La orca ( Orcinus orca ), o ballena asesina , es una ballena dentada que es el miembro más grande de la familia de los delfines oceánicos . Es la única especie existente del género Orcinus . Las orcas son reconocibles por su cuerpo estampado en blanco y negro. Una especie cosmopolita , las orcas se encuentran en diversos ambientes marinos, desde regiones árticas hasta antárticas y mares tropicales.
Las orcas son depredadores con una dieta diversa. Las poblaciones individuales a menudo se especializan en tipos particulares de presas. Esto incluye una variedad de peces , tiburones , rayas y mamíferos marinos como focas y otros delfines y ballenas . Son muy sociales ; algunas poblaciones están compuestas por grupos familiares matrilineales (manadas) muy estables. Sus sofisticadas técnicas de caza y comportamientos vocales, a menudo específicos de un grupo en particular y transmitidos de generación en generación, se consideran manifestaciones de la cultura animal .
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa el estado de conservación de la orca como datos deficientes debido a la probabilidad de que dos o más tipos de orcas sean especies separadas . Algunas poblaciones locales se consideran amenazadas o en peligro de extinción debido al agotamiento de sus presas, la pérdida de hábitat , la contaminación (por PCB ), la captura para parques de mamíferos marinos y los conflictos con la pesca humana . A finales de 2005, las orcas residentes del sur , que nadan en aguas de Columbia Británica y Washington , fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos .
Las orcas no suelen ser una amenaza para los humanos y nunca se ha documentado ningún ataque fatal en su hábitat natural. Ha habido casos de orcas cautivas que mataron o hirieron a sus cuidadores en parques temáticos marinos. Las orcas ocupan un lugar destacado en las mitologías de las culturas indígenas, y su reputación en diferentes culturas va desde ser almas de humanos hasta asesinos despiadados.
A las orcas se las conoce comúnmente como "ballenas asesinas", a pesar de ser un tipo de delfín. [6] Desde la década de 1960, el uso común de "orca" en lugar de "ballena asesina" ha aumentado constantemente. [7]
El nombre del género Orcinus significa "del reino de los muertos", [8] o "perteneciente a Orcus ". [9] Los antiguos romanos originalmente usaban orca [10] (pl. orcae ) para estos animales, posiblemente tomando prestado el griego antiguo ὄρυξ ( óryx ). Esta palabra se refería (entre otras cosas) a una especie de ballena, quizás un narval . [11] Como parte de la familia Delphinidae , la especie está más estrechamente relacionada con otros delfines oceánicos que con otras ballenas. [12]
A veces se les conoce como "pez negro", nombre que también se usa para otras especies de ballenas. "Grampus" es el nombre anterior de la especie, pero ahora rara vez se utiliza. Esta acepción de "grampus" no debe confundirse con el género Grampus , cuyo único miembro es el delfín gris . [13]
Orcinus orca es la única especie existente reconocida del género Orcinus , y una de las muchas especies animales descritas originalmente por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de Systema Naturae de 1758 . [14] Konrad Gessner escribió la primera descripción científica de una orca en su Piscium & aquatilium animantium natura de 1558, parte de la Historia animalium más amplia , basada en el examen de un animal muerto varado en la bahía de Greifswald que había atraído una gran cantidad de interés local. [15]
La orca es una de las 35 especies de la familia de los delfines oceánicos , que apareció por primera vez hace unos 11 millones de años. El linaje de las orcas probablemente se separó poco después. [16] Aunque tiene similitudes morfológicas con la falsa orca , la orca pigmea y las ballenas piloto , un estudio de las secuencias del gen del citocromo b indica que sus parientes más cercanos son los delfines chatos del género Orcaella . [17] Sin embargo, un estudio más reciente (2018) sitúa a la orca como un taxón hermano de Lissodelphininae, un clado que incluye a Lagenorhynchus y Cephalorhynchus . [18] Por el contrario, un estudio filogenético de 2019 encontró que la orca es el segundo miembro más basal de Delphinidae, siendo solo el delfín de lados blancos del Atlántico ( Leucopleurus acutus ) más basal. [19]
Los tres a cinco tipos de orcas pueden ser lo suficientemente distintos como para ser considerados razas , [20] subespecies o posiblemente incluso especies [21] diferentes (ver Problema de especies ). La UICN informó en 2008: "La taxonomía de este género claramente necesita una revisión, y es probable que O. orca se divida en varias especies o al menos subespecies diferentes en los próximos años". [3] Aunque la gran variación en las características ecológicas distintivas de los diferentes grupos de orcas complica la simple diferenciación en tipos, [22] la investigación frente a la costa oeste de América del Norte ha identificado "residentes" que se alimentan de peces, "transitorios" que se alimentan de mamíferos y "en alta mar" . [23] Otras poblaciones no han sido tan bien estudiadas, aunque en otros lugares se han distinguido orcas especializadas en comer peces y mamíferos. [24] Durante mucho tiempo se pensó que las orcas que se alimentaban de mamíferos en diferentes regiones probablemente estaban estrechamente relacionadas, pero las pruebas genéticas han refutado esta hipótesis. [25]
Se han documentado cuatro tipos en la Antártida , los tipos A–D. Dos especies enanas, llamadas Orcinus nanus y Orcinus glacialis , fueron descritas durante la década de 1980 por investigadores soviéticos, pero la mayoría de los investigadores de cetáceos se muestran escépticos sobre su estatus. [21] La secuenciación mitocondrial completa indica que los dos grupos antárticos (tipos B y C) deben reconocerse como especies distintas, al igual que los transitorios del Pacífico Norte, dejando a los demás como subespecies en espera de datos adicionales. [26] Un estudio de 2019 sobre orcas tipo D también encontró que eran distintas de otras poblaciones y posiblemente incluso una especie única. [27]
Las orcas son los miembros más grandes de la familia de los delfines. Los machos suelen medir entre 6 y 8 metros (20 a 26 pies) de largo y pesar más de 6 toneladas (5,9 toneladas largas; 6,6 toneladas cortas). Las hembras son más pequeñas, generalmente miden entre 5 y 7 m (16 a 23 pies) y pesan alrededor de 3 a 4 toneladas (3,0 a 3,9 toneladas largas; 3,3 a 4,4 toneladas cortas). [28] Las orcas pueden alcanzar tamaños más grandes, ya que se han registrado machos de 9,8 m (32 pies) y hembras de 8,5 m (28 pies). [29] Los machos grandes pueden alcanzar un peso de más de 10 toneladas (9,8 toneladas largas; 11 toneladas cortas). [30] [31] Los terneros al nacer pesan alrededor de 180 kg (400 lb) y miden aproximadamente 2,4 m (7,9 pies) de largo. [32] [33] El esqueleto de la orca es típico de un delfín oceánico, pero más robusto. [29]
Con su pigmentación distintiva, [29] las orcas adultas rara vez se confunden con otras especies. [34] Cuando se ven desde lejos, los juveniles pueden confundirse con falsas orcas o delfines grises . [35] La orca es mayoritariamente negra pero con áreas blancas claramente bordeadas. Toda la mandíbula inferior es blanca y desde aquí la coloración se extiende por la parte inferior hasta la zona genital; extendiéndose hacia parches de flancos laterales cerca del final. La aleta caudal también es blanca en la parte inferior, mientras que los ojos tienen parches blancos de forma ovalada detrás y encima de ellos, y existe una "parche en silla de montar" gris o blanca detrás de la aleta dorsal y a lo largo de la espalda. [29] [36] Los hombres y las mujeres también tienen diferentes patrones de piel blanca y negra en sus áreas genitales. [37] En los recién nacidos, las áreas blancas son de color amarillo o naranja. [29] [36] Las orcas antárticas pueden tener el dorso de color gris pálido a casi blanco. [34] Algunas orcas antárticas son marrones y amarillas debido a las diatomeas en el agua. [21] Se han documentado orcas tanto albinas como melánicas . [29]
Las aletas pectorales de las orcas son grandes y redondeadas, parecidas a paletas, siendo las de los machos significativamente más grandes que las de las hembras. Las aletas dorsales también exhiben dimorfismo sexual , con las de los machos alrededor de 1,8 m (5,9 pies) de alto, más del doble del tamaño de las de las hembras, con la aleta del macho más parecida a un triángulo isósceles alargado , mientras que la de la hembra es más curvada. [38] En el cráneo, los machos adultos tienen mandíbulas inferiores más largas que las hembras, así como crestas occipitales más grandes . [39] El hocico es romo y carece del pico de otras especies. [29] Los dientes de la orca son muy fuertes y sus mandíbulas ejercen un agarre poderoso; Los dientes superiores caen en los espacios entre los dientes inferiores cuando la boca está cerrada. Los firmes dientes medios y posteriores mantienen a la presa en su lugar, mientras que los dientes frontales están ligeramente inclinados hacia adelante y hacia afuera para protegerlos de fuertes movimientos bruscos. [40]
Las orcas tienen buena vista dentro y fuera del agua, excelente oído y buen sentido del tacto. Tienen capacidades de ecolocalización excepcionalmente sofisticadas , detectando la ubicación y las características de las presas y otros objetos en el agua emitiendo clics y escuchando ecos, [41] al igual que otros miembros de la familia de los delfines. La temperatura corporal media de la orca es de 36 a 38 °C (97 a 100 °F). [42] [43] Como la mayoría de los mamíferos marinos, las orcas tienen una capa de grasa aislante que varía de 7,6 a 10 cm (3,0 a 3,9 pulgadas) de espesor debajo de la piel. [42] El pulso es de aproximadamente 60 latidos por minuto cuando la orca está en la superficie, y cae a 30 latidos por minuto cuando está sumergida. [44]
Una orca individual a menudo se puede identificar por su aleta dorsal y su parche en forma de silla de montar. Las variaciones como muescas, rayones y desgarros en la aleta dorsal y el patrón blanco o gris en el parche de la silla son únicas. Los directorios publicados contienen fotografías identificativas y nombres de cientos de animales del Pacífico Norte. La identificación fotográfica ha permitido contar cada año la población local de orcas en lugar de estimarla, y ha permitido conocer mejor los ciclos de vida y las estructuras sociales. [45]
Las orcas se encuentran en todos los océanos y en la mayoría de los mares. Debido a su enorme distribución , número y densidad, la distribución relativa es difícil de estimar, [46] pero claramente prefieren latitudes más altas y áreas costeras a ambientes pelágicos . [47] Las áreas que sirven como sitios de estudio importantes para la especie incluyen las costas de Islandia , Noruega, la Península Valdés de Argentina, las Islas Crozet , Nueva Zelanda y partes de la costa oeste de América del Norte, desde California hasta Alaska . [48] Los estudios sistemáticos indican las densidades más altas de orcas (>0,40 individuos por 100 km 2 ) en el Atlántico noreste alrededor de la costa noruega , en el Pacífico norte a lo largo de las Islas Aleutianas , el Golfo de Alaska y en el Océano Austral frente a gran parte de la costa de la Antártida . Se consideran "comunes" (0,20–0,40 individuos por 100 km 2 ) en el Pacífico oriental a lo largo de las costas de Columbia Británica , Washington y Oregón , en el Océano Atlántico Norte alrededor de Islandia y las Islas Feroe . [46]
En la Antártida, las orcas se extienden hasta el borde del hielo y se cree que se aventuran en el hielo más denso, encontrando pistas abiertas muy parecidas a las ballenas beluga en el Ártico. Sin embargo, las orcas son simplemente visitantes estacionales de las aguas árticas y no se acercan al hielo en verano. Con la rápida disminución del hielo marino del Ártico en el estrecho de Hudson , su área de distribución ahora se extiende profundamente hacia el noroeste del Atlántico. [49] Ocasionalmente, las orcas nadan en ríos de agua dulce. Han sido documentados a 160 kilómetros río arriba en los Estados Unidos. [50] [51] También se han encontrado en el río Fraser en Canadá y en el río Horikawa en Japón. [50]
Los patrones migratorios no se conocen bien. Cada verano, los mismos individuos aparecen frente a las costas de Columbia Británica y Washington. A pesar de décadas de investigación, se desconoce adónde van estos animales durante el resto del año. Se han avistado manadas transitorias desde el sur de Alaska hasta el centro de California. [52]
Las estimaciones de la población mundial son inciertas, pero el consenso reciente sugiere un mínimo de 50.000 (2006). [53] [3] [54] Las estimaciones locales incluyen aproximadamente 25.000 en la Antártida, 8.500 en el Pacífico tropical, 2.250 a 2.700 en el Pacífico nororiental, más frío, y 500 a 1.500 en Noruega. [55] La Agencia de Pesca de Japón estimó en la década de 2000 que había 2.321 orcas en los mares alrededor de Japón. [56] [57]
Las orcas son superdepredadores , lo que significa que ellas mismas no tienen depredadores naturales. A veces se les llama "lobos del mar", porque cazan en grupos como manadas de lobos. [58] Las orcas cazan presas variadas, incluidos peces, cefalópodos , mamíferos, aves marinas y tortugas marinas . [59] Diferentes poblaciones o ecotipos pueden especializarse, y algunos pueden tener un impacto dramático en las especies de presa. [60] Sin embargo, las ballenas en áreas tropicales parecen tener dietas más generalizadas debido a una menor productividad alimentaria. [61] [62] Las orcas pasan la mayor parte de su tiempo a poca profundidad, [63] pero ocasionalmente se sumergen varios cientos de metros dependiendo de su presa. [64] [65]
Las orcas que se alimentan de peces se alimentan de alrededor de 30 especies de peces. Algunas poblaciones del mar de Noruega y Groenlandia se especializan en arenque y siguen la migración otoñal de ese pez hacia la costa noruega. El salmón representa el 96% de la dieta de los residentes del Pacífico nororiental, incluido el 65% del chinook grande y graso . [66] También se come salmón chum , pero el salmón rojo más pequeño y el salmón rosado no son un alimento importante. Por lo tanto, el agotamiento de especies de presa específicas en un área es motivo de preocupación para las poblaciones locales, a pesar de la gran diversidad de presas. [53] En promedio, una orca come 227 kilogramos (500 libras) cada día. [67] Mientras que el salmón suele ser cazado por una ballena individual o un grupo pequeño, el arenque a menudo se captura mediante alimentación en carrusel : las orcas obligan al arenque a formar una bola apretada liberando ráfagas de burbujas o mostrando sus partes inferiores blancas. Luego golpean la bola con las aletas de la cola, aturdiendo o matando hasta 15 peces a la vez, y luego se los comen uno por uno. La alimentación en carrusel solo se ha documentado en la población de orcas noruegas, así como en algunas especies de delfines oceánicos. [68]
En Nueva Zelanda, los tiburones y las rayas parecen ser presas importantes, incluidas las rayas águila , las rayas de cola larga y de cola corta , el tiburón zorro común , el tiburón martillo liso , el tiburón azul , el tiburón peregrino y el marrajo dientuso . [69] [70] En el caso de los tiburones, las orcas pueden llevarlos a la superficie y golpearlos con las aletas de su cola, [69] mientras que las rayas que habitan en el fondo son acorraladas, clavadas al suelo y llevadas a la superficie. [71] En otras partes del mundo, las orcas se han aprovechado de tiburones de siete branquias , [72] pequeños tiburones ballena [73] e incluso grandes tiburones blancos . [72] [74] La competencia entre orcas y tiburones blancos es probable en regiones donde sus dietas se superponen. [75] La llegada de orcas a un área puede hacer que los tiburones blancos huyan y busquen alimento en otros lugares. [76] [77] Las orcas parecen apuntar al hígado de los tiburones. [72] [74]
Las orcas son depredadores sofisticados y eficaces de los mamíferos marinos . Se registra que se alimentan de otras especies de cetáceos, generalmente delfines y marsopas más pequeños , como delfines comunes , delfines mulares , delfines de flancos blancos del Pacífico , delfines oscuros , marsopas comunes y marsopas de Dall . [78] [36] Mientras cazan estas especies, las orcas generalmente tienen que perseguirlas hasta el agotamiento. En el caso de especies muy sociales, los grupos de orcas intentan separar a un individuo de su grupo. Los grupos más grandes tienen más posibilidades de evitar que su presa escape, que muere al ser arrojada, embestida y saltada sobre ella. Las orcas árticas pueden atacar a las ballenas beluga y narvales atrapados en estanques rodeados de hielo marino; las primeras también son conducidas a aguas menos profundas donde atrapan a los juveniles. [78] Por el contrario, las orcas parecen desconfiar de las ballenas piloto , que se han registrado para acosarlas y perseguirlas. [79] Aunque nunca se ha observado que las orcas residentes se coman otros mamíferos marinos, ocasionalmente acosan y matan a marsopas y focas sin razón aparente. [80] Algunos delfines reconocen a las orcas residentes como inofensivas y permanecen en la misma zona. [81]
Las orcas también se alimentan de especies más grandes como los cachalotes , las ballenas grises , las ballenas jorobadas y las ballenas minke . [78] [36] En 2019, se registró que las orcas mataron a una ballena azul en tres ocasiones distintas frente a la costa sur de Australia Occidental, incluido un individuo estimado de 18 a 22 metros (59 a 72 pies). [82] Las ballenas grandes requieren mucho esfuerzo y coordinación para matarlas y las orcas a menudo apuntan a sus crías. Una cacería comienza con una persecución seguida de un violento ataque a la presa exhausta. Las ballenas grandes suelen mostrar signos del ataque de las orcas mediante marcas de rastrillos dentales. [78] Las manadas de cachalotes hembras a veces se protegen formando un círculo protector alrededor de sus crías con las aletas hacia afuera, usándolas para repeler a los atacantes. [83] También hay evidencia de que las ballenas jorobadas se defenderán o acosarán a las orcas que atacan a crías o juveniles jorobadas, así como a miembros de otras especies. [84]
Antes de la llegada de la caza industrial de ballenas , las grandes ballenas pueden haber sido la principal fuente de alimento para las orcas. La introducción de técnicas modernas de caza de ballenas puede haber ayudado a las orcas mediante el sonido de la explosión de arpones que indica la disponibilidad de presas para hurgar, y el inflado con aire comprimido de los cadáveres de ballenas haciéndolas flotar, exponiéndolas así a la caza de ballenas. Sin embargo, la devastación de las grandes poblaciones de ballenas por la caza desenfrenada posiblemente haya reducido su disponibilidad para las orcas y haya provocado que éstas ampliaran su consumo de mamíferos marinos más pequeños, contribuyendo así también a su declive. [85]
Otras presas de mamíferos marinos incluyen especies de focas como focas comunes , elefantes marinos , leones marinos de California , leones marinos de Steller , leones marinos sudamericanos y morsas . [78] [36] A menudo, para evitar lesiones, las orcas desactivan a sus presas antes de matarlas y comérselas. Esto puede implicar lanzarlo al aire, golpearlo con la cola, embestirlo o romperlo y aterrizar sobre él. [86] En las playas con pendientes pronunciadas frente a la Península Valdés , Argentina, y las Islas Crozet , las orcas se alimentan de leones marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur en aguas poco profundas, e incluso llegan a la playa temporalmente para atrapar a sus presas antes de regresar al mar. Varar, normalmente mortal para los cetáceos, no es un comportamiento instintivo y puede requerir años de práctica por parte de los jóvenes. [87] Las orcas luego pueden liberar al animal cerca de las ballenas jóvenes, permitiendo a las ballenas más jóvenes practicar la difícil técnica de captura con la presa ahora debilitada. [86] [88] En la Antártida, las orcas tipo B cazan focas de Weddell y otras presas mediante la "caza de olas". Hacen "saltos espías" para localizarlos mientras descansan sobre témpanos de hielo y luego nadan en grupos para crear olas que bañan el témpano. Esto arrastra a la presa al agua, donde otras orcas acechan. [89] [90]
En las Islas Aleutianas , algunos científicos atribuyeron de manera controvertida la disminución de las poblaciones de nutrias marinas en la década de 1990 a la depredación de las orcas, aunque sin evidencia directa. [91] La disminución de las nutrias marinas siguió a una disminución de las poblaciones de focas, [a] [93] que a su vez pueden ser sustitutos de sus presas originales, ahora diezmadas por la caza industrial de ballenas. [94] [95] [96] Se ha observado que las orcas se aprovechan de mamíferos terrestres , como los alces que nadan entre islas frente a la costa noroeste de América del Norte. [92] [97] También se ha informado sobre canibalismo de orcas basándose en el análisis del contenido del estómago, pero es probable que esto sea el resultado de restos de carroñeros arrojados por los balleneros. [98] Una orca también fue atacada por sus compañeros después de recibir un disparo. [24]
Las orcas consumen aves marinas , pero es más probable que las maten y las dejen sin comer. Las especies de pingüinos registradas como presas en aguas antárticas y subantárticas incluyen pingüinos papúa , pingüinos de barbijo , pingüinos rey y pingüinos penacho amarillo . [99] En muchas áreas, las orcas pueden cazar cormoranes y gaviotas . [100] Una orca cautiva en Marineland de Canadá descubrió que podía regurgitar peces en la superficie, atrayendo gaviotas y luego comerse a las aves. Luego, otros cuatro aprendieron a copiar el comportamiento. [101]
El comportamiento diario de las orcas generalmente consiste en buscar comida , viajar, descansar y socializar. Las orcas frecuentemente adoptan comportamientos en la superficie , como saltar (saltar completamente fuera del agua) y golpearse la cola. Estas actividades pueden tener una variedad de propósitos, como el cortejo, la comunicación, desalojar parásitos o jugar . El spyhopping es un comportamiento en el que una ballena sostiene su cabeza fuera del agua para ver su entorno. [102] Las orcas residentes nadan junto a marsopas y otros delfines . [103]
Las orcas realizarán matanzas excedentes , es decir, matanzas que no están diseñadas para alimentarse. A modo de ejemplo, un equipo de filmación de la BBC vio a una orca en la Columbia Británica jugando con un león marino de Steller macho hasta el cansancio, pero sin comérselo. [104]
Las orcas se destacan por sus sociedades complejas. Sólo los elefantes y los primates superiores viven en estructuras sociales comparablemente complejas . [105] Debido a los complejos vínculos sociales de las orcas, a muchos expertos marinos les preocupa cuán humano es mantenerlas en cautiverio . [106]
Las orcas residentes en el Pacífico Norte oriental viven en grupos sociales particularmente complejos y estables. A diferencia de cualquier otra estructura social de mamíferos conocida, las ballenas residentes viven con sus madres durante toda su vida. Estos grupos familiares se basan en líneas matriciales formadas por la mujer mayor (matriarca) y sus hijos e hijas, y los descendientes de sus hijas, etc. El tamaño medio de una línea matricial es de 5,5 animales. Como las mujeres pueden llegar a los 90 años, hasta cuatro generaciones viajan juntas. Estos grupos matrilineales son muy estables. Los individuos se separan sólo durante unas pocas horas seguidas para aparearse o buscar alimento. Con una excepción, una orca llamada Luna , no se ha registrado ninguna separación permanente de un individuo de una línea matricial residente. [107]
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Las matrilinas estrechamente relacionadas forman agregaciones sueltas llamadas vainas, que generalmente constan de una a cuatro matrilinas. A diferencia de las líneas matriciales, las vainas pueden separarse durante semanas o meses seguidos. [107] Las pruebas de ADN indican que los machos residentes casi siempre se aparean con hembras de otras manadas. [108] Los clanes, el siguiente nivel de estructura social residente, están compuestos por grupos con dialectos similares y una herencia materna común pero más antigua. Los rangos de clanes se superponen, mezclando grupos de diferentes clanes. [107] La capa de asociación más alta es la comunidad, que consta de grupos que se asocian regularmente entre sí pero que no comparten relaciones maternas ni dialectos. [109]
Las manadas transitorias son más pequeñas que las residentes y generalmente consisten en una hembra adulta y uno o dos de sus descendientes. Los machos suelen mantener relaciones más fuertes con sus madres que otras hembras. Estos vínculos pueden extenderse hasta la edad adulta. A diferencia de los residentes, la separación prolongada o permanente de la descendencia transitoria de las líneas maternas natales es común, con la participación de jóvenes y adultos de ambos sexos. Algunos machos se convierten en "rovers" y no forman asociaciones a largo plazo, uniéndose ocasionalmente a grupos que contienen hembras reproductoras. [110] Al igual que en los clanes residentes, los miembros transitorios de la comunidad comparten un repertorio acústico, aunque se han observado diferencias regionales en las vocalizaciones. [111]
Al igual que ocurre con los residentes y transeúntes, el estilo de vida de estas ballenas parece reflejar su dieta; Las orcas que se alimentan de peces frente a Noruega tienen estructuras sociales similares a las de residentes, mientras que las orcas que se alimentan de mamíferos en Argentina y las islas Crozet se comportan más como transeúntes. [112]
Las orcas del mismo sexo y grupo de edad pueden tener contacto físico y salir a la superficie sincrónicamente. Estos comportamientos no ocurren al azar entre los individuos de un grupo, lo que proporciona evidencia de "amistad". [113] [114]
Como todos los cetáceos , las orcas dependen en gran medida del sonido submarino para orientarse, alimentarse y comunicarse. Producen tres categorías de sonidos: clics, silbidos y llamadas pulsadas. Se cree que los clics se utilizan principalmente para navegar y discriminar presas y otros objetos en el entorno circundante, pero también se escuchan comúnmente durante las interacciones sociales. [54]
Los grupos residentes del Pacífico nororiental tienden a expresarse mucho más que los grupos transitorios en las mismas aguas. [115] Los residentes se alimentan principalmente de salmón Chinook y chum , que son insensibles a las llamadas de las orcas (deducido del audiograma del salmón del Atlántico). Por el contrario, los mamíferos marinos presa de los transeúntes escuchan bien los llamados de las ballenas y, por lo tanto, los transeúntes suelen permanecer en silencio. [115] El comportamiento vocal de estas ballenas se limita principalmente a actividades de salir a la superficie y moverse (nadar lentamente sin dirección aparente) después de una matanza. [116]
Todos los miembros de un grupo residente utilizan llamadas similares, conocidas colectivamente como dialecto . Los dialectos se componen de números específicos y tipos de llamadas discretas y repetitivas. Son complejos y estables en el tiempo. [117] Los patrones y la estructura de las llamadas son distintivos dentro de las líneas matriciales. [118] Los recién nacidos producen llamadas similares a las de sus madres, pero tienen un repertorio más limitado. [111] Es probable que los individuos aprendan su dialecto a través del contacto con los miembros del grupo. [119] Se han observado llamadas específicas de la familia con mayor frecuencia en los días posteriores al nacimiento de un ternero, lo que puede ayudar al ternero a aprenderlas. [120] Los dialectos son probablemente un medio importante para mantener la identidad y la cohesión del grupo. La similitud en los dialectos probablemente refleja el grado de relación entre los grupos, y la variación crece con el tiempo. [121] Cuando los grupos se reúnen, los tipos de llamadas dominantes disminuyen y los tipos de llamadas de subconjunto aumentan. El uso de ambos tipos de llamadas se denomina bifonación. El aumento de los tipos de llamadas de subconjuntos puede ser el factor distintivo entre pods y relaciones entre pods. [118]
Los dialectos también distinguen tipos. Los dialectos residentes contienen de siete a 17 (media = 11) tipos de llamadas distintivos. Todos los miembros de la comunidad transitoria de la costa oeste de América del Norte expresan el mismo dialecto básico, aunque es evidente una variación regional menor en los tipos de llamadas. La investigación preliminar indica que las orcas de alta mar tienen dialectos específicos de grupo, a diferencia de los residentes y transeúntes. [121]
Las orcas noruegas e islandesas que comen arenque parecen tener vocalizaciones diferentes para actividades como la caza. [122] Una población que vive en McMurdo Sound , en la Antártida , tiene 28 complejos sonidos de ráfaga de pulso y silbidos. [123]
Las orcas tienen el segundo cerebro más pesado entre los mamíferos marinos [124] (después de los cachalotes , que tienen el cerebro más grande de todos los animales). [125] Las orcas tienen más materia gris y más neuronas corticales que cualquier mamífero, incluidos los humanos. [126] Pueden ser entrenados en cautiverio y a menudo se los describe como inteligentes, [127] [128] aunque definir y medir la "inteligencia" es difícil en una especie cuyo entorno y estrategias de comportamiento son muy diferentes a los de los humanos. [128] Las orcas imitan a otras y parecen enseñar deliberadamente habilidades a sus parientes. Frente a las islas Crozet , las madres empujan a sus crías hacia la playa, esperando poder sacar a las crías de regreso si es necesario. [86] [88] En marzo de 2023, se vio una orca hembra con una ballena piloto recién nacida en Snæfellsnes . [129]
Las personas que han interactuado estrechamente con las orcas ofrecen numerosas anécdotas que demuestran la curiosidad, la alegría y la capacidad de las ballenas para resolver problemas. Las orcas de Alaska no sólo han aprendido a robar peces de los palangres , sino que también han superado una variedad de técnicas diseñadas para detenerlos, como el uso de líneas sin cebo como señuelos. [130] Una vez, los pescadores colocaron sus botes a varias millas de distancia, turnándose para recuperar pequeñas cantidades de su captura, con la esperanza de que las ballenas no tuvieran tiempo suficiente para moverse entre los botes y robar la captura mientras se recuperaba. La táctica funcionó inicialmente, pero las orcas se dieron cuenta rápidamente y se dividieron en grupos. [130]
En otras anécdotas, los investigadores describen incidentes en los que las orcas salvajes molestan juguetonamente a los humanos moviendo repetidamente objetos que los humanos intentan alcanzar, [131] o de repente comienzan a lanzar un trozo de hielo después de que un humano arroja una bola de nieve. [132]
El uso de dialectos por parte de la orca y la transmisión de otros comportamientos aprendidos de generación en generación se han descrito como una forma de cultura animal . [133]
Las complejas y estables culturas vocales y conductuales de los grupos simpátricos de orcas ( Orcinus orca ) parecen no tener paralelo fuera de los humanos y representan una evolución independiente de las facultades culturales. [134]
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Las orcas hembras comienzan a madurar alrededor de los 10 años y alcanzan su fertilidad máxima alrededor de los 20, [135] experimentando períodos de ciclo poliestral separados por períodos sin ciclo de tres a 16 meses. Las hembras a menudo pueden reproducirse hasta los 40 años, seguido de una rápida disminución de la fertilidad. [135] Las orcas se encuentran entre los pocos animales que pasan por la menopausia y viven durante décadas después de haber terminado de reproducirse. [136] [137] La esperanza de vida de las hembras salvajes es en promedio de 50 a 80 años. [138] Se afirma que algunos vivieron mucho más tiempo: algunos investigadores estimaron que la abuela (J2) tenía 105 años en el momento de su muerte, aunque una muestra de biopsia indicó que tenía entre 65 y 80 años. [139] [140] [141] Se cree que las orcas mantenidas en cautiverio tienden a tener vidas más cortas que las que se encuentran en estado salvaje, aunque esto está sujeto a debate científico. [138] [142] [143]
Los machos se aparean con hembras de otras manadas, lo que impide la endogamia . La gestación varía de 15 a 18 meses. [144] Las madres suelen tener una sola cría aproximadamente una vez cada cinco años. En las manadas residentes, los nacimientos ocurren en cualquier época del año, aunque el invierno es el más común. La mortalidad es extremadamente alta durante los primeros siete meses de vida, cuando mueren entre el 37% y el 50% de todos los terneros. [145] El destete comienza aproximadamente a los 12 meses de edad y finaliza a los dos años. Según observaciones realizadas en varias regiones, todos los miembros masculinos y femeninos del grupo participan en el cuidado de las crías. [105]
Los machos maduran sexualmente a la edad de 15 años, pero normalmente no se reproducen hasta los 21 años. Los machos salvajes viven alrededor de 29 años en promedio, con un máximo de alrededor de 60 años. [139] Según los informes, un macho, conocido como Old Tom , fue visto cada invierno entre las décadas de 1840 y 1930 frente a Nueva Gales del Sur , Australia, lo que le habría dado hasta 90 años. El examen de sus dientes indicó que murió alrededor de los 35 años, [146] pero ahora se cree que este método de determinación de la edad es inexacto para animales mayores. [147] Se estima que un macho conocido por los investigadores en el noroeste del Pacífico (identificado como J1) tenía 59 años cuando murió en 2010. [148] Las orcas son únicas entre los cetáceos, ya que sus secciones caudales se alargan con la edad, lo que hace que sus cabezas relativamente más cortas. [39]
El infanticidio , que alguna vez se pensó que ocurría solo en orcas cautivas, fue observado en poblaciones silvestres por investigadores frente a la Columbia Británica el 2 de diciembre de 2016. En este incidente, un macho adulto mató a la cría de una hembra dentro del mismo grupo, con la madre del macho adulto. también uniéndose al asalto. Se teoriza que el macho mataba a la cría para aparearse con su madre (algo que ocurre en otras especies carnívoras ), mientras que la madre del macho apoyaba la oportunidad de reproducción de su hijo. El ataque terminó cuando la madre de la cría golpeó e hirió al macho atacante. Este comportamiento coincide con el de muchas especies de delfines más pequeños, como el delfín mular . [149]
En 2008, la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) cambió su evaluación del estado de conservación de la orca de dependiente de la conservación a datos deficientes , reconociendo que uno o más tipos de orcas pueden en realidad ser especies separadas y en peligro de extinción . [3] El agotamiento de las especies de presa , la contaminación , los derrames de petróleo a gran escala y la alteración del hábitat causada por el ruido y los conflictos con los barcos son las amenazas mundiales más importantes. [3] En enero de 2020, la primera orca en Inglaterra y Gales desde 2001 fue encontrada muerta con un gran fragmento de plástico en el estómago. [150]
Al igual que otros animales en los niveles tróficos más altos , la orca corre especial riesgo de intoxicación por bioacumulación de toxinas, incluidos los bifenilos policlorados (PCB). [151] Las focas comunes europeas tienen problemas en las funciones reproductivas e inmunes asociadas con altos niveles de PCB y contaminantes relacionados, y un estudio en la costa de Washington encontró que los niveles de PCB en las orcas eran más altos que los niveles que habían causado problemas de salud en las focas comunes. [151] Las muestras de grasa en el Ártico noruego muestran niveles más altos de PCB, pesticidas y retardantes de llama bromados que en los osos polares . Un estudio de 2018 publicado en Science encontró que las poblaciones mundiales de orcas están a punto de disminuir drásticamente debido a esta contaminación tóxica. [152] [153]
En el noroeste del Pacífico , las poblaciones de salmón salvaje, principal fuente de alimento residente, han disminuido drásticamente en los últimos años. [3] En la región de Puget Sound , sólo quedan 75 ballenas con pocos nacimientos en los últimos años. [154] En la costa oeste de Alaska y las Islas Aleutianas , las poblaciones de focas y leones marinos también han disminuido sustancialmente. [155]
En 2005, el gobierno de los Estados Unidos incluyó a la comunidad residente del sur como población en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [54] Esta comunidad comprende tres grupos que viven principalmente en los estrechos de Georgia y Haro y Puget Sound en Columbia Británica y Washington. No se reproducen fuera de su comunidad, que alguna vez se estimó en alrededor de 200 animales y luego se redujo a alrededor de 90. [156] En octubre de 2008, la encuesta anual reveló que siete estaban desaparecidos y se daban por muertos, reduciendo el recuento a 83. [157 ] Esta es potencialmente la mayor disminución de la población en los últimos 10 años. Estas muertes pueden atribuirse a la disminución del salmón Chinook . [157]
El científico Ken Balcomb ha estudiado extensamente a las orcas desde 1976; Es el biólogo investigador responsable de descubrir que el sonar de la Marina de los EE. UU. puede dañar a las orcas . Estudió las orcas en el Centro de Investigación de Ballenas, ubicado en Friday Harbor , Washington. [158] También pudo estudiar las orcas desde "el porche de su casa ubicado sobre Puget Sound, donde los animales cazan y juegan en los meses de verano". [158] En mayo de 2003, Balcomb (junto con otros observadores de ballenas cerca de la costa de Puget Sound) notó un comportamiento inusual mostrado por las orcas. Las ballenas parecían "agitadas y se movían al azar, intentando sacar la cabeza del agua" para escapar del sonido de los sonares. [158] "Balcomb confirmó en ese momento que los extraños ruidos submarinos detectados con micrófonos submarinos eran sonares. El sonido se originó en una fragata de la Armada de los EE. UU. a 12 millas (19 kilómetros) de distancia, dijo Balcomb". [158] El impacto de las ondas de sonar en las orcas es potencialmente mortal. Tres años antes del descubrimiento de Balcomb, una investigación en las Bahamas mostró que 14 zifios aparecieron varados en la costa. Estas ballenas quedaron varadas el día en que los destructores de la Marina de los EE. UU. activaron el ejercicio de sonar. [158] De las 14 ballenas varadas, seis murieron. Se estudiaron estas seis ballenas muertas y las tomografías computarizadas de dos de las cabezas de ballena mostraron hemorragia alrededor del cerebro y los oídos, lo que es consistente con la enfermedad de descompresión . [158]
Otra preocupación en materia de conservación se hizo pública en septiembre de 2008, cuando el gobierno canadiense decidió que no era necesario imponer más protecciones (incluida la Ley de Especies en Riesgo vigente para proteger a los animales en peligro de extinción junto con sus hábitats) para las orcas, además de las leyes ya vigentes. En respuesta a esta decisión, seis grupos ambientalistas demandaron al gobierno federal, alegando que las orcas enfrentaban muchas amenazas en la costa de Columbia Británica y que el gobierno federal no hizo nada para protegerlas de estas amenazas. [159] Una organización jurídica y científica sin fines de lucro, Ecojustice , encabezó la demanda y representó a la Fundación David Suzuki , Defensa Ambiental , Greenpeace Canadá , el Fondo Internacional para el Bienestar Animal , la Fundación para la Conservación Raincoast y el Comité de Vida Silvestre . [159] Muchos científicos involucrados en esta demanda, incluido Bill Wareham, un científico marino de la Fundación David Suzuki, señalaron que el aumento del tráfico de embarcaciones, los desechos tóxicos del agua y la baja población de salmón son amenazas importantes, lo que pone a aproximadamente 87 orcas en la costa de Columbia Británica en peligro. peligro. [159]
El ruido submarino procedente del transporte marítimo, la perforación y otras actividades humanas es una preocupación importante en algunos hábitats clave de las orcas, incluidos el estrecho de Johnstone y el estrecho de Haro . [160] A mediados de la década de 1990, los fuertes ruidos submarinos de las granjas de salmón se utilizaban para disuadir a las focas. Las orcas también evitaban las aguas circundantes. [161] El sonar de alta intensidad utilizado por la Marina perturba a las orcas junto con otros mamíferos marinos. [162] Las orcas son populares entre los observadores de ballenas , lo que puede estresar a las ballenas y alterar su comportamiento, especialmente si los barcos se acercan demasiado o bloquean sus líneas de viaje. [163]
El derrame de petróleo del Exxon Valdez afectó negativamente a las orcas en Prince William Sound y la región de los fiordos de Kenai en Alaska . Once miembros (aproximadamente la mitad) de un grupo de residentes desaparecieron el año siguiente. El derrame dañó a las poblaciones de salmón y otras presas, lo que a su vez dañó a las orcas locales. En 2009, los científicos estimaron que la población transitoria AT1 (considerada parte de una población mayor de 346 transitorios) contaba con sólo siete individuos y no se había reproducido desde el derrame. Se espera que esta población desaparezca. [164] [165]
Las orcas están incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional (incluso en partes/derivados) está regulado. [4]
Los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico presentan orcas en todo su arte , historia, espiritualidad y religión. Los Haida consideraban a las orcas como los animales más poderosos del océano, y su mitología habla de orcas que vivían en casas y pueblos bajo el mar. Según estos mitos, tomaban forma humana al sumergirse, y los humanos que se ahogaban se iban a vivir con ellos. [166] Para los Kwakwaka'wakw , la orca era considerada la gobernante del mundo submarino, con los leones marinos como esclavos y los delfines como guerreros. [166] En la mitología Nuu-chah-nulth y Kwakwaka'wakw , las orcas pueden encarnar las almas de jefes fallecidos. [166] Los tlingit del sureste de Alaska consideraban a la orca como guardiana del mar y benefactora de los humanos. [167] Los Lummi consideran a las orcas como personas, refiriéndose a ellas como "qwe'lhol'mechen", que significa "nuestras relaciones bajo las olas". [168]
El pueblo arcaico marítimo de Terranova también tenía un gran respeto por las orcas, como lo demuestran los grabados en piedra encontrados en un entierro de 4.000 años de antigüedad en el sitio arqueológico de Port au Choix . [169] [170]
En los cuentos y creencias del pueblo siberiano Yupik , se dice que las orcas aparecen como lobos en invierno y los lobos como orcas en verano. [171] [172] [173] [174] Se cree que las orcas ayudan a sus cazadores a conducir morsas. [175] La reverencia se expresa de varias formas: el barco representa al animal y una talla de madera colgaba del cinturón del cazador. [173] Para ellos se arrojan al mar pequeños sacrificios como tabaco o carne. [175] [174]
El pueblo ainu de Hokkaido , las islas Kuriles y el sur de Sakhalin a menudo se referían a las orcas en su folclore y mito como Repun Kamuy (dios del mar/costa) para traer fortunas (ballenas) a las costas, y había funerales tradicionales para los varados. u orcas fallecidas similares a los funerales de otros animales como los osos pardos . [176]
En las culturas occidentales , históricamente se temía a las orcas como depredadores peligrosos y salvajes. [177] La primera descripción escrita de una orca fue dada por Plinio el Viejo alrededor del año 70 d. C., quien escribió: "Las orcas (cuya apariencia ninguna imagen puede expresar, aparte de una enorme masa de carne salvaje con dientes) son enemigas de [otros tipos de ballenas]... cargan y las perforan como si fueran buques de guerra embistiendo." (ver cita en la sección "Denominación", más arriba). [178]
De los pocos ataques confirmados a humanos por parte de orcas salvajes, ninguno ha sido fatal. [179] En un caso, las orcas intentaron volcar témpanos de hielo sobre los que estaban parados un equipo de perros y un fotógrafo de la Expedición Terra Nova . [180] Se especula que los ladridos de los perros de trineo sonaron lo suficientemente parecidos a los llamados de las focas como para despertar la curiosidad cazadora de la orca. En la década de 1970, un surfista en California fue mordido y, en 2005, un niño en Alaska que estaba chapoteando en una región frecuentada por focas fue golpeado por una orca que aparentemente lo identificó erróneamente como una presa. [181] A diferencia de las orcas salvajes, las orcas cautivas han realizado casi dos docenas de ataques a humanos desde la década de 1970, algunos de los cuales han sido fatales. [182] [183]
La competencia con los pescadores también llevó a que las orcas fueran consideradas plagas. En las aguas del noroeste del Pacífico y en Islandia , la caza de orcas fue aceptada e incluso alentada por los gobiernos. [177] Como indicación de la intensidad de los disparos que ocurrieron hasta hace poco, alrededor del 25% de las orcas capturadas en Puget Sound para acuarios hasta 1970 tenían cicatrices de bala. [184] La Marina de los EE. UU. afirmó haber matado deliberadamente a cientos de orcas en aguas islandesas en 1956 con ametralladoras, cohetes y cargas de profundidad . [185] [186]
Las actitudes occidentales hacia las orcas han cambiado drásticamente en las últimas décadas. A mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, las orcas adquirieron una conciencia pública y científica mucho mayor, comenzando con la captura viva y la exhibición de una orca conocida como Moby Doll , una orca residente del sur arponeada frente a la isla Saturna en 1964. [177 ] Fue la primera orca en ser estudiada viva de cerca, no post mortem. El impacto de Moby Doll en la investigación científica de la época, incluidos los primeros estudios científicos sobre la producción de sonido de una orca, dio lugar a dos artículos sobre él en la revista Zoologica . [187] [188] Se sabía tan poco en ese momento que pasaron casi dos meses antes de que los cuidadores de la ballena descubrieran qué alimento (pez) estaba dispuesto a comer. Para sorpresa de quienes lo vieron, Moby Doll era una ballena dócil, no agresiva y que no intentaba atacar a los humanos. [189]
Entre 1964 y 1976, se capturaron 50 orcas del noroeste del Pacífico para exhibirlas en acuarios , y el interés del público por los animales creció. En la década de 1970, la investigación iniciada por Michael Bigg condujo al descubrimiento de la compleja estructura social de la especie, su uso de la comunicación vocal y sus vínculos extraordinariamente estables entre madre e hija. Mediante técnicas de fotoidentificación , se nombró a las personas y se les dio seguimiento durante décadas. [190]
Las técnicas de Bigg también revelaron que la población del noroeste del Pacífico era de unos pocos cientos en lugar de los miles que se había supuesto anteriormente. [177] Sólo la comunidad residente del sur había perdido a 48 de sus miembros en cautiverio; en 1976, sólo quedaban 80. [191] En el noroeste del Pacífico, la especie que había sido atacada sin pensarlo se convirtió en un ícono cultural en unas pocas décadas. [156]
El creciente aprecio del público también llevó a una creciente oposición al mantenimiento de ballenas en acuarios. Desde 1976 sólo se ha capturado una ballena en aguas de América del Norte. En los últimos años, el grado de interés del público por las orcas se ha manifestado en varios esfuerzos de alto perfil en torno a individuos. Tras el éxito de la película de 1993 Liberen a Willy , la estrella cautiva de la película, Keiko , fue devuelta a la costa de su Islandia natal en 2002. El director del Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos para el Earth Island Institute , David Phillips, lideró los esfuerzos para devolver a Keiko. a las aguas de Islandia. [192] Sin embargo, Keiko no se adaptó al duro clima del Océano Ártico y murió un año después de su liberación después de contraer neumonía , a la edad de 27 años . [193] En 2002, el huérfano Springer fue descubierto en Puget Sound , Washington. . Se convirtió en la primera ballena reintegrada exitosamente a una manada salvaje después de la intervención humana, cristalizando décadas de investigación sobre el comportamiento vocal y la estructura social de las orcas de la región. [194] La salvación de Springer generó esperanzas de que otra joven orca llamada Luna , que se había separado de su manada, pudiera regresar a ella. Sin embargo, su caso estuvo marcado por la controversia sobre si intervenir y cómo, y en 2006, Luna murió a causa de la hélice de un barco. [195]
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Los primeros registros conocidos de caza comercial de orcas datan del siglo XVIII en Japón. Durante el siglo XIX y principios del XX, la industria ballenera mundial capturó cantidades inmensas de ballenas barbadas y cachalotes, pero ignoró en gran medida a las orcas debido a sus cantidades limitadas de petróleo recuperable , sus poblaciones más pequeñas y la dificultad de capturarlas. [108] Una vez que se agotaron las poblaciones de especies más grandes, las orcas fueron el objetivo de los balleneros comerciales a mediados del siglo XX. Entre 1954 y 1997, Japón capturó 1.178 orcas (aunque el Ministerio de Medio Ambiente afirma que hubo capturas nacionales de alrededor de 1.600 ballenas entre finales de los años 1940 y 1960 [196] ) y Noruega capturó 987. [197] La caza extensiva de orcas, incluida una captura antártica de 916 ejemplares sólo en 1979-1980 llevó a la Comisión Ballenera Internacional a recomendar la prohibición de la caza comercial de la especie en espera de más investigaciones. [197] Hoy en día, ningún país lleva a cabo una caza importante, aunque Indonesia y Groenlandia permiten pequeñas cacerías de subsistencia (ver Caza de ballenas aborígenes ). Además de la caza comercial, las orcas fueron cazadas a lo largo de las costas japonesas debido a la preocupación pública por posibles conflictos con la pesca. Tales casos incluyen la muerte de una pareja macho-hembra semi-residente en el estrecho de Akashi y Harimanada en el mar interior de Seto en 1957, [198] [199] la matanza de cinco ballenas de un grupo de 11 miembros que nadaron hasta la bahía de Tokio en 1970 , [200] y un récord de captura en el sur de Taiwán en la década de 1990. [201] [202]
Las orcas han ayudado a los humanos a cazar otras ballenas. [203] Un ejemplo bien conocido fueron las orcas de Eden, Australia , incluido el macho conocido como Old Tom . Sin embargo, los balleneros las consideraban más a menudo una molestia, ya que las orcas se reunían para hurgar en la carne de las capturas de los balleneros. [203] Algunas poblaciones, como en Prince William Sound de Alaska , pueden haber sido reducidas significativamente por los balleneros que les dispararon en represalia. [20]
La observación de ballenas sigue ganando popularidad, pero puede tener algunos impactos problemáticos en las orcas. La exposición a los gases de escape del tráfico de grandes cantidades de embarcaciones está causando preocupación por la salud general de las 75 orcas residentes del sur (SRKW) que quedaban a principios de 2019. [204] A esta población la siguen aproximadamente 20 embarcaciones durante 12 horas al día durante los meses mayo-septiembre. [205] Los investigadores descubrieron que estos barcos están en la línea de visión de estas ballenas durante el 98-99,5% de las horas del día. [205] Con tantas embarcaciones, la calidad del aire alrededor de estas ballenas se deteriora y afecta su salud. Los contaminantes del aire que se unen a los gases de escape son responsables de la activación de la familia de genes del citocromo P450 1A. [205] Los investigadores han identificado con éxito este gen en biopsias de piel de ballenas vivas y también en los pulmones de ballenas muertas. No se puede establecer una correlación directa entre la activación de este gen y los contaminantes del aire porque existen otros factores conocidos que inducirán el mismo gen. Los buques pueden tener sistemas de escape húmedos o secos, y los sistemas de escape húmedos dejan más contaminantes en el agua debido a la diferente solubilidad de los gases. Un estudio de modelado determinó que el nivel más bajo de efectos adversos observados (LOAEL) de los contaminantes de escape era aproximadamente el 12% de la dosis humana. [205]
Como respuesta a esto, en 2017 los barcos frente a la costa de Columbia Británica ahora tienen una distancia mínima de aproximación de 200 metros en comparación con los 100 metros anteriores. Esta nueva regla complementa la zona de aproximación mínima del estado de Washington de 180 metros que ha estado en vigor desde 2011. Si una ballena se acerca a una embarcación, debe colocarse en neutral hasta que la ballena pase. La Organización Mundial de la Salud ha establecido estándares de calidad del aire en un esfuerzo por controlar las emisiones producidas por estos buques. [206]
La inteligencia , la capacidad de entrenamiento, la apariencia llamativa, la alegría en cautiverio y el gran tamaño de la orca la han convertido en una exhibición popular en acuarios y parques temáticos acuáticos . De 1976 a 1997, se capturaron 55 ballenas silvestres en Islandia, 19 en Japón y tres en Argentina. Estas cifras excluyen los animales que murieron durante la captura. Las capturas vivas cayeron drásticamente en la década de 1990, y en 1999, alrededor del 40% de los 48 animales expuestos en el mundo habían nacido en cautiverio. [207]
Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantenerlos en cautiverio. En cautiverio, suelen desarrollar patologías, como el colapso de la aleta dorsal que se observa en el 60-90% de los machos cautivos. Los cautivos tienen una esperanza de vida muy reducida y, en promedio, solo viven hasta los 20 años. [b] Dicho esto, un estudio de 2015 del que fueron coautores el personal de SeaWorld y el Zoológico de Minnesota no sugirió ninguna diferencia significativa en la supervivencia entre las orcas en libertad y en cautiverio. [142] Sin embargo, en la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven 46 años en promedio, y hasta 70 a 80 años en casos raros. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven una media de 31 años y entre 50 y 60 años. [208] El cautiverio generalmente se parece poco al hábitat silvestre, y los grupos sociales de las ballenas cautivas son ajenos a los que se encuentran en la naturaleza. Los críticos afirman que la vida en cautiverio es estresante debido a estos factores y al requisito de realizar trucos circenses que no son parte del comportamiento de las orcas salvajes, ver arriba. [209] Las orcas salvajes pueden viajar hasta 160 kilómetros (100 millas) en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser aptos para el cautiverio. [127] Los cautivos ocasionalmente actúan agresivamente hacia ellos mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es el resultado del estrés . [182] Entre 1991 y 2010, la orca toro conocida como Tilikum estuvo involucrada en la muerte de tres personas y apareció en la película Blackfish , aclamada por la crítica, de 2013 . [210] Tilikum vivió en SeaWorld desde 1992 hasta su muerte en 2017. [211] [212]
En marzo de 2016, SeaWorld anunció que pondría fin a su programa de cría de orcas y a sus espectáculos teatrales. [213] Sin embargo, a partir de 2020, los espectáculos teatrales con orcas todavía están en curso. [214]
A partir de 2020, una o más manadas de orcas comenzaron a atacar veleros frente al extremo sur de Europa y algunas se hundieron. En 2020 se informaron al menos 15 interacciones entre orcas y embarcaciones frente a la costa ibérica. [215] Según el Grupo de Trabajo de Orcas del Atlántico (GTOA), hasta 500 embarcaciones resultaron dañadas entre 2020 y 2023. [216] En un video, Se puede ver a una orca mordiendo uno de los dos timones arrancados de un catamarán cerca de Gibraltar . El capitán del barco informó que este era el segundo ataque a un barco bajo su mando y las orcas se concentraron en los timones. "Parece que sabían exactamente lo que estaban haciendo. No tocaron nada más". [217] Después de que una orca embistió repetidamente un barco frente a la costa de Noruega en 2023, existe la preocupación de que el comportamiento se esté extendiendo a otras áreas. [218] Esto ha dado lugar a recomendaciones de que los marineros ahora lleven bolsas de arena. [219] Se cree que dejar caer arena al agua cerca del timón confunde la señal del sonar. [220]
{{cite journal}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )En general, las ballenas pasaron el 50% de su tiempo a 8 mo menos y el 90% de su tiempo a 40 m o menos.
las profundidades máximas de inmersión fueron 767,5 y 499,5 m
La orca se zambulló >750 m en cinco ocasiones mientras depredaba (máximo: 1087 m), pero estas inmersiones profundas siempre fueron seguidas por largos períodos (3,9 a 4,6 h) de inmersiones poco profundas (<100 m).
