El río Mekong o Mekong es un río transfronterizo en el este de Asia y el sudeste asiático . Es el duodécimo río más largo del mundo y el tercero más largo de Asia [1] con una longitud estimada de 4.909 km (3.050 millas) [1] y un área de drenaje de 795.000 km 2 (307.000 millas cuadradas), descargando 475 km 3 (114 millas cúbicas) de agua al año. [2] Desde su cabecera en la meseta tibetana , el río atraviesa el suroeste de China (donde oficialmente se le llama río Lancang ), Myanmar , Laos , Tailandia , Camboya y el sur de Vietnam . Las variaciones estacionales extremas del caudal y la presencia de rápidos y cascadas en el Mekong dificultan la navegación . Aun así, el río es una importante ruta comercial entre el Tíbet y el Sudeste Asiático. La construcción de represas hidroeléctricas a lo largo del Mekong entre los años 2000 y 2020 ha causado graves problemas al ecosistema del río , incluida la exacerbación de la sequía . [3] [4] [5]
El Mekong originalmente se llamaba Mae Nam Khong de una forma contraída de Tai acortada a Mae Khong . [6] En tailandés y laosiano, Mae Nam ("Madre del agua") se utiliza para grandes ríos y Khong es el nombre propio denominado "Río Khong". Sin embargo, Khong es una palabra arcaica que significa "río", tomada de lenguas austroasiáticas , como el sông vietnamita (de * krong ) y el mon kruŋ "río", que dio lugar al chino 江, cuya pronunciación en chino antiguo se ha reconstruido como /*kˤroŋ/. [7] y que durante mucho tiempo sirvió como nombre propio del Yangtze antes de convertirse en una palabra genérica para los principales ríos. Para los primeros comerciantes europeos, el río Mekong también era conocido como río Mekon , río May-Kiang y río Camboya . [8] [9] [10] [11] [12]
Los nombres locales del río incluyen:
El Mekong nace como el Za Qu ( tibetano : རྫ་ཆུ་ , Wylie : rDza chu , ZYPY : Za qu ; chino :扎曲; pinyin : Zā Qū ) y pronto pasa a ser conocido como el río Lancang ( chino simplificado :澜沧江; tradicional Chino :瀾滄江; pinyin : Láncāng Jiāng , del antiguo nombre del reino laosiano Lan Xang ; los caracteres también pueden entenderse literalmente como "río verde turbulento"). Se origina en el " área de nacimiento de los tres ríos " en la meseta tibetana en la Reserva Natural Nacional Sanjiangyuan . La reserva protege las cabeceras de los ríos Amarillo (Huang He), Yangtze y Mekong, de norte a sur. [2] Fluye a través de la Región Autónoma Tibetana y luego al sureste hacia la provincia de Yunnan , y luego el área de los Tres Ríos Paralelos en las montañas Hengduan , junto con el Yangtze al este y el río Salween (Nu Jiang en chino) al oeste.
Luego, el Mekong se encuentra con la frontera entre China y Myanmar y fluye unos 10 km (6,2 millas) a lo largo de esa frontera hasta llegar al punto triple de China, Myanmar y Laos . Desde allí fluye hacia el suroeste y forma la frontera de Myanmar y Laos durante unos 100 km (62 millas) hasta llegar al punto triple de Myanmar, Laos y Tailandia . Este es también el punto de confluencia entre el río Ruak (que sigue la frontera entre Tailandia y Myanmar) y el Mekong. El área de este triple punto a veces se denomina Triángulo Dorado , aunque el término también se refiere al área mucho más grande de esos tres países que era notoria como una región productora de drogas.
Desde el triple punto del Triángulo Dorado, el Mekong gira hacia el sureste para formar brevemente la frontera de Laos con Tailandia.
Khon Pi Long es una serie de rápidos a lo largo de una sección de 1,6 kilómetros del río Mekong que divide Chiang Rai y la provincia de Bokeo en Laos. El nombre de los rápidos significa "donde el fantasma se perdió". [13] Luego gira hacia el este hacia el interior de Laos, fluyendo primero hacia el este y luego hacia el sur durante unos 400 km (250 millas) antes de encontrarse nuevamente con la frontera con Tailandia. Una vez más, define la frontera entre Laos y Tailandia durante unos 850 km (530 millas) a medida que fluye primero hacia el este, pasando por la capital de Laos, Vientiane , y luego gira hacia el sur. Una segunda vez, el río abandona la frontera y fluye hacia el este hacia Laos, pasando pronto por la ciudad de Pakse . A continuación gira y corre más o menos directamente hacia el sur, cruzando hacia Camboya .
En Phnom Penh, el río se une en la margen derecha con el sistema fluvial y lacustre Tonlé Sap . Cuando el Mekong está bajo, el Tonle Sap es un afluente : el agua fluye desde el lago y el río hacia el Mekong. Cuando el Mekong se desborda, el flujo se invierte: las aguas del Mekong fluyen hacia el Tonle Sap.
Inmediatamente después de que el río Sap se une al Mekong por Phnom Penh, el río Bassac se bifurca en la orilla derecha (oeste). El río Bassac es el primer y principal distribuidor del Mekong. Este es el comienzo del delta del Mekong. Los dos ríos, el Bassac al oeste y el Mekong al este, entran en Vietnam poco después. En Vietnam, el Bassac se llama río Hậu (Sông Hậu o Hậu Giang); el brazo principal, oriental, del Mekong se llama río Tiền o Tiền Giang. En Vietnam, los distributarios del brazo oriental (principal, Mekong) incluyen el río Mỹ Tho , el río Ba Lai , el río Hàm Luông y el río Cổ Chiên .
La cuenca del Mekong se divide frecuentemente en dos partes: la "cuenca superior del Mekong", que comprende aquellas partes de la cuenca en el Tíbet , Yunnan y el este de Myanmar , y la "cuenca inferior del Mekong" desde Yunnan, río abajo desde China hasta el Mar de China Meridional . [14] Desde el punto donde sube hasta su desembocadura, la caída más precipitada del Mekong se produce en la cuenca superior del Mekong, un tramo de unos 2.200 km (1.400 millas). Aquí, desciende 4.500 m (14.800 pies) antes de ingresar a la cuenca inferior donde las fronteras de Tailandia, Laos, China y Myanmar se unen en el Triángulo Dorado. Aguas abajo del Triángulo Dorado, el río fluye durante 2.600 km (1.600 millas) más a través de Laos, Tailandia y Camboya antes de ingresar al Mar de China Meridional a través de un complejo sistema de delta en Vietnam . [14]
La cuenca superior representa el 24% del área total y aporta entre el 15% y el 20% del agua que desemboca en el río Mekong. La cuenca aquí es empinada y estrecha, siendo la erosión del suelo un problema importante y, como resultado, aproximadamente el 50% del sedimento del río proviene de la cuenca superior.
En la provincia china de Yunnan, el río y sus afluentes están confinados por gargantas estrechas y profundas. Los sistemas fluviales afluentes en esta parte de la cuenca son pequeños. Sólo 14 tienen áreas de captación que superan los 1.000 km 2 (390 millas cuadradas); sin embargo, la mayor cantidad de pérdida de cubierta forestal por kilómetro cuadrado en todo el sistema fluvial se ha producido en esta región debido a la fuerte demanda incontrolada de recursos naturales. En el sur de Yunnan, en las prefecturas de Simao y Xishuangbanna , el río cambia a medida que el valle se abre, la llanura aluvial se ensancha y el río se hace más ancho y más lento.
Los principales sistemas afluentes se desarrollan en la cuenca baja. Estos sistemas se pueden dividir en dos grupos: afluentes que contribuyen a los principales flujos de la estación húmeda y afluentes que drenan regiones de bajo relieve con menores precipitaciones. El primer grupo está formado por afluentes de la margen izquierda que drenan las zonas de mayor precipitación pluvial de Laos. El segundo grupo son los de la margen derecha, principalmente los ríos Mun y Chi, que drenan gran parte del noreste de Tailandia.
Laos se encuentra casi en su totalidad dentro de la cuenca baja del Mekong. Su clima, paisaje y uso del suelo son los principales factores que configuran la hidrología del río. El paisaje montañoso significa que sólo el 16% del país se cultiva en terrazas de tierras bajas o cultivos migratorios en tierras altas . [14] Con la agricultura itinerante en las tierras altas (tala y quema), los suelos se recuperan en un plazo de 10 a 20 años, pero la vegetación no. La agricultura migratoria es común en las tierras altas del norte de Laos y se dice que representa hasta el 27% de la tierra total dedicada al cultivo de arroz. [14] Como en el resto de la cuenca, la cubierta forestal se ha ido reduciendo constantemente durante las últimas tres décadas debido a la agricultura migratoria y la agricultura permanente. No se han medido los impactos acumulativos de estas actividades en el régimen fluvial. Sin embargo, los impactos hidrológicos de los cambios en la cobertura del suelo inducidos por la guerra de Vietnam se cuantificaron en dos subcuencas de la cuenca baja del río Mekong. [15]
La pérdida de cubierta forestal en las zonas tailandesas de la cuenca baja ha sido la mayor de todos los países del bajo Mekong en los últimos 60 años. En la meseta de Khorat , que incluye los sistemas tributarios Mun y Chi , la cubierta forestal se redujo del 42% en 1961 al 13% en 1993. [14] Aunque esta parte del noreste de Tailandia tiene una precipitación anual de más de 1.000 mm, una alta Su tasa de evaporación la clasifica como una región semiárida. En consecuencia, aunque las cuencas Mun y Chi drenan el 15% de toda la cuenca del Mekong, sólo aportan el 6% del caudal medio anual. [14] Los suelos arenosos y salinos son los tipos de suelo más comunes, lo que hace que gran parte de la tierra no sea apta para el cultivo de arroz húmedo. Sin embargo, a pesar de la escasa fertilidad, la agricultura es intensiva. Los principales cultivos son el arroz glutinoso, el maíz y la mandioca. [14] La sequía es, con diferencia, el principal peligro hidrológico en esta región. [14]
Cuando el Mekong ingresa a Camboya, más del 95% de sus flujos ya se han unido al río. [14] De aquí en adelante, río abajo, el terreno es plano y los niveles de agua, más que los volúmenes de flujo, determinan el movimiento del agua a través del paisaje. El ciclo estacional de cambios en los niveles del agua en Phnom Penh da como resultado una "inversión de flujo" única del agua que entra y sale del Gran Lago a través del río Tonle Sap . Phnom Penh también marca el comienzo del sistema del delta del río Mekong. Aquí la corriente principal comienza a dividirse en un número cada vez mayor de ramas. [14]
En Camboya, el arroz húmedo es el cultivo principal y se cultiva en las llanuras aluviales de los ríos Tonle Sap, Mekong y Bassac (el distribuidor del delta del Mekong conocido como Hậu en Vietnam). [14] Más de la mitad de Camboya sigue cubierta por bosques mixtos de hoja perenne y caducifolios, pero la cubierta forestal ha disminuido del 73% en 1973 al 63% en 1993. [14] Aquí, el paisaje fluvial es plano. Pequeños cambios en el nivel del agua determinan la dirección del movimiento del agua, incluida la inversión a gran escala del flujo hacia y desde la cuenca del Tonle Sap desde el río Mekong. [14]
El delta del Mekong en Vietnam se cultiva de forma intensiva y le queda poca vegetación natural. La cobertura forestal es inferior al 10%. En las tierras altas centrales de Vietnam, la cubierta forestal se redujo de más del 95% en la década de 1950 a alrededor del 50% a mediados de la década de 1990. [14] La expansión agrícola y la presión demográfica son las principales razones del cambio en el uso de la tierra y el paisaje. Tanto la sequía como las inundaciones son peligros comunes en el Delta, que mucha gente cree que es el más sensible al cambio hidrológico aguas arriba. [14]
Cuadro 1: Participación de los países en la cuenca del río Mekong (MRB) y flujos de agua [14]
Al tener en cuenta los regímenes hidrológicos, la fisiografía, el uso de la tierra y el desarrollo de recursos existentes, planificados y potenciales, el Mekong se divide en seis tramos distintos : [14]
Alcance 1: Lancang Jiang o Alto Río Mekong en China . En esta parte del río, la principal fuente de agua que fluye hacia el río proviene del derretimiento de la nieve en la meseta tibetana . Este volumen de agua a veces se denomina "componente de Yunnan" y desempeña un papel importante en la hidrología de bajo flujo de la corriente principal inferior. Incluso aguas abajo como Kratie, el componente de Yunnan representa casi el 30% del caudal promedio de la estación seca. Una preocupación importante es que la expansión actual y planificada de represas y embalses en la corriente principal del Mekong en Yunnan podría tener un efecto significativo en el régimen de bajo flujo del sistema de la cuenca baja del Mekong. [14] [16] [17]
Alcance 2: Chiang Saen a Vientiane y Nong Khai . Este tramo es casi en su totalidad montañoso y está cubierto de bosques naturales, aunque se ha extendido la agricultura de tala y quema. Aunque este tramo no puede calificarse de "vírgenes", la respuesta hidrológica es quizás la más natural y tranquila de toda la cuenca baja. Muchos aspectos hidrológicos de la cuenca baja comienzan a cambiar rápidamente en el límite aguas abajo de este tramo. [14]
El 19 de julio de 2019, este tramo del río cayó a su nivel más bajo en un siglo. Los funcionarios están particularmente preocupados porque julio es la temporada de lluvias, cuando los flujos principales históricamente son abundantes. Los lugareños culpan del bajo nivel de agua a la recién construida presa Xayaburi , ya que entra en su fase de prueba antes del inicio de su operación comercial en octubre de 2019. [18]
Alcance 3: Vientiane y Nong Khai a Pakse . El límite entre los tramos 2 y 3 es donde la hidrología del Mekong comienza a cambiar. El tramo 2 está dominado tanto en la estación húmeda como en la seca por el componente de Yunnan . El tramo 3 está cada vez más influenciado por las contribuciones de los grandes afluentes de la margen izquierda de Laos, a saber, los ríos Nam Ngum , Nam Theun , Nam Hinboun, Se Bang Fai , Se Bang Hieng y Se Done. El sistema fluvial Mun - Chi de la margen derecha de Tailandia entra en la corriente principal dentro de este tramo. [14]
Alcance 4: Pakse a Kratie . Las principales contribuciones hidrológicas a la corriente principal en este tramo provienen de las cuencas de Se Kong , Se San y Sre Pok. Juntos, estos ríos constituyen el subcomponente hidrológico más grande de la cuenca baja. Más del 25% del volumen de flujo medio anual hacia la corriente principal de Kratie proviene de estas tres cuencas fluviales. Son el elemento clave en la hidrología de esta parte del sistema, especialmente en la inversión del flujo del Tonle Sap . [14]
Alcance 5: Kratie a Phnom Penh . Este tramo incluye las complejidades hidráulicas de la llanura aluvial de Camboya, el Tonle Sap y el Gran Lago. En esta etapa, más del 95% del flujo total ha ingresado al sistema del Mekong. El enfoque pasa de la hidrología y la descarga de agua a la evaluación del nivel del agua, el almacenamiento sobre los bancos y las inundaciones y la hidrodinámica que determina el momento, la duración y el volumen de la inversión estacional del flujo hacia y desde el Gran Lago. [14]
Alcance 6: Phnom Penh al Mar de China Meridional . Aquí la corriente principal se divide en un sistema complejo, cada vez más controlado y artificial de ramas y canales. Las características clave del comportamiento del flujo son la influencia de las mareas y la intrusión de agua salada. Cada año, entre el 35% y el 50% de este tramo se inunda durante la temporada de lluvias. El impacto de los terraplenes de carreteras y desarrollos de infraestructura similares sobre el movimiento de esta agua de inundación es una consecuencia cada vez más importante del desarrollo. [14]
El Cuadro 2 resume los flujos medios anuales a lo largo de la corriente principal. El flujo medio anual que ingresa al bajo Mekong desde China equivale a una profundidad de escorrentía relativamente modesta de 450 mm. Aguas abajo de Vientiane, esta cantidad aumenta a más de 600 mm a medida que los principales afluentes de la margen izquierda entran en la corriente principal, principalmente Nam Ngum y Nam Theun. El nivel de flujo vuelve a caer, incluso con la entrada en la margen derecha del sistema Mun-Chi desde Tailandia. Aunque la cuenca Mun-Chi drena el 20% del sistema inferior, el escurrimiento anual promedio es de sólo 250 mm. La escorrentía en la corriente principal vuelve a aumentar con la entrada desde la margen izquierda del Se Kong desde el sur de Laos y el Se San y Sre Pok desde Vietnam y Camboya.
Tabla 2: Flujo anual de la corriente principal del Bajo Mekong (1960 a 2004) en sitios seleccionados. [14]
Los flujos en Chiang Saen que ingresan a la cuenca inferior desde Yunnan representan aproximadamente el 15% del flujo de la estación húmeda en Kratie . Esta cifra aumenta al 40% durante la estación seca, incluso a esta altura río abajo. Durante la estación húmeda, la proporción del caudal medio procedente de Yunnan disminuye rápidamente aguas abajo de Chiang Saen, del 70% a menos del 20% en Kratie. La contribución de Yunnan a la estación seca es mucho más significativa. La mayor parte del saldo proviene de Laos, lo que apunta a una distinción importante en la hidrología de bajo caudal del río. Una fracción proviene del derretimiento de la nieve en China y el Tíbet y el resto del almacenamiento de captaciones fuera de temporada en la cuenca baja. Esto tiene implicaciones para la aparición de condiciones de sequía. Por ejemplo, si la escorrentía procedente del deshielo en un año determinado es muy baja, entonces los caudales aguas arriba de Vientiane - Nong Khai serían menores. [14]
En un sistema fluvial grande como el Mekong, los caudales estacionales pueden variar bastante de un año a otro. Aunque el patrón del hidrograma anual es bastante predecible, su magnitud no lo es. Los caudales mensuales medios a lo largo de la corriente principal se enumeran en el Cuadro 3, lo que proporciona una indicación de su alcance y variabilidad de un año a otro. En Pakse , por ejemplo, los caudales de la temporada de inundaciones durante agosto excederían los 20.000 metros cúbicos por segundo nueve de cada diez años, pero excederían los 34.000 m 3 /s sólo un año de cada diez. [14]
Cuadro 3: Descarga mensual de la corriente principal del Mekong, 1960-2004 (m 3 /s). [14]
Hay poca evidencia de datos de los últimos 45 años de cambios sistemáticos en el régimen hidrológico del Mekong. [14]
Los patrones de drenaje interno del Mekong son inusuales en comparación con los de otros grandes ríos. [2] La mayoría de los grandes sistemas fluviales que drenan el interior de los continentes, como el Amazonas , el Congo y el Mississippi , tienen redes de afluentes dendríticas relativamente simples que se asemejan a un árbol ramificado. [19]
Normalmente, estos patrones se desarrollan en cuencas con pendientes suaves donde la estructura geológica subyacente es bastante homogénea y estable, ejerciendo poco o ningún control sobre la morfología de los ríos . [20] En marcado contraste, las redes de afluentes del Salween , el Yangtze y, en particular, el Mekong, son complejas, con diferentes subcuencas que a menudo exhiben patrones de drenaje diferentes y distintos. Estos complejos sistemas de drenaje se han desarrollado en un entorno donde la estructura geológica subyacente es heterogénea y activa, y es el principal factor que controla el curso de los ríos y los paisajes que crean. [21]
La elevación de la meseta tibetana durante el período Terciario fue un factor importante en la génesis del monzón del suroeste , [22] que es el control climático dominante que influye en la hidrología de la cuenca del Mekong. Por lo tanto , comprender la naturaleza y el momento de la elevación del Tíbet (y las tierras altas centrales de Vietnam) ayuda a explicar la procedencia de los sedimentos que llegan hoy al delta y al Gran Lago Tonle Sap . Los estudios sobre la procedencia de los sedimentos en el delta del Mekong revelan un cambio importante en la fuente de los sedimentos hace unos ocho millones de años (Ma) . [23] [24] De 36 a 8 Ma, la mayor parte (76%) de los sedimentos depositados en el delta provinieron de la erosión del lecho rocoso en el Área de los Tres Ríos . Sin embargo, desde hace 8 Ma hasta la actualidad, la contribución del Área de los Tres Ríos cayó al 40%, mientras que la del Altiplano Central aumentó del 11 al 51%. Una de las conclusiones más sorprendentes de los estudios de procedencia es la pequeña contribución de sedimentos de otras partes de la cuenca del Mekong, en particular la meseta de Khorat, las tierras altas del norte de Laos y el norte de Tailandia, y las cadenas montañosas al sur de la zona de los Tres Ríos.
El último período glacial tuvo un final abrupto hace unos 19.000 años (19 ka ), cuando el nivel del mar aumentó rápidamente, alcanzando un máximo de unos 4,5 m por encima de los niveles actuales en el Holoceno temprano, hace unos 8 ka. [25] En ese momento, la costa del Mar de China Meridional casi llegaba a Phnom Penh y los núcleos recuperados cerca de Angkor Borei contenían sedimentos depositados bajo la influencia de las mareas y depósitos de marismas y manglares. [25] Los sedimentos depositados en el Gran Lago Tonle Sap alrededor de esta época (7,9–7,3 ka) también muestran indicios de influencia marina, lo que sugiere una conexión con el Mar de China Meridional. [26] Aunque las relaciones hidráulicas entre los sistemas del Mekong y el Gran Lago Tonle Sap durante el Holoceno no se comprenden bien, está claro que hace entre 9.000 y 7.500 años la confluencia del Tonle Sap y el Mekong estaba cerca del sur. Mar de China.
La morfología fluvial actual del delta del Mekong se desarrolló durante los últimos 6.000 años. [2] Durante este período, el delta avanzó 200 km sobre la plataforma continental del Mar de China Meridional, cubriendo un área de más de 62.500 km 2 . Desde hace 5,3 a 3,5 ka, el delta avanzó a través de una amplia ensenada formada entre terrenos más elevados cerca de la frontera con Camboya y las tierras altas al norte de la ciudad de Ho Chi Minh . Durante esta fase de su desarrollo, el delta estuvo protegido de la acción de las olas de las corrientes costeras y se construyó en gran parte mediante procesos fluviales y de mareas. [27] En ese momento, el delta avanzaba a un ritmo de 17 a 18 m por año. Sin embargo, después de 3,5 ka, el delta se había extendido más allá de la bahía y quedó sujeto a la acción de las olas y las corrientes marinas. Estos desviaron la deposición hacia el sureste en dirección a la península de Cà Mau , que es una de las características más recientes del delta.
En gran parte de su longitud, el Mekong fluye a través de canales de lecho de roca, es decir, canales que están confinados o restringidos por lecho de roca o antiguos aluviones en el lecho y las orillas del río. [2] Las características geomorfológicas normalmente asociadas con los tramos aluviales de ríos maduros, como meandros , meandros , cortes y extensas llanuras aluviales , están restringidas a un tramo corto de la corriente principal alrededor de Vientiane y aguas abajo de Kratie , donde el río desarrolla canales aluviales. que están libres del control ejercido por el lecho de roca subyacente.
La cuenca del Mekong normalmente no se considera un área sísmicamente activa ya que gran parte de la cuenca está sustentada por un bloque continental relativamente estable. Sin embargo, las partes de la cuenca en el norte de Laos , el norte de Tailandia , Myanmar y China experimentan frecuentes terremotos y temblores. La magnitud de estos terremotos rara vez supera los 6,5 en la escala de Richter y es poco probable que causen daños materiales. [28] [ página necesaria ]
La dificultad de navegar por el río ha hecho que haya dividido, en lugar de unir, a las personas que viven cerca de él. Los primeros asentamientos conocidos datan del año 210 a. C., siendo Ban Chiang un excelente ejemplo de la cultura de la Edad del Hierro temprana. La civilización más antigua registrada fue la cultura jemer indianizada de Funan , en el delta del Mekong, del siglo I. Las excavaciones en Oc Eo , cerca de la actual An Giang , han encontrado monedas de lugares tan lejanos como el Imperio Romano . Esto fue sucedido por el estado de Chenla , de cultura jemer, alrededor del siglo V. El imperio jemer de Angkor fue el último gran estado indianizado de la región. Aproximadamente desde la época de la caída del imperio jemer, el Mekong fue la línea de frente entre los estados emergentes de Siam y Tonkín (Vietnam del Norte), con Laos y Camboya, entonces en la costa, divididos entre su influencia.
El primer europeo en encontrar el Mekong fue el portugués António de Faria en 1540. Un mapa europeo de 1563 describe el río, aunque incluso entonces se sabía poco del río aguas arriba del delta. El interés europeo fue esporádico: los españoles y los portugueses organizaron algunas expediciones misioneras y comerciales, mientras que el holandés Gerrit van Wuysthoff encabezó una expedición río arriba hasta Vientiane en 1641-42.
Los franceses invadieron la región a mediados del siglo XIX, capturaron Saigón en 1861 y establecieron un protectorado sobre Camboya en 1863.
La primera exploración europea sistemática comenzó con la expedición francesa al Mekong dirigida por Ernest Doudard de Lagrée y Francis Garnier , que ascendió el río desde su desembocadura hasta Yunnan entre 1866 y 1868. Su principal hallazgo fue que el Mekong tenía demasiadas caídas y rápidos para jamás ser útil para la navegación . El nacimiento del río fue descubierto por Pyotr Kuzmich Kozlov en 1900.
A partir de 1893, los franceses extendieron su control del río a Laos, estableciendo la Indochina francesa en la primera década del siglo XX. Esto duró hasta que la Primera y la Segunda Guerra de Indochina expulsaron a los franceses de su antigua colonia y derrotaron a los gobiernos apoyados por Estados Unidos.
Durante las guerras de Indochina en la década de 1970, una cantidad significativa de explosivos (a veces, barcazas enteras cargadas con municiones militares ) se hundieron en la sección camboyana del Mekong (así como en otras vías fluviales del país). Además de ser un peligro para los pescadores, las municiones sin detonar también crean problemas para la construcción de puentes y sistemas de riego. A partir de 2013, se está capacitando a voluntarios camboyanos, con el apoyo de la Oficina de Remoción y Reducción de Armas dentro de la Oficina de Asuntos Político-Militares del Departamento de Estado de EE. UU. , para llevar a cabo la remoción de explosivos submarinos. [29]
Los numerosos mapas de la cuenca del río producidos a lo largo de la historia reflejan la cambiante geografía y política humana de la región. [30]
En 1995, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam establecieron la Comisión del Río Mekong (MRC) para gestionar y coordinar el uso y cuidado del Mekong. En 1996, China y Myanmar se convirtieron en "socios de diálogo" del CRM y los seis países ahora trabajan juntos en un marco de cooperación. En 2000, los gobiernos de China, Laos, Tailandia y Myanmar firmaron un Acuerdo sobre navegación comercial en el río Lancang-Mekong entre los gobiernos de la República Popular China, la República Democrática Popular Lao, la Unión de Myanmar y el Reino de Tailandia, que es el mecanismo de cooperación en materia de comercio fluvial en los tramos superiores del Mekong. [31] [32]
La cuenca del Mekong es una de las zonas más ricas en biodiversidad del mundo. Sólo el Amazonas cuenta con un mayor nivel de biodiversidad. [2] Las estimaciones de biota para la subregión del Gran Mekong (GMS) incluyen 20.000 especies de plantas, 430 mamíferos, 1.200 aves, 800 reptiles y anfibios, [33] y unas 850 especies de peces de agua dulce (excluidas las especies eurihalinas que se encuentran principalmente en aguas saladas o salobres ). , así como especies introducidas ). [34] Los órdenes más ricos en especies entre los peces de agua dulce de la cuenca del río son los cipriniformes (377 especies) y el bagre (92 especies). [35]
Regularmente se describen nuevas especies del Mekong. En 2009, se describieron en la región 145 especies previamente desconocidas para la ciencia, incluidas 29 especies de peces, dos especies de aves, 10 reptiles, cinco mamíferos, 96 plantas y seis anfibios. [36] Entre 1997 y 2015, se descubrieron en la región un promedio de dos nuevas especies por semana. [37] La región del Mekong contiene 16 ecorregiones WWF Global 200 , la mayor concentración de ecorregiones en Asia continental. [2]
Ningún otro río alberga tantas especies de peces de gran tamaño. [38] Las más grandes incluyen tres especies de púas Probarbus , que pueden crecer hasta 1,5 m (5 pies) y pesar 70 kg (150 lb), [39] la raya gigante de agua dulce ( Himantura polylepis , sin. H. chaophraya ), que puede alcanzar al menos 5 m (16 pies) de largo y 1,9 m (6 pies 3 pulgadas) de ancho, [40] el pangasius gigante ( Pangasius sanitwongsei ), el barbo gigante ( Catlocarpio siamensis ) y el endémico bagre gigante del Mekong ( Pangasianodon gigas ). Los últimos tres pueden crecer hasta unos 3 m (10 pies) de largo y pesar 300 kg (660 lb). [38] Todos estos han disminuido drásticamente debido a las represas, el control de inundaciones y la sobrepesca. [38]
Una especie de delfín de agua dulce , el delfín del Irrawaddy ( Orcaella brevirostris ), alguna vez fue común en todo el bajo Mekong, pero ahora es muy rara, quedando sólo 85 individuos. [41]
Entre otros mamíferos de humedales que han estado viviendo en el río y sus alrededores se encuentran la nutria de pelaje liso ( Lutra perspicillata ) y el gato pescador ( Prionailurus viverrinus ).
El cocodrilo siamés ( Crocodylus siamensis ), en peligro de extinción, se encuentra en pequeños focos aislados dentro de las porciones del norte de Camboya y Laos del río Mekong. El cocodrilo de agua salada ( Crocodylus porosus ) alguna vez se extendió desde el delta del Mekong río arriba hasta Tonle Sap y más allá, pero ahora está extinto en el río, además de estar extinto en todo Vietnam y posiblemente incluso en Camboya.
El nivel de marea baja del río en Camboya es más bajo que el nivel de marea alta en el mar, y el flujo del Mekong se invierte con las mareas a lo largo de su tramo en Vietnam y hasta Phnom Penh. La zona muy plana del delta del Mekong en Vietnam es, por tanto, propensa a inundaciones, especialmente en las provincias de An Giang y Dong Thap (Đồng Tháp), cerca de la frontera con Camboya.
La biodiversidad acuática en el sistema del río Mekong es la segunda más alta del mundo después del Amazonas . [42] [43] El Mekong cuenta con la biodiversidad por hectárea más concentrada de todos los ríos. [44] El pez de agua dulce más grande registrado, una raya gigante de agua dulce de 300 kg en 2022 y anteriormente un bagre gigante del Mekong de 293 kg en 2005, fueron capturados en el río Mekong. [45]
Las especies de peces comercialmente valiosas en el Mekong generalmente se dividen entre "peces negros", que habitan en aguas poco profundas, con poco oxígeno y de movimiento lento, y "peces blancos", que habitan en aguas más profundas, bien oxigenadas y de movimiento rápido. [46] Las personas que viven dentro del sistema del río Mekong generan muchas otras fuentes de alimentos e ingresos a partir de lo que a menudo se denomina "otros animales acuáticos" (OAA), como cangrejos de agua dulce, camarones, serpientes, tortugas y ranas.
Las OAA representan alrededor del 20% de la captura total del Mekong. [2] Cuando se habla de pesquerías, las capturas generalmente se dividen entre la pesquería de captura silvestre (es decir, peces y otros animales acuáticos capturados en su hábitat natural) y la acuicultura (peces criados en condiciones controladas). La pesca de captura silvestre desempeña el papel más importante en el apoyo a los medios de vida. Las pesquerías de captura silvestre son en gran medida pesquerías de libre acceso, a las que la población rural pobre puede acceder para obtener alimentos e ingresos.
En términos generales, hay tres tipos de hábitats para peces en el Mekong: i) el río, incluidos todos los afluentes principales, los ríos en la zona de mayor inundación y el Tonle Sap, que en conjunto producen alrededor del 30% de las capturas silvestres; ii) humedales de secano fuera de la zona de llanura aluvial de los ríos, que incluyen principalmente arrozales en zonas anteriormente boscosas y normalmente inundados hasta unos 50 cm, que producen alrededor del 66% de los desembarques de capturas silvestres; y iii) grandes masas de agua fuera de la zona de inundación, incluidos canales y embalses que producen alrededor del 4% de los desembarques de capturas silvestres. [2]
La cuenca del Mekong tiene una de las pesquerías continentales más grandes y productivas del mundo. [42] [47] [48] [49] Se estima que se desembarcan dos millones de toneladas de pescado al año, además de casi 500.000 toneladas de otros animales acuáticos. [50] La acuicultura produce alrededor de dos millones de toneladas de pescado al año. [46] Por lo tanto, la cuenca baja del Mekong produce alrededor de 4,5 millones de toneladas de pescado y productos acuáticos al año. El valor económico total de la pesquería oscila entre 3,9 y 7 mil millones de dólares al año. [2] Sólo la pesca de captura silvestre ha sido valorada en 2 mil millones de dólares al año. [48] Este valor aumenta considerablemente cuando se incluye el efecto multiplicador, pero las estimaciones varían ampliamente.
Se estima que cada año se consumen en el bajo Mekong 2,56 millones de toneladas de pescado continental y otros animales acuáticos. [46] Los recursos acuáticos representan entre el 47 y el 80% de la proteína animal en las dietas rurales de las personas que viven en la cuenca del Bajo Mekong. [48] [51] [52] El pescado es la fuente más barata de proteína animal en la región y es probable que cualquier disminución en la pesca afecte significativamente la nutrición, especialmente entre los pobres. [42] [51] [53] [54] El pescado es el alimento básico de la dieta en Laos y Camboya, y alrededor del 80% de la ingesta anual de proteínas de la población camboyana proviene del pescado capturado en el sistema del río Mekong, sin ninguna fuente alternativa para reemplázalo. Un informe del MRC afirma que los proyectos de represas en el río Mekong reducirán la vida acuática en un 40 % para 2020, y predijo que el 80 % de los peces se agotará para 2040. Tailandia se verá afectada, ya que sus poblaciones de peces en el Mekong disminuirán en un 55 %. %, Laos se reducirá en un 50%, Camboya en un 35% y Vietnam en un 30%. [55]
Se estima que 40 millones de habitantes de las zonas rurales, más de dos tercios de la población rural de la cuenca baja del Mekong, se dedican a la pesca de captura silvestre. [2] La pesca contribuye significativamente a una estrategia de medios de vida diversificada para muchas personas, particularmente los pobres, que dependen en gran medida del río y sus recursos para su sustento. [47] [48] [52] Proporcionan una forma principal de ingresos para numerosas personas y actúan como red de seguridad y estrategia de afrontamiento en tiempos de malas cosechas agrícolas u otras dificultades. [47] [48] [52] Sólo en Laos, el 71% de los hogares rurales (2,9 millones de personas) dependen de la pesca para su subsistencia o para obtener ingresos adicionales en efectivo. Alrededor del lago Tonle Sap en Camboya, más de 1,2 millones de personas viven en comunas pesqueras y dependen casi por completo de la pesca para su sustento. [2]
Las represas en el Mekong hacen referencia a las construidas para energía hidroeléctrica, riego y otros usos (como el suministro de agua). En febrero de 2024, las represas del Mekong se distribuyen de la siguiente manera:
Cuadro 4: Represas en la cuenca del río Mekong
Notas : HPPs = Centrales Hidroeléctricas. Datos calculados a partir del Programa de Investigación del CGIAR sobre Agua, Tierra y Ecosistemas - Conjunto de datos sobre las represas de las cuencas de los ríos Irrawaddy, Mekong, Rojo y Salween del Gran Mekong. Sólo se incluyen las centrales hidroeléctricas con una capacidad instalada de 15 Megavatios (MW) o más; y/o presas con una superficie de embalse de 0,5 km 2 o más.
También hay varias centrales hidroeléctricas en construcción dentro de la cuenca. En febrero de 2024, hay uno en construcción en Camboya, tres en la TAR y 14 en Laos .
De las centrales hidroeléctricas del Mekong, 15 están ubicadas en la corriente principal del Mekong . De ellos, 13 están en China y dos en Laos. Actualmente se está construyendo otra presa principal en Laos y otra en China.
Durante miles de años, el río Mekong ha sido un conducto importante para personas y mercancías entre las numerosas ciudades de sus orillas. Las formas tradicionales de comercio en pequeñas embarcaciones que unen a las comunidades continúan hoy en día; sin embargo, el río también se está convirtiendo en un vínculo importante en las rutas comerciales internacionales, que conecta a los seis países del Mekong entre sí y también con el resto del mundo. [2] El Mekong sigue siendo un río salvaje y las condiciones de navegación varían mucho a lo largo de su longitud. En términos generales, la navegación del río se divide entre el alto y el bajo Mekong, con la parte "superior" del río definida como el tramo al norte de las cataratas Khone en el sur de Laos y la parte "inferior" como el tramo debajo de estas cataratas.
Las secciones de agua más estrechas y turbulentas en las partes aguas arriba del río Mekong, junto con grandes variaciones anuales del nivel del agua, siguen presentando un desafío para la navegación. Las variaciones estacionales del nivel del agua afectan directamente al comercio en este tramo del río. Los volúmenes de comercio enviado disminuyen en más del 50%, principalmente debido a los calados reducidos disponibles durante la temporada de estiaje (junio-enero). [2] A pesar de estas dificultades, el río Mekong ya es un eslabón importante en la cadena de tránsito entre Kunming y Bangkok , con alrededor de 300.000 toneladas de mercancías enviadas a través de esta ruta cada año. [2] Se espera que el volumen de este comercio aumente entre un 8% y un 11% al año. Se está ampliando la infraestructura portuaria para dar cabida al crecimiento previsto del tráfico, y se prevén nuevas instalaciones para el puerto de Chiang Saen . [2]
En Laos operan buques de 50 y 100 DWT para el comercio regional. Las cargas transportadas son madera, productos agrícolas y materiales de construcción. [2] Tailandia importa una amplia variedad de productos de China, incluidos vegetales, frutas, productos agrícolas y fertilizantes. Las principales exportaciones de Tailandia son el longan seco , el aceite de pescado, los productos de caucho y los consumibles. Casi todos los barcos que transportan carga hacia y desde el puerto de Chiang Saen son buques de bandera china de 300 DWT. [2]
El comercio marítimo en los países del bajo Mekong, Vietnam y Camboya, ha crecido significativamente, con tendencias en el tráfico de contenedores en el puerto de Phnom Penh y de carga general a través del puerto de Can Tho, mostrando ambos aumentos constantes hasta 2009, cuando una disminución en los volúmenes de carga puede atribuirse a la crisis financiera global. crisis y una posterior caída de la demanda de exportación de prendas de vestir a Estados Unidos. [2] En 2009, el comercio del Mekong recibió un impulso significativo con la apertura de un nuevo puerto de aguas profundas en Cai Mep en Vietnam. Este nuevo puerto ha generado un enfoque renovado en el río Mekong como ruta comercial. Las terminales de contenedores de Cai Mep pueden albergar buques con un calado de 15,2 m, equivalente a los buques portacontenedores más grandes del mundo. Estos buques nodriza navegan directamente a Europa o Estados Unidos, lo que significa que las mercancías pueden enviarse internacionalmente hacia y desde Phnom Penh con un solo transbordo en Cai Mep. [2]
Como río internacional, existen varios acuerdos entre los países que comparten el Mekong para permitir el comercio y el paso entre ellos. Los más importantes de ellos, que abarcan toda la longitud del río, son: [2]
En diciembre de 2016, el gabinete tailandés del primer ministro Prayut Chan-o-cha acordó "en principio" un plan para dragar tramos del Mekong y demoler afloramientos rocosos que obstaculizan la fácil navegación. El plan internacional de mejora de la navegación del río Lancang-Mekong para 2015-2025, concebido por China, Myanmar, Laos y Tailandia, tiene como objetivo hacer que el río sea más navegable para buques de carga de 500 toneladas que navegan por el río desde Yunnan hasta Luang Prabang , una distancia de 890 kilómetros. [56] China ha sido la fuerza impulsora detrás del plan de demolición, ya que apunta a expandir el comercio en el área. [57] El plan se divide en dos fases. La primera fase, de 2015 a 2020, implica un estudio, un diseño y una evaluación de los impactos ambientales y sociales del proyecto. Estos deben ser aprobados por los cuatro países involucrados: China, Laos, Myanmar y Tailandia. La segunda fase (2020-2025) implica mejoras de navegación desde Simao en China hasta 243 puestos fronterizos en China y Myanmar, una distancia de 259 km. [56] Los grupos locales han respondido que los habitantes nativos ya operan sus barcos durante todo el año y que el plan para explotar los rápidos no tiene como objetivo mejorar la vida de la población local, sino permitir el tráfico durante todo el año de grandes barcos comerciales chinos. [58]
El 4 de febrero de 2020, el Gabinete tailandés votó a favor de detener el proyecto de voladura y dragado de 97 kilómetros del lecho del río después de que Beijing no lograra desembolsar el dinero para realizar más estudios en la zona afectada. [59]
La construcción del Puente de la Amistad entre Myanmar y Laos comenzó el 19 de febrero de 2013. El puente tendrá 691,6 m (2269 pies) de largo y una autopista de dos carriles de 8,5 m (28 pies) de ancho. [60]
El Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos ( tailandés : สะพานมิตรภาพ ไทย-ลาว , RTGS : Saphan Mittraphap Thai-Lao ) conecta la ciudad de Nong Khai con Vientiane en Laos. El puente de 1.170 m de largo (3.840 pies) se inauguró el 8 de abril de 1994. Tiene dos carriles de 3,5 m de ancho (11 pies) con una única línea de ferrocarril en el medio. El 20 de marzo de 2004, los gobiernos de Tailandia y Laos acordaron ampliar el ferrocarril hasta Tha Nalaeng en Laos. Desde entonces, esta extensión se ha completado.
El segundo puente de la amistad entre Tailandia y Laos conecta Mukdahan con Savannakhet . El puente de dos carriles, 12 m de ancho (39 pies) y 1.600 m de largo (5.200 pies) se abrió al público el 9 de enero de 2007.
El Tercer Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos se abrió al tráfico el 11 de noviembre de 2011, conectando la provincia de Nakhon Phanom (Tailandia) y Thakhek (Laos), como parte de la Carretera Asiática 3 . Los gobiernos chino y tailandés acordaron construir el puente y compartir el costo estimado de 33 millones de dólares.
El Cuarto Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos se abrió al tráfico el 11 de diciembre de 2013. [61] Une la provincia de Chiang Rai , Tailandia, con Ban Houayxay , Laos.
Hay un puente sobre el Mekong enteramente dentro de Laos. A diferencia de los Puentes de la Amistad, no es un paso fronterizo. Está en Pakse en la provincia de Champasak . Tiene 1.380 m (4.528 pies) de largo y se completó en 2000. 15°6′19.95″N 105°48′49.51″E / 15.1055417°N 105.8137528°E / 15.1055417; 105.8137528 (Pakxé) ).
El Puente Kizuna se encuentra en Camboya , en la ciudad de Kampong Cham , en la carretera que une Phnom Penh con las remotas provincias de Ratanakiri y Mondolkiri , y Laos. El puente se abrió al tráfico el 11 de diciembre de 2001.
El puente Prek Tamak , a 40 km (25 millas) al norte de Phnom Penh, se inauguró en 2010.
Phnom Penh en sí no tiene todavía ningún puente en construcción, aunque recientemente se han abierto dos nuevos puentes sobre el Tonle Sap, y el puente principal de la autopista a Ho Chi Minh se duplicó en 2010.
Se construyó otro nuevo puente en Neak Leung en la autopista 1 de Phnom Penh a Ho Chi Minh con asistencia del gobierno japonés, y se inauguró en 2015.
En Vietnam , desde el año 2000 el puente Mỹ Thuận cruza el primer canal —el brazo izquierdo, principal del Mekong, el Sông Tiền o Tiền Giang— cerca de Vĩnh Long y desde 2008 el puente Rạch Miễu lo cruza cerca de Mỹ Tho, entre las provincias de Tiền Giang y Bến Tre.
El puente Cần Thơ cruza el segundo canal: el principal distribuidor derecho del Mekong, el Bassac (Song Hau). Inaugurado en 2010, es el puente atirantado con tramo principal más largo del sudeste asiático.
La sequía ligada al cambio climático y decenas de represas hidroeléctricas están dañando el ecosistema del Mekong. [62] [63] [64] Cuando termina la sequía y comienzan las inevitables inundaciones, los efectos de las represas del Mekong en la dinámica del pulso de inundaciones en todo el Bajo Mekong no se comprenden bien. [sesenta y cinco]
El tratamiento de aguas residuales es rudimentario en pueblos y áreas urbanas a lo largo de gran parte del Mekong, como en Vientiane en Laos . Como resultado, la contaminación del agua afecta la integridad ecológica del río. [ cita necesaria ]
Gran parte de los 8.300 millones de toneladas de plástico presentes en la Tierra [66] llegan a los océanos. El noventa por ciento del plástico de los océanos es arrastrado allí por sólo diez ríos. El Mekong es uno de ellos. [67]
Un número creciente de académicos, ONG y científicos han instado a la comunidad internacional y a la Comisión del Río Mekong a reducir el uso de energía hidroeléctrica, planteando preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo. Algunos de ellos han instado a una moratoria inmediata sobre la nueva construcción de proyectos hidroeléctricos y un cambio hacia la energía solar y otras formas de energía renovable, que se están volviendo más competitivas y más rápidas de instalar. [68]
Otros planes exigen la desviación de agua del Brahmaputra, Salween y Mekong, todos ellos ríos que cruzan fronteras nacionales.
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