La Batalla del Mediterráneo fue el nombre que recibió la campaña naval librada en el mar Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial , del 10 de junio de 1940 al 2 de mayo de 1945.
En su mayor parte, la campaña se libró entre la Marina Real italiana ( Regia Marina ), apoyada por otras fuerzas navales y aéreas del Eje , las de la Alemania nazi y la Francia de Vichy , y la Marina Real británica , apoyada por otras fuerzas navales aliadas , como como los de Australia , Países Bajos , Polonia y Grecia .
Las unidades navales y aéreas estadounidenses se unieron al bando aliado el 8 de noviembre de 1942. Los franceses de Vichy hundieron la mayor parte de su flota el 27 de noviembre de 1942 para evitar que los alemanes se apoderaran de ella. Como parte del Armisticio de Cassibile en septiembre de 1943, la mayor parte de la Armada italiana se convirtió en la Armada Cobeligerante Italiana y luchó junto a los Aliados.
Cada bando tenía tres objetivos generales en esta batalla. El primero era atacar las líneas de suministro del otro lado. El segundo era mantener abiertas las líneas de suministro a sus propios ejércitos en el norte de África . El tercero era destruir la capacidad de la armada enemiga para hacer la guerra en el mar. Fuera del teatro del Pacífico , el Mediterráneo vio las mayores acciones de guerra naval convencional durante el conflicto. En particular, las fuerzas aliadas lucharon por abastecer y retener la base naval y aérea clave de Malta .
En el momento del Armisticio de Cassibile , los barcos, submarinos y aviones italianos habían hundido buques de guerra de superficie aliados por un total de 145.800 toneladas, mientras que las fuerzas alemanas habían hundido 169.700 toneladas, para un total de 315.500 toneladas. En total, los aliados perdieron 76 buques de guerra y 46 submarinos. Los aliados hundieron 83 buques de guerra italianos con un total de 195.100 toneladas (161.200 del Imperio británico y 33.900 de los estadounidenses) y 83 submarinos. [5] Las pérdidas alemanas en el Mediterráneo desde el inicio de la campaña hasta el final fueron 17 buques de guerra y 68 submarinos. [6]
El Mediterráneo era un foco tradicional del poder marítimo británico. Superados en número por las fuerzas de la Regia Marina , el plan británico era controlar los tres puntos estratégicos clave de Gibraltar , Malta y el Canal de Suez . Al controlar estos puntos, la Flota del Mediterráneo mantuvo abiertas rutas de suministro vitales. Malta era el eje de todo el sistema. Proporcionó una parada necesaria para los convoyes aliados y una base desde la cual atacar las rutas de suministro del Eje. [7]
El dictador italiano Benito Mussolini vio el control del Mediterráneo como un requisito previo esencial para expandir su " Nuevo Imperio Romano " a Niza , Córcega , Túnez y los Balcanes . La construcción naval italiana se aceleró durante su mandato. Mussolini describió el mar Mediterráneo como Mare Nostrum " (nuestro mar) ". [8]
Los buques de guerra de la Regia Marina (Flota Real Italiana) tenían fama de estar bien diseñados. Las pequeñas embarcaciones de ataque italianas estuvieron a la altura de las expectativas y fueron responsables de muchas acciones exitosas en el Mediterráneo. [9] Pero algunas clases de cruceros italianos tenían blindaje deficiente y todos los buques de guerra italianos carecían de radar , aunque su falta se compensaba en parte porque los buques de guerra italianos estaban equipados con buenos sistemas de telémetro y control de fuego para el combate diurno. Sólo en la primavera de 1943, apenas cinco meses antes del armisticio, doce buques de guerra italianos estaban equipados con dispositivos de radar EC-3 ter Gufo de diseño italiano. Además, mientras que los comandantes aliados en el mar tenían discreción para actuar por iniciativa propia, las acciones de los comandantes italianos estaban gobernadas de cerca y con precisión por el Cuartel General Naval italiano ( Supermarina ).
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La Regia Marina también carecía de un brazo aéreo de flota adecuado . El portaaviones Aquila nunca se completó y la mayor parte del apoyo aéreo durante la Batalla del Mediterráneo fue proporcionado por la Regia Aeronautica (Royal Air Force) con base en tierra. [8] Otro gran obstáculo para los italianos fue la escasez de combustible. Ya en marzo de 1941, la escasez general de fueloil era crítica. También era difícil encontrar carbón, gasolina y lubricantes a nivel local. Durante el esfuerzo bélico italiano, el 75% de todo el fueloil disponible fue utilizado por destructores y torpederos que realizaban misiones de escolta. [10]
Sin embargo, el problema más grave para las fuerzas del Eje en el norte de África fue la capacidad limitada de los puertos libios . Incluso en las mejores condiciones, esto restringía el suministro. Trípoli era el puerto más grande de Libia y podía albergar un máximo de cinco grandes buques de carga o cuatro transportes de tropas . Mensualmente, Trípoli tenía una capacidad de descarga de 45.000 toneladas cortas (41.000 t ). Tobruk añadió sólo otras 18.000 toneladas cortas (16.000 t). Bardia y otros puertos más pequeños añadieron un poco más. [11]
En general, las fuerzas del Eje en el norte de África excedieron la capacidad de los puertos para abastecerlas. Se ha calculado que la división media del Eje requería 10.000 toneladas cortas (9.100 t) de suministros al mes. Si los italianos tuvieron un defecto con respecto a la logística durante la Batalla del Mediterráneo, fue que no lograron aumentar la capacidad de Trípoli y otros puertos antes de la guerra. [11]
En enero de 1937, Francia inició un programa de modernización y expansión. Esto pronto elevó a la flota francesa a la cuarta más grande del mundo. Sin embargo, la Armada francesa (formalmente la "Marina Nacional" – Marine Nationale ), todavía era considerablemente más pequeña que la armada de su aliado, Gran Bretaña.
Por acuerdo con el Almirantazgo británico, la mayor concentración de barcos franceses se encontraba en el Mediterráneo. Aquí, la flota italiana representaba una amenaza para las rutas marítimas francesas de vital importancia desde la Francia metropolitana hasta el norte de África y para las rutas marítimas británicas entre Gibraltar y el Canal de Suez. [12]
En 1940, después de que Francia cayera en manos de los alemanes , la Marine Nationale en el Mediterráneo se convirtió en la marina del gobierno francés de Vichy . Como Armada francesa de Vichy, esta fuerza se consideraba una amenaza potencialmente grave para la Royal Navy. Como tal, para los británicos era imperativo neutralizar esta amenaza.
Como fase inicial de la Operación Catapulta , el escuadrón francés en Alejandría en Egipto se trató mediante negociaciones. Esto resultó posible principalmente porque los dos comandantes, los almirantes René-Emile Godfroy y Andrew Cunningham , se llevaban bien personalmente. Por el contrario, se rechazó un ultimátum británico para colocar la mayor parte del resto de la flota francesa fuera del alcance alemán. La flota estaba situada en Mers-el-Kebir en Argelia , por lo que el 3 de julio de 1940 fue destruida en gran parte por el bombardeo de la " Fuerza H " británica de Gibraltar (almirante James Somerville ). El gobierno francés de Vichy rompió todos los lazos con los británicos como resultado de este ataque y la Fuerza Aérea Francesa de Vichy ( Armée de l'Air de l'armistice ) incluso asaltó instalaciones británicas en Gibraltar .
Al menos dos cargueros aliados fueron capturados por las fuerzas francesas en Túnez y luego entregados a la marina italiana. [13]
En junio y julio de 1941, una pequeña fuerza naval francesa de Vichy participó en la Operación Exportador . Esta fue una acción aliada lanzada contra las fuerzas francesas de Vichy con base en el Líbano y Siria. Los buques de guerra franceses tuvieron que ser expulsados antes de poder cruzar el río Litani .
En 1942, como parte de la ocupación de la Francia de Vichy durante el " Caso Anton ", los alemanes pretendían capturar la flota francesa en Toulon . Esto se vio frustrado por la acción decidida de los comandantes franceses; la mayor parte de la flota fue hundida anclada .
La campaña de submarinos del Mediterráneo duró aproximadamente desde el 21 de septiembre de 1941 hasta mayo de 1944. La Kriegsmarine de Alemania tenía como objetivo aislar Gibraltar, Malta y el Canal de Suez para romper la ruta comercial de Gran Bretaña hacia el lejano oriente. Se enviaron más de 60 submarinos para perturbar la navegación en el mar, aunque muchos fueron atacados en el Estrecho de Gibraltar , controlado por Gran Bretaña (nueve barcos se hundieron al intentar el paso y diez más resultaron dañados). La Luftwaffe también jugó un papel clave en la Batalla del Mediterráneo, especialmente durante el verano de 1941. Sin embargo, la estrategia de guerra alemana consideraba el Mediterráneo como un teatro de operaciones secundario. [14]
El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia . Al día siguiente, bombarderos italianos atacaron Malta en lo que sería la primera de muchas incursiones. Durante este tiempo, la Marina Nacional francesa bombardeó varios objetivos en la costa noroeste de Italia , en particular el puerto de Génova . Cuando Francia se rindió el 24 de junio, los líderes del Eje permitieron que el nuevo régimen francés de Vichy conservara sus fuerzas navales.
El primer enfrentamiento entre flotas rivales, la batalla de Calabria , tuvo lugar el 9 de julio, apenas cuatro semanas después del inicio de las hostilidades. Esto no fue concluyente y coincidió con una serie de pequeñas acciones de superficie durante el verano, entre ellas la batalla del convoy Espero y la batalla del Cabo Spada .
Para reducir la amenaza que representaba la flota italiana , que tenía su base en el puerto de Tarento , para los convoyes que navegaban hacia Malta, el almirante Cunningham organizó un ataque con el nombre en código Operación Juicio . Los torpederos Fairey Swordfish del HMS Illustrious atacaron la flota italiana el 11 de noviembre de 1940 mientras aún estaba anclada. Esta fue la primera vez que se intentó un ataque como este y fue estudiado por oficiales navales japoneses en preparación para el ataque posterior a Pearl Harbor . Los aviones de la Flota Aérea Británica dañaron gravemente dos acorazados italianos y un tercero se vio obligado a encallar para evitar que se hundiera, dejando fuera de combate a la mitad de los principales barcos de la Regia Marina durante varios meses . Este ataque también obligó a la flota italiana a trasladarse a puertos italianos más al norte para estar fuera del alcance de los aviones con base en portaaviones. Esto redujo la amenaza de salidas italianas que atacaran los convoyes con destino a Malta.
La estimación de Cunningham de que los italianos no estarían dispuestos a arriesgar las unidades pesadas que les quedaban pronto resultó errónea. Sólo cinco días después de Taranto, Iñigo Campioni partió con dos acorazados, seis cruceros y 14 destructores para interrumpir una operación de entrega de aviones británicos a Malta.
Además, ya el 27 de noviembre, la flota italiana pudo volver a enfrentarse a la flota del Mediterráneo en la indecisa batalla de Spartivento . Dos de los tres acorazados dañados fueron reparados a mediados de 1941 y el control del Mediterráneo continuó oscilando hacia adelante y hacia atrás hasta el armisticio italiano en 1943. Comparado con su tarea principal de interrumpir los convoyes del Eje hacia África, el ataque de Taranto tuvo poco efecto. De hecho, el envío italiano a Libia aumentó entre los meses de octubre de 1940 y enero de 1941 a un promedio de 49.435 toneladas por mes, frente al promedio de 37.204 toneladas de los cuatro meses anteriores. [15] Además, en lugar de cambiar el equilibrio de poder en el Mediterráneo central, las autoridades navales británicas "no lograron asestar el verdadero golpe de gracia que habría cambiado el contexto dentro del cual se libró el resto de la guerra en el Mediterráneo". [dieciséis]
La Batalla del Cabo Matapan se libró frente a la costa del Peloponeso , en el sur de Grecia , del 27 al 29 de marzo de 1941, en la que las fuerzas de la Royal Navy y la Royal Australian Navy , bajo el mando del almirante británico Andrew Cunningham , interceptaron las de la Regia Marina italiana bajo el mando del almirante británico Andrew Cunningham. Almirante Angelo Iachino . Los aliados hundieron los cruceros pesados Fiume , Zara y Pola y los destructores Vittorio Alfieri y Giosue Carducci , y dañaron el acorazado Vittorio Veneto . Los británicos perdieron un avión torpedero y sufrieron ligeros daños por astillas en algunos cruceros debido a las salvas de Vittorio Veneto . Los factores de la victoria aliada fueron la eficacia de los portaaviones, el uso de interceptores Ultra y la falta de radar en los barcos italianos.
El esfuerzo por evitar que las tropas alemanas llegaran a Creta por mar y, posteriormente, la evacuación parcial de las fuerzas terrestres aliadas después de su derrota ante los paracaidistas alemanes en la batalla de Creta en mayo de 1941, le costó a las armadas aliadas varios barcos. Los ataques de aviones alemanes, principalmente Junkers Ju 87 y Ju 88 , hundieron ocho buques de guerra británicos: dos cruceros ligeros ( HMS Gloucester y Fiji ) y seis destructores ( HMS Kelly , HMS Greyhound , HMS Kashmir , HMS Hereward , HMS Imperial y HMS Juno ). Otros siete barcos resultaron dañados, incluidos los acorazados HMS Warspite y Valiant y el crucero ligero Orion . Murieron casi 2.000 marineros británicos.
Fue una victoria significativa para la Luftwaffe , ya que demostró que la Royal Navy no podía operar en aguas donde la Fuerza Aérea Alemana tenía la supremacía aérea sin sufrir graves pérdidas. Al final, sin embargo, esto tuvo poco significado estratégico, ya que la atención del ejército alemán se dirigió hacia Rusia (en la Operación Barbarroja ) unas semanas más tarde, y el Mediterráneo iba a desempeñar sólo un papel secundario en la planificación de la guerra alemana durante los siguientes años. años. Sin embargo, la acción amplió el alcance del Eje hasta el Mediterráneo oriental y prolongó la amenaza a los convoyes aliados.
Se llevaron a cabo dos intentos de transportar tropas alemanas por mar en caïques , pero ambos fueron frustrados por la intervención de la Royal Navy. Las diminutas escoltas navales italianas, sin embargo, lograron salvar la mayoría de los buques. Finalmente, los italianos desembarcaron una fuerza propia cerca de Sitia el 28 de mayo, cuando la retirada aliada ya estaba en curso.
Durante la evacuación, Cunningham estaba decidido a que "la Marina no debe defraudar al ejército". Cuando los generales del ejército expresaron su temor de perder demasiados barcos, Cunningham dijo: "Se necesitan tres años para construir un barco, y tres siglos para construir una tradición". A pesar de la advertencia previa mediante intercepciones Ultra , la Batalla de Creta resultó en una derrota decisiva para los Aliados. La invasión se cobró un terrible precio entre los paracaidistas alemanes, que fueron lanzados sin sus armas principales, que fueron entregadas por separado en contenedores. Tan cuantiosas fueron las pérdidas que el general Kurt Student , que comandó la invasión alemana, diría más tarde, refiriéndose a la decisión alemana de no utilizar paracaidistas en futuros intentos de invasión:
"Creta era la tumba de los paracaidistas alemanes."
Después de la batalla de Creta en el verano de 1941, la Royal Navy recuperó su predominio en el Mediterráneo central en una serie de ataques exitosos a convoyes (incluidos el convoy de Duisburg y Cap Bon ), hasta que el ataque a Alejandría en diciembre inclinó la balanza. poder hacia el Eje. [17]
El ataque más exitoso de la Regia Marina a la flota británica se produjo cuando los buzos colocaron minas de lapa en los cascos de los acorazados británicos durante el ataque a Alejandría el 19 de diciembre de 1941. Los acorazados HMS Queen Elizabeth y HMS Valiant fueron hundidos en sus atracaderos, pero Ambos fueron levantados y regresados al servicio activo a mediados de 1943.
La posición de Malta entre Sicilia y el norte de África era perfecta para interceptar los convoyes de suministro del Eje con destino al norte de África. De este modo, podría influir en la campaña en el norte de África y apoyar las acciones aliadas contra Italia. El Eje reconoció esto e hizo grandes esfuerzos para neutralizar la isla como base británica, ya sea mediante ataques aéreos o privándola de sus propios suministros.
Después de una serie de reñidas batallas de convoyes, todas ellas victorias del Eje (como la Segunda Batalla de Sirte en marzo y las operaciones Harpoon y Vigorous en junio), parecía que la isla sería sometida por hambre mediante el uso de Aviones y buques de guerra del Eje con base en Sicilia, Cerdeña, Creta y el norte de África. Varios convoyes aliados fueron diezmados. El punto de inflexión en el asedio se produjo en agosto de 1942, cuando los británicos enviaron un convoy muy fuertemente defendido bajo el nombre en clave Operación Pedestal . La defensa aérea de Malta fue reforzada repetidamente por los cazas Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire que volaron a la isla desde el HMS Furious y otros portaaviones aliados. La situación mejoró cuando las fuerzas del Eje se vieron obligadas a abandonar sus bases en el norte de África y, finalmente, Malta pudo reabastecerse y convertirse nuevamente en una base ofensiva.
Los británicos restablecieron una importante guarnición aérea y una base naval ofensiva en la isla. Con la ayuda de Ultra , la guarnición de Malta pudo interrumpir los suministros del Eje al norte de África inmediatamente antes de la Segunda Batalla de El Alamein . Por la fortaleza y el coraje del pueblo maltés durante el asedio, la isla recibió la Cruz de Jorge .
La Royal Navy y la RAF hundieron 3.082 buques mercantes del Eje en el Mediterráneo, por un total de más de 4 millones de toneladas. [18]
En septiembre de 1943, con el colapso italiano y la rendición de la flota italiana, las acciones navales en el Mediterráneo quedaron restringidas a operaciones contra submarinos y pequeñas embarcaciones en los mares Adriático y Egeo .
El 25 de julio de 1943, el Gran Consejo del Fascismo derrocó a Mussolini. Un nuevo gobierno italiano, encabezado por el rey Víctor Manuel III y el mariscal Pietro Badoglio , inició inmediatamente negociaciones secretas con los aliados para poner fin a los combates. El 3 de septiembre se firmó un armisticio secreto con los aliados en el campo de Fairfield, en Sicilia. El armisticio fue anunciado el 8 de septiembre.
Tras el armisticio, la Armada italiana quedó dividida en dos. En el sur de Italia, la " Marina Cobeligerante del Sur " ( Marina Cobeligerante del Sud ) luchó por el Rey y Badoglio. En el norte, una porción mucho más pequeña de la Regia Marina se unió a la Armada Nacional Republicana ( Marina Nazionale Repubblicana ) de la nueva República Social Italiana de Mussolini ( Repubblica Sociale Italiana , o RSI) y siguió luchando por los alemanes.