El Churchill Crocodile fue un tanque lanzallamas británico de finales de la Segunda Guerra Mundial . Era una variante del Tanque, Infantería, Mk IV (A22) Churchill Mark VII , aunque inicialmente se eligió el Churchill Mark IV como vehículo base.
El Crocodile fue presentado como uno de los vehículos blindados especializados desarrollados bajo el mando del mayor general Percy Hobart , conocido informalmente como " Hobart's Funnies ". Fue producido a partir de octubre de 1943, a tiempo para la invasión de Normandía .
Desde principios de la guerra, se habían realizado experimentos con el montaje de lanzallamas en vehículos británicos, lo que dio lugar a vehículos como el Cockatrice , el Basilisk y el Wasp (este último era un lanzallamas en un Universal Carrier ). El Churchill Oke, un lanzallamas que porta Churchill Mark II desarrollado por un oficial del Royal Tank Regiment , fue probado operativamente en el Dieppe Raid . El Departamento de Guerra del Petróleo , la AEC y el Ministerio de Abastecimiento (MoS) llevaron a cabo trabajos de desarrollo paralelos en los tanques Valentine. El Departamento de Diseño de Tanques prefirió el Churchill, que era el tanque de infantería sucesor del Valentine, como base para futuros trabajos. [1]
El Estado Mayor decidió que se necesitaba un lanzallamas basado en el Churchill utilizando el diseño del Departamento de Guerra del Petróleo. Se debía conservar el armamento principal del tanque. La especificación era para un mínimo de un minuto de llama con un alcance efectivo de 80 yardas y el combustible debía estar en un remolque desechable. En julio de 1942 se encargaron doce modelos piloto. [2] La política de la Oficina de Guerra revirtió esta decisión en agosto de 1942; Se pensaba que los tanques eran demasiado vulnerables a corta distancia y los lanzallamas deberían ser del tipo mochila o portaaviones. [3] La PWD continuó con el trabajo de desarrollo de un remolque y equipamiento, incluidas mejoras en el combustible. El combustible espesado dio un mejor rendimiento en términos de alcance y efecto sobre el objetivo. [4]
Después de que el general de división Percy Hobart vio la demostración del Cocodrilo en 1943, presionó al Ministerio de Estado para que elaborara un plan de desarrollo. El Jefe del Estado Mayor añadió los lanzallamas al plan de la 79.ª División. [5] A un asesor del Cuerpo Blindado Real del Estado Mayor, el general de división Alec Richardson, se le mostró el prototipo en enero de 1943 y también se lo demostró ante la Oficina de Guerra en marzo. El proyecto recibió permiso para 250 unidades en agosto de 1943. [6] Fue necesario realizar el pedido antes de las pruebas de tropas con prototipos para que las unidades se construyeran a tiempo para la invasión planificada de Francia en 1944. Los prototipos estaban en construcción en octubre; Por esa época se decidió modificar el diseño del equipo para que pudiera usarse en el nuevo Mark VII Churchill así como en el Mark IV para el que había sido diseñado originalmente. Posteriormente se eliminó el requisito de que se ajustara al Mark IV. [7]
Los primeros prototipos Mark VII se entregaron a las tropas en enero de 1944 y los vehículos de producción en abril. El pedido se había incrementado a 750; luego se amplió con 200 más para su uso en la India y el sudeste asiático. [8]
El equipo lanzallamas se produjo como un kit que los talleres REME podían colocar en el campo, convirtiendo cualquier Churchill Mk VII disponible, aunque en la práctica la conversión en el campo rara vez se hacía, si es que alguna vez se hacía, ya que tenía más sentido para los tanques lanzallamas. para ser asignados a unidades designadas que habían sido especialmente entrenadas para operarlos. [9]
El kit de conversión constaba del remolque, un tubo blindado colocado a lo largo de la parte inferior del tanque y el proyector, que reemplazaba a la ametralladora Besa montada en el casco . El Crocodile conservó su cañón Ordnance QF de 75 mm montado en la torreta , por lo que aún podía funcionar como tanque. El kit también podía adaptarse al Churchill Mk VIII, que era idéntico al Mk VII excepto que estaba equipado con un obús de 95 mm en lugar de un cañón de 75 mm; un número muy pequeño se convirtió en cocodrilos. [9]
De los 800 kits producidos, 250 se mantuvieron en reserva para posibles operaciones contra los japoneses. [10] El resto fue suficiente para armar tres regimientos de tanques, y para entrenamiento y como reemplazo de las bajas en el campo de batalla.
El remolque blindado de seis toneladas y media del Crocodile transportaba 400 galones imperiales (1.800 L) de combustible [11] [ página necesaria ] y cinco cilindros que contenían gas propulsor comprimido. [Nota 1] Esto fue suficiente para ochenta [13] [ página necesaria ] [14] [ página necesaria ] ráfagas de un segundo. Llenar el remolque era un trabajo laborioso y generalmente se hacía con tambores estándar de 45 galones . Para facilitar la tarea, era común construir una estructura elevada de postes de andamio que permitieran sacar los tambores del camión que los entregaba a una posición sobre el remolque, para que el combustible pudiera verterse directamente. [15]
El combustible era una mezcla incendiaria denominada Fuel K, redesignada en el año 1944 a FTF, Heavy No. 1 ( FRAS ), en su versión para lanzallamas mecanizados. [16] [ se necesita cita completa ] . El remolque se llenó con 8 tambores de 45 galones cada uno o 50 tambores de 8 galones de capacidad, designados para lanzallamas M1A1 . [17] [ cita completa necesaria ] Para lograr la mayor distancia operativa, el combustible utilizado debe ser el almacenado en 45 galones batería.
El remolque estaba conectado al tanque mediante un acoplamiento blindado de tres vías [Nota 2] y podía ser desechado desde el interior del tanque si fuera necesario. El blindaje del remolque podría resistir el fuego de armas pequeñas, pero sería penetrado por armas más pesadas. Por lo tanto, en acción, las tripulaciones del Crocodile utilizaron su tanque para proteger el remolque del fuego enemigo lo mejor que pudieron. [15]
Para el transporte a largas distancias, las unidades Crocodile recibieron camiones AEC Matador para remolcar los remolques. Los propios tanques fueron transportados en transportadores de tanques . [15]
El lanzador tenía un alcance de hasta 120 yardas (110 m), [18] algunas fuentes citan 150 yardas (140 m). [19] [20] pero en general el alcance era de alrededor de 80 yardas (73 m) [21]
Para encender la llama, el proyector utilizó un fino rocío de gasolina del tanque de combustible principal del Crocodile; este se encendía mediante una bujía y, a su vez, encendía el chorro de combustible principal. El operador podría rociar ráfagas largas o cortas de combustible en llamas sobre el objetivo. El operador también podría rociar el objetivo con combustible y luego encenderlo con una ráfaga breve. [22] Había suficiente combustible para 80 ráfagas de un solo segundo o fuego continuo equivalente. [23] El remolque podría ser desechado si fuera golpeado, o una vez vacío para darle al tanque mayor libertad de movimiento. Los remolques estaban equipados con enganches de remolque para que pudieran ser recogidos tras la acción por medios de transporte unitarios. [24]
El reabastecimiento de combustible tomó al menos 90 minutos y la presurización alrededor de 15 minutos; La tripulación tuvo que cebar la presión requerida en el remolque lo más cerca posible de su uso porque la presión no se podía mantener por mucho tiempo. El combustible se proyectó a una velocidad de 4 galones imperiales (18 L) por segundo. El combustible ardía en agua y podía utilizarse para prender fuego a bosques y casas.
El Cocodrilo era un arma especializada con un lanzallamas eficaz pero de corto alcance. Utilizado por unidades de la 79.a División Blindada en conjunto con Churchill AVRE y otros Funnies, el Crocodile era un arma de asalto eficaz, utilizada con tanto éxito contra búnkeres que muchos se rindieron después de los primeros disparos. El proyector de llamas era un arma psicológica poderosa, tan temida por los alemanes que las tripulaciones de los Cocodrilos capturadas a menudo eran ejecutadas sumariamente. [25] [26] Los británicos consideraban que algunos aspectos del mecanismo eran tan secretos que las unidades inutilizadas, si no podían recuperarse, eran rápidamente destruidas por cualquier medio, incluso por ataque aéreo si era necesario. [27] [ página necesaria ]
Los Cocodrilos británicos apoyaron al ejército estadounidense en el bocage de Normandía , en la Batalla de Brest y durante la Operación Clipper , el asalto angloamericano a Geilenkirchen . El Escuadrón C también apoyó el asalto de la 53.ª División (Galesa) a 's-Hertogenbosch en octubre de 1944. En 1945, se utilizaron cocodrilos para quemar las cabañas infestadas de tifus en el campo de concentración de Bergen-Belsen . [28]
Las unidades que utilizaron el Crocodile en el noroeste de Europa, generalmente como parte de la 31.ª Brigada Blindada , fueron:
En Italia, la 25ª Brigada Blindada de Asalto operaba Cocodrilos. [29] [ página necesaria ]
Desde finales de 1950 hasta su retirada en 1951, los Churchill Crocodiles sirvieron en Corea como parte del Escuadrón C, 7.º Regimiento Real de Tanques de la 29.ª Brigada.
Se propuso que las fuerzas estadounidenses adaptaran el sistema Crocodile para su uso con el tanque M4 Sherman . El equipo tuvo que ser modificado ya que el proyector de llamas no se podía instalar en lugar de la ametralladora del casco como había sucedido en el Churchill. En cambio, el proyector estaba montado en una plataforma a la derecha del artillero del casco debajo de una carcasa blindada; la línea de combustible corría a lo largo del casco bajo una cubierta blindada. [30] Los británicos se comprometieron a suministrar 100 kits de conversión a los estadounidenses antes del Día D y se construyó un prototipo de Sherman Crocodile y se estaban construyendo seis ejemplares de producción, pero el interés estadounidense en el sistema disminuyó y adoptaron una variante de llama desarrollada en Estados Unidos. del Sherman. En combate, esto funcionó mal y se revivió el interés estadounidense por el Cocodrilo. [31] Se suministraron cuatro Sherman Crocodiles al 739.º Batallón de Tanques de EE. UU. [32] Fueron utilizados sólo una vez, durante la Operación Granada , contra la ciudadela fuertemente defendida del siglo XIII en la ciudad de Jülich . Después de un uso intensivo tanto de sus lanzallamas como de sus cañones principales, los tanques pudieron obligar a los defensores alemanes a abandonar la fortaleza. [33]
Después de la guerra, las pruebas de remolque sobre una carrera de obstáculos se llevaron a cabo utilizando un remolque Crocodile y un tanque Comet . Pero el enganche del remolque se rompió y el trabajo no continuó. [34]
Los cocodrilos Mark VII son propiedad de la Colección Muckleburgh en Norfolk, la Colección Cobbaton Combat en Devon, el Museo Eden Camp en North Yorkshire, el Museo del Día D en Portsmouth, la Colección Wheatcroft, el Museo de Tanques Kubinka en Rusia y los Museos Militares de Calgary. , Alberta. Un Mark VIII se encuentra en el Museo del Real Cuerpo Blindado de Australia. Dos (uno en funcionamiento) son de propiedad privada en el Reino Unido. Uno de ellos en funcionamiento es de propiedad privada en EE.UU. [35] Otro en funcionamiento se exhibe en el American Heritage Museum de Estados Unidos. Un ejemplo sin tráiler se exhibe en el Museo de la Batalla de Normandía de Bayeux. Otro ejemplo con remolque se conserva en el Museo de Tanques de Bovington . Otro, completo con remolque, se exhibe en el patio de armas de Fort Montbarey, en Brest (Bretaña); Fue entregado como monumento conmemorativo por la reina Isabel II.