Asbesto

La inhalación de fibras de asbesto puede conducir a varias afecciones pulmonares graves; al respecto las autoridades médicas demostraron que los productos relacionados con el asbesto/amianto provocan asbestosis y cáncer con una elevada mortalidad desde 1906,[4]​ demostrado por Montague Murray.

Las excelentes propiedades que presenta el amianto (aislantes, mecánicas, químicas e ignífugas) y su relativo bajo coste, pueden explicar sus numerosas aplicaciones industriales, así como el hecho de que figure, o haya figurado durante muchos años, en la composición de muchísimos productos o acabados industriales.

Además, existen numerosos yacimientos en todo el planeta y su costo de extracción es bajo.

La valorización del amianto consiste en eliminar las fibras de amianto, consiguiendo deshacerse o hacer más pequeño el tamaño de la fibra para evitar que este material sea peligroso.

Se dice que 2000 caballos y 4000 hombres de Alejandro Magno perecieron en la India tras beber en un arroyo envenenado por una salamandra.

[19]​ No se reconoce una cantidad mínima del agente causal por debajo de la cual una persona expuesta pueda considerarse segura.

El cáncer de pulmón en trabajadores expuestos llega a ser hasta 10 veces más frecuente que en la población general.

Las fibras de asbesto pueden liberarse al aire al manipular materiales que contienen asbesto durante el uso del producto, como por ejemplo en demoliciones, mantenimiento, reparación y renovación de edificios o viviendas.

Las partículas de asbesto no se evaporan al aire ni se disuelven en agua, pueden permanecer suspendidas en el aire por largo tiempo y ser transportadas largas distancias por el viento y el agua antes de depositarse.

Las fibras y partículas de mayor tamaño tienden a depositarse más rápidamente.

Las fibras de asbesto no pueden movilizarse a través del suelo.

Generalmente no son degradadas a otros compuestos y permanecerán virtualmente inalteradas por largo tiempo.

Respirar niveles de asbesto más bajos puede producir alteraciones en la pleura, generando las llamadas «placas».

Las placas pleurales pueden manifestarse en trabajadores y ocasionalmente en gente que vive en áreas con altos niveles ambientales de asbesto.

Se sabe que respirar aire con asbesto puede aumentar el riesgo de cáncer en seres humanos.

Los estudios en trabajadores sugieren también que respirar asbesto podría aumentar las posibilidades de contraer cáncer en otras partes del cuerpo (estómago, laringe, intestino, esófago, páncreas y riñones).

[25]​ El mesotelioma pulmonar es un tumor maligno primario de las superficies mesoteliales, que suele afectar a la pleura y, en un menor número de casos, al tejido que envuelve la cavidad abdominal (el peritoneo).

Para evaluar enfermedades relacionadas con la exposición al asbesto, se necesita un historial médico completo, un examen físico y pruebas de diagnóstico.

Conocer los productos[26]​ en los que se ha usado amianto puede ayudar a identificarlo.

La única forma de asegurar que un determinado material contiene amianto es mediante una identificación del material por parte de un técnico especialista, que realizará un muestreo y un posterior análisis en un laboratorio especializado independiente.

Muchos observadores expresaron su preocupación de que esta decisión puede sentar un precedente para futuras discusiones sobre productos químicos económicamente importantes, temiendo que los intereses económicos y comerciales puedan superar preocupaciones ambientales y sanitarias.

El gobierno canadiense defendió su acción, al decir «Si es agregado (a la lista), puede ser percibido por algunos países como señal de que el crisotilo es prohibido».

Esto devino en una demanda penal por delitos contra la vida y la salud promovida por el sindicato obrero.

[34]​ Sin embargo, debido a que el proyecto de reglamento se basaba en suplir un vacío legal que no especificaba al asbesto como tal, se desestimó hasta considerar la propuesta de una ley específica como base.

En Estados Unidos, casi cincuenta mil personas por año presentan una denuncia a causa de enfermedades provocadas por el amianto.

Las empresas aseguradoras estadounidenses gastaron 21 600 millones de dólares en estas enfermedades hasta el año 2000.

[44]​ Se estima que el cáncer por exposición al amianto provocará más de 200 000 muertes durante la próxima década en el Reino Unido.

[49]​ Actualmente, debido al excesivo tiempo que tarda el cáncer en manifestarse, los fallecimientos se deben a personas que trabajaron con este material hace décadas en industrias de fundición, navales..., en algunas zonas industriales como Ferrol (Galicia),[50]​ Oviedo (Asturias)[51]​ siendo Cartagena la ciudad de España con mayor incidencia de Mesoteliomas,[52]​ y ciertas zonas del País Vasco, donde el incremento de cáncer se ha disparado en los últimos años, siendo superior a la media nacional, aumentándose cada año el número de casos en los que se reconoce la incidencia del amianto en el desarrollo del cáncer.

La normativa básica es el Reglamento sobre trabajos con riesgo de amianto, aprobada por una orden ministerial en 1984, que se complementa posteriormente con normas complementarias y algunas modificaciones.

Pese a las distintas prohibiciones y regulaciones numerosas empresas continuaron en España utilizando amianto en materiales de protección personal como guantes o delantales termo-resistentes, entre otros, que facilitaban a sus trabajadores.