La Batalla del Convoy Espero ( Battaglia del convoglio Espero ) el 28 de junio de 1940, fue el primer enfrentamiento de superficie entre buques de guerra italianos y aliados de la Segunda Guerra Mundial . Tres destructores italianos de 36 nudos (41 mph; 67 km/h) hicieron un recorrido desde Taranto hacia Tobruk en Libia para transportar unidades antitanques Blackshirt ( Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale ), en caso de un ataque blindado desde Egipto por parte de los británicos. .
Por coincidencia, la Flota del Mediterráneo estaba en el mar para realizar un barrido antisubmarino de destructor alrededor de Creta y proporcionar cobertura a tres convoyes aliados a Egipto, uno desde Turquía y dos desde Malta . Los aviones británicos desde Malta detectaron a los destructores italianos y el 7.º escuadrón de cruceros giró para interceptarlos; Se produjo un combate en carrera al suroeste de Creta , en el que los destructores se vieron obstaculizados por sus cargamentos y un mar adverso.
El destructor italiano Espero (Capitán Enrico Baroni ) fue hundido mientras cubría la fuga de los destructores Zeffiro y Ostro hacia Bengasi ; 53 de los 225 tripulantes y pasajeros fueron rescatados, tres de los cuales murieron a causa de las heridas. Los cruceros británicos y australianos gastaron una enorme cantidad de municiones y los convoyes de Malta tuvieron que posponerse hasta que se repusieran de los ochocientos proyectiles de 6 pulgadas de reserva. El convoy AS 1 procedente de Turquía llegó sano y salvo el 3 de julio.
Los envíos de suministros a la Libia italiana ( Libia Italiana ) desembarcaban en los puertos de Trípoli [2.000 toneladas largas (2.000 t) por día], Bengasi [1.000 toneladas largas (1.000 t) por día] y Tobruk con una capacidad de menos de 1.000 toneladas largas. toneladas (1.000 t) por día, con algunas entregas posibles a Derna y Bardia . Una vez desembarcados, los suministros y los hombres debían ser transportados en camiones o pequeñas embarcaciones costeras. A finales de 1939, asumiendo una abrumadora superioridad naval anglo-francesa, el mariscal Pietro Badoglio , jefe del Estado Mayor del ejército italiano, estableció una política de mantener la seguridad interna y disponer de suministros suficientes para un año. [1] El 9 de abril, Badoglio se reunió con los tres jefes de servicio y anunció la
... decisión firme del Duce de intervenir en el momento y lugar que elija.
— Badoglio [2]
y ordenó que la Regio Esercito (Ejército Real Italiano) permaneciera a la defensiva mientras la Regia Marina y la Regia Aeronáutica (Real Fuerza Aérea Italiana) realizaban operaciones ofensivas. El 30 de mayo, Badoglio ordenó a los jefes de servicio que estuvieran preparados para las hostilidades antes del 5 de junio. [3] Los objetivos de la guerra italiana eran luchar en paralelo con Alemania, dominar los Balcanes, establecer una ruta terrestre hacia África Orientale Italiana (África Oriental Italiana) y asegurar el acceso a España y el Mar Negro. [4]
El 11 de abril, el jefe del Estado Mayor naval, el almirante Domenico Cavagnari , expresó sus dudas sobre la posibilidad de una acción ofensiva contra oponentes que podrían compensar las pérdidas mucho más rápido que Italia. Ir a la guerra con una estrategia defensiva no tenía precedentes y, al final de la guerra, Italia podría no tener ganancias territoriales, ni armada ni fuerza aérea. La marina planeaba mantener sus fuerzas concentradas para generar la máxima potencia de fuego, lo que impedía la protección de la marina mercante, excepto en raras ocasiones; los franceses al oeste y los británicos al este significaban que sería imposible transportar barcos desde Italia a Libia. Benito Mussolini despejó esas dudas prediciendo una guerra de tres meses de duración, cuando Libia tenía suministros para seis meses. [5]
Sólo el 10 de junio Mussolini ordenó que se reforzaran las fuerzas militares en la Libia italiana para operaciones ofensivas y que la Regia Marina debía proteger las rutas de suministro en el Mediterráneo central. [1] El 13 de junio llegó la primera solicitud de Libia para el envío de suministros "indispensables". [6] En 1940, la Regia Marina disponía de dos acorazados modernizados y 19 cruceros para desafiar a las flotas mediterráneas británica y francesa de tres portaaviones, once acorazados y 23 cruceros, una superioridad de 4:1 en tonelaje, que podía reforzarse desde el exterior. el Mediterráneo a voluntad. Los barcos británicos tenían su base en Gibraltar y Alejandría, sin barcos con base en Malta y los franceses en Toulon y Bizerta, siendo las principales bases italianas Nápoles y Taranto, con pequeñas fuerzas basadas en puertos sicilianos. Las fuerzas italianas podían unirse navegando a través del Estrecho de Messina, pero los estrechos eran un lugar obvio para una emboscada. [7]
La Regia Marina había abogado por la conservación de un brazo aéreo naval después de la Primera Guerra Mundial , pero con la creación de la Regia Aeronautica en 1923, perdió el control de la aviación naval. Los defensores del poder aéreo terrestre desdeñaron la preferencia naval por los portaaviones y los aviones especializados, en favor de aviones terrestres que cumplieran las exigencias de la aviación marítima, además de aceptar la necesidad de reconocimiento por parte de la "Aviación para la Marina" en que la marina tenía control operativo y envió observadores a lo alto. La Regia Aeronáutica siguió la teoría de las operaciones aéreas independientes "según sus propias reglas" y no prestó suficiente atención a las necesidades de la Regia Marina . Los prometedores experimentos con torpedos lanzados desde el aire entre 1918 y 1922 fueron sofocados por la nueva fuerza aérea independiente e incluso después del ejemplo de los experimentos de la Flota Aérea Británica con torpederos, los intentos de la Regia Marina en 1938 de hacerse con el control de un torpedo naval -La fuerza bombardera falló. [8]
El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia . Badoglio esperaba un avance británico hacia Cirenaica (este de Libia) liderado por fuerzas blindadas. El 11 de junio, la 3.ª y 7.ª divisiones de cruceros realizaron una patrulla fallida en el Estrecho de Sicilia ; A la mañana siguiente, se avistaron dos cruceros británicos al sur de Creta en dirección oeste y se envió a la 3.ª División de Cruceros y dos escuadrones de destructores para patrullar la ruta a Malta. Los escuadrones de cruceros 1.º y 8.º patrullaron el mar Jónico y dos escuadrones de destructores navegaron entre Sicilia y Malta. El 12 de junio, dos cruceros y cuatro destructores británicos hundieron un arrastrero naval italiano de clase Giovanni Berta frente a Tobruk; El submarino italiano Alpino Bagnolini hundió el HMS Calypso al sur de Creta. Del 11 de junio al 16 de agosto, el grupo especializado Orata desenterró los siete cables británicos del fondo marino alrededor de Malta y retiró miles de metros de cable para evitar que se volvieran a conectar. [9]
La dificultad de escoltar a los buques mercantes hasta Tobruk llevó a la decisión de utilizar buques de guerra y submarinos. El 19 de junio, el submarino italiano Zoea zarpó hacia Tobruk con municiones; Al día siguiente, un escuadrón de destructores liderado por Artigliere partió de Augusta hacia Bengasi, llevando tropas y cañones antitanques. El 25 de junio, un convoy con escoltas salió de Nápoles hacia Trípoli con 1.727 soldados y suministros; El submarino Bragadin partió hacia Libia con equipamiento para el aeródromo de Tobruk. Los destructores italianos clase Turbina del 2.º Escuadrón de Destructores, Espero ( buque insignia , capitano di vascello Enrico Baroni ), Zeffiro y Ostro fueron elegidos para transportar unidades antitanques por su alta velocidad [36 nudos (41 mph; 67 km/h) ] y capacidad de carga. [10] [a] Dos buques de escolta más pequeños de la Primera Guerra Mundial, Pilo y Missori , con 52 soldados y más suministros, partieron de Tarento de forma independiente hacia Tobruk algunas horas después. [11]
El 27 de junio, cinco destructores debían zarpar de Alejandría en una operación antisubmarina cerca de la isla jónica de Kythira , frente a la costa occidental de Grecia, y luego navegar hacia Malta para formar la escolta cercana del Convoy MF 1 [13 nudos (15 mph). ; 24 km/h)] y el Convoy MS 2 a Alejandría. La inteligencia sobre los submarinos italianos llevó a que el barrido se desviara a través del estrecho de Kasos al este de Creta, luego al norte de la isla, y de allí pasando por Kythira hasta Malta. [12] Los hidroaviones cortos Sunderland del Grupo 201 de la RAF , con base en Malta, cooperarían con las operaciones navales en el Mar Jónico . [13] En el momento de la declaración de guerra italiana, el barco de pasajeros El Nil , en ruta hacia Egipto desde Marsella, el Knight of Malta y un barco italiano internado Rodi estaban en Malta; en la Operación MA 3 estos barcos formaron el rápido Convoy MF 1. [14]
Cinco barcos más lentos, Zeeland , Kirkland , Masirah , Novasli y Tweed , que transportaban provisiones navales para Alejandría, formaron el lento Convoy MS 1 [9 nudos (10 mph; 17 km/h)] para partir de Malta hacia Alejandría. El convoy MF 1 transportaba a civiles evacuados de Malta y la Flota del Mediterráneo debía realizar una salida para protegerlos en la Operación MA 5. El convoy AS 1, con siete barcos, debía navegar desde los Dardanelos hasta Egipto, uniéndose cuatro barcos desde Salónica , El Pireo y Esmirna. ( Esmirna ), escoltado por los cruceros ligeros HMS Capetown y Caledon del 3.er escuadrón de cruceros y los destructores HMS Garland , Nubian , Mohawk y Vampire , que partirán del cabo Helles a primera hora del 28 de junio. [14]
El calendario de las salidas se organizó de modo que el 30 de junio los tres convoyes estuvieran en la posición K (35°N, 22°E), al sur del cabo Matapan , aproximadamente a medio camino entre Malta y Alejandría. [15] Cinco cruceros del 7.º Escuadrón de Cruceros (también conocido como Fuerza C, Vicealmirante John Tovey ) con la 1.ª División de Cruceros, los cruceros de clase Leander (ocho cañones de 6 pulgadas), HMS Orion (buque insignia), Neptune , HMAS Sydney. y la 2.ª División de Cruceros, los cruceros de clase Town (Gloucester) (doce cañones de 6 pulgadas) Liverpool y Gloucester , debían navegar al oeste de Creta cerca de la Posición K. [16]
El 1.er escuadrón de batalla (contraalmirante Henry Pridham-Wippell ) con el HMS Royal Sovereign , Ramillies , el portaaviones HMS Eagle y la 2.ª flotilla de destructores, debían estar al suroeste de Creta, también cerca de la posición K, listos para intervenir según circunstancias. [17] A las 6:00 pm del 26 de junio, Caledon , Garland y Vampire zarparon de Alejandría para encontrarse con Ciudad del Cabo , Nubian y Mohawk al día siguiente mientras se dirigían a los Dardanelos. Un amanecer del 27 de junio, cinco barcos de la 2.ª Flotilla de Destructores partieron de Alejandría y a las 11:00 am, el 7.º Escuadrón de Cruceros partió hacia la Posición K. [18]
Cuando se puso el sol, la segunda flotilla de destructores de HMAS Voyager , Dainty , Decoy , Defender e Ilex se encontraban a 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) al norte de Alejandría. A las 6:28 pm, mientras se encontraba a 100 millas náuticas (115 millas; 185 km) al sureste de Creta, la flotilla avistó un submarino, Liuzzi , que se sumergió rápidamente. Cuatro de los destructores realizaron ataques con cargas de profundidad y después del quinto, Dainty vio y siguió una mancha de petróleo . El submarino había resultado gravemente dañado por la carga de profundidad y finalmente fue obligado a salir a la superficie. Después de una búsqueda de noventa minutos, el submarino fue visto nuevamente a 2.300 m (2.500 yardas) y dos destructores dispararon contra los submarinos. [19]
Se tomó una luz blanca para indicar rendición; Dainty se acercó y comenzó a capturar a los supervivientes, junto con otros destructores que bajaron botes para rescatar a los italianos en el agua. Según una fuente británica, transcurrieron tres horas y cuarto antes de que sacaran a los dos últimos hombres del submarino y hundieran el barco con cargas de profundidad. [19] Según fuentes italianas, el Liuzzi fue hundido por su tripulación; Diez hombres murieron en el enfrentamiento, incluido el comandante tenente Lorenzo Bezzi, que se hundió con el submarino. [20]
El 28 de junio, los destructores italianos fueron avistados a las 12:10 pm por un Escuadrón 228 Sunderland (L.5806) desde Malta, a unas 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) al oeste de Zakynthos en el Mar Jónico, al oeste de Grecia. ya unas 150 millas náuticas (173 millas; 278 km) de la posición K. [21] La tripulación del Sunderland no dio ningún rumbo y se pensó que los barcos italianos se dirigían a Kythira; a las 4:10 pm, el séptimo escuadrón de cruceros giró hacia el norte para interceptar los barcos italianos. A las 4:40 pm, un avistamiento de Sunderland (L.5803) los hizo seguir dirigiéndose hacia el sur, a unas 35 millas náuticas (40 millas; 65 km) de Orión . Tovey ordenó girar hacia el suroeste y aumentar la velocidad a 25 nudos (29 mph; 46 km/h). Los cruceros navegaron en un rumbo de 180°, la 1.ª División de Cruceros, Orion , Neptune y Sydney para adelantar a los italianos a estribor y la 2.ª División de Cruceros, Liverpool y Gloucester , a unas 5 millas náuticas (6 millas; 9 km) de distancia de ellos, para adelantarlos a babor. [13]
Los destructores italianos navegaban hacia el sureste a gran velocidad cuando fueron descubiertos por Liverpool a las 6:30 pm, a unas 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) al norte de Tobruk; el crucero comenzó a disparar tres minutos más tarde a 18.000 yardas (8,9 millas náuticas; 10 millas; 16 km). Los barcos italianos tenían la velocidad teórica para dejar atrás a los cruceros, pero su edad, sus pesadas cargas y el estado del mar hicieron que los barcos británicos los alcanzaran lentamente. [22] Los italianos habían sido tomados por sorpresa y no podían lanzar torpedos debido a su cargamento en cubierta, pero era difícil atacarlos ya que generaban humo, se acumulaba la oscuridad y los barcos navegaban hacia el resplandor del sol. A las 7:05 pm, Neptune informó torpedos y los barcos británicos cambiaron de rumbo para controlar la propagación. La 2.ª División de Cruceros se concentró en Espero y a las 7:20 pm había cerrado el alcance a 14.000 yd (7 millas náuticas; 8 millas; 13 km) y la 1.ª División giró 50° a estribor para apuntar todas sus torretas ("apertura ' A' arcs") pero Espero no fue alcanzado hasta la decimoquinta salva . [22] [23] Baroni se dio cuenta de que sus barcos sobrecargados estaban condenados y decidió sacrificar a Espero para permitir que los otros dos escaparan, echó humo y maniobró evasivamente mientras Zeffiro y Ostro corrían hacia el suroeste. [24] A las 8:00 pm Espero fue golpeado y detenido. [23]
Cuando caía la noche y escaseaban las municiones, Tovey abandonó la persecución diez minutos después y cambió de rumbo hacia Malta. Tovey ordenó a Sydney que acabara con Espero y cuando a 6.000 yardas (3 millas náuticas; 5 km) recibió dos proyectiles de Espero y respondió con cuatro salvas, logrando impactos. Espero comenzó a arder desde la proa hasta el centro del barco y a las 8:35 pm, Sydney se acercó a 2000 yardas (1829 m) a popa del destructor. Los hombres saltaron del barco en llamas y hubo una explosión cerca del puente. A las 20:40, con una escora de casi 90°, Espero se hundió en 35°18′N 20°8′E / 35.300°N 20.133°E / 35.300; 20.133 . Sydney bajó sus dos botes para rescatar a los sobrevivientes y usó las escaleras de Jacob y las sillas de Bosun para subirlos a bordo. El resplandor del Espero antes de hundirse y la presencia de submarinos italianos hicieron que el esfuerzo de rescate finalizara a las 22:19 horas, cuando se había recogido a los 47 supervivientes a la vista. Sydney dejó atrás uno de los cúteres con remos, velas, alimentos, agua y rifles, iluminado con un proyector de señales para que los supervivientes restantes pudieran abordarlo. Tres de los supervivientes murieron antes de que el barco llegara a Alejandría y otros seis fueron encontrados vivos en una balsa por el submarino italiano Topazio catorce días después. [25]
El compromiso había durado unas dos horas y diez minutos; el 7.º escuadrón de cruceros disparó unos 5.000 proyectiles. Un proyectil italiano de 120 mm (4,7 pulgadas) alcanzó el Liverpool a 0,91 m (3 pies) por encima de la línea de flotación, pero causó pocos daños. [26] Algunos de los prisioneros en Sydney revelaron el propósito de la operación, que Espero tenía embarcada una compañía de 225 hombres y pasajeros y que Baroni había muerto en la explosión cerca del puente. Otros supervivientes (incluidos dos oficiales), interrogados más tarde por una comisión de investigación italiana sobre la pérdida del Espero , afirmaron en cambio que Baroni había sobrevivido a la explosión con sólo heridas leves, pero que había decidido hundirse con su barco. [27] El consumo de municiones de los cruceros británicos exacerbó la escasez de municiones en Alejandría, donde sólo había 800 proyectiles de 6 pulgadas en stock. La Batalla del Convoy Espero demostró que una acción naval diurna a larga distancia probablemente sería indecisa y desperdiciaría municiones. [28]
La 2.ª División de Cruceros estaba tan escasa de municiones que regresó a Alejandría y los convoyes de Malta fueron pospuestos. La 1.ª División de Cruceros llegó a Alejandría el 1 de julio, después de haber sido bombardeada sin éxito. El convoy AS 1 procedente del Egeo fue atacado del 29 de junio al 1 de julio por aviones italianos con base en las islas del Dodecaneso , pero llegó ileso a Alejandría y Port Said los días 2 y 3 de julio. [28] En 1998, Greene y Masignani escribieron que si los aviones italianos hubieran detectado a los cruceros aliados antes de que estuvieran dentro del alcance, los tres destructores podrían haber escapado. Baroni recibió póstumamente la Medalla de Oro al Valor Militar ( Medaglia d´oro al valor militare ). [26] La falta de municiones y el peligro de los submarinos italianos llevaron a que los dos viajes del convoy a Malta se pospusieran durante dos semanas, seguidos de la Operación MF 5, que culminó con la Batalla de Punta Stilo el 9 de julio de 1940. [29]
Al amanecer del 29 de junio, la 2.ª Flotilla de Destructores atrapó al submarino Uebi Scebeli en la superficie a 160 millas náuticas (184 millas; 296 km) al oeste de Creta. El submarino se zambulló y tres de los destructores cargaron en profundidad lo que lo obligó a salir a la superficie, donde los supervivientes fueron rescatados. Dainty hundió el submarino a tiros a las 8:20 am; Los destructores se dirigieron a Alejandría y llegaron alrededor de las 7:00 pm del 30 de junio. Los prisioneros hablaban de una línea de patrulla submarina entre Creta y la costa africana y se enviaron dos destructores desde Alejandría a Derna en una salida antisubmarina. Los barcos detectaron un submarino sumergido el 1 de julio, atacaron y reivindicaron su hundimiento; cuando los barcos regresaron el 2 de julio, la reclamación fue desestimada. [30] Zeffiro y Ostro habían llegado a Bengasi el 29 de junio y llegaron a Tobruk poco después. [31] Los más pequeños Pilo y Missori también llegaron a Libia después de ser desviados al puerto de Trípoli. [32]
El 5 de julio, nueve torpederos Fairey Swordfish del 813 Escuadrón Aéreo Naval , Fleet Air Arm, volaron desde Sidi Barrani , en el oeste de Egipto, para atacar los barcos en el puerto de Tobruk. El Swordfish tenía doce escoltas de cazas del Escuadrón 33 y el Escuadrón 211 que ametrallaron el aeródromo, dañando ocho cazas Fiat CR.42 y que también realizaron varias salidas de reconocimiento. El Swordfish arrojó siete torpedos en el puerto y hundió al destructor Zeffiro , los mercantes Manzoni y Serenitas . El destructor Euro y el transatlántico Liguria resultaron dañados. La noche siguiente al ataque, el 830 Escuadrón Aéreo Naval de Malta bombardeó el aeródromo de Catania en Sicilia. Ciudad del Cabo y Caledon del 3.er escuadrón de cruceros, con cuatro destructores, bombardearon el puerto de Bardia desde 9.000 yardas (5,1 millas; 8,2 km) en la madrugada del 6 de julio y atacaron dos barcos, antes de prepararse para ayudar a las tripulaciones de cualquier avión dañado en la incursión de Tobruk; Los aviones italianos atacaron los barcos sin ningún efecto. [33] Los cañones de Zeffiro fueron rescatados del puerto y enviados a Bardia para aumentar las defensas costeras. [34]
Datos tomados de Greene y Massignani (2002), a menos que se especifique lo contrario. [22]
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Datos tomados de Greene y Massignani (2002), a menos que se especifique lo contrario. [22]
