La Operación White (15-18 de noviembre de 1940) fue un intento británico de entregar catorce aviones, doce cazas Hawker Hurricane y dos bombarderos en picado Skua , a Malta desde el portaaviones HMS Argus . La White fue una de las llamadas " Operaciones Club" , que suministraron cazas para la defensa de Malta.
La operación se vio frustrada por la presencia de la flota italiana, que provocó el envío prematuro de los cazas; combinado con el mal tiempo y una mala navegación, esto provocó que solo cinco aviones llegaran a Malta, y todos menos uno (los otros pilotos y aviones) se perdieron en el mar. [1]
Una investigación culpó a los pilotos del Hurricane por falta de familiaridad con la hélice de velocidad constante del Hurricane Mk II, pero pocas personas quedaron convencidas y el vicealmirante Sir James Somerville , comandante de la Fuerza H en Gibraltar, confió en su diario que la operación fue "un fracaso espantoso" y se culpó a sí mismo por la tragedia.
Tras la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial el 10 de junio de 1940, terminó la división de responsabilidades en el Mediterráneo entre la Marina francesa ( Marine Nationale ) en el oeste y la británica en el Mediterráneo oriental. Para compensar la retirada francesa, el Almirantazgo estableció la Fuerza H en Gibraltar. Las autoridades británicas diseñaron un sistema formal de refuerzo aéreo a Malta, para reunir una defensa aérea adecuada y reemplazar las pérdidas potenciales. Solo dos rutas permanecieron abiertas después de la Batalla de Francia , a través del norte de África, transportando a los cazas sobre el Sahara o a través del Canal de Suez hasta Egipto y entregándolos en portaaviones desde el Mediterráneo occidental . [2]
La Fuerza H ( almirante Sir James Somerville ) estaba compuesta por el portaaviones HMS Ark Royal , los acorazados HMS Valiant y Resolution , los cruceros HMS Arethusa , Delhi y Enterprise y los destructores HMS Faulknor , Forester , Foresight , Foxhound , Fearless , Escapade , Active y Wrestler . El 2 de agosto, nueve aviones Fairey Swordfish despegaron del Ark Royal para bombardear Cagliari y tres para colocar minas. [3] El primer grupo en realizar un Club Run fue el 418 Flight Royal Air Force (RAF), compuesto por pilotos de la RAF transferidos de sus escuadrones y otros pilotos que habían sido asignados al Fleet Air Arm y entrenados para operaciones de cubierta. [4] El 2 de agosto de 1940, el avión despegó del HMS Argus al suroeste de Cerdeña , navegando independientemente de la Fuerza H, con una escolta de destructores compuesta por el HMS Encounter , Gallant , Greyhound y Hotspur . [3]
Cuando el cuartel general naval italiano ( Supermarina ) descubrió la navegación de la Fuerza H, dos líneas de submarinos, Scirè , Argo , Neghelli , Turchese , Medusa , Axum , Diaspro y Luciano Manara se reunieron el 1 de agosto al norte de Cap Bougaroûn, pero el movimiento resultó abortado, sin avistamientos hasta el 9 de agosto. [3] Tres bombarderos medianos Savoia-Marchetti SM.79 de la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) atacaron a la Fuerza H, pero los Skuas del Ark Royal derribaron uno de los SM.79 y ahuyentaron a los otros dos. Los cazas británicos alcanzaron la pista de aterrizaje de Luqa en Malta, pero dos de los aviones se estrellaron. El primer enfrentamiento de los nuevos aviones tuvo lugar en la noche del 13 al 14 de agosto, cuando derribaron otro SM.79. El 16 de agosto, el 418.º Escuadrón y las unidades originales de Malta se fusionaron en el 261.º Escuadrón . [5]
Tras el éxito del Hurry, se planeó otra misión para noviembre. Los aviones debían ser entregados por Argus de nuevo, escoltados por la Fuerza H desde Gibraltar , con el crucero de batalla HMS Renown , el portaaviones Ark Royal , los cruceros HMS Despatch y Sheffield y los destructores Faulknor , Fortune , Fury , Wishart , Forester , Firedrake , Duncan y Foxhound . [6] El convoy partió de Gibraltar al amanecer del 15 de noviembre. Ese mismo día, se había transmitido un informe a Somerville de que la flota italiana estaba en el mar al sur de Nápoles, para enfrentarse a la Fuerza H. Decidió lanzar los cazas lo antes posible. [7] [8]
Supermarina , el cuartel general naval italiano, fue informado de la operación por sus espías en Gibraltar cuatro horas después de que la Fuerza H hubiera zarpado. [9] Los barcos de la Regia Marina zarparon de Nápoles y Messina comandados por el almirante Inigo Campioni . En la mañana del 17 de noviembre, los acorazados Vittorio Veneto y Giulio Cesare que habían sobrevivido a la Batalla de Taranto (11/12 de noviembre de 1940) derrotaron al ataque aéreo británico al puerto de Taranto. [10] Con dos cruceros pesados y varios destructores, los acorazados acechaban a 35 millas náuticas (65 km; 40 mi) al suroeste de Cerdeña. [11]
Al amanecer del 17 de noviembre, los primeros seis Hurricanes fueron llevados a cubierta. [12] [a] El Skua (L2882) navegante estaba tripulado por el Subteniente (A) Nowell, que había volado en la Operación Hurry y el Subteniente (O) P. Gordon-Smith. Estaba a unas 400 millas (640 km) de Malta; si volaban a la velocidad, revoluciones y altitud óptimas, se esperaba que los Hurricanes llegaran a Malta con 45 minutos de combustible restante. El arranque del motor fue a las 6:15 am y tomó 15 minutos para que los siete aviones despegaran y se formaran en dos secciones, lo que tomó un tercio del margen de seguridad. [12] Dada la velocidad de crucero correcta, los Hurricanes habrían tenido 45 minutos de combustible en la mano después de llegar a la costa de Malta, pero utilizaron un tercio de la reserva mientras despegaban y se formaban. Los cazas volaban a 240 km/h a una altura de 610 m, muy lejos de la altura y velocidad óptimas para la distancia a cubrir. [13]
El alcance de 820 km del Hurricane Mk II se alcanzó a 3000 m (10 000 pies), no en el aire más denso que se encontraba más abajo. La formación se encontró inesperadamente con un viento en contra, para el cual no se había hecho ningún ajuste. [13] El viento cambió de suroeste a sureste, obstaculizando el vuelo hacia el este de la aeronave. Cerca de las islas Galite , 80 km (50 mi) al norte de Túnez y 150 km (93 mi) al sur de Cerdeña, la ola se encontró con un hidroavión Short Sunderland que lideró la formación hacia Malta. Un Hurricane se quedó sin combustible a las 9:08 am a 83 km (45 nmi) de Malta y otro a las 9:12 am Uno de los pilotos fue rescatado por el Sunderland, pero el otro se perdió en el mar. Los cuatro Hurricanes restantes y el Skua aterrizaron en Luqa a las 9:20 am [8]
El segundo vuelo de Hurricanes se produjo una hora más tarde, su Skua (L2987) de navegación fue pilotado por el suboficial (A) WEJ Stockwell y el subteniente (O) RC Neil. [14] [b] El vuelo salió mal desde el principio, el Sunderland de escolta de Gibraltar no logró despegar de Gibraltar. El viento en contra aumentó y el vuelo no aterrizó en la isla Galite, no logró reunirse con un Maryland enviado desde Malta y se perdió. [14] El navegante del Skua pidió ayuda por radio, pero su receptor no funcionaba. Mientras la tripulación del Skua buscaba tierra, los Hurricanes abandonaron la formación uno por uno y aterrizaron en el mar. Justo antes de que el Skua se quedara sin combustible, la tripulación observó la costa sur de Sicilia a través de la niebla. El Skua, 75 millas náuticas (86 millas; 139 km) fuera de curso. [13] El fuego antiaéreo dañó al Skua, que se estrelló en la playa de Punta Palo, en la Isola delle Correnti , cerca de Siracusa , y Stockwell y Neil fueron hechos prisioneros. Un Maryland enviado desde Malta para buscar supervivientes no encontró nada, ya que los seis pilotos del Hurricane murieron en el mar. [14]
MacLachlan escribió en su diario: "Hoy ha sido uno de los días más trágicos de mi vida. Nueve hombres que estaban vivos y bien hace doce horas han muerto, y yo podría fácilmente haber sido uno de ellos". [14] MacLachlan no sabía el destino del desaparecido Skua y su tripulación. Unos días después, él y el subteniente (O) Gordon-Smith fueron convocados a comparecer ante un tribunal de investigación en Gibraltar, que determinó que la pérdida de la aeronave se debió "principalmente a la falta de conocimiento por parte de los pilotos del Hurricane sobre cómo volar sus aviones cuando estaban equipados con hélices de velocidad constante" y "mala navegación por parte del observador del segundo Skua". [14] Somerville evaluó en privado la operación como "un fracaso espantoso" y se culpó a sí mismo. [13] Somerville escribió al día siguiente de la pérdida del avión: "Ahora siento que a pesar del riesgo de encontrarme con fuerzas de superficie italianas superiores, habría sido mejor si hubiera avanzado 40 millas más al este..." [14]
La investigación atribuyó la culpa a la falta de familiaridad de los pilotos del Hurricane con el Hurricane Mk II, con una hélice de velocidad constante. El mal tiempo y el uso de un navegante en el Skua que era un oficial de reserva voluntario, en su primera salida operativa, que Somerville llamó "un escándalo positivo", contribuyeron a la pérdida de los Hurricanes. [13] Más tarde se reconoció tácitamente que había habido una previsión meteorológica inadecuada y una falta de enlace entre la Marina y la RAF en cuanto al alcance real del Hurricane. Los pilotos recibieron instrucciones de volar a 2.000 pies (610 m), donde el aire es "más pesado" que a la altura prescrita en las notas de manejo disponibles para el Oficial de Operaciones Aéreas a bordo del Argus. Un Hurricane Mk II (tropical) en aire en calma, a 130 nudos (240 km/h; 150 mph) podía volar 521 mi (838 km) a 10.000 pies (3.000 m). La precaución en el manejo de la flota jugó un papel mucho más importante en la tragedia que el error de la tripulación y la pérdida de los pilotos fue peor debido a la experiencia que habían adquirido en Inglaterra. Un navegante del Skua y algunos de los pilotos del Hurricane cometieron errores, pero estos fueron errores menores que otros en el desastre. [15] El Primer Ministro, Winston Churchill , escribió que "Nunca más se recortaron los márgenes tan finos, y aunque se produjeron muchas operaciones similares en el futuro, nunca se volvió a producir una catástrofe como esta". [14]
La pérdida de pilotos de combate experimentados fue particularmente dolorosa y antes de los Club Runs posteriores, se hicieron intentos de darles a los pilotos algo de práctica en vuelos de largo alcance sobre el mar. [16]
El piloto del Hurricane a bordo del Argus, el sargento CS Bamberger, regresó a Gibraltar con el portaaviones, desde donde fue llevado a Malta por el destructor Hotspur , desembarcando el 28 de noviembre. [14] Bamberger escribió:
El teniente de caza MacLachlan, a quien conocí bien en Malta, no habría despegado del Argus si hubiera previsto un vuelo de tres horas. En cualquier vuelo de larga distancia, sobre todo si se realiza sobre el mar, sería contrario a la naturaleza misma de cualquier piloto de caza no ahorrar combustible. En mi opinión, la Marina no los llevó lo suficientemente cerca. [14]
El sargento Pickering escribió sobre los supervivientes: "Cuando llegaron los refuerzos, en parte, los pilotos trajeron consigo ideas que habían evolucionado en la Batalla de Inglaterra. Aparte de las tácticas aéreas, estas incluían la selección de líderes aéreos por otros motivos que no fueran la antigüedad en el rango". Poco después de medianoche en la mañana del 22 de noviembre, un bombardero italiano emergió de una espesa nube y arrojó bombas, que causaron pocos daños y ninguna víctima, mientras escapaba de un Hurricane que maniobraba para interceptarlo. Mientras el bombardero volaba bajo sobre Malta, un ametrallador abrió fuego, los cinturones de ametralladora cayeron del avión y fueron recuperados por tropas cercanas. [17]