La foca gris ( Halichoerus grypus ) es una foca grande de la familia Phocidae , a la que comúnmente se hace referencia como "focas verdaderas" o "focas sin orejas". Única especie clasificada en el género Halichoerus , se encuentra en ambas orillas del océano Atlántico norte . En latín , Halichoerus grypus significa "cerdo de mar de nariz ganchuda". Su nombre se escribe foca gris en Estados Unidos; también se la conoce como foca del Atlántico [2] y foca cabeza de caballo . [2] [3]
Hay dos subespecies reconocidas de esta foca: [4]
El espécimen tipo de H. g. grypus ( espécimen del Museo Zoológico de Copenhague ZMUC M11-1525, capturado en 1788 frente a la isla de Amager , parte danesa del Mar Báltico ) se creyó perdido durante muchos años, pero fue redescubierto en 2016, y una prueba de ADN mostró que pertenecía a un báltico. Ejemplar marino y no de Groenlandia, como se suponía anteriormente (porque fue descrito por primera vez en el libro de Otto Fabricius sobre los animales de Groenlandia: Fauna Groenlandica ). El nombre H. g. grypus fue, por tanto, transferido a la subespecie del Báltico (en sustitución de H. g. macrorhynchus ), y el nombre H. g. atlantica resucitada para la subespecie del Atlántico. [6]
Los estudios moleculares han indicado que las poblaciones del Atlántico oriental y occidental han sido genéticamente distintas durante al menos un millón de años y podrían considerarse subespecies separadas. [7]
Se trata de una foca bastante grande, con machos en las poblaciones del Atlántico oriental que alcanzan de 1,95 a 2,3 m (6 pies 5 a 7 pies 7 pulgadas) de largo y pesan de 170 a 310 kg (de 370 a 680 libras); las vacas son mucho más pequeñas, normalmente de 1,6 a 1,95 m (5 pies 3 pulgadas - 6 pies 5 pulgadas) de largo y de 100 a 190 kg (220 a 420 libras) de peso. [8] Los individuos del Atlántico occidental suelen ser mucho más grandes: los machos miden en promedio hasta 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) y alcanzan un peso de hasta 400 kg (880 lb) y las hembras miden en promedio hasta 2,05 m (6 pies). 9 pulgadas) y a veces pesa hasta 250 kg (550 lb). Las focas grises toro de tamaño récord pueden alcanzar unos 3,3 m (10 pies 10 pulgadas) de longitud. [9] [10] Se encontró que un peso promedio común en Gran Bretaña era de aproximadamente 233 kg (514 lb) para los machos y 154,6 kg (341 lb) para las hembras, mientras que en Nueva Escocia , Canadá , los machos adultos promediaban 294,6 kg (649 lb). ) y las hembras adultas promediaron 224,5 kg (495 lb). [8] [11] [12] Se distingue de la foca común más pequeña por el perfil recto de su cabeza, sus fosas nasales bien separadas y menos manchas en su cuerpo. [13] [14] Las focas encapuchadas que invernan se pueden confundir con las focas grises, ya que son aproximadamente del mismo tamaño y en cierto modo comparten una apariencia de nariz grande, pero las focas encapuchadas tienen un color base más pálido y generalmente evidencian manchas más fuertes. [15] Las focas grises carecen de orejeras externas y característicamente tienen hocicos grandes. [16] Los toros grises tienen narices más grandes y un perfil menos curvado que los toros de foca común. Los machos son generalmente más oscuros que las hembras, con manchas más claras y, a menudo, con cicatrices alrededor del cuello. Las hembras son de color gris plateado a marrón con manchas oscuras.
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En el Reino Unido e Irlanda , la foca gris se reproduce en varias colonias en las costas y sus alrededores. Colonias notablemente grandes se encuentran en Blakeney Point en Norfolk , Donna Nook en Lincolnshire , las islas Farne frente a la costa de Northumberland (alrededor de 6.000 animales), Orkney y North Rona . [17] frente a la costa norte de Escocia , isla Lambay frente a la costa de Dublín en el mar de Irlanda , la Isla de Man , isla Ramsey (frente a la costa de Pembrokeshire , Gales ). En la ensenada alemana existen colonias frente a las islas Sylt , Amrum y Heligoland . [18]
En el Atlántico norte occidental, la foca gris se encuentra típicamente en grandes cantidades en las aguas costeras de las provincias marítimas de Canadá y al sur de Nantucket en los Estados Unidos. En la costa de Canadá, se ve típicamente en áreas como el Golfo de San Lorenzo , Terranova , la Isla del Príncipe Eduardo y Quebec . La colonia más grande del mundo se encuentra en la isla Sable , Nueva Escocia . En Estados Unidos, se encuentra todo el año frente a las costas de Nueva Inglaterra , en particular Maine y Massachusetts . También se ha observado en las aguas alrededor de Connecticut , Nueva York y Rhode Island . La evidencia arqueológica confirma focas grises en el sur de Nueva Inglaterra con restos encontrados en Block Island , Martha's Vineyard y cerca de la desembocadura del río Quinnipiac en New Haven, Connecticut . [19] Su área de distribución natural ahora se extiende mucho más al sur de lo que se pensaba anteriormente, con avistamientos confirmados frente a Carolina del Norte . Además, hay un informe de Farley Mowat sobre colonias de reproducción históricas tan al sur como Cabo Hatteras , Carolina del Norte. [3]
Existe una población aislada en el Mar Báltico , [1] formando la subespecie H. grypus balticus .
Además de estas colonias muy grandes, existen muchas otras mucho más pequeñas, algunas de las cuales son atracciones turísticas muy conocidas, a pesar de su pequeño tamaño. Estas colonias incluyen una en las rocas Carrack , Cornwall .
Durante los meses de invierno, se pueden ver focas grises arrastradas sobre rocas, islas y bancos de arena no lejos de la costa, y ocasionalmente desembarcan para descansar. En la primavera, los cachorros y los cachorros de un año recién destetados ocasionalmente quedan varados en las playas después de separarse de su grupo.
Las focas grises son vulnerables a los depredadores típicos de un mamífero pinnípedo; su principal depredador sería la orca o la orca, pero se sabe que ciertas especies grandes de tiburones se alimentan de focas grises en aguas de América del Norte , en particular los grandes tiburones blancos y los tiburones toro , pero también, según las pruebas, también los tiburones de Groenlandia . Algunos cadáveres de focas grises han llegado a la costa con visibles marcas de mordeduras, una señal reveladora del ataque de un tiburón de Groenlandia (también llamado tiburón durmiente). [20] [21] En las aguas de Gran Bretaña , las focas grises son una especie de presa bastante común para las orcas . [22] [23] Aparentemente, las crías de foca gris a veces son capturadas de las colonias de la playa por las águilas de cola blanca y también por las águilas reales . [1]
La foca gris se alimenta de una amplia variedad de peces , en su mayoría especies bentónicas o demersales , capturados a profundidades de hasta 70 m (230 pies) o más. Los lanzón ( Ammodytes spp ) son importantes en su dieta en muchas localidades. El bacalao y otros gádidos , los peces planos , el arenque , [25] el lábrido [26] y las rayas [27] también son importantes a nivel local. Sin embargo, está claro que la foca gris comerá todo lo que esté disponible, incluidos pulpos [28] y langostas . [29] Se estima que el requerimiento alimentario diario promedio es de 5 kg (11 lb), aunque la foca no se alimenta todos los días y ayuna durante la temporada de reproducción.
Observaciones y estudios recientes realizados en Escocia, Países Bajos y Alemania muestran que las focas grises también cazan y se alimentan de animales grandes como focas y marsopas comunes . [30] [31] [32] En 2014, una foca gris macho en el Mar del Norte fue documentada y filmada matando y canibalizando a 11 crías de su propia especie en el transcurso de una semana. Heridas similares en cadáveres de crías encontradas en otras partes de la región sugieren que el canibalismo y el infanticidio pueden no ser infrecuentes en las focas grises. Los machos de foca gris pueden adoptar ese comportamiento potencialmente como una forma de aumentar el éxito reproductivo mediante el acceso a presas fáciles sin abandonar el territorio principal. [33]
Si bien originalmente se entendió que los mamíferos marinos se comunican vocalmente, una nueva investigación realizada por investigadores de la Universidad de Monash muestra que las focas grises aplauden con sus aletas como otra forma de comunicación. Aplauden sus aletas bajo el agua para disuadir a un depredador de atacar. Si se hace durante la temporada de apareamiento, los aplausos se pueden utilizar como una forma de encontrar una pareja potencial. Los investigadores de Monash señalan que las focas son típicamente conocidas por aplaudir, por lo que este comportamiento puede no ser una sorpresa, pero los aplausos que sabemos ocurren típicamente en cautiverio. Las focas aplaudidoras están asociadas con acuarios y zoológicos, pero nunca fueron observadas en la naturaleza por este comportamiento. Se sorprendieron de lo fuerte que estos mamíferos marinos eran capaces de aplaudir bajo el agua, pero es lógico por las razones por las que lo hacen. [34]
Las focas grises son reproductoras capitales; Se alimentan para acumular grasa almacenada, que se utiliza cuando están reproduciendo y destetando a sus cachorros, ya que no buscan comida en este momento. Dan a luz a una sola cría cada año, y los años reproductivos de las hembras comienzan a los 4 años y se extienden hasta los 30 años. Todo el cuidado parental lo proporciona la mujer. Durante la reproducción, los machos no brindan cuidado parental pero defienden a las hembras de otros machos para el apareamiento. [35] Los cachorros nacen con una masa aproximada de 14 kg. [36] Nacen en otoño (septiembre a diciembre) en el Atlántico oriental y en invierno (enero a febrero) en el oeste, con un pelaje blanco denso, suave y sedoso; Al principio son pequeños, pero rápidamente engordan con la leche extremadamente rica en grasas de sus madres. La leche puede contener hasta un 60% de grasa. [36] Las crías de foca gris son precoces y las madres regresan al mar para buscar alimento una vez que las crías son destetadas. Los cachorros también se someten a un ayuno posterior al destete antes de abandonar la tierra y aprender a nadar. [37] En aproximadamente un mes, se mudan del pelaje de cachorro, les crece un denso pelaje de adulto impermeable y se van al mar para aprender a pescar por sí mismos. En los últimos años, el número de focas grises ha ido en aumento en el oeste y en EE. UU. [38] y Canadá [39] se han pedido sacrificios de focas.
Se estima que las tasas de supervivencia de las crías de foca en el primer año varían entre el 80% y el 85% [40] [41] hasta menos del 50% [42] , según la ubicación y las condiciones. El hambre, debido a las dificultades para aprender a alimentarse, parece ser la principal causa de muerte de los cachorros. [42]
Después de casi extirparse de la caza de focas grises para obtener aceite, carne y pieles en los Estados Unidos, los avistamientos comenzaron a aumentar a fines de la década de 1980. Se pagaron recompensas por todo tipo de focas hasta 1945 en Maine y 1962 en Massachusetts . [43] Un año después de que el Congreso aprobara la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 que prevenía el daño o el acoso de las focas, un estudio de toda la costa de Maine encontró sólo 30 focas grises. [43] Al principio, las poblaciones de focas grises aumentaron lentamente, pero luego se recuperaron de las islas frente a Maine hasta la isla Monomoy y la isla Nantucket frente al sur de Cape Cod . La colonia reproductora más al sur se estableció en la isla Muskeget con cinco crías nacidas en 1988 y más de 2000 contadas en 2008. [44] Según un estudio genético, la población de Estados Unidos se formó como resultado de la recolonización de focas canadienses. [44] En 2009, miles de focas grises se habían establecido en o cerca de playas populares para nadar en las afueras de Cape Cod, lo que resultó en avistamientos de grandes tiburones blancos atraídos cerca de la costa para cazar focas. [45] En 2011, el Servicio Nacional de Pesca Marina realizó un recuento de 15.756 focas grises en las aguas costeras del sureste de Massachusetts . [46] Las focas grises se ven cada vez más en aguas de Nueva York y Nueva Jersey , y se espera que establezcan colonias más al sur.
La contaminación acústica humana continúa afectando la comunicación entre la vida marina, pero sigue siendo una faceta poco estudiada de los esfuerzos de conservación marina. En años más recientes, el posible efecto negativo del ruido humano se ha puesto de relieve con el descubrimiento de focas que utilizan las palmas como forma de comunicación. [34]
En el Reino Unido, las focas están protegidas por la Ley de Conservación de Focas de 1970 ; sin embargo, no se aplica a Irlanda del Norte . En el Reino Unido, algunos pescadores también han pedido un sacrificio, alegando que las poblaciones han disminuido debido a las focas.
La población en el Mar Báltico ha aumentado aproximadamente un 8% anual entre 1990 y mediados de la década de 2000, y las cifras se estancaron desde 2005. A partir de 2011, la caza de focas grises es legal en Suecia y Finlandia , y se utiliza el 50% de la cuota. . Otras causas antropogénicas de muerte incluyen el ahogamiento en aparejos de pesca. [47]
Las focas grises han demostrado ser susceptibles a la vida en cautiverio y se encuentran comúnmente en animales de zoológico alrededor de su área de distribución nativa, particularmente en Europa. Tradicionalmente, eran animales de circo populares y se utilizaban a menudo en actuaciones como actos de equilibrio y exhibición.
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: falta el editor de la ubicación ( enlace ){{cite journal}}: Mantenimiento CS1: DOI inactivo a partir de enero de 2024 ( enlace )El análisis de otolitos de peces y otras partículas duras en el tracto alimentario mostró claramente que el arenque (
Clupea harengus
) era la presa más importante.
