El Tanque de Infantería Mk IV (A22) Churchill fue un tanque de infantería británico utilizado en la Segunda Guerra Mundial , mejor conocido por su blindaje pesado, su gran chasis longitudinal con orugas con múltiples bogies , su capacidad para subir pendientes pronunciadas y su uso como base de muchos vehículos especializados. Fue uno de los tanques aliados más pesados de la guerra.
Los orígenes del diseño de Churchill radicaban en la expectativa de que la guerra en Europa pudiera librarse en condiciones similares a las de la Primera Guerra Mundial , y por tanto enfatizaba la capacidad de cruzar terrenos difíciles. El Churchill se apresuró a entrar en producción para fortalecer las defensas británicas contra una posible invasión alemana. Los primeros vehículos tenían defectos que hubo que superar antes de que el Churchill fuera aceptado para un uso generalizado. Después de que se construyeron varias marcas (versiones) , una especificación mejor blindada, la Mark VII, entró en servicio con el ejército británico. Las versiones mejoradas funcionaron bien en las últimas etapas de la guerra. [4]
El Churchill fue utilizado por las fuerzas británicas y de la Commonwealth durante las campañas del norte de África , Italia y el noroeste de Europa . Además, 344 Churchill fueron enviados como ayuda militar a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial y más de 250 prestaron servicio activo en el Frente Oriental .
El tanque Churchill recibió su nombre del primer ministro Winston Churchill , [ dudoso ] [5] que había promovido el desarrollo del tanque en la Primera Guerra Mundial , o de John Churchill, primer duque de Marlborough . Churchill le dijo al mariscal de campo Jan Smuts: "¡Ese es el tanque al que le pusieron mi nombre cuando descubrieron que no servía para nada!". [6]
El nombre solo coincidía incidentalmente con lo que se convirtió en la práctica del ejército británico de dar nombres de servicio que comenzaban con C a los tanques. Los tanques de crucero recibieron nombres, como el contemporáneo Covenanter, Crusader, Cromwell, Cavalier y Comet, pero los nombres de los tanques de infantería no tenían un patrón particular. Después de la guerra, la fusión de las líneas de tanques de crucero e infantería en los tanques de batalla principales o "universales" continuó con nombres C: Centurion, Conqueror, Chieftain y Challenger. [ cita necesaria ]
Inicialmente especificado justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, el A20 (su especificación de Estado Mayor) debía complementar los tanques de infantería Matilda II y Valentine . De acuerdo con la doctrina de tanques de infantería británica y basándose en las necesidades esperadas de atacar una línea defensiva fija, cruzando amplias trincheras, posiblemente terrenos llenos de cráteres, similar a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial [7] , debía ser inmune a los actuales 3,7 cm alemanes. Lleva 36 cañones antitanques y lleva una viga de desembarco . [7]
Los constructores navales de Belfast Harland & Wolff ampliaron un esquema general elaborado por Woolwich Arsenal con el asesoramiento del Departamento de Diseño de Tanques. [8] El Estado Mayor había propuesto que estuviera armado con dos cañones QF de 2 libras , cada uno ubicado en un patrocinador lateral con una ametralladora Besa coaxial . En el casco delantero se instalaría un tercer Besa y un proyector de humo. Para reducir el peso, se revisó la especificación para preferir un blindaje máximo en la parte delantera de 60 mm, suficiente para proteger contra los proyectiles ordinarios del cañón alemán de 37 mm. [8] Los dibujos de contorno fueron producidos por Woolwich Arsenal basándose en la torreta A12 Matilda (el Director de Mecanización se opuso a un diseño sin torreta) y el motor y la transmisión epicíclica Wilson que se estaban desarrollando para el tanque A13 Mark III Covenanter . [8] El diseño detallado y la construcción de la A20 se dejaron en manos de Harland & Wolff, quienes completaron cuatro prototipos en junio de 1940. Durante el período de construcción, se reconsideró el armamento, incluida la instalación de un cañón de 6 libras o el cañón corto francés de 75 mm. (como se usa en Char B1 ) en el casco delantero: el primero se consideró demasiado largo [nota 2] y el segundo requeriría rediseñar la parte delantera del casco. [9] Al final, se eligió un obús de 3 pulgadas. [10] [11] Sin embargo, los diseños del A20 duraron poco, ya que aproximadamente al mismo tiempo la derrotada Fuerza Expedicionaria Británica fue evacuada de Dunkerque . Si bien estaba destinado a "guerra posicional" y asaltos directos contra fortificaciones (se le conocía como "tanque de área bombardeada", o por la frase francesa Char de Fortresse ), que se había vuelto inútil debido al rápido ritmo de la guerra blindada alemana, un tanque pesado que Todavía se deseaba poder defender a la infantería de otros tanques. [12]
Con un peso inicial de 32 toneladas, con un motor Meadows DAV de 12 cilindros planos de 300 hp , el A20 tenía una potencia limitada en comparación con el Covenanter de 16 toneladas. [8] Esta fue una limitación menos seria de lo que podría parecer, debido a la distinción británica entre los tanques de crucero de alta velocidad y los tanques de infantería de baja velocidad . Se contactó con Vauxhall, que ya participaba como consultor en la suspensión, [7] para ver si podían construir el A20 y se envió un ejemplar a Vauxhall en Luton para ver si podían proporcionar un motor alternativo que desarrollara 350 CV. Para ello desarrollaron un motor de gasolina de 12 cilindros bóxer. [13] Por su velocidad de producción, este motor se basó en un motor de camión de seis cilindros de Bedford Vehicles (operaciones de vehículos comerciales de Vauxhall), lo que dio origen a su nombre de "Twin-Six". [14] Aunque usaba válvulas laterales para caber dentro del espacio, el motor fue desarrollado con pistones de alta compresión , encendido dual y válvulas de escape refrigeradas por sodio en asientos Stellite para generar 350 bhp. [14]
Con Francia perdida , el escenario de guerra de trincheras en el norte de Europa ya no era aplicable y el diseño fue revisado por el Dr. HE Merritt , [nota 3] Director de Diseño de Tanques en el Arsenal de Woolwich , basándose en el combate presenciado en Polonia y Francia. Estas nuevas especificaciones, para el A22 o Infantry Tank Mark IV, fueron entregadas a Vauxhall en junio de 1940. [15]
Con una invasión alemana de Gran Bretaña que parecía inminente y la pérdida de una cantidad sustancial de vehículos militares en la evacuación de Francia, la Oficina de Guerra especificó que el A22 tenía que entrar en producción dentro de un año. En julio de 1940 se completó el diseño y en diciembre de ese año se completaron los primeros prototipos; En junio de 1941, casi exactamente el año especificado, los primeros tanques Churchill comenzaron a salir de la línea de producción.
Se agregó un folleto del fabricante al Manual del usuario, que también describía fallas conocidas, soluciones alternativas y lo que se estaba haciendo para corregir el problema. Decía:
Se necesitan con urgencia vehículos de combate y se han recibido instrucciones para proceder con el vehículo tal como está en lugar de retrasar la producción. Todas aquellas cosas que sabemos que no son como deberían ser serán corregidas.
Harold Drew de Vauxhall logró milagros con el Churchill y su Merrit-Brown Tank Gearbox producido por David Brown Limited ; "un diseño brillante que entró en producción desde la mesa de dibujo sin pruebas de prototipo adecuadas y tuvo los problemas iniciales más desastrosos" según Robotham , [ cita requerida ] pero los tanques británicos tenían poca potencia, armamento insuficiente y no eran confiables. A nivel de la Junta de Tanques, el Director de Artillería todavía ensalzaba los méritos del cañón de 2 libras, y este arma todavía se instaló en todos los tanques británicos hasta marzo de 1942. [nota 4] En un ejercicio de 1942, un tanque tenía que tener su caja de cambios cambiado cinco veces. [dieciséis]
Debido a su apresurado desarrollo, se habían realizado pocas pruebas y el Churchill estaba plagado de fallas mecánicas. Lo más evidente fue que el motor del Churchill tenía poca potencia, no era confiable y era de difícil acceso para su mantenimiento. Otra deficiencia grave fue el armamento inadecuado [ cita necesaria ] del tanque , el cañón de 2 libras (40 mm), que se mejoró con la adición de un obús de 3 pulgadas en el casco para lanzar un proyectil HE, aunque no a la altura habitual de un obús. trayectoria. [ cita necesaria ]
La producción de una torreta para transportar el cañón QF de 6 libras comenzó en 1941, pero la falta de suministros de la placa utilizada en un diseño totalmente soldado llevó a que también se produjera una torreta fundida alternativa. Estos formaron la distinción entre Mark III y Mark IV. [17]
En agosto de 1942, el Churchill se utilizó por primera vez de forma ofensiva en el Raid de Dieppe . [18]
La mala velocidad del Churchill casi provocó que se detuviera la producción en favor del próximo tanque Cromwell ; se salvó gracias al uso exitoso del Mk III en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. [ cita necesaria ]
El segundo Churchill mejorado importante, el Mk VII, se utilizó por primera vez en la Batalla de Normandía en 1944. El Mk VII mejoró el ya pesado blindaje del Churchill con un chasis más ancho y el cañón británico de 75 mm , que se había introducido en el Mk VI. Fue principalmente esta variante, el A22F, la que sirvió durante el resto de la guerra. Fue redesignado como A42 en 1945.
El Churchill fue un proyecto versátil y se utilizó en numerosas funciones especializadas.
El casco estaba formado por placas planas simples, que estaban atornilladas entre sí en los modelos anteriores y soldadas en los modelos posteriores. El casco estaba dividido en cuatro compartimentos: el puesto del conductor en la parte delantera, luego el compartimento de combate con la torreta, el compartimento del motor y el compartimento de la caja de cambios. [19] La suspensión se instaló debajo de las dos grandes "alforjas" a cada lado del casco, y la pista pasaba por encima. Había once bogies a cada lado, cada uno con dos ruedas de 10 pulgadas. [20] Normalmente, sólo nueve de los bogies soportaban el peso del vehículo; la parte delantera entraba en juego cuando el vehículo se estrellaba contra el suelo o contra un obstáculo, y la parte trasera actuaba en parte como tensor de oruga. Debido a la cantidad de ruedas, el tanque podría sobrevivir perdiendo varias sin muchos efectos adversos, así como atravesando obstáculos de terreno más empinados. Como las orugas discurrían alrededor de las alforjas, se podían incorporar al diseño trampillas de escape en los laterales. Estos se mantuvieron durante las revisiones del Churchill y fueron de particular utilidad cuando el Churchill fue adoptado como AVRE .
El motor de Bedford Vehicles era efectivamente dos motores en configuración horizontalmente opuesta ("doce planos") en un cigüeñal común. Había cuatro carburadores Solex , cada uno en un colector separado que alimentaba a tres cilindros formados como una sola culata. Los elementos del motor y los componentes auxiliares se dispusieron de manera que se pudiera acceder a ellos para su mantenimiento a través de las cubiertas de la plataforma del motor. El aire para el motor se extraía del compartimiento de combate a través de filtros de aire. El aire de refrigeración entraba en el compartimento del motor a través de las rejillas laterales, a través de los radiadores y a través del compartimento del motor mediante un ventilador accionado por el embrague. Este ventilador soplaba aire sobre la caja de cambios y hacia la parte trasera del casco. Al abrir una trampilla entre el compartimiento de combate y el compartimiento del motor, este flujo de aire podría usarse para eliminar los humos producidos al disparar el armamento. El motor de 1296 pulgadas cúbicas (21,238 L) de capacidad tenía una potencia de 350 bhp (260 kW) a 2000 rpm, entregando 960 lb⋅ft (1300 N⋅m) de torque en un rango de velocidad del motor de 800 a 1600 rpm.
La caja de cambios presentaba un sistema de dirección regenerativo que estaba controlado por una barra de timón en lugar de las palancas de freno más comunes o, como en el tanque pesado alemán Tiger I , un volante. El timón estaba conectado hidráulicamente con servoasistencia a los frenos de dirección. El Churchill también fue el primer tanque en utilizar la caja de cambios de triple diferencial Merritt-Brown , que permitía dirigir el tanque cambiando las velocidades relativas de las dos orugas; este efecto se volvió más pronunciado con cada marcha más baja, lo que finalmente permitió que el tanque realizara un "giro neutral" cuando no había ninguna marcha engranada, donde podía girar completamente dentro de su propia longitud y así girar en su lugar. En las ruedas motrices disponían de engranajes reductores finales, de tipo planetario. [21] Aunque era capaz de alcanzar 17 mph (27 km/h), el ruido a esa velocidad era tan grande que el Churchill se limitó a 10 a 12 mph (16 a 19 km/h) al no utilizar la marcha más alta. [22]
Las primeras torretas eran de construcción fundida y tenían forma redondeada, proporcionando suficiente espacio para acomodar el relativamente pequeño cañón de 2 libras. Para cumplir su función como vehículo de apoyo a la infantería, los primeros modelos estaban equipados con un obús de 3 pulgadas en el casco [23] en una disposición muy similar al Char B1 francés . Esto permitió que el tanque ofreciera una útil capacidad altamente explosiva conservando al mismo tiempo las capacidades antitanque del cañón de 2 libras. Sin embargo, al igual que otros tanques con múltiples cañones, estaba limitado por un arco de fuego deficiente (las bocinas de las orugas limitaban el recorrido) y una elevación de solo 9°. A pesar de la longitud del arma, la velocidad de salida era de sólo 600 pies/s (180 m/s). [nota 5] [22] El Mark IVA (retrospectivamente el Churchill Mk II) prescindió del obús (sólo había suficientes cañones para equipar 300 tanques [22] ) y lo reemplazó con una ametralladora de proa [23] y en el Mk III, el cañón de 2 libras fue reemplazado por el de 6 libras, lo que aumentó significativamente las capacidades antitanque del tanque . El tanque sufrió modificaciones de campo en el norte de África y varios Churchill fueron equipados con el cañón de 75 mm de los M4 Sherman destruidos. Estas variantes "NA75" se utilizaron en Italia. El uso del cañón de 75 mm aumentó la efectividad del tanque, ya que era un arma generalmente superior al de 6 libras, poseía capacidades antitanque similares y al mismo tiempo era considerablemente más efectivo cuando se usaba en funciones de apoyo a la infantería. [24]
Churchills hizo uso del Vickers Tank Periscope MK.IV. En el Mark VII, el conductor tenía dos periscopios y una mirilla en la parte delantera del casco que se podía abrir. El artillero de casco tenía un solo periscopio, así como el telescopio de observación en el soporte de la ametralladora BESA. En la torreta, el artillero y el cargador tenían cada uno un solo periscopio y el comandante tenía dos instalados en la cúpula de su escotilla.
El blindaje del Churchill, a menudo considerado su característica más importante, se especificó originalmente en un mínimo de 16 milímetros (0,63 pulgadas) y un máximo de 102 milímetros (4,0 pulgadas); esto se incrementó con el Mk VII a un rango de 25 milímetros (0,98 pulgadas) a 152 milímetros (6,0 pulgadas). Aunque este blindaje era considerablemente más grueso que el de sus rivales (incluido el tanque alemán Tiger I , pero no el Tiger II ), no estaba inclinado, lo que reducía su eficacia. Los modelos anteriores recibieron armadura adicional mediante la soldadura de placas adicionales.
En el Mark VII, el blindaje frontal del casco estaba formado por una pieza en ángulo inferior de 140 mm (5,5 pulgadas), una placa casi horizontal de 57 mm (2,25 pulgadas) y una placa vertical de 6 pulgadas. Los lados del casco eran, en su mayor parte, de 3,75 pulgadas (95 mm). La parte trasera era de 51 mm (2 pulgadas) y la parte superior del casco de 13,3 mm (0,525 pulgadas). La torreta del Mark VII tenía 150 mm (6 pulgadas) en el frente y 95 mm (3,75 pulgadas) en los otros lados. El techo de la torre tenía un espesor de 0,79 (20 mm). La placa se especificó como IT 80 , las secciones fundidas como IT 90. [25]
El A22F, también conocido como "Heavy Churchill", fue una revisión importante del diseño. La parte más importante fue el uso de soldadura en lugar de construcción remachada. La soldadura se había considerado anteriormente para el Churchill pero, hasta que su futuro estuviera asegurado, esto no era más que probar técnicas y cascos en los campos de tiro. Lo que la soldadura redujo en el peso total (las estimaciones rondaban el 4%), lo compensó el blindaje más grueso del A22F. La soldadura también requirió menos horas de mano de obra en la construcción. Las puertas del casco cambiaron de cuadradas a redondas, lo que redujo las tensiones. Una nueva torreta iba con el nuevo casco. Los laterales, que incluían una base abocinada para proteger el anillo de la torre, eran de una sola pieza mientras que el techo, que no necesitaba ser tan grueso, era una placa encajada en la parte superior. [26]
Dado que los motores del Churchill nunca se actualizaron, el tanque se volvió cada vez más lento a medida que se equipaba blindaje y armamento adicionales y aumentaba el peso; mientras que el Mk I pesaba 40 toneladas largas (41.000 kg) y el Mk III pesaba 39 toneladas largas (39.630 kg), el Mk VII pesaba 40 toneladas largas (40.640 kg). Esto provocó una reducción en la velocidad máxima de los tanques desde sus 26 km/h (16 mph) originales hasta 20,4 km/h (12,7 mph). [ se necesita aclaración ]
Otro problema fue la torreta relativamente pequeña del tanque que impedía el uso de armas poderosas; Las versiones definitivas del tanque estaban armadas con el cañón QF de 6 libras o el derivado QF de 75 mm. El cañón de 6 libras fue eficaz contra vehículos blindados, pero menos contra otros objetivos; El 75 mm era un arma mejor en todos los aspectos, pero carecía de eficacia contra el blindaje. Aunque los Churchills con sus cañones de 6 libras podían superar en armamento a muchos tanques medianos alemanes contemporáneos (como el Panzer IV con el cañón corto de 75 mm y el Panzer III armado con el cañón de 50 mm) y el grueso blindaje de todos los modelos Churchill normalmente podían resistir varios impactos de cualquier cañón antitanque alemán, en los últimos años de la guerra el tanque Panther alemán tenía un cañón de alta velocidad de 75 mm como armamento principal junto con una mayor protección, contra la cual los propios cañones de Churchill a menudo carecían de suficiente blindaje. penetración para contraatacar con eficacia.
El Churchill tuvo muchas variaciones, incluidas muchas modificaciones especializadas. El cambio más significativo en el Churchill fue que se le aumentó el armamento de 2 libras a 6 libras y luego a 75 mm durante el transcurso de la guerra. Al final de la guerra, el último modelo Churchill Mk VII tenía cantidades excepcionales de blindaje, considerablemente más que el tanque Tiger alemán. Sin embargo, la debilidad de la potencia de fuego nunca se abordó por completo. La torreta Mark VII diseñada para el cañón de 75 mm era de construcción compuesta: fundida con placas superior e inferior soldadas en su posición. [15]
Si bien tenía debilidades, el Churchill podía cruzar obstáculos del terreno que la mayoría de los otros tanques de su época no podían. [27] Esta capacidad resultó frecuentemente útil, especialmente durante los combates en Normandía. Una acción en Normandía en la que se consideró valiosa la capacidad del tanque para superar obstáculos fue la captura de la colina 309 el 30 y 31 de julio de 1944 ( Operación Bluecoat ) realizada por el VIII Cuerpo . [28]
El tanque Churchill se produjo con Vauxhall como modelo principal. El trabajo subcontratado en algunos tanques fue proporcionado por Whessoe Foundry & Engineering , Metropolitan-Cammell Carriage & Wagon , Babcock & Wilcox , Newton, Chambers & Company y Gloucester Railway Carriage & Wagon Company ; los dos últimos produjeron algunos vehículos completos. Otros contratistas produjeron cascos y torretas que fueron a Vauxhall, Charles Roberts & Co y Dennis Brothers para su montaje final. [29]
En marzo y abril de 1942, Vauxhall dejó de producir nuevos tanques. Junto con Broom & Wade (en High Wycombe ) comenzaron a reconstruir tanques anteriores; alrededor de 700 de los primeros 1.000 construidos se incluyeron en este plan. Los tanques rediseñados obtuvieron una "R" como sufijo de su número WD. Los cambios en las tomas de aire del casco y los guardabarros de longitud completa fueron los cambios más obvios. [31]
Las torretas de los primeros Marks eran piezas fundidas de una sola pieza. Mil fueron suministrados desde Estados Unidos: 600 completos de General Steel y 400 de American Steel Foundries que fueron terminados por otras empresas antes de enviarlos al Reino Unido. [32]
El Churchill entró en combate por primera vez el 19 de agosto de 1942, en el Raid de Dieppe en Francia. La incursión de Dieppe se planeó para tomar temporalmente el control del puerto francés de Dieppe utilizando una fuerza poderosa de alrededor de 6.000 soldados, en su mayoría provenientes de unidades canadienses sin experiencia. La operación, cuyo nombre en código es Jubilee, pondría a prueba la viabilidad de aterrizajes opuestos. Casi 60 tanques Churchill del 14º Regimiento de Tanques del Ejército (Regimiento de Calgary (Tanques)) [nota 6] fueron asignados para apoyar a la infantería y los comandos; serían desembarcados por buques tanque de desembarco , junto con los ingenieros de apoyo. Se anticiparon y tuvieron en cuenta algunos problemas: impermeabilización de los cascos, alfombras de lona ("Bobbin") para ayudar a los tanques a cruzar el corto tramo de playa de guijarros , equipos de ingenieros para demoler los controles de carretera y algunos de los tanques estaban equipados con lanzallamas. . Se esperaba que los tanques, una mezcla de Mark I con obuses de casco, Mark II (tres con lanzallamas) y Mark III (algunos con Bobbin), ingresaran a la ciudad y llegaran a un aeródromo cercano antes de retirarse a la playa para ser despegados por las LCT. La mitad de la fuerza de tanques se mantendría en reserva en alta mar. [34]
Al final, las defensas alemanas fueron más fuertes de lo esperado. La playa era de pedernal , con piedras más grandes que los guijarros previstos: según el profesor de historia Hugh Henry, los defensores alemanes la habían considerado intransitable para los tanques. [35] Sólo los 30 Churchills de las dos primeras oleadas de 10 LCT desembarcaron en la playa bajo intenso fuego: las dos últimas oleadas fueron rechazadas. Un Churchill quedó atrapado en su LCT por el fuego de artillería. De los 29 restantes (ocho Mark I/II, tres tanques lanzallamas Oke y 18 Mark III), dos se hundieron en el camino a la costa y 11 quedaron inmovilizados en la playa debido a una combinación de guijarros de pedernal y fuego indirecto. Sólo 15 saldrían de la playa y cruzarían el malecón hasta el paseo marítimo de Dieppe . Aunque estos tanques fueron eficaces para enfrentarse a los defensores en los edificios de la ciudad, su avance fue bloqueado por defensas de hormigón; Los equipos de ingenieros de demolición, muertos o atrapados en la playa, no habían podido acompañar a los tanques. Diez de estos Churchill pudieron regresar a la playa una vez señalizada la retirada pero no pudieron ser evacuados. Según Henry, ningún Churchill fue penetrado por fuego antitanque alemán mientras aún estaba tripulado. [36] Estas tripulaciones de tanques supervivientes lucharon para cubrir la retirada de la infantería de la playa, y casi todos fueron capturados con sus vehículos, habiendo agotado la munición de su arma principal. El oficial al mando del regimiento de tanques, el teniente coronel Johnny Andrews, estaba entre los muertos en combate. Casi el 70% de los canadienses murieron, resultaron heridos o fueron capturados y ninguno de los objetivos de la incursión se cumplió aparte del ataque secreto a la estación de radar en un promontorio. [37]
Se habían enviado dos Mark II al norte de África para realizar pruebas y se les unieron seis Churchill Mk III (con el cañón de 6 libras ) para formar el Escuadrón de Tanques Especiales comandado por el Mayor Norris King. Entraron en acción en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. Este destacamento, llamado "Kingforce", apoyó el ataque de la 7ª Brigada Motorizada primero con tres tanques en Kidney Ridge (donde uno fue alcanzado "repetidamente" por disparos de armas antitanques). (incluido "fuego amigo" de un arma británica) y otro recibió "mucho castigo"), luego los cinco restantes en Tell-el-Aqqaqir. [38] Los Churchills fueron atacados muchas veces por cañones antitanques italianos y alemanes, pero sólo uno quedó fuera de combate y parcialmente incendiado. [39] Se dijo que un tanque había sido alcanzado hasta 80 veces. [40] [41]
Kingforce, formada para probar si los Churchills podían operar en África, fue considerada demasiado lenta para participar en la persecución del Eje en retirada, enviada de regreso a Alejandría y disuelta después de El Alamein. [38] La 25ª Brigada de Tanques del Ejército de tres regimientos fue enviada a África y entró en acción en febrero de 1943 durante la campaña de Túnez . [nota 7] Fue seguida por la 21ª Brigada de Tanques del Ejército .
Los tanques Churchill participaron en la contención de la ofensiva alemana de la Operación Ochsenkopf en febrero-marzo de 1943. En un lugar llamado Steamroller Farm, dos tanques Churchill Mk III de 51 RTR se adelantaron a su escuadrón. Se encontraron con toda una columna de transporte alemana, a la que tendieron una emboscada y la derribaron por completo antes de volver a unirse. El resultado fue la destrucción de dos cañones antitanques de 88 mm, dos de 75 mm y dos de 50 mm, cuatro cañones antitanques menores, 25 vehículos con ruedas, dos morteros de 3 pulgadas, dos tanques Panzer III y la provocación de casi 200 bajas. [42]
Un tanque Churchill en una posición defensiva con el casco hacia abajo contribuyó particularmente al éxito aliado. En un encuentro, el 21 de abril de 1943, durante el inicio de la Batalla de Longstop Hill , un tanque Churchill del 48.º Regimiento Real de Tanques venció a un tanque pesado alemán Tiger I. Un disparo de 6 libras del Churchill se alojó entre la torreta y el anillo de la torreta del Tiger, atascando la torreta e hiriendo a la tripulación alemana. Abandonaron el Tigre, que posteriormente fue capturado por los británicos. Conocido como Tiger 131 , este fue el primer Tiger capturado por los aliados occidentales y fue particularmente útil para la inteligencia. Desde entonces, el Tiger 131 ha sido restaurado a plenas condiciones de funcionamiento y ahora se exhibe en el Museo del Tanque en Dorset , Reino Unido. A principios de 2021, es el único tanque Tiger en funcionamiento en el mundo. [43]
Los tanques Churchill no se utilizaron inicialmente en el continente italiano en 1943. Había seis regimientos con Churchills en Túnez, pero es posible que se los mantuviera fuera porque Montgomery prefería el Sherman o porque sus cañones de 6 libras no se consideraban adecuados para los combates en Italia. [44] Churchills aterrizó en Italia en abril/mayo de 1944 y Churchills armado con un cañón de 75 mm llegó más tarde. [44] Como pilar de las Brigadas de Tanques, que operaban en apoyo de la infantería, las unidades de Churchill estaban en operación con más frecuencia que otras unidades de tanques. [45]
Los Churchill NA75, Churchill Mark IV convertidos para llevar el cañón estadounidense de 75 mm, se utilizaron en Italia. [46] Como el Churchill demostró ser una mejor plataforma de arma que el Sherman , se aumentó el alcance efectivo del 75 mm. [47]
Churchills vio una acción generalizada en Normandía durante la Batalla de la Colina 112 y la Operación Bluecoat , así como operaciones posteriores en los Países Bajos y en Alemania, como los combates en Reichswald durante la Operación Veritable .
El Churchill pudo cruzar el terreno fangoso y atravesar los bosques del Reichswald; un informe contemporáneo expresó la creencia de que ningún otro tanque habría podido soportar las mismas condiciones. [48]
Un solo Churchill, posiblemente un Mk V, fue probado en Birmania en 1945. Fue operado por la 3.ª Guardia de Dragones (carabineros) desde finales de abril de 1945 durante aproximadamente un mes. Aunque resultó imposible poner al Churchill en acción, en las marchas de aproximación el tanque demostró ser al menos igual al M3 Lee que entonces estaba en servicio. [49]
La 254.a Brigada de Tanques de la India regresó a la India desde Birmania y llegó a Ahmednagar en julio de 1945. La brigada inmediatamente comenzó la conversión del Lee al Churchill, con la intención de que la brigada recién equipada regresara a las operaciones en octubre de 1945. En ese momento, se suponía que la guerra contra Japón continuaría y que el nuevo campo de batalla sería Malaya. Aunque se entregó una pequeña cantidad de tanques y se realizó algo de entrenamiento, el final de la guerra contra Japón significó que la conversión no se completó. A finales de septiembre, la 254.ª Brigada de Tanques de la India fue reasignada y apostada fuera de Ahmednagar. Todos los Churchill entregados hasta ese momento fueron devueltos al Depósito de Artillería de Kirkee (Khadki) a finales de noviembre o principios de diciembre de 1945. De los tres regimientos (batallones) involucrados, la 3.ª Guardia de Dragones acompañó a la 254.ª Brigada cuando estaba destinada mientras El 149.º Regimiento del Real Cuerpo Blindado y el 150.º Regimiento del Real Cuerpo Blindado finalmente se disolvieron en Ahmednagar el 28 de febrero de 1946, y la mayoría del personal ya había sido repatriado al Reino Unido o destinado a otras unidades. [50]
A mediados de 1944, a petición de la Oficina de Guerra de Gran Bretaña , el Churchill fue probado por el ejército australiano , junto con el M4 Sherman . Los resultados se utilizarían para determinar las modificaciones necesarias para su uso en los trópicos; Las Matildas se utilizaron como punto de referencia en las pruebas de Madang , Nueva Guinea . Se descubrió que el Churchill era, en general, superior a los otros tanques para la guerra en la jungla. [51] [52]
No fue utilizado en la Guerra del Pacífico ; Sólo 46 de los 510 Churchills encargados por Australia fueron entregados al final de la guerra y el resto del pedido fue cancelado. [ cita necesaria ]
Durante la Guerra de Corea, el Reino Unido desplegó 20 tanques Churchill de la Compañía C, 7.º Regimiento Real de Tanques , y llegó a la Península de Corea junto con las primeras tropas enviadas en noviembre de 1950. La mayoría de estos tanques eran Mk. VII (A42) Tanques lanzallamas 'Cocodrilo'; a pesar de ser un lanzallamas, se usaban como un tanque normal. Además, se reunieron las variantes Assault Vehicle Royal Engineers (AVRE), Armored Recovery Vehicle (ARV) y Bridgelayers. [53]
En las acciones contra los chinos, lucharon principalmente como tanques, por ejemplo en la Tercera Batalla de Seúl . Para restaurar la posición del 1.er Batallón de Fusileros Reales de Northumberland durante la defensa de Seúl, el brigadier Thomas Brodie de la 29.a Brigada de Infantería envió cuatro tanques Churchill como refuerzo; sus contribuciones a la batalla fueron ampliamente elogiadas por historiadores británicos y estadounidenses. [54]
El tanque Churchill estuvo en funcionamiento brevemente entre 1950 y 1951 y se retiró de Corea en octubre de 1951. Todos los Churchill se retiraron del ejército británico en 1952. [53]
La Unión Soviética recibió 301 tanques Churchill (45 Mk II, 151 Mk III y 105 Mk IV) como parte del programa Préstamo y Arrendamiento . [55] 43 de ellos (19 Mk II y 24 Mk III) se perdieron en el camino en los Convoyes Árticos . [55] La entrega de las primeras 25 unidades tuvo lugar en mayo de 1942, [56] pero la adopción por parte del Ejército Rojo se retrasó debido a que de las 30 que se enviaron en junio de 1942, 20 se habían perdido en el envío. [56]
El Churchill no era muy popular en el servicio soviético. [56] A los operadores soviéticos no les gustaba el cañón de 2 pdr de la versión Mk II (también utilizado por Matildas y Valentines enviados a la URSS), [56] y los inspectores consideraron que el tanque era "suficiente", y advirtieron que estaba "sin refinar". tanto en términos de diseño como de producción y requeriría un mantenimiento constante en el campo. [56] Al igual que los tanques pesados soviéticos, fueron asignados a regimientos de tanques de avance separados encargados del apoyo a la infantería. [57]
En 1942-1943, los Churchills se utilizaron en la Batalla de Stalingrado (47.º y 48.º regimientos de tanques pesados: 42 Churchills). En 1943, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético utilizó Churchills en la Batalla de Prokhorovka (15.º y 36.º regimientos de tanques pesados - 42 Churchills) durante la Batalla de Kursk , y en la Cuarta Batalla de Jarkov . También se utilizó en otras batallas hasta 1944 (82º regimiento de tanques pesados). [57]
Los Churchill también estuvieron empleados en el frente finlandés y participaron en la captura de Viipuri en 1944. Las fuerzas finlandesas informaron haber destruido "tres tanques pesados de un tipo hasta ahora desconocido", que después de la guerra fueron reconocidos como tanques Churchill III.
El ejército irlandés recibió tres tanques Churchill Mk VI en 1948 y un cuarto en 1949. Estos fueron alquilados a la Oficina de Guerra Británica como vehículos de prueba hasta 1954, cuando se compraron directamente. Esta compra se realizó a pesar de que los talleres del cuerpo de abastecimiento y transporte, que los mantenían, habían informado que los repuestos estaban prácticamente agotados. [58] Se llevaron a cabo experimentos que implicaban reemplazar el motor Bedford existente con un motor Rolls-Royce Merlin rescatado de un avión Supermarine Seafire del Irish Air Corps en un tanque. El experimento fue un éxito, pero no tuvo seguimiento en los otros tanques aunque no se registran los motivos. [58] En 1967, sólo un Churchill seguía en servicio, y en 1969 todos estaban retirados. Uno permanece conservado en el Campamento Curragh .
Durante el transcurso de la guerra, además de la nueva producción, los vehículos más antiguos fueron modificados para adaptarlos a los estándares posteriores. Por ejemplo, las torretas de 2 libras fueron reemplazadas por la torreta de 6 libras, y la cúpula del comandante mejorada (con ocho periscopios) introducida después del primer Mark VII también se aplicó a algunas marcas anteriores. Se reconstruyeron casi 3.100 Churchills de todas las marcas. [59] Los primeros tanques se produjeron antes de que se adjuntara el nombre de Churchill y se conocieran retroactivamente como Churchill Mark I, etc.
Las siguientes variantes de Churchill tuvieron un uso principal como tanques de batalla:
Además de los tanques, se desarrollaron varias variantes Churchill especializadas, principalmente para funciones de ingeniería de combate.
El Churchill Assault Vehicle Royal Engineers era un Churchill III o IV armado con un arma de demolición con mortero de espiga [66] que reemplazó al cañón de 6 libras. El alcance efectivo del proyectil de alto explosivo de 230 mm "cubo de basura volador" era sólo de alrededor de 80 yardas de un alcance máximo de 230 yardas. La tripulación se incrementó a seis para acomodar a un suboficial de demolición además del conductor, comandante, artillero, operador inalámbrico y copiloto/ametrallador. Además de la munición de mortero, llevaba una carga explosiva "General Wade" de 26 libras y cargas "Behive" de hasta 75 libras de explosivo. Ambos tipos de carga debían configurarse manualmente, pero podían detonarse desde la relativa seguridad del interior del AVRE. El AVRE podría equiparse para transportar diferentes equipos de ingeniería de combate.
El Churchill Crocodile era un tanque lanzallamas que reemplazaba la ametralladora del casco por un lanzallamas y arrastraba un remolque de combustible blindado.
Los Churchills se convirtieron en vehículos blindados de transporte de personal "Canguro" quitándoles la torreta.
El Príncipe Negro , especificación del Estado Mayor A43), fue un desarrollo del diseño de Churchill. En 1943, se intentó producir un Churchill con el mismo cañón de 17 libras que el Sherman Firefly , una modificación británica del M4 Sherman estadounidense , sobre un chasis y una torreta Churchill. Se sabía que se iban a producir cantidades insuficientes del Cruiser Mk VIII Challenger armado con 17 libras a tiempo para la invasión de Europa, y el trabajo apenas comenzaba en el diseño del crucero Centurion . Debido al anillo de torreta más ancho requerido, Vauxhall tuvo que rediseñar el casco, aunque utilizó la mayor cantidad posible del Churchill Mark VII, incluida la conservación del motor Bedford Flat-12, lo que llevó a que el Black Prince, más pesado, fuera en consecuencia mucho más lento, pasando de 15 MPH (24 km/h) a 10,5 mph en carretera y 7,5 mph fuera de carretera. Esto resultó en el "Tanque, Infantería, Príncipe Negro (A43)". Se construyeron y entregaron seis prototipos en mayo de 1945, justo cuando terminaba la guerra en Europa. El programa de pruebas se completó pero el proyecto fue cancelado debido al éxito del nuevo y menos complicado Centurion Mark I, que ofrecía el mismo armamento y blindaje frontal, era más rápido y maniobrable y acababa de entrar en producción. [67] Hay 2 Príncipes Negros supervivientes a día de hoy. El que está completamente intacto es el número 4 de los prototipos y se exhibe en el Museo de Tanques de Bovington . El segundo Príncipe Negro superviviente es sólo un casco, recuperado de la llanura de Salisbury en los años 80 como parte de la colección de Tony Budge. Actualmente pertenece a la colección de Rex y Rod Cadman. Después del Príncipe Negro, no se desarrollaron más Churchills, ya que el ejército había cambiado a favor del mencionado Centurion, que fue reclamado principalmente como el primer tanque de batalla principal , y además, el ejército británico estaba atravesando un cambio de doctrina, lo que significa Ya no se necesitaban grandes tanques de infantería para apoyar a los hombres en el frente.
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Australia : retirado, reemplazado por el tanque de batalla principal Centurion ..svg/1280px-Flag_of_Canada_(1921%E2%80%931957).svg.png){kind=small}
Canadá : retirado, reemplazado por el Centurion
India – jubilado
Irlanda : retirado en 1969, reemplazado por el tanque de crucero Comet .
Polonia ( Fuerzas Armadas Polacas en Occidente ): retirado en 1947 sin reemplazo
Reino Unido : retirado del servicio del ejército británico en 1952, reemplazado por el Centurion
Unión Soviética ( Préstamo y Arrendamiento ): retirado, reemplazado por tanques pesados IS-3 y T-10..svg/1280px-Flag_of_Iraq_(1924%E2%80%931959).svg.png){kind=small}
Reino de Irak : retirado, reemplazado por el Centurión [68].jpg/1280px-Churchill_IV_(7527957742).jpg)
Varios Churchill todavía existen como guardianes de puertas o monumentos de guerra, mientras que muchos ejemplos residen en museos. La Fundación de Tecnología de Vehículos Militares de Jacques Littlefield en California , Estados Unidos, adquirió un Flail FV3902 "Toad" en su colección en 2008 después de que RR Services en Kent, Inglaterra lo restauró a pleno funcionamiento; Posteriormente fue vendido en subasta y adquirido por el Museo Australiano de Armadura y Artillería . [70] [71] Hay dos Churchill Mark IV en Normandía , Francia; uno reside en Lion-sur-Mer , mientras que el otro está situado en Graye-sur-Mer . [72]
Churchill Trust es un proyecto que tiene como objetivo restaurar los Churchills existentes a su condición y funcionamiento originales. Hasta ahora, un Mark III AVRE con apliques de armadura, [73] rescatado de un campo de tiro, y un Mark IV Twin-ARK de posguerra han sido restaurados para funcionar. [74] Se eliminó el equipo especializado y se agregaron torretas, convirtiendo ambos tanques en sus variantes originales. En 2016, [update]el proyecto estaba en proceso de restaurar un AVRE Mark VII recuperado de un campo de tiro en el norte de Inglaterra. [75] [76]
El Museo de Tanques en Bovington Camp , Dorset , Inglaterra, tiene actualmente cuatro Churchills en su colección: un Mark VII en The Tank Story Hall como exhibición estática, un Mark III AVRE en funcionamiento como exhibición estática (actualmente ubicado en la Sala de Conservación del Museo) , un Mark VI devuelto al Museo después del cierre del Museo de Historia Militar de la Isla de Wight (también ubicado actualmente en la Sala de Conservación del Museo) [77] y un Mark II (con modificaciones cosméticas para que parezca un Mark I) como una pantalla estática al aire libre. [78] [72] El Mark VII del museo fue el último Mark VII producido; Fue directamente al museo desde la fábrica y, en términos de kilometraje, es prácticamente nuevo. [62] El Mark III AVRE fue rescatado de un marcador de campo de tiro como un completo desastre. Bob Grundy de Wigan y su Tracked Armor Group lo restauraron para que pudiera funcionar en agosto de 1988. [79] [72] El museo también tiene el único prototipo superviviente del Príncipe Negro. [80]
Churchill Trust y el Tank Museum no están afiliados ni asociados entre sí de ninguna manera; sus tanques son diferentes y se poseen por separado, y el único punto en común entre ambas partes es que Churchill Trust a veces envía sus tanques a participar en el evento anual Tankfest del Museo de Tanques. Además, todos los tanques de Churchill Trust eran vehículos especializados, pero se convirtieron nuevamente en las variantes estándar de tanques pesados con torreta durante la restauración. En 2018, las dos partes concluyeron un acuerdo a largo plazo por el que Churchill Trust prestó sus tres Churchill al Museo de Tanques, con el III* convirtiéndose en una parte permanente de la flota de vehículos en funcionamiento del Museo y el IV y VII incluidos en las exposiciones del Museo sobre la Segunda Guerra Mundial. [81] El Churchill III* fue restaurado a tiempo para el Tankfest 2019 y funcionó en el evento. [82]
Museo de Tanques de Caballería , Ahmednagar . Maharashtra , India, tiene un Churchill Mark VII, un Mark X (chasis Mk VI blindado; torreta Mk VII; cañón de 75 mm; visor del conductor Mk VII y montura MG), un puente Churchill y un ARV Churchill. [83]
Un Mk. VII Churchill Tank se encuentra al lado de la Marine Highway, Carrickfergus, Co. Antrim. El vehículo restaurado fue un regalo al municipio por parte de los administradores de la Asociación del Regimiento de Caballos de Irlanda del Norte.
{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)[ fuente generada por el usuario ]El Churchill Mark IV en Bovington Tankfest 2012.
