La Batalla de Damasco (18-21 de junio de 1941) fue la acción final del avance aliado sobre Damasco en Siria durante la campaña Siria-Líbano en la Segunda Guerra Mundial .
El avance inicial fue emprendido por tropas indias a las que se les encomendó capturar Mezzeh , mientras que las fuerzas de la Francia Libre debían capturar Qadam . Mientras los franceses libres estaban retenidos, las tropas indias pudieron capturar Mezzeh y luego quedaron aisladas tras un contraataque francés de Vichy . Se trajeron refuerzos británicos y australianos y, durante el 19 y 20 de junio, las tropas indias que controlaban Mezzeh continuaron resistiendo a pesar de quedarse sin municiones y raciones. A última hora del 20 de junio, las tropas australianas intentaron relevarlos y entraron en la ciudad, y al llegar descubrieron que la ciudad estaba desierta, ya que las tropas indias restantes habían sido capturadas por los franceses de Vichy y expulsadas de la ciudad ese mismo día. Al día siguiente, los franceses libres, apoyados por tropas británicas y australianas, capturaron Qadim y durante el 21 de junio se libraron nuevas acciones alrededor de la carretera de Quneitra y el desfiladero de Barada . A media mañana del 21 de junio, la guarnición francesa de Vichy en Damasco se rindió a las fuerzas aliadas.
El 8 de junio de 1941, tropas del 5.º Grupo de Brigada de Infantería de la India habían cruzado la frontera siria desde el Mandato Británico de Palestina para tomar Quneitra y Deraa con el objetivo de abrir el camino para que las fuerzas de la 1.ª División de la Francia Libre avanzaran por las carreteras. desde estas ciudades hasta Damasco. Este fue uno de los cuatro ataques planeados para la campaña por el comandante aliado, el general Sir Henry Wilson . [1]
El 17 de junio, esta fuerza, denominada Gentforce en honor a su comandante, el general de división Paul Legentilhomme , estaba descansando y consolidándose después de duros combates para ganar Kissoué y las colinas detrás y estaba planeando un avance final hacia Damasco a lo largo de las dos carreteras principales del sur, desde Quneitra. y Kissoué. Gentforce había estado bajo el mando temporal del comandante de la 5.ª Brigada de Infantería de la India, el brigadier Wilfrid Lloyd , desde el 12 de junio, cuando Legentilhomme resultó herido. [1]
De manera alarmante para los aliados, Quneitra había sido recuperada por las fuerzas de Vichy el 16 de junio. Esto amenazó la retaguardia de Lloyd. El 18 de junio, Quneitra fue recapturada, pero las fuerzas de Vichy de Quneitra todavía representaban una amenaza potencial para las líneas de comunicación y suministro de Gentforce . Sin embargo, se decidió que un avance temprano hacia Damasco obligaría al comandante de Vichy a retirar sus fuerzas para ayudar en su defensa. De este modo, se aliviaría la amenaza a la retaguardia de Gentforce . [1]
El plan requería que las tropas de la 5.ª Brigada India avanzaran hacia el norte desde sus posiciones en Artouz en la carretera Quneitra-Damasco a través del campo al oeste de la carretera hacia Mezzeh . Mezzeh era una gran aldea en un cruce con la carretera de Beirut a Damasco, a unas tres millas al oeste de la propia Damasco. Los suministros de la brigada, las municiones y el elemento antitanque les seguirían de cerca por la carretera. Mientras tanto, las fuerzas de la Francia Libre avanzarían a lo largo de la carretera Kissoué-Damasco para capturar Qadim como paso previo a la entrada a la capital siria, unas cuatro millas más al norte. [2]
A las 20:30 del 18 de junio, las tropas indias partieron y se abrieron paso en escaramuzas hacia el norte. Llegaron a Mezzeh a las 04:15. A las 05:30, después de una hora de feroz combate cuerpo a cuerpo, Mezzeh fue capturado. Sin embargo, había un problema importante: el equipo y los cañones antitanques que circulaban por la carretera principal se habían adelantado a la infantería y se habían topado con un control de Vichy, donde la mayoría de los vehículos quedaron fuera de combate. Además, el avance planeado por los franceses libres hacia Qadim se había retrasado, lo que permitió a los defensores de Vichy concentrarse en la acción de Mezzeh, ejerciendo una intensa presión sobre la posición aliada y frustrando cualquier intento de relevarlos y traer armas antitanques de vital importancia. [3]
El 19 de junio, el general de división John Evetts , comandante de la 6.ª División de Infantería británica , llegó para relevar a Lloyd y tomar el control de las fuerzas aliadas al este de Merdjayoun. Con las pérdidas sufridas por la brigada india, solicitó que la 16.ª Brigada de Infantería británica fuera separada de la 7.ª División Australiana y enviada a su sector. [4] También se destacaron tres batallones australianos bajo el mando de Evetts: el 2/3.º Batallón de Ametralladoras y los 2/3.º y 2/5.º Batallones de Infantería . [5]
Al anochecer del 19 de junio, la posición aliada en Mezzeh era desesperada. Las municiones se estaban agotando, no se había comido nada durante 24 horas, las bajas eran numerosas y los suministros médicos estaban agotados. Durante la noche (cuando se suspendieron los ataques de Vichy), tres hombres lograron llegar al cuartel general de Gentforce con la noticia de la posición en Mezzeh. A principios del 20 de junio, el brigadier Lloyd, tras haber entregado el mando a Evetts, retomó el mando de la 5.ª Brigada india y envió una fuerza compuesta por dos compañías del 3.1.º Regimiento de Punjab , dos compañías de marines franceses y una batería de artillería para abrirse camino. hasta Mezzeh. Pero no pudieron abrirse paso y avanzaron lentamente contra la decidida oposición de los tanques franceses. [4] Un ataque de la Francia Libre contra Qadim la noche anterior había fracasado costosamente, por lo que no pudieron ejercer presión sobre Qadim esa mañana para alejar a las fuerzas de Vichy de Mezzeh. Esa noche, sin embargo, los franceses libres, con el apoyo de los cañones antitanques y antiaéreos británicos y un batallón de ametralladoras australiano, avanzaron contra las defensas ligeras de Vichy y capturaron Qadim en la mañana del 21 de junio. [6]
Durante toda la noche del 19 al 20 de junio, los defensores indios en Mezzeh continuaron resistiendo. Pero a las 13:30 del 20 de junio, con las municiones agotadas y sin raciones durante 50 horas, estaban siendo bombardeados a quemarropa. Se tomó la decisión de pedir una tregua para evacuar a los heridos, para intentar ganar tiempo para que la columna de relevo (que se oía luchar a lo lejos) pudiera llegar hasta ellos. Sin embargo, la bandera blanca fue malinterpretada como una señal de rendición por las fuerzas de Vichy que se apresuraron a ocupar las posiciones de los defensores restantes con bayonetas y los dominaron. [7] La columna de relevo, reforzada por un batallón de infantería australiana, el 2/3.er Batallón de Infantería [8] , recapturó Mezzeh a las 19:00 esa noche y lo encontró vacío salvo por los muertos. [9]
A lo largo de la tarde del 20 al 21 de junio, los australianos libraron varias acciones, atacando una serie de fuertes de piedra que dominaban Mezzeh y la carretera de Quneitra. En otra parte, una compañía de australianos intentó rodear el flanco izquierdo de los defensores de Vichy para cortar la carretera que va al noroeste hacia Beirut y establecer un bloqueo en el desfiladero de Barada . Se llevó a cabo una acción de balanceo entre los fuertes, durante la cual una fuerza de 59 australianos fue capturada brevemente, antes de que un contraataque a principios del 21 de junio los liberara y retomara los fuertes. Mientras tanto, una acción defensiva de 12 horas mantuvo el desfiladero de Barada hacia el oeste, rechazando varios ataques franceses que incluían tanques y vehículos blindados. [10]
Durante la mañana del 21 de junio, los australianos consolidaron sus posiciones alrededor de los fuertes, y en el desfiladero de Barada y alrededor de las 11:00 horas, la guarnición francesa de Vichy en Damasco se rindió. [11] Al mediodía del 21 de junio, las fuerzas aliadas estaban en Damasco y las fuerzas de Vichy se retiraban hacia el oeste a lo largo de la carretera de Beirut. [6] Con la caída de Damasco, Gentforce logró su objetivo principal. [1] En otros lugares, los combates alrededor de Merdjayoun continuaron hasta el 24 de junio, cuando las fuerzas aliadas finalmente capturaron la ciudad. Los combates entre las fuerzas de Vichy y los aliados continuaron durante todo el mes. Otras acciones incluyeron combates alrededor de Damour y la captura de Beirut . Finalmente, el 12 de julio entró en vigor un armisticio. [12]