La batalla de Brest se libró en agosto y septiembre de 1944 en el frente occidental durante la Segunda Guerra Mundial . Parte de la Batalla por Bretaña y el plan aliado para la invasión de Europa continental exigían la captura de las instalaciones portuarias, con el fin de garantizar la entrega oportuna de la enorme cantidad de material de guerra necesario para abastecer a las fuerzas invasoras aliadas. Se estimó que las 37 divisiones aliadas que estarían en el continente en septiembre de 1944 necesitarían 26.000 toneladas de suministros cada día. [2] El principal puerto que las fuerzas aliadas esperaban apoderarse y poner a su servicio era Brest , en el noroeste de Francia.
Al principio de la guerra, después de la caída de Francia en 1940, Estados Unidos y el Reino Unido comenzaron a planificar una eventual "invasión de Europa occidental" que se llevaría a cabo cuando Estados Unidos se uniera a la guerra. Las tropas estadounidenses y canadienses se trasladarían de América del Norte a Inglaterra (mientras el Reino Unido todavía estuviera en la guerra), hasta que se pudiera organizar una invasión aliada en el continente.
Una cuestión importante era cómo suministrar al ejército de invasión las decenas de miles de toneladas de material que necesitaría después de su aterrizaje. La captura de puertos de la costa atlántica europea era una necesidad, y los más adecuados eran objetivos claros de invasión. La captura de estas instalaciones portuarias se consideró crucial, porque la falta de suministros dejaría varado al ejército invasor. Para la fase inicial de la batalla, se construirían grandes puertos artificiales ( Mulberry Harbors ) en las playas, pero tenían una capacidad de descarga limitada, y se consideraban una contingencia hasta que los puertos reales pudieran ser capturados y puestos en servicio.
Los puertos adecuados estaban a lo largo de la costa norte de Francia, en particular el puerto de Brest en Bretaña , durante mucho tiempo el principal puerto de la flota francesa en la costa atlántica y el puerto más occidental de Francia. Los estrategas aliados incluso consideraron posible que, tras su captura, los suministros pudieran llegar directamente desde Estados Unidos a Brest, evitando Inglaterra y llegando a los ejércitos aliados que avanzaban hacia el este, hacia Alemania, mucho más rápido.
Otros puertos fueron Saint Malo , Lorient y Saint Nazaire en Bretaña y Cherburgo y Le Havre en Normandía (que eventualmente sería seleccionado como zona de desembarco de la invasión). La Operación Sledgehammer , la captura de Cherburgo, había sido considerada por los aliados, pero fue cancelada después del desastroso ataque a Dieppe de 1942 . Se decidió que un ataque directo a un puerto desde el mar no era una opción.
Los alemanes, al darse cuenta de esto, comenzaron a construir fortificaciones alrededor de estos puertos al principio de la guerra a través de su Organización Todt , como parte del concepto del Muro Atlántico . Algunos de estos puertos también eran importantes bases de submarinos y se habían construido corrales submarinos de hormigón a prueba de bombas. Estas fortificaciones llevaban algún tiempo sobreviviendo a los ataques aéreos aliados. Los grupos de resistencia locales que operaban en Bretaña, especialmente cerca de Brest, enviaron espías para observar e informar sobre la actividad naval alemana, como la llegada y salida de submarinos y otros buques de la Kriegsmarine. Si estos puertos, donde estaban ubicadas las bases de submarinos, cayesen en manos de los aliados, los submarinos en el mar tendrían que abrirse camino alrededor de Inglaterra, pasar destructores y aviones aliados a puertos en Bélgica, Países Bajos, Dinamarca, Noruega o Alemania todavía estaban bajo control alemán, mientras que los submarinos atracados serían capturados o puestos fuera de servicio.
Poco después de la invasión de Normandía, los Mulberries fueron remolcados desde Inglaterra y desplegados en la costa francesa. Desafortunadamente para los aliados, uno de ellos fue destruido menos de dos semanas después por una tormenta. [3] Los suministros entonces se desembarcaban principalmente directamente a través de las playas, pero este proceso no era tan eficiente.
Cherburgo , en la punta de la península de Cotentin en Normandía, fue capturada por los estadounidenses que desembarcaron en la playa de Utah , pero la guarnición alemana destruyó sus instalaciones portuarias antes de rendirse. Cherburgo era el único puerto importante en la zona de invasión aliada. Poco después, los alemanes en la península de Bretaña quedaron aislados por un avance norte-sur logrado por el Tercer Ejército de los Estados Unidos de George S. Patton , aprovechando el éxito de la Operación Cobra . El VIII Cuerpo de los EE. UU. fue desviado hacia Bretaña para capturar Brest y asegurar el flanco norte del avance y para evitar que los refuerzos alemanes llegaran al Grupo de Ejércitos B y amenazaran la bolsa de Falaise, así como para fortificar las defensas de la capital francesa de París. Las tropas de la Wehrmacht atrapadas en Bretaña se retiraron a los puertos fortificados de la península, mientras las tropas del Tercer Ejército estadounidense avanzaban y las rodeaban. La guarnición de Brest, Festung Brest , que significa "Fortaleza de Brest", como se refería la propaganda alemana a las ciudades rodeadas, quedó bajo el mando del general der Fallschirmtruppe Hermann-Bernhard Ramcke , un veterano paracaidista del Afrika Korps . Sus fuerzas estaban formadas por la 2.ª División de Paracaidistas alemana , la 266.ª División de Infantería , la 343.ª División de Infantería y otros elementos de la Wehrmacht , en total unos 40.000 combatientes.
La antigua ciudad fortaleza de Saint-Malo fue capturada por la 83.ª División de Infantería ("Ohio") el 17 de agosto, pero los defensores sabotearon sus pequeñas instalaciones portuarias. Una guarnición alemana estacionada en la cercana isla de Cézembre se rindió sólo después de días de intensos bombardeos por parte de buques de guerra y fuertes ataques aéreos, cuando sus cañones navales ya estaban inutilizados. El bombardeo aéreo de la isla marcó uno de los primeros usos de bombas de napalm . Estaba claro que los alemanes negarían a los aliados el uso de los puertos franceses durante el mayor tiempo posible defendiendo las fortalezas construidas a su alrededor y dañando gravemente sus muelles.
Las tropas estadounidenses llegaron a Brest el 7 de agosto de 1944.
Brest fue rodeada y finalmente asaltada por el VIII Cuerpo de Estados Unidos . La lucha resultó extremadamente difícil, ya que la guarnición alemana estaba bien atrincherada y parcialmente formada por fuerzas Fallschirmjäger ( paracaidistas ), así como por personal de la Kriegsmarine, desde tripulaciones de submarinos y E-Boats hasta marineros de acorazados, incluidos los supervivientes rescatados de averías. o barcos hundidos, infantería naval de la Marine Stosstrupp Kompanie y soldados de la disuelta división de campo de la Luftwaffe enviada para reforzar la costa de Normandía.
Los paracaidistas alemanes estuvieron a la altura de su reputación [ cita requerida ] , como lo habían experimentado previamente los aliados en batallas como Monte Cassino . Mientras que algunas unidades menos capaces se rindieron con bastante facilidad, los Fallschirmjäger defendieron su terreno en condiciones considerables, fuertes bombardeos, ataques aéreos y asaltos estadounidenses. [ cita necesaria ] Los atacantes sufrieron muchas pérdidas por cada pequeño avance que hicieron hacia la ciudad.
Según su doctrina militar, los estadounidenses intentaron utilizar su superior potencia de fuego de artillería y su superioridad aérea para vencer a los defensores. Los alemanes habían almacenado una cantidad considerable de munición para la defensa de la ciudad y tenían armas de todos los calibres (desde armas antiaéreas ligeras hasta cañones navales) escondidas en fortificaciones y fortines . Elementos de la 79.ª División Acorazada británica especializada entraron para atacar el fuerte Montbarey, fuertemente fortificado . Los tanques lanzallamas Churchill Crocodile junto con la infantería estadounidense tardaron tres días en superar el fuerte.
Los combates fueron intensos y las tropas se desplazaban de casa en casa . Las fortificaciones (tanto francesas como alemanas) resultaron muy difíciles de superar, y ambos bandos dispararon pesadas andanadas de artillería.
Finalmente, la antigua ciudad de Brest fue arrasada durante la batalla, quedando solo algunas fortificaciones medievales construidas en piedra.
El general Ramcke entregó la ciudad el 19 de septiembre de 1944 a los estadounidenses después de inutilizar las instalaciones portuarias. No serían reparados a tiempo para ayudar al esfuerzo bélico como se esperaba. El último puesto avanzado alemán se rindió en Audierne el 20 de septiembre. Para entonces, París ya había sido liberada por los ejércitos aliados y la Operación Market-Garden ya estaba en marcha en los Países Bajos.
Cuando el general de brigada estadounidense Charles Canham llegó para aceptar la rendición de Ramcke, este último pidió al hombre de menor rango que mostrara sus credenciales. Canham señaló a sus tropas cercanas y dijo: "Estas son mis credenciales". Canham era en ese momento el subcomandante de la 8.ª División de Infantería de EE. UU .; Desde entonces, esa frase se ha convertido en el lema de la división.
La costosa captura de Brest resultó en la decisión de rodear sólo los puertos restantes ocupados por los alemanes en Francia, con excepción de aquellos que pudieran ser capturados durante la marcha, en lugar de asaltarlos en una batalla a balón parado. La excepción fue Le Havre, que fue tomada por el 2.º ejército británico el 12 de septiembre de 1944. Algunos de estos puertos bretones no se rindieron hasta el 9 de mayo de 1945, un día después del Día de la Victoria en Europa .
Toda la campaña de Overlord se desarrolló de forma algo diferente a lo planeado originalmente. [ cita necesaria ] El rápido avance del Tercer Ejército estadounidense de Patton permitió que la Liberación de París ocurriera antes de lo esperado.
A pesar de que el ejército estadounidense destinó 75.000 soldados a la captura de Brest, de los cuales 10.000 resultarían bajas, ni un solo barco de tropas o de suministros aliado había atracado en Brest cuando París cayó en manos de los aliados. [4]
Para el pueblo francés en Bretaña, la presencia de soldados estadounidenses fue una señal alegre de que cuatro años de opresiva ocupación alemana habían llegado a su fin y la esperanza se acercaba; especialmente para la población judía local que había estado escondida o huyendo del régimen alemán, y otros que habían entrado en conflicto con el régimen de Vichy o los ocupantes alemanes.
Después de la guerra, el gobierno de Alemania Occidental pagó indemnizaciones a los civiles de Brest que habían sido asesinados, pasados hambre o quedado sin hogar. [ cita necesaria ]
