La 70.ª División de Infantería fue una división de infantería del ejército británico que luchó durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Lo que se convertiría en la 70.ª División se originó con la 7.ª División de Infantería , que se formó en 1938 para servir en el Mandato Británico de Palestina durante la Revuelta Árabe . Esta división luego se trasladó a Egipto al estallar la Segunda Guerra Mundial y pronto se convirtió en la 6.ª División de Infantería , que participó en la Batalla de Creta y la Campaña Siria-Líbano . El 10 de octubre de 1941, la 6.ª División fue recreada como la 70.ª División de Infantería, en un intento de engañar a la inteligencia del Eje sobre la fuerza de las fuerzas británicas en Oriente Medio .
La Royal Navy transportó la división a Tobruk del 19 de septiembre al 25 de octubre, en una medida políticamente controvertida para relevar a la guarnición principalmente australiana que había estado defendiendo el puerto durante casi siete meses, desde el comienzo del asedio de Tobruk . Bajo ataques aéreos y de artillería diarios, la división defendió el puerto y realizó patrullas ofensivas nocturnas contra posiciones alemanas e italianas . El 18 de noviembre, el Octavo Ejército británico lanzó la Operación Crusader . La división tenía la tarea de escapar de Tobruk, tras la destrucción de las fuerzas blindadas del Eje. Tras un éxito inicial inesperado, la división comenzó sus ataques el 21 de noviembre, antes de que las formaciones blindadas de alemanes e italianos fueran derrotadas. Pronto se produjeron intensos combates cuando la división capturó varios puntos fuertes alemanes e italianos bien defendidos y atrincherados. La amenaza inminente de los tanques del Eje puso fin a la ofensiva de fuga al día siguiente. Los renovados combates el 26 de noviembre vieron a la división conectarse con la División de Nueva Zelanda que se aproximaba , cortando las líneas de comunicación del Eje . En respuesta, los alemanes lanzaron varios contraataques para hacer retroceder a la 70.ª División del territorio que habían ganado. El fracaso de estos ataques tuvo un impacto estratégico duradero en la Operación Crusader; Las fuerzas del Eje iniciaron su retirada y levantaron el asedio de Tobruk. Dos hombres, de unidades adscritas a la división, recibieron la Cruz Victoria por sus acciones durante la Operación Crusader.
Tras los combates en Tobruk, la división fue retirada del frente y puesta en reserva. Cuando Japón entró en la guerra , la división fue trasladada a la India . Se consideraba la formación británica más experimentada y mejor entrenada disponible en Asia. En la India, la división formó una reserva para contrarrestar posibles desembarcos japoneses mientras se entrenaba en la guerra en la jungla . También sirvió como fuerza policial, protegiendo los ferrocarriles y siendo utilizado para reprimir la desobediencia civil provocada por el Movimiento Quit India . Si bien se solicitó que la división fuera enviada al frente en Birmania , en su lugar fue transferida a la Fuerza Especial, comúnmente conocida como Chindits . Esta medida encontró la oposición de los más altos comandantes militares de India y Birmania, y resultó controvertida entre las propias tropas. A pesar de sus súplicas, la división se disolvió y dejó de existir oficialmente el 24 de noviembre de 1943. El historiador Woodburn Kirby y el teniente general William Slim (que dirigió las tropas británicas en Birmania) creían que la división podría haber tenido un mayor impacto contra los japoneses. si se hubiera mantenido como una única formación.
En 1936, estalló la Revuelta Árabe en el Mandato Británico de Palestina . [7] Se enviaron tropas británicas, poniendo fin a la primera fase de la guerra a finales de año. [8] Los combates pronto se reanudaron y alcanzaron su cenit durante el verano de 1938. Con las crecientes tensiones en Europa , los británicos comenzaron a retirar tropas de Palestina para usarlas en otros lugares. [9] La conclusión del Acuerdo de Munich , el 30 de septiembre de 1938, calmó las crecientes tensiones en Europa y evitó la guerra, permitiendo a los británicos reanudar su fortalecimiento militar en Palestina. [10]
La 7.ª División de Infantería se formó el mes siguiente y se puso bajo el mando del mayor general Richard O'Connor . [11] La división fue desplegada en Palestina con tareas de seguridad interna como parte de una concentración de 18.500 hombres en la región. [12] [10] Esta fuerza luego comenzó a reprimir la revuelta. Mientras tanto, las guerrillas palestinas habían invadido la Ciudad Vieja de Jerusalén . Los hombres de O'Connor procedieron a barrer la zona y declararon la Ciudad Vieja libre de militantes el 19 de octubre. El mismo día, la división se apoderó de Acre y, a finales de mes, estaban limpiando de rebeldes a Jaffa . [13] [14] Muchos palestinos fueron detenidos y la actividad rebelde disminuyó significativamente en el área. [14] En el norte, la 8.ª División de Infantería , bajo el mando del General de División Bernard Montgomery , y los Escuadrones Nocturnos Especiales participaron en operaciones antiterroristas, y O'Connor escribió que un brigadier "siempre alentó a sus hombres a ser brutales". El oficial general al mando de las fuerzas británicas en Palestina y Transjordania, Robert Haining, escribió a finales de 1938 que había que frenar "la violencia innecesaria, la venganza... [y] los asesinatos a sangre fría". O'Connor también se opuso a las medidas en el norte y escribió que había que frenar "la dureza y la violencia innecesaria por parte de nuestros soldados". [15] Durante la operación en Jerusalén, sólo murieron entre cuatro y diecinueve guerrilleros. [16] [17] A principios de 1939, la revuelta finalmente llegó a su fin. [b]
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El 1 de septiembre de 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial con la invasión alemana de Polonia , y dos días después el Reino Unido declaró la guerra a Alemania. [19] El 31 de agosto, el cuartel general de la 7.ª División de Infantería entregó el mando de sus tropas. O'Connor y el personal de la división abandonaron Jerusalén con destino a El Cairo , Egipto . Desde El Cairo, los hombres avanzaron hasta Mersa Matruh y llegaron el 7 de septiembre. Luego se asignaron al cuartel general todas las tropas allí basadas, con la excepción de la 7.ª División Blindada . [12] El historiador oficial británico , ISO Playfair , comenta que esta decisión se tomó para aliviar la carga que recaía sobre el teniente general Henry Maitland Wilson , de las tropas británicas de la COG en Egipto , del "control directo de las operaciones que habían sido suyas además del mando". de todas las tropas en Egipto". [20] Debido a los problemas logísticos para mantener fuerzas sustanciales a través del desierto occidental y en la frontera entre Libia y Egipto, Mersa Matruh era la base de operaciones británica avanzada y se abastecía por ferrocarril. Situada a 320 kilómetros (200 millas) al oeste de Alejandría y a 190 kilómetros (120 millas) de la frontera, la ubicación había sido elegida para proteger las pistas de aterrizaje de la Royal Air Force (RAF) detrás de ella y defender el delta del Nilo . Mersa Matruh también ofreció a los británicos la estrategia de atraer fuerzas italianas o de otro tipo hacia ellos, para permitir un contraataque después de que tuvieran dificultades de suministro. [21] [22]
El 3 de noviembre, la división pasó a llamarse 6.ª División de Infantería . La división inicialmente comandaba al personal de la retaguardia y a la 22.ª Brigada de Infantería . Durante los meses siguientes, las Brigadas de Infantería 14 y 16 fueron asignadas a la división cuando llegaron a Egipto desde Palestina. [20] [23] El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y sus aliados . [24] Siete días después, la 6.ª División de Infantería se disolvió y su cuartel general se transformó en el estado mayor de mando de un cuerpo conocido como Fuerza del Desierto Occidental (WDF). [2] [20] A principios de septiembre de 1940, las fuerzas italianas con base en Libia invadieron Egipto . Tres meses después, la WDF inició una incursión limitada, la Operación Compass . La redada tuvo éxito y se amplió; En dos meses, la WDF avanzó 500 millas (800 km), ocupó la provincia italiana de Cirenaica y destruyó al 10.º ejército italiano . La operación se detuvo en febrero de 1941 para dar prioridad a la Batalla de Grecia . [25]
El 17 de febrero de 1941, se reformó la 6.ª División de Infantería en Egipto. Inicialmente estaba compuesta por la 16.ª y la 22.ª Brigada de Guardias , que tenían su base en Egipto, pero carecían de artillería u otras armas de apoyo. La 22.ª Brigada de Guardias pronto fue retirada y a la división se le asignaron las 14.ª y 23.ª Brigadas de Infantería . Aquí la división se entrenó para operaciones anfibias en el Dodecaneso . [26] [27] El deterioro de la situación en el norte de África, que vio al Afrika Korps del general Erwin Rommel retomar el territorio perdido por los italianos durante la Operación Compass, resultó en la reasignación de la 6.ª División de Infantería para defender Egipto. [28] La división había sido destinada a desplegarse en Creta , donde la 14.ª Brigada había tenido su base desde noviembre, pero en su lugar tomó posiciones defensivas en Mersa Matruh. [29] La 14.ª Brigada defendió más tarde el aeródromo de Heraklion durante la Batalla de Creta cuando 2.000 paracaidistas alemanes aterrizaron en la zona el 20 de mayo. Los alemanes pudieron penetrar en Heraklion, antes de que las fuerzas anglo-griegas despejaran la ciudad tras intensos combates. A pesar de muchas pérdidas, los paracaidistas pudieron atrincherarse en las colinas alrededor de las posiciones de la brigada. [30] Debido al deterioro de la situación en Creta, la 14ª Brigada fue evacuada por barcos de la Royal Navy el 29 de mayo. [31] De camino a Egipto, fueron bombardeados repetidamente por la Luftwaffe , sufriendo 800 bajas. [32]
A finales de abril, la atención británica se había desplazado hacia Oriente Medio debido a la guerra anglo-iraquí , aunque la situación se resolvió a finales de mayo. Una preocupación mayor era que las fuerzas alemanas e italianas habían intervenido en Irak , utilizando bases en la Siria de Vichy . Mientras alemanes e italianos amenazaban con hacerse con el control total del territorio francés, poniendo así en peligro la posición británica en Oriente Medio, los aliados invadieron Siria ( Operación Exportador ) el 8 de junio. [33] Ante la dura resistencia de los franceses de Vichy, los británicos se dieron cuenta de que se necesitaban refuerzos. El 13 de junio, se ordenó a la 6.ª División de Infantería (con dos brigadas de infantería) que reforzara el esfuerzo. [34] Los elementos principales de la 16.ª Brigada de Infantería llegaron el 17 de junio y capturaron Kuneitra . [1] La 23ª Brigada de Infantería llegó el 28 de junio. [35] La división luego participó en la batalla de Damasco . [1] La campaña terminó el 14 de julio y la división permaneció en Siria. [36] [37]
La Operación Sonnenblume , el contraataque lanzado por las tropas italianas y el Afrika Korps en Cirenaica, había obligado a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse durante marzo y abril. [38] Richard O'Connor, ahora oficial general al mando de las tropas británicas en Egipto, había sido capturado. La 9.ª División de Infantería australiana retrocedió hasta el puerto fortaleza de Tobruk y las fuerzas británicas y de la Commonwealth restantes se retiraron 160 kilómetros más al este hasta Sollum , en la frontera entre Libia y Egipto. [39] [40]
Estos movimientos iniciaron el asedio de Tobruk . Aunque aislada por tierra, la guarnición fue abastecida por la Royal Navy y los primeros ataques del Eje no lograron tomar el puerto. Este fracaso fue significativo; Las posiciones de primera línea de Erwin Rommel en Sollum estaban al final de una extensa cadena de suministro que se extendía hasta Trípoli y estaba amenazada por la guarnición de Tobruk. [41] Asediar Tobruk también requirió un compromiso sustancial de tropas e impidió que Rommel hiciera más avances en Egipto. [42] Al mantener la posesión de Tobruk, los aliados recuperaron la iniciativa. [43]
La política australiana para el uso de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2AIF) era tener todas las fuerzas concentradas en un Cuerpo Australiano , bajo mando australiano. [44] En junio, las tropas australianas estaban dispersas por todo el Medio Oriente, Chipre y el norte de África. [45] El tema había sido motivo de preocupación para el Gobierno australiano desde el 18 de abril. [46] La cuestión llegó a un punto crítico el 18 de julio, cuando el teniente general Thomas Blamey (comandante de la 2AIF y subcomandante del Comando de Oriente Medio ) escribió una carta al general Claude Auchinleck , el nuevo comandante de todas las fuerzas en el norte de África y Oriente Medio, afirmando que "la política acordada para el empleo de tropas australianas entre los gobiernos británico y australiano es que... las tropas deberían operar como una sola fuerza". [47] [48] [47] Blamey también destacó que las tropas en Tobruk estaban mostrando un deterioro de su salud debido al asedio y que la tasa de desgaste que estaban sufriendo resultaría en bajas "considerables", si no eran reemplazadas por tropas frescas. tropas. [47] Esto provocó una disputa diplomática entre Winston Churchill y el gobierno australiano que continuó después de la guerra y convirtió lo que Graham Freudenberg llamó una "solicitud razonable en julio" en "una solicitud arriesgada en octubre". [49]
Finalmente se acordó el relevo de la guarnición y el reemplazo con tropas frescas. En la primera etapa, la 1.ª Brigada polaca de los Cárpatos reemplazó a la 18.ª Brigada de Infantería australiana . Luego vino la 16.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División de Infantería, a finales de septiembre, con elementos de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército , en lugar de la 24.ª Brigada de Infantería Australiana . [50] El 10 de octubre, por razones de seguridad y en un intento de confundir la inteligencia del Eje sobre cuándo se redesplegó completamente la división, la 6.ª División de Infantería pasó a llamarse 70.ª División de Infantería. [2] [51] [52] El general de división Ronald Scobie recibió el mando. [2]
La etapa final de las labores de socorro tuvo lugar entre el 12 y el 25 de octubre. Los elementos restantes de la 70.ª División fueron transportados a Tobruk y la guarnición australiana restante (excepto el 2/13.º Batallón y elementos del 2/15.º Batallón ) fueron enviadas. [53] En total, el esfuerzo de socorro evacuó a 47.280 hombres (incluidos prisioneros) y trajo a 34.113 hombres; También elevó el blindaje de la guarnición a 126 tanques. [54] El 22 de octubre, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército se incorporó a la 70.ª División. [55] Una vez finalizados los esfuerzos de socorro, el mando de la guarnición pasó a manos de Scobie. [53] Invirtiendo en Tobruk había algo de infantería alemana y la 27.ª División de Infantería italiana de Brescia , la 25.ª División de Infantería de Bolonia , la 17.ª División de Infantería de Pavía y la 102.ª División Motorizada de Trento . [56]
Antes de su retirada, los australianos informaron a las tropas británicas entrantes. Luego, los hombres de la división tomaron el relevo de los australianos y se dedicaron a su tarea de defender Tobruk, con lo que el Regimiento Black Watch describió como la sensación de que era "el principal puesto de honor disponible para el combatiente británico". [57] [58] La vida de los soldados era incómoda: el agua dulce era escasa, lavarse era un lujo y se hacía en agua de mar, las hojas de afeitar escaseaban, las comidas eran básicas y las tormentas de arena eran comunes. [57] Las tropas estaban ocupadas en una rutina aburrida: bombardeos de artillería diarios por ambos lados, ataques aéreos del Eje todas las noches en el puerto de Tobruk y, para la infantería, patrullas nocturnas. [57] [59] [60] [61] Estas patrullas, descritas por Black Watch como "guerra pura de 1914-18", variaban desde misiones de reconocimiento (para identificar qué se encontraba en una determinada posición) hasta capturar soldados enemigos y grandes escalar incursiones de trincheras en posiciones enemigas. [57] [62] [63] Auchinleck y Rommel habían planeado operaciones ofensivas simultáneamente. Este último intentó capturar Tobruk, con el objetivo de lanzar un asalto durante el período del 20 de noviembre al 4 de diciembre, mientras que Auchinleck planeó relevar a Tobruk con una fecha de inicio ligeramente anterior. [64]
Auchinleck planeó que el XXX Cuerpo (al mando del teniente general Willoughby Norrie ), que contenía los blindados británicos, avanzara alrededor del indefenso flanco sur del Eje, al sur de Sidi Omar, antes de avanzar hacia Tobruk y enfrentarse a las unidades blindadas alemanas e italianas en batalla. Una vez derrotados los blindados del Eje, la fuerza británica atacaría hacia Tobruk con el objetivo de capturar Sidi Rezegh, mientras que la guarnición estallaba con el objetivo de capturar Ed Duda, cortando las líneas de comunicación enemigas . [65] [c] El 18 de noviembre, el Octavo Ejército inició la ofensiva. [67] Rommel, creyendo que el ataque era un intento de obstaculizar sus propios planes de atacar Tobruk, hizo poco para contrarrestar la ofensiva británica. Esto llevó a la captura de Sidi Rezegh y a la sugerencia de que la 70.ª División debería comenzar su ataque el 21 de noviembre, antes de que los blindados del Eje fueran derrotados. [68] El plan para escapar de Tobruk había sido bien ensayado; el 2.º Batallón, el Regimiento de York y Lancaster , la 2.ª Guardia Negra, el 2.º Regimiento Real del Rey (Lancaster) y el 2.º Regimiento Real de la Reina (West Surrey) liderarían el ataque con tanques de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército en estrecho apoyo. [69] [70]
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Al amparo de la oscuridad, los hombres avanzaron, creando huecos en el alambre de púas y los campos minados frente a sus posiciones y salvando la zanja antitanque de Tobruk . [71] A las 06:30 del 21 de noviembre, la división comenzó su ataque contra las posiciones de la División de Bolonia y la 90.ª División Ligera alemana (aunque esta última no se esperaba). Las posiciones del Eje estaban bien atrincheradas, detrás de minas y alambre de púas, apoyadas por ametralladoras y artillería. La primera posición, con el nombre en código "Butch", fue capturada a las 09:00, seguida poco después por "Jill", pero los defensores italianos rechazaron dos intentos de capturar "Tugun". La combinación de tropas italianas y alemanas que controlaban "Tiger" ofreció la mayor resistencia del día. Los tanques Matilda de apoyo se toparon con campos minados no detectados y fueron atacados periódicamente por cañones antitanques del Eje. La Guardia Negra, bajo fuego flanqueante desde otros puntos fuertes del Eje y siendo atacada directamente por los defensores de "Tiger", dirigió una carga de bayoneta con el sonido de gaitas y capturó la posición, junto con elementos del 1er Regimiento Real de Tanques ( 1 RTR) y el 4º Regimiento Real de Tanques (4 RTR). La Guardia Negra sufrió un 75 por ciento de bajas, quedando reducida a 165 hombres. [72] [73] [74] [75]
A pesar de las pérdidas, Black Watch lanzó otro ataque para capturar a "Jack". El mayor Meythaler, el comandante del sector alemán bajo ataque, estaba apostado allí e informó de la pérdida de nueve tanques británicos más a causa de las minas. Minutos después de su informe, a las 10:30, la Guardia Negra invadió el punto fuerte. 1 RTR procedió a abrumar al "Wolf", pero fueron rechazados por fuego antitanque cuando intentaron atacar a "Freddie". Durante la tarde, se lanzó un nuevo ataque que capturó la mitad de "Tugun", pero el fuego de artillería italiana impidió el avance. El ataque final planeado para capturar a Ed Duda fue cancelado debido a la situación cambiante en el sur. Al final del día, se había creado un saliente de 3.700 m (4.000 yardas) de profundidad y ancho, se habían capturado 550 soldados alemanes y 527 italianos y se habían perdido 59 tanques de la 32.a Brigada de Tanques del Ejército, de los cuales la mitad fueron reparados. . El diario de guerra de la 90.ª División Ligera alemana describió las acciones del día como "muy graves" y concluyó "que el día siguiente 'probablemente traería una crisis ' ". [72] [73] [74] [75]
Al día siguiente la división mejoró su posición. El punto fuerte "León", al suroeste de "Tigre", fue capturado, pero un intento de capturar las secciones restantes de "Tugun" fue repelido. Como resultado de los combates, la división comenzó a enfrentar una escasez de municiones para su artillería. [d] Debido a la batalla de tanques que se libraba hacia el sur, a Scobie se le ordenó no realizar más avances. [77] [78] El autor de la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial 1939-1945 , WE Murphy, dijo que los combates entre los blindados británicos y la 70.ª División crearon mucha "confusión en el campo enemigo" y que, lo intentó la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, "ciertamente podría haber llegado a Ed Duda" y, al hacerlo, habría frustrado los planes alemanes, ayudando enormemente a la asediada 7.ª División Blindada. [78] [e]
Al sur, después de haber derrotado temporalmente a los blindados británicos, Rommel lanzó el Afrika Korps y las divisiones móviles italianas hacia Egipto en el "Dash to the Wire ". Intentó relevar a las guarniciones italianas sitiadas a lo largo de la frontera, cortar las líneas de suministro británicas e infligir una derrota abrumadora al Octavo Ejército. A pesar de causar pánico entre las tropas de retaguardia, el ataque fue débil y tuvo dificultades contra las posiciones preparadas. [80] [81] La 2.ª División de Nueva Zelanda había avanzado alrededor de las defensas fronterizas italianas y el 24 de noviembre comenzó un avance hacia Tobruk. Al día siguiente, la división había llegado a Zaafran y retomado el muy disputado aeródromo de Sidi Rezegh. [82]
Desde estas posiciones, se ordenó a los neozelandeses capturar a Belhamed, Sidi Rezegh propiamente dicha y Ed Duda. Esto iba a preceder a una renovada ofensiva de ruptura por parte de la 70.ª División. [82] Scobie había informado al teniente general Alfred Godwin-Austen , el comandante del XIII Cuerpo , responsable de todas las operaciones cerca de Tobruk, que las posiciones entre él y Ed Duda estaban fuertemente defendidas. [83] Godwin-Austen le aseguró a Scobie que no tenía ninguna obligación de atacar hasta que la División de Nueva Zelanda hubiera tomado a Ed Duda. [84] Al emprender un asalto nocturno, la infantería de Nueva Zelanda capturó Belhamed a pesar de la fuerte resistencia, pero sus ataques para tomar sus otros objetivos fueron rechazados. [82]
Consciente de que Ed Duda todavía estaba en manos del Eje y que la División de Nueva Zelanda se había estancado al intentar avanzar hacia la característica y estaba atrapada en intensos combates, Scobie ordenó a sus hombres capturar a Ed Duda. [85] El 1.er Regimiento de Essex , con el apoyo de ametralladoras de los Royal Northumberland Fusiliers y la 32.a Brigada de Tanques del Ejército, comenzó su ataque poco después del mediodía del 26 de noviembre. El fuego de artillería del Eje dañó dos tanques antes de que cruzaran la línea de salida, pero los 7,2 km (4,5 millas) restantes se recorrieron sin incidentes. El 4 RTR pudo silenciar varias posiciones de armas del Eje, y se les unió la Compañía Z de los Royal Northumberland Fusiliers, que ayudaron a eliminar una posición adicional. [f] Después de los combates, se ordenó a los Essex que se unieran a los tanques. [85] [86]
El 1.º Essex avanzó ahora hacia Ed Duda, que no era una posición fortificada como la que enfrentaba anteriormente la división. Un bombardeo de artillería y las tropas británicas que se acercaban persuadieron al pelotón italiano defensor de que se rindiera. A las 15:00, Ed Duda estaba en manos británicas y el Essex comenzó a atrincherarse para consolidar su posición. [87] Tras la captura de la posición, se lanzaron varios contraataques del Eje. Tres tanques alemanes causaron numerosas bajas a un destacamento británico frente a la posición principal de Essex, antes de ser expulsados. Dos compañías de infantería avanzaron hacia Essex y "fueron gravemente baleadas en sus camiones a una distancia de unos 200 metros". En los siguientes enfrentamientos, el Essex tomó más de 110 prisioneros. Al final del día, la posición estaba asegurada por la pérdida de sólo 65 bajas. [88] Esa noche, los neozelandeses renovaron sus ataques y lograron vincularse con la 70.a División y cortar las líneas de comunicación del Eje. [89]
El 27 de noviembre, Rommel abandonó su ataque y ordenó al Afrika Korps y a los italianos que lo acompañaban regresar a la zona de Tobruk. [90] No fue hasta el 29 de noviembre que los blindados del Eje lanzaron su ataque contra las divisiones 70.ª y Nueva Zelanda. [91] Alrededor de 50 tanques de la 15.ª División Panzer avanzaron sobre la 1.ª Essex y fueron atacados por cañones antitanques y un puñado de tanques de infantería británicos . Varios tanques británicos fueron alcanzados y el resto se retiró. Los cañones antitanques del Essex fueron silenciados y 300 soldados alemanes del II Batallón del Regimiento de Infantería 115 avanzaron. Dos compañías del Essex fueron invadidas y 150 hombres fueron capturados. [92] Cuando cayó la noche, los tanques británicos y alemanes volvieron a chocar antes de que los primeros se retiraran. Al amparo de la noche, se ordenó al 2/13.º Batallón australiano que contraatacara junto con los restos de 4 RTR (once tanques en total). Elementos del batallón de Essex se unieron espontáneamente al asalto, retomaron el terreno perdido y capturaron a 167 prisioneros con la pérdida de unos 25 hombres. Menos de 60 tropas alemanas pudieron retirarse a unidades amigas. [91] [93]
La atención del Eje se concentró ahora en la División de Nueva Zelanda; Después de los recientes combates, la división, menos los 4.500 hombres que se unieron a la 70.ª División, se retiró hacia la frontera necesitada de descanso, reacondicionamiento y reorganización; la 70.ª División quedó nuevamente aislada. [94] [95] El 1 de diciembre, Godwin-Austen estaba preocupado por la posición británica expuesta en Ed Duda, al igual que el personal de la 70.a División, que creía que el área se había vuelto insostenible. [96] [97] La infantería había reforzado el terreno capturado, la 14.ª Brigada de Infantería mantenía una línea desde Ed Duda hasta aproximadamente 3 millas (4,8 km) al noreste. Los Essex todavía estaban atrincherados en Ed Duda, con el 19.º Batallón de Nueva Zelanda al noreste, luego el 4.º Regimiento Fronterizo , el 18.º Batallón de Nueva Zelanda al este y el 1.º Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire al norte en Bir (Magen). ) Belhamed y el punto fuerte capturado del Eje conocido como "Leopard". [98] El oficial al mando del 1.º Essex informó que la posición estaba bien preparada y confiaba en repeler cualquier asalto. Scobie envió un mensaje diciendo: "Bien hecho, admiro tu espíritu". [96]
Durante varios días, la 70.ª División fue bombardeada y el 1 de diciembre un ataque descoordinado de la 90.ª División alemana fue rechazado por el 18.º Batallón de Nueva Zelanda. Al día siguiente, se lanzó un ataque mayor contra el 1.er Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire. Este ataque también fue rechazado, provocando grandes pérdidas a uno de los batallones alemanes. [99] El 4 de diciembre, elementos de la 21.ª División Panzer , apoyados por una formación ad hoc de 500 infantes alemanes e ingenieros italianos y apoyo de artillería de la 90.ª División Ligera, lanzaron un asalto contra Ed Duda. Este ataque fue respondido por Essex, 4.º Borders, 18.º neozelandeses y elementos de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército. El ataque alemán fue derrotado y la 4.ª Frontera, apoyada por tanques, contraatacó tomando 1.000 yardas (910 m) de terreno, con la pérdida de quince tanques. [100]
La 70.ª División había estado planeando otro ataque para capturar El Adem, pero la batalla hizo que estos planes fueran redundantes. La incapacidad de los alemanes e italianos para derrotar a la 70.ª División y hacer retroceder a la unidad dentro de Tobruk tuvo consecuencias estratégicas. Rommel había llegado a la conclusión de que sus tropas no podían mantener el asedio debido a que estaban sobrecargadas y decidió retirar todas las tropas que pudo al este de Tobruk. [101] La 70.ª División inicialmente se unió a otras formaciones del Octavo Ejército para avanzar hacia el oeste en su persecución, pero el 12 de diciembre había regresado a Tobruk. [102] En el transcurso de diciembre, la Operación Crusader continuó y las fuerzas del Eje se retiraron a El Agheila antes de que cesaran los combates. [103] La 70.ª División fue retirada a Egipto para descansar y reacondicionarse. Por falta de transporte, el traslado se prolongó hasta mediados de enero. A finales de mes, la división había regresado a Siria para acampar cerca de Damasco. [104]
Durante la noche del 7 al 8 de diciembre de 1941, una hora antes del ataque a Pearl Harbor , el Imperio de Japón entró en guerra con la invasión japonesa de Malaya . [105] Cuatro horas después del ataque a Pearl Harbor, se lanzó la Batalla de Hong Kong ; la ciudad se rindió el día de Navidad. [106] El 15 de enero de 1942, el ataque japonés se amplió cuando sus tropas invadieron Birmania . [107] Luego, el 15 de febrero, Singapur cayó . [108] Durante febrero, la 70.ª División comenzó a regresar a Egipto. [104] El 17 de febrero se dio la orden de transferir la división a la India . [108] Al día siguiente, el general de división George Symes recibió el mando de la división. [109] Abordaron barcos en Suez y habían abandonado completamente Egipto el 28 de febrero. [104] [109] La división, sin la 16.ª Brigada, llegó a Bombay el 10 de marzo. Como se esperaba una invasión japonesa del Ceilán británico , se envió la 16.ª Brigada como refuerzo, que llegó el 15 de marzo. Permaneció hasta 1943, cuando se reincorporó a la división. [110] [111] [112] En junio de 1942, la 70.ª División estaba ubicada cerca de Ranchi ; junto con la 50.ª Brigada Blindada de la India , formó parte de la reserva del Ejército del Este . [113] La división fue vista como una formación bien entrenada y junto con la 23.ª División de Infantería de la India formó una reserva móvil contra un desembarco o avance japonés a través de Arakan en Birmania . [114] [115] En Ranchi, la división también participó en entrenamiento de guerra en la jungla . [116]
En agosto de 1942, el movimiento Quit India de Mahatma Gandhi provocó que la desobediencia civil se extendiera por Bihar , Orissa y Bengala . La división se desplegó en estas zonas, reprimiendo los disturbios y protegiendo los ferrocarriles de Bihar. [117] [118] [119] [120] [121] Después de que se restableció el poder civil en las áreas afectadas, la 70.a División se concentró nuevamente en Ranchi y reanudó el entrenamiento como parte del XV Cuerpo Indio . [122] El comandante del cuerpo, el teniente general William Slim , escribió en sus memorias que la 70.ª División "era una de las mejores formaciones británicas que he conocido, con un magnífico espíritu endurecido en la batalla adquirido en el Medio Oriente". [123]
Un miembro de la división, escribiendo en mayo de 1943, comentó que no sería
... suficiente para que nos duermamos en los laureles de Medio Oriente [a pesar de que sean] "bien merecidos"... esos días sólo deben considerarse como un punto de partida en eficiencia, ya que sólo los tps 100% entrenados... derrotarán a los japoneses. en Arakan o en cualquier otro teatro de operaciones.
— Soldado de la 70.a División [124]
En abril de 1943, Slim solicitó que la 70.ª División fuera liberada de la reserva del Ejército del Este para relevar a otras unidades en el frente de Arakan, pero elementos de la división sólo se redesplegaron lentamente. [125] La 23.ª Brigada de Infantería llegó a la zona de Arakan en mayo. [35] En junio, el resto de la división todavía formaba parte de la reserva del ejército. [126]
El 14 de febrero de 1943, el brigadier Orde Wingate lanzó la Operación Longcloth . En esta operación, la 77.ª Brigada de Infantería de la India operó detrás de las líneas japonesas, abastecida mediante lanzamientos aéreos, emboscando a las tropas japonesas y destruyendo líneas ferroviarias. La fuerza regresó a las líneas aliadas durante abril, habiendo perdido casi un tercio de sus tropas; la mayoría de los restantes, como lo describe el historiador Christopher Chant, estaban "lisiados por el agotamiento, la desnutrición, la disentería y la malaria". A pesar de ello, la operación se consideró un éxito. [127] En agosto de 1943, Wingate (ahora general de división) fue enviado a asistir a la Conferencia de Quebec . Churchill y los estadounidenses quedaron tan impresionados con Wingate que se ordenó ampliar la Fuerza Especial, comúnmente conocida como Chindits . Según esta expansión, la 70.ª División se dividiría y sus unidades se transferirían a la Fuerza Especial. [114] [128]
Auchinleck, ahora comandante en jefe de la India , se opuso firmemente a tal medida y prefirió mantener la división como una entidad. En cambio, propuso que la recién llegada 81.ª División (África Occidental) pudiera utilizarse en su lugar. A pesar de sus argumentos y del fin de la disponibilidad de la división para operaciones contra la isla Ramree ocupada por los japoneses , fue anulado por el respaldo de Churchill a Wingate. [114] [129] El 6 de septiembre, la división comenzó a reorganizarse para una penetración de largo alcance . Se había estimado que el 10 por ciento de los hombres no serían aptos, pero esto se basó en un informe erróneo dado en Londres (se cree que era de Wingate) de que la división no era de primera clase, a pesar de que el nivel de su infantería era alto. [130]
El 25 de octubre, la división se disolvió y todas las tropas fueron transferidas a la Fuerza Especial. [129] [131] Symes, a pesar de su antigüedad, se convirtió en el segundo al mando de Wingate y trató de evitar una mayor desintegración de las unidades divisionales para conservar las tradiciones, historias y espíritu de cuerpo de la estructura del regimiento del ejército británico, que reconcilió a sus hombres y ayudó a garantizar una transición sin problemas a la Fuerza Especial. [132] Habiendo dejado de existir, la 70.ª División se disolvió oficialmente el 24 de noviembre. [2]
El historiador oficial británico, Stanley Kirby , escribió que la división británica mejor entrenada y más experimentada había sido dividida para reforzar la Fuerza Especial, que finalmente absorbió una sexta parte de la infantería en el Comando del Sudeste Asiático . Consideró que si se hubiera retenido la división, podría haber reforzado al Decimocuarto Ejército, facilitando la defensa de Imphal y Kohima en 1944. [133] El historiador FW Perry escribió: "es difícil evitar la conclusión de que los resultados logrados por la fuerza no representaron un retorno adecuado de los recursos invertidos". Argumentó además que la fuerza estaba demasiado ligeramente armada para capturar posiciones fuertemente ocupadas o mantener una si era capturada, y concluyó que la Fuerza Especial "infligió más daño y perturbaciones al ejército británico que nunca a los japoneses". [134] De manera similar, Slim argumentó en sus memorias que había sido un error dividir la 70.a División, ya que era la única división británica que había sido entrenada en la guerra en la jungla, y que habría sido dos veces más efectiva que una división convencional experimentada. formación de lo que resultó ser como parte de la Fuerza Especial. [135]
Notas a pie de página
Citas
