La invasión japonesa de Birmania fue la fase inicial de la campaña de Birmania en el teatro del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial , que tuvo lugar durante cuatro años, desde 1942 hasta 1945. Durante el primer año de la campaña (diciembre de 1941 a mediados de 1942), el ejército japonés (con la ayuda del ejército Thai Phayap y los insurgentes birmanos) expulsó a las fuerzas del Imperio británico y de China de Birmania, luego comenzó la ocupación japonesa de Birmania y formó un gobierno administrativo birmano nominalmente independiente.
Antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, Birmania formaba parte del Imperio Británico , habiendo sido ocupada y anexada progresivamente tras tres guerras anglo-birmanas en el siglo XIX. Inicialmente gobernada como parte de la India británica , Birmania se convirtió en una colonia separada bajo la Ley de Gobierno de la India de 1935. Bajo el gobierno británico, había habido un desarrollo económico sustancial, pero la comunidad mayoritaria Bamar se estaba volviendo cada vez más inquieta. [14] Entre sus preocupaciones estaban la importación de trabajadores indios para proporcionar una fuerza laboral para muchas de las nuevas industrias, y la erosión de la sociedad tradicional en el campo a medida que la tierra se usaba para plantaciones de cultivos de exportación o se hipotecaba a prestamistas indios. [15] La presión por la independencia estaba creciendo. [16] Cuando Birmania fue atacada, los Bamar no estaban dispuestos a contribuir a la defensa del establishment británico, y muchos se unieron rápidamente a los movimientos que ayudaron a los japoneses.
Los planes británicos para la defensa de las posesiones británicas en el Lejano Oriente incluían la construcción de aeródromos que unieran Singapur y Malasia con la India. Estos planes no tenían en cuenta el hecho de que Gran Bretaña también estaba en guerra con Alemania y, cuando Japón entró en la guerra, no se disponía de las fuerzas necesarias para defender esas posesiones. Birmania se consideraba un lugar militarmente atrasado, con pocas probabilidades de verse sometida a la amenaza japonesa. [17]
El teniente general Thomas Hutton , comandante del ejército de Birmania con sede en Rangún , sólo contaba con la 17.ª División de Infantería india y la 1.ª División de Birmania para defender el país, aunque se esperaba la ayuda del gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek . Durante la guerra, el ejército británico de la India se multiplicó por más de doce respecto de su fuerza en tiempos de paz de 200.000 hombres, pero a finales de 1941 esta expansión significó que la mayoría de las unidades estaban mal entrenadas y mal equipadas. En la mayoría de los casos, el entrenamiento y el equipamiento que recibían las unidades indias en Birmania eran para operaciones en la campaña del desierto occidental o la frontera noroeste de la India, en lugar de en la jungla. Los batallones de fusileros de Birmania que formaban la mayor parte de la 1.ª División de Birmania se reclutaron originalmente sólo como tropas de seguridad interna, entre las comunidades minoritarias de Birmania, como los karens . También se habían expandido rápidamente, con una afluencia de soldados bamar, y carecían de equipo y estaban compuestos principalmente por nuevos reclutas.
Japón entró en la guerra principalmente para obtener materias primas, especialmente petróleo, de las posesiones europeas (particularmente holandesas) en el sudeste asiático, que estaban débilmente defendidas debido a la guerra en Europa. Sus planes incluían un ataque a Birmania en parte debido a los propios recursos naturales de Birmania (que incluían algo de petróleo de los campos alrededor de Yenangyaung , pero también minerales como el cobalto y grandes excedentes de arroz), pero también para proteger el flanco de su ataque principal contra Malasia y Singapur y proporcionar una zona de amortiguación para proteger los territorios que pretendían ocupar. [18]
Un factor adicional fue la carretera de Birmania, terminada en 1938, que unía Lashio , al final de una vía férrea que partía del puerto de Rangún, con la provincia china de Yunnan . Esta conexión recién terminada se estaba utilizando para transportar ayuda y municiones a las fuerzas nacionalistas chinas de Chiang Kai-Shek, que llevaban varios años luchando contra los japoneses. Naturalmente, los japoneses deseaban cortar esta conexión. [19]
El Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur , bajo el mando general del general Hisaichi Terauchi , era responsable de todas las operaciones militares en el sudeste asiático. El Decimoquinto Ejército japonés , comandado por el teniente general Shojiro Iida , recibió inicialmente la misión de ocupar el norte de Tailandia , que había firmado un tratado de amistad con Japón el 21 de diciembre de 1941, y atacar la provincia meridional birmana de Tenasserim a través de las colinas de Tenasserim . El ejército estaba formado por la muy valorada 33.ª División y la 55.ª División , aunque ambas divisiones se vieron debilitadas durante varias semanas por destacamentos destinados a otras operaciones.
A medida que la amenaza de guerra crecía, los japoneses buscaron vínculos con aliados potenciales en Birmania. A fines de 1940, Aung San , un activista estudiantil birmano, se puso en contacto con Suzuki Keiji en Amoy y viajó a Japón para conversar. Él y varios otros voluntarios (los Treinta Camaradas ) recibieron más tarde entrenamiento militar intensivo en la isla de Hainan . El Ejército de Independencia de Birmania se fundó oficialmente en Bangkok , Tailandia, el 28 de diciembre de 1941. Inicialmente estaba compuesto por 227 birmanos y 74 japoneses. [20] pero fue rápidamente reforzado por un gran número de voluntarios y reclutas una vez que cruzaron a Birmania como parte de la principal invasión japonesa.
El 22 de diciembre de 1941, la 55.ª División japonesa con base en Bangkok, dirigida por el teniente general Takeshi Koga, recibió la orden de cruzar la frontera birmana y capturar Moulmein. El 17 de enero, la división estaba en Mae Sot , preparándose para avanzar sobre Kawkareik y luego hacia Moulmein. El 22 de enero de 1942, los británicos evacuaron Mergui . Según Louis Allen, "el 23 de enero de 1942, las tres pistas de aterrizaje importantes en el sur de Tenasserim ( Tavoy , Mergui y Victoria Point ) estaban todas en manos japonesas, y ahora se podía proporcionar cobertura de cazas para cada ataque aéreo sobre Rangún". [21]
Al principio, Rangún fue defendida con relativo éxito contra los ataques aéreos japoneses por pequeños destacamentos de la RAF reforzados por un escuadrón del Grupo de Voluntarios Americanos , más conocido como los "Tigres Voladores". La mayoría de los aeródromos estaban entre Rangún y el avance del Eje y, a medida que los japoneses fueron ganando terreno en los aeródromos de Tenasserim, la cantidad de avisos que podían recibir los aeródromos de Rangún de un ataque disminuyó y se volvieron cada vez más insostenibles.
El 22 de enero de 1942, el cuerpo principal de la 55.ª División japonesa inició el ataque principal hacia el oeste desde Rahaeng , en Tailandia, a través del Paso Kawkareik . La 16.ª Brigada de Infantería de la India de la 17.ª División de la India que custodiaba este acceso se retiró apresuradamente hacia el oeste. La división japonesa avanzó hacia Moulmein en la desembocadura del río Salween , que estaba guarnecido por la 2.ª Brigada de Infantería de Birmania . La posición era casi imposible de defender, y tenía el río Salween , de casi 1,5 millas (2,4 km) de ancho, detrás de ella. La 2.ª Brigada de Birmania se vio apretujada en un perímetro cada vez más estrecho, y finalmente se retiró cruzando el río en ferry el 31 de enero después de abandonar una gran cantidad de suministros y equipo. Parte de la fuerza se quedó atrás en Moulmein y tuvo que cruzar el río a nado. [22]
En las primeras horas del 12 de febrero de 1942, se libró una batalla entre tres compañías del 7.º batallón del 10.º Regimiento Baluchistán (17.ª División India) y tres batallones del 215.º Regimiento de Infantería de la 33.ª División Japonesa, en la aldea de Kuzeik, a lo largo de la orilla oeste del río Salween. La pequeña ciudad de Pa-an se encontraba en la orilla este. Los japoneses cruzaron el río desde Pa-an al amparo de la oscuridad, la noche del 11 de febrero, y atacaron 45 minutos después de la medianoche [23].
Los baluchis (que en realidad estaban compuestos por compañías de dogras , musulmanes punjabíes y pastunes ) eran en su mayoría reclutas nuevos, entrenados en la guerra del desierto y carentes de armas y municiones. No obstante, opusieron una dura resistencia, mantuvieron su posición durante varias horas y participaron en muchos combates cuerpo a cuerpo. Sin embargo, los japoneses pudieron finalmente invadir las posiciones británicas en la mañana del 12 de febrero, [24] con sus números mucho más pesados (superaban en número a los baluchis cinco a uno), [23] experiencia previa en batalla y ataques a las posiciones británicas en Kuzeik por bombarderos en picado japoneses en los días y horas anteriores.
Los restos de las unidades británicas de esta batalla se retiraron hacia el norte, al mando de la brigada en Thaton . Menos de un tercio del 7/10 Baluch sobrevivió a esta batalla. [25] [26] [27] Esta batalla se conoce principalmente como la "Batalla de Pa-an", y a veces como la "Batalla de Kuzeik-Pa-an".
La 17.ª División india se retiró pronto hacia el norte. Intentaron mantener el río Bilin (14-19 de febrero) y otras líneas de retirada mientras lo hacían, pero tenían muy pocas tropas para evitar ser continuamente flanqueadas. La división finalmente se retiró hacia el puente sobre el río Sittang en desorden general. La retirada se retrasó por incidentes como un vehículo que atravesó la cubierta del puente, ataques aéreos (incluidos, supuestamente, ataques accidentales de la RAF y AVG) y el acoso japonés. [28] Los retrasos permitieron que grupos japoneses se infiltraran en el propio puente, y la defensa mal organizada del puente estaba en peligro de derrumbarse. Temiendo que el puente cayera intacto ante los japoneses que lo usarían para avanzar sobre Rangún, el comandante de la división, el mayor general "Jackie" Smyth, VC , ordenó que lo volaran en la mañana del 23 de febrero de 1942, con la mayor parte de la división varada en el lado ocupado por el enemigo. [29]
Muchos de los hombres de la 17.ª División que quedaron atrapados en el lado del río en poder de los japoneses lograron cruzar a nado o en balsas improvisadas hacia la orilla oeste, pero tuvieron que abandonar casi todo su equipo, incluida la mayor parte de sus armas pequeñas. Esto llevó posteriormente a algunos a cuestionar la decisión de volar el puente, argumentando que el río en sí no ofrecía un gran obstáculo para los japoneses y que se produjo más daño que bien, ya que provocó el encallamiento de dos brigadas y retrasó la captura japonesa de Rangún diez días como máximo. [28]
Aunque el río Sittang era en teoría una posición defensiva fuerte, el desastre en el puente dejó a las fuerzas aliadas demasiado débiles para mantenerlo. El general Archibald Wavell , comandante en jefe del Comando ABDA , ordenó no obstante que se mantuviera la posición de Rangún. Esperaba refuerzos sustanciales de Oriente Medio , incluida una división de infantería australiana. El 28 de febrero, relevó formalmente a Hutton (aunque Hutton ya había sido oficialmente reemplazado en el mando por el general Harold Alexander ), y al día siguiente despidió a Smyth, que en cualquier caso estaba muy enfermo. [30]
Aunque el gobierno australiano se negó a permitir que sus tropas se comprometieran en Birmania, algunos refuerzos británicos e indios, incluida la 7.ª Brigada Blindada británica (equipada con nuevos tanques M3 Stuart ) [31] y la 63.ª Brigada de Infantería india , desembarcaron en Rangún. Alexander ordenó contraataques contra los japoneses en Pegu , 40 millas (64 km) al noreste de Rangún, pero pronto se dio cuenta de que no había esperanzas de defender Rangún. El 7 de marzo, el ejército birmano evacuó Rangún después de implementar un plan de tierra arrasada para negar a los japoneses el uso de sus instalaciones. El puerto fue destruido y la terminal petrolera fue volada. Cuando los aliados se marcharon, la ciudad estaba en llamas.
Los restos del ejército birmano se enfrentaron a un cerco mientras se retiraban hacia el norte de la ciudad, pero lograron atravesar el bloqueo de la carretera de Taukkyan como resultado de un error por parte del comandante japonés local. El coronel Takanobu Sakuma, al mando del 214.º Regimiento de Infantería japonés, había recibido la orden de bloquear la carretera principal al norte de Rangún a Prome mientras el cuerpo principal de la 33.ª División rodeaba la ciudad para atacar desde el oeste. Las tropas británicas e indias en retirada fueron rechazadas cuando intentaron atravesar el bloqueo de la carretera de Sakuma. Alexander ordenó otro ataque, pero descubrió que los japoneses se habían ido. Sin darse cuenta de que los británicos estaban evacuando Rangún, Sakuma había retirado el bloqueo de la carretera, como se le había ordenado, una vez que la 33.ª División alcanzó sus posiciones previstas. [32] De no haberlo hecho, los japoneses podrían haber capturado al general Alexander y a gran parte del resto del ejército birmano.
Tras la caída de Rangún, los aliados intentaron mantener la posición en el centro de Birmania. Se esperaba que la Fuerza Expedicionaria China en Birmania , comandada por Luo Zhuoying y compuesta por el Quinto Ejército (comandado por Du Yuming ) y los Sexto y Sexagésimo Sexto Ejércitos, pudiera mantener un frente al sur de Mandalay . Los ejércitos chinos tenían aproximadamente la fuerza de una división británica, pero comparativamente poco equipo. Mientras tanto, el recién creado Cuerpo de Birmania , que se había formado para relevar al cuartel general del Ejército de Birmania de la responsabilidad diaria de las operaciones y que consistía en la 1.ª División de Birmania, la 17.ª División India y la 7.ª Brigada Blindada, defendía el valle del río Irrawaddy . Los suministros no fueron un problema inmediato, ya que mucho material de guerra (incluido material originalmente destinado a ser enviado a China) había sido evacuado de Rangún, el arroz era abundante y los yacimientos petrolíferos en el centro de Birmania todavía estaban intactos, pero no existían rutas terrestres adecuadas desde la India y solo la recuperación de Rangún permitiría a los aliados mantener Birmania indefinidamente.
Los aliados esperaban que el avance japonés se ralentizara, pero en cambio ganó velocidad. Los japoneses reforzaron sus dos divisiones en Birmania con la 18.ª División transferida desde Malasia y la 56.ª División transferida desde las Indias Orientales Holandesas después de la caída de Singapur y Java . También trajeron grandes cantidades de camiones y otros vehículos británicos capturados, lo que les permitió trasladar suministros rápidamente utilizando la red de carreteras del sur de Birmania, y también utilizar columnas de infantería motorizada , particularmente contra las fuerzas chinas. El ala de la Royal Air Force que operaba desde Magwe se vio paralizada por la retirada de las unidades de radar y radiointerceptación a la India [33] y los japoneses pronto ganaron la supremacía en el aire. Las flotas de bombarderos japoneses atacaron sin oposición casi todas las ciudades y pueblos importantes en la parte de Birmania controlada por los Aliados, causando una destrucción y un desorden generalizados. El Ejército de Independencia de Birmania, en rápida expansión , acosó a las fuerzas aliadas, mientras que muchos soldados bamar de los rifles de Birmania desertaban.
Los aliados también se vieron obstaculizados por el progresivo desmoronamiento del gobierno civil en las zonas que controlaban y por la gran cantidad de refugiados. El flujo de refugiados comenzó poco después del bombardeo de Rangún a fines de diciembre de 1941 y aumentó hasta convertirse en un "éxodo masivo" en febrero de 1942, cuando la población india (y angloindia y anglobirmana) de Birmania huyó a la India, temiendo tanto a los japoneses como a los hostiles birmanos. Los indios de clase media y los refugiados de raza mixta a menudo podían permitirse comprar boletos de barco o incluso de avión, mientras que los trabajadores comunes y sus familias en muchos casos se vieron obligados a hacer su camino a pie. [34]
El comandante del Cuerpo de Birmania, el teniente general William Slim , intentó lanzar una contraofensiva en la parte occidental del frente, pero sus tropas fueron flanqueadas repetidamente y obligadas a abrirse paso luchando para salir del cerco. El cuerpo fue empujado gradualmente hacia el norte, en dirección a Mandalay. La 1.ª División de Birmania quedó aislada y atrapada en los yacimientos petrolíferos en llamas de Yenangyaung, que los propios aliados demolieron para negar las instalaciones a los japoneses. Aunque la división fue rescatada por la infantería china y los tanques británicos en la batalla de Yenangyaung , perdió casi todo su equipo y su cohesión.
En la parte oriental del frente, en la batalla de la carretera Yunnan-Birmania , la 200.ª División china detuvo a los japoneses durante un tiempo en torno a Toungoo , pero tras su caída, la carretera quedó abierta para que las tropas motorizadas de la 56.ª División japonesa destrozaran al Sexto Ejército chino al este en los estados Karenni y avanzaran hacia el norte a través de los estados Shan para capturar Lashio , flanqueando las líneas defensivas aliadas y cortando el paso a los ejércitos chinos de Yunnan . Con el colapso efectivo de toda la línea defensiva, no quedaba otra opción que una retirada por tierra a la India o a Yunnan.
La retirada se llevó a cabo en circunstancias horribles. Refugiados hambrientos, rezagados desorganizados y enfermos y heridos obstruían los primitivos caminos y senderos que conducían a la India. [35]
Al menos 500.000 civiles fugitivos llegaron a la India, mientras que un número desconocido, estimado conservadoramente entre 10.000 y 50.000, murió en el camino. En los meses posteriores, entre el 70 y el 80% de los que llegaron a la India sufrieron enfermedades como disentería, viruela, malaria o cólera, y un 30% "desesperadamente". [36]
El 26 de abril, las fuerzas británicas, indias y birmanas se unieron a los civiles en una retirada total. [37] El Cuerpo de Birmania se retiró a Manipur, en la India. En un momento dado, Alexander propuso que la 7.ª Brigada Blindada y una brigada de infantería acompañaran a los ejércitos chinos a Yunnan, pero estaba convencido de que la brigada blindada se volvería rápidamente ineficaz una vez que se la aislara de la India.
Los japoneses intentaron aislar al Cuerpo de Birmania enviando tropas en barco por el río Chindwin para apoderarse del puerto fluvial de Monywa en la noche del 1/2 de mayo. [38] La 1.ª División de Birmania, reconstituida a toda prisa, no pudo recuperar Monywa, pero permitió que el resto del Cuerpo se retirara hacia el norte. [39] Cuando el Cuerpo intentó cruzar a Kalewa en la orilla oeste del Chindwin en transbordadores destartalados el 10 de mayo, los japoneses que avanzaban desde Monywa intentaron rodearlos en una "cuenca" rodeada de acantilados en Shwegyin en la orilla este. Aunque los contraataques permitieron que las tropas escaparan, la mayor parte del equipo restante del Cuerpo de Birmania tuvo que ser destruido o abandonado. [40] El 12 de mayo, los japoneses ocuparon Kalewa , habiendo cubierto 1.500 millas (2.400 km) en 127 días, luchando 34 batallas. [41]
El Cuerpo de Birmania llegó a Imphal, en Manipur, justo antes de que estallara el monzón en mayo de 1942. El cuartel general del Cuerpo de Birmania, que había llegado recientemente a la India, se disolvió y el cuartel general del IV Cuerpo se hizo cargo del frente. Las tropas se encontraron viviendo al aire libre bajo las lluvias torrenciales del monzón en condiciones extremadamente insalubres. El ejército y las autoridades civiles de la India reaccionaron con mucha lentitud a las necesidades de las tropas y los refugiados civiles. Aunque las unidades de primera línea habían mantenido cierta apariencia de orden, muchas unidades improvisadas y tropas de retaguardia se habían disuelto en una desbandada desordenada. [42] Las tropas se encontraban en un estado alarmante, con "historias espeluznantes de atrocidades y sufrimientos". [43]
Mientras tanto, el Gobierno civil británico de Birmania se había replegado a Myitkyina , en el norte de Birmania, acompañado de muchos civiles británicos, angloindios e indios. El gobernador ( Reginald Dorman-Smith ) y los civiles más influyentes fueron trasladados en avión desde el aeródromo de Myitkyina, junto con algunos de los enfermos y heridos. [35] La mayoría de los refugiados en Myitkyina se vieron obligados a abrirse camino hacia la India a través del insalubre valle de Hukawng y la escarpada y boscosa cordillera de Patkai . Muchos murieron en el camino y, cuando llegaron a la India, hubo varios casos en los que las autoridades civiles permitieron que los civiles blancos y euroasiáticos continuaran mientras impedían que los indios continuaran, condenando efectivamente a muchos a muerte. [44] Por el contrario, muchos individuos privados, como la Asociación de Plantadores de Té de Assam, hicieron todo lo posible por brindar ayuda.
El avance japonés cortó el paso a muchas de las tropas chinas que se dirigían a China. Muchas de ellas también se retiraron a la India por la ruta del valle de Hukawng y subsistieron en gran medida gracias al saqueo, lo que aumentó aún más la miseria de los refugiados. Sin embargo, la 38.ª División china, comandada por Sun Li-jen , se abrió paso hacia el oeste a través del río Chindwin y llegó a Imphal el 24 de mayo, prácticamente intacta aunque con numerosas bajas. [45] El general estadounidense Joseph Stilwell también se dirigió a Imphal a pie, y llegó el 20 de mayo. [46] Las tropas chinas restantes intentaron regresar a Yunnan a través de bosques montañosos remotos, pero muchos murieron en el camino.
Los 23.000 soldados chinos que se habían retirado a la India [47] fueron puestos bajo el mando del general Stilwell y concentrados en campamentos en Ramgarh, en Bihar . Después de recuperarse, fueron reequipados y entrenados por instructores estadounidenses.
Las divisiones 18 y 56 japonesas persiguieron a los chinos hasta Yunnan, pero recibieron la orden de detenerse en el río Salween el 26 de abril. [48] La 33 División japonesa también se detuvo en el río Chindwin a fines de mayo, poniendo fin a la campaña hasta el final de las lluvias monzónicas. En la provincia costera de Arakan , algunos miembros del Ejército de Independencia de Birmania llegaron a la isla de Akyab antes que las tropas japonesas. Sin embargo, también instigaron luchas intercomunitarias entre las poblaciones budistas y musulmanas de la provincia. [49] El avance japonés en Arakan terminó justo al sur de la frontera india, lo que llevó a las autoridades militares y civiles británicas en Chittagong y sus alrededores a implementar una política prematura de "tierra arrasada" que contribuyó a la hambruna de Bengala de 1943 .
El 21 de diciembre de 1941, Tailandia había firmado una alianza militar con Japón. El 21 de marzo de 1942, los japoneses acordaron que el estado de Kayah y los estados de Shan quedarían bajo control tailandés. Los elementos principales del ejército tailandés de Phayap cruzaron la frontera hacia los estados de Shan el 10 de mayo de 1942. Tres divisiones de infantería tailandesas y una división de caballería, apoyadas por la Real Fuerza Aérea Tailandesa , capturaron Kengtung el 27 de mayo. La oposición había sido la 93.ª División del Ejército Nacional Revolucionario , que ya estaba aislada por el avance japonés hacia el río Salween y se estaba retirando.
El 12 de julio de 1942, una división tailandesa comenzó a ocupar el estado de Kayah . Expulsaron a la 55.ª División china de Loikaw y tomaron muchos prisioneros chinos. Los tailandeses mantuvieron el control de Saharat Thai Doem durante el resto de la guerra. Sus tropas sufrieron escasez de suministros y enfermedades, pero no fueron objeto de ataques aliados.
Más tarde, el submunicipio de Panlong , una ciudad musulmana china en la Birmania británica , fue completamente destruida por las fuerzas japonesas durante su invasión. [50] El pueblo hui , Ma Guanggui se convirtió en el líder de la guardia de autodefensa Hui Panglong creada por el gobierno del Kuomintang de la República de China. Los japoneses quemaron Panglong, expulsando a las más de 200 familias hui como refugiados. Yunnan y Kokang recibieron a los refugiados de Panglong. Uno de los sobrinos de Ma Guanggui fue Ma Yeye, un hijo de Ma Guanghua y narró la historia de Panglong, incluido el ataque japonés. [51]
En 1998, un hui de Panglong escribió y publicó un relato del ataque japonés a los hui en Panglong titulado "Panglong Booklet". [52] El ataque japonés hizo que la familia Hui Mu buscara refugio en Panglong, pero fueron expulsados nuevamente a Yunnan cuando los japoneses atacaron Panglong. [53]