La campaña de Túnez (también conocida como Batalla de Túnez ) fue una serie de batallas que tuvieron lugar en Túnez durante la campaña norteafricana de la Segunda Guerra Mundial , entre las fuerzas del Eje y las aliadas del 17 de noviembre de 1942 al 13 de mayo de 1943. Los aliados estuvieron formados por de las Fuerzas Imperiales Británicas , incluido un contingente griego , con cuerpos estadounidenses y franceses . La batalla comenzó con un éxito inicial por parte de las fuerzas alemanas e italianas , pero los esfuerzos masivos de interdicción del suministro llevaron a la derrota decisiva del Eje. Más de 250.000 soldados alemanes e italianos fueron hechos prisioneros de guerra , incluida la mayoría del Afrika Korps .
Los dos primeros años de la guerra en el norte de África se caracterizaron por una escasez crónica de suministros y problemas de transporte. La costa norteafricana tiene pocos puertos naturales y la base británica en Alejandría , en el delta del Nilo , estaba a unos 2.100 kilómetros (1.300 millas) por carretera del principal puerto italiano en Trípoli , en Libia . Los puertos más pequeños de Bengasi y Tobruk estaban a 1.050 km (650 millas) y 640 km (400 millas) al oeste de Alejandría en la Litoranea Balbo (Via Balbia) que discurría a lo largo de un estrecho corredor a lo largo de la costa. El control del Mediterráneo central fue disputado por las armadas británica e italiana, que estaban igualmente igualadas y ejercieron una restricción recíproca del suministro a través de Alejandría, Trípoli, Benghazi y Tobruk, aunque los británicos podían abastecer a Egipto a través de la larga ruta a través del Atlántico alrededor del Cabo de Buena Esperanza y por el Océano Índico hasta el Mar Rojo .
La dificultad crónica en el suministro de fuerzas militares en el desierto provocó varias victorias indecisas de ambos bandos y largos avances infructuosos a lo largo de la costa. La invasión italiana de Egipto por el 10.º Ejército en 1940 avanzó 97 km (60 millas) hacia Egipto y más de 1.600 km (1.000 millas) en línea recta desde Trípoli, 600 km (370 millas) desde Bengasi y 320 km (200 millas). mi) de Tobruk. La Fuerza del Desierto Occidental (WDF) libró una acción dilatoria mientras retrocedía hacia Mersa Matruh (Matruh), luego comenzó la Operación Compass , una incursión y un contraataque en Libia. El 10.º Ejército fue destruido y las WDF ocuparon El Agheila, a unos 970 km (600 millas) de Alejandría. Con la llegada del Afrika Korps alemán , el Eje contraatacó en la Operación Sonnenblume y en abril de 1941 alcanzó el límite de su capacidad de suministro en la frontera egipcia pero no logró recuperar Tobruk.
En noviembre de 1941, el Octavo Ejército británico se recuperó, ayudado por la corta distancia de suministros desde Alejandría hasta la línea del frente y lanzó la Operación Crusader , aliviando el asedio de Tobruk y alcanzando nuevamente El Agheila. El Octavo Ejército pronto fue obligado a retroceder a Gazala al oeste de Tobruk y en la Batalla de Gazala en mayo de 1942, el Eje los empujó de regreso a El Alamein , a sólo 160 km (100 millas) de Alejandría. En 1942, la Marina Real y la Armada italiana todavía estaban disputando el Mediterráneo, pero el control británico de Malta y la inteligencia de Ultra permitieron a la Royal Air Force hundir más barcos de suministro italianos. Los británicos dispusieron de grandes cantidades de suministros procedentes de los Estados Unidos y la situación de suministros del Octavo Ejército finalmente se resolvió. Una vez que el Octavo Ejército ya no estaba limitado, el Eje fue expulsado hacia el oeste desde Egipto después de la Segunda Batalla de El Alamein en noviembre de 1942.
En julio de 1942, los aliados discutieron operaciones anfibias de escala relativamente pequeña para desembarcar en el norte de Francia durante 1942 ( Operación Sledgehammer , que fue la precursora de la Operación Roundup , los principales desembarcos en 1943), pero acordaron que estas operaciones no eran prácticas y debían aplazarse. . [6] En cambio, se acordó que se realizarían desembarcos para asegurar los territorios de Vichy en el norte de África ( Marruecos , Argelia y Túnez ) y luego avanzar hacia el este para tomar a las fuerzas del Eje en el Desierto Occidental a su retaguardia. [7] Una ocupación aliada de toda la costa norteafricana abriría el Mediterráneo a la navegación aliada, liberando la enorme capacidad necesaria para mantener los suministros en la tortuosa ruta a través del Cabo de Buena Esperanza. El 8 de noviembre, la Operación Antorcha desembarcó fuerzas aliadas en Argelia (en Orán y Argel) y Marruecos (en Casablanca) con la intención de que una vez que las fuerzas de Vichy en Argelia capitularan, se realizaría un avance hasta Túnez de unos 800 km (500 millas) para el este.
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Debido a la cercanía de Sicilia a Túnez, los aliados esperaban que el Eje ocupara el país tan pronto como se enteraran del desembarco de la Antorcha. [8] Para evitarlo, sería necesario ocupar Túnez lo más rápidamente posible después de los desembarcos. Sin embargo, había un límite en cuanto a la distancia al este que podían realizarse los aterrizajes de la Antorcha debido a la creciente proximidad de los aeródromos del Eje en Sicilia y Cerdeña, que a finales de octubre albergaban 298 aviones alemanes y 574 italianos. [9] En consecuencia, se eligió Argel para los desembarcos más al este. Esto aseguraría el éxito de los desembarcos iniciales a pesar de la incertidumbre sobre cómo reaccionarían las fuerzas francesas en ejercicio. Una vez que Argel estuviera asegurada, una pequeña fuerza, la Fuerza de Tarea Oriental, sería proyectada lo más rápido posible hacia Túnez en una carrera para ocupar Túnez, a unos 800 kilómetros (500 millas) de distancia a lo largo de carreteras en mal estado y terreno difícil durante la temporada de lluvias invernales. antes de que el Eje pudiera organizarse. [10]
Sin embargo, los planificadores tuvieron que asumir el peor de los casos con respecto al alcance de la oposición de Vichy en Argel y los convoyes de invasión estaban cargados de asalto con una preponderancia de infantería para hacer frente a una fuerte oposición terrestre. Esto significó que en Argel el desembarco de fuerzas móviles para avanzar hacia Túnez necesariamente se retrasaría. [11] Los planes eran, por tanto, un compromiso y los aliados se dieron cuenta de que un intento de llegar a Bizerta y Túnez por tierra antes de que el Eje pudiera establecerse representaba una apuesta que dependía de la capacidad de la marina y la fuerza aérea para retrasar la concentración del Eje. [12] Los aliados, aunque habían previsto la posibilidad de una fuerte oposición de Vichy a sus desembarcos, tanto en términos de asignaciones de infantería como de fuerza aérea, subestimaron seriamente el apetito del Eje y la velocidad de la intervención en Túnez. [13]
Una vez que comenzaron las operaciones y a pesar de los claros informes de inteligencia sobre la reacción del Eje, los Aliados tardaron en responder y no fue hasta casi dos semanas después de los desembarcos que se hicieron planes aéreos y navales para interceptar el transporte marítimo del Eje a Túnez. [14] A finales de noviembre, la Fuerza naval K se reformó en Malta con tres cruceros y cuatro destructores y la Fuerza Q se formó en Bône con tres cruceros y dos destructores. En noviembre no se hundió ningún barco del Eje que navegaba hacia Túnez, pero las fuerzas navales aliadas tuvieron cierto éxito a principios de diciembre al hundir siete transportes del Eje. Sin embargo, esto llegó demasiado tarde para afectar los combates en tierra porque los elementos blindados de la 10.ª División Panzer ya habían llegado. Para contrarrestar la amenaza de superficie, los convoyes del Eje se cambiaron a luz diurna cuando podían estar protegidos por cobertura aérea, negando simultáneamente a los Aliados la ventaja de usar radar en el combate nocturno de superficie. Los convoyes nocturnos se reanudaron una vez finalizada la ampliación de los campos minados del Eje, que restringieron gravemente las actividades de la Fuerza K y la Fuerza Q. [15]
Se dice que Túnez tiene forma de mujer embarazada, con su límite norte y gran parte del este (la cabeza y el vientre) en la costa mediterránea. La mayor parte de la frontera occidental interior con Argelia (la parte posterior) se encuentra a horcajadas en la línea oriental de las montañas del Atlas , que van desde la costa atlántica de Marruecos, 1.900 kilómetros (1.200 millas) al este hasta Túnez. Esta parte de la frontera es fácilmente defendible por el pequeño número de pasos que atraviesan las dos líneas norte-sur de las montañas. En el sur, una cadena montañosa más baja limita los accesos a una estrecha brecha, orientada hacia Libia hacia el este, entre las colinas Matmata y la costa. Los franceses habían construido anteriormente una serie de obras defensivas de 20 kilómetros (12 millas) de ancho y 30 kilómetros (19 millas) de profundidad conocida como Línea Mareth a lo largo de la llanura, para defenderse de una invasión italiana desde Libia. [dieciséis]
Sólo en el norte el terreno era favorable para el ataque; aquí las montañas del Atlas se detuvieron cerca de la costa oriental, dejando desprotegida una gran zona de la costa noroeste. Las líneas defensivas en el norte podían hacer frente a las fuerzas que se acercaban, mientras que la Línea Mareth aseguraba el sur. En el medio, sólo había unos pocos pasos fácilmente defendibles a través de las montañas del Atlas. [17] Túnez tiene dos grandes puertos de aguas profundas en Túnez y Bizerta , a sólo unos cientos de millas de las bases de suministro italianas en Sicilia . Los barcos podían entregar suministros por la noche, a salvo de las patrullas de la RAF, y regresar la noche siguiente, mientras que Libia era un viaje de un día completo, lo que hacía que las operaciones de suministro fueran vulnerables a los ataques aéreos diurnos. En opinión de Hitler , Túnez podría mantenerse indefinidamente, alterando los planes aliados en Europa. [18]
El 10 de noviembre, la oposición francesa al desembarco de la Antorcha había cesado, creando un vacío militar en Túnez. [19] Se ordenó inmediatamente al Primer Ejército (Teniente General Kenneth Anderson ) que enviara el Grupo de la 36.ª Brigada de Infantería , que había sido la reserva flotante para el desembarco de Argel, hacia el este por mar para ocupar los puertos argelinos de Bougie, Philippeville y Bône. y el aeródromo de Djedjelli, preliminar al avance hacia Túnez. El Estado Mayor Combinado había decidido que, con las fuerzas disponibles, Antorcha no incluiría desembarcos cerca de Túnez. Anderson necesitaba llevar rápidamente su fuerza limitada al este, antes de que el Eje pudiera reforzar Túnez, pero los aliados sólo tenían dos grupos de brigadas y algunos blindados y artillería adicionales para el ataque. [19] [nota 5]
El gobernador francés en Túnez, el almirante Esteva , tenía miedo de apoyar a los aliados u oponerse al Eje. No cerró aeródromos a ninguno de los lados; los alemanes actuaron primero y el 9 de noviembre hubo informes de la llegada de 40 aviones alemanes a Túnez y el 10 de noviembre, el reconocimiento aéreo informó de 100 aviones. [22] Dos días después, comenzó un puente aéreo que transportó más de 15.000 hombres y 581 toneladas largas (590 t) de suministros y los barcos trajeron 176 tanques, 131 piezas de artillería, 1.152 vehículos y 13.000 toneladas largas (13.000 t) de suministros. A finales de mes, habían llegado tres divisiones alemanas, incluida la 10.ª División Panzer , y dos divisiones de infantería italianas. Walther Nehring tomó el mando del nuevo XC Corps el 12 de noviembre y llegó el 17 de noviembre. El comandante militar francés en Túnez, el general Barré, trasladó tropas a las montañas occidentales de Túnez y formó una línea defensiva desde Tebersouk a través de Majaz al Bab (Medjez el Bab). [23]
Había dos caminos hacia el este, hacia Túnez desde Argelia. El plan aliado era avanzar por las dos carreteras y tomar Bizerta y Túnez. El 11 de noviembre, la 36.ª Brigada de Infantería británica desembarcó sin oposición en Bougie, pero la escasez de suministros retrasó su llegada a Djedjelli hasta el 13 de noviembre. [19] El aeródromo de Bône fue ocupado luego de un lanzamiento en paracaídas por parte del 3.er Batallón de Paracaidistas británico y esto fue seguido por el Comando No. 6 que se apoderó del puerto el 12 de noviembre. Los guardias avanzados de la 36.ª Brigada de Infantería llegaron a Tebarka el 15 de noviembre y a Djebel Abiod el 18 de noviembre, donde se encontraron con las fuerzas del Eje. Más al sur, el 15 de noviembre, un batallón de paracaidistas estadounidense realizó un lanzamiento sin oposición en Youks-les-Bains, capturó el aeródromo y avanzó para tomar el aeródromo de Gafsa el 17 de noviembre. [24]
El 19 de noviembre, Nehring exigió el paso de sus fuerzas a través del puente de Medjez y Barré se lo negó. Los alemanes atacaron dos veces y fueron rechazados, pero el éxito defensivo francés fue costoso y, al carecer de blindados y artillería, los franceses tuvieron que retirarse. [23] [25] Algunas fuerzas francesas de Vichy, como las de Barré, se unieron a los aliados. Pero la actitud de las fuerzas de Vichy siguió siendo incierta hasta el 22 de noviembre, cuando el "Acuerdo de Darlan" colocó al norte de África francés del lado aliado. Esto permitió que las fuerzas estadounidenses y británicas que habían estado asegurando Argelia pasaran al frente. En ese momento, el Eje había desplegado un cuerpo en Túnez y superaba en número a los aliados allí en casi todos los sentidos.
Dos grupos de brigadas aliadas avanzaron hacia Djebel Abiod y Béja respectivamente. La Luftwaffe , contenta de tener superioridad aérea local mientras los aviones aliados tenían que volar desde bases relativamente lejanas en Argelia, los acosó durante todo el camino. [26] El 17 de noviembre, el mismo día que llegó Nehring, los elementos principales de la 36.ª Brigada británica en la carretera norte se encontraron con una fuerza mixta de 17 tanques y 400 paracaidistas con cañones autopropulsados en Djebel Abiod. Los paracaidistas alemanes , con el apoyo de la Luftwaffe y el fuego italiano de la 1.ª División de Infantería "Superga" , derribaron 11 tanques pero su avance fue detenido mientras la lucha en Djebel Abiod continuó durante nueve días. [27] El 22 de noviembre, tanques de la 50ª Brigada italiana obligaron a los paracaidistas estadounidenses a abandonar Gafsa. Las dos columnas aliadas se concentraron en Djebel Abiod y Béja, preparándose para un asalto el 24 de noviembre. La 36.ª Brigada debía avanzar desde Djebel Abiod hacia Mateur y la 11.ª Brigada debía avanzar por el valle del río Merjerda para tomar Majaz al Bab (que aparece en los mapas aliados como Medjez el Bab o simplemente 'Medjez') y luego a Tebourba , Djedeida . y Túnez. Blade Force , un grupo de regimiento blindado formado por tanques ligeros M3 Stuart con cañones de 37 mm y cañones antitanques autopropulsados M3 GMC de 75 mm, debía atacar a través del país en carreteras secundarias en el espacio entre las dos brigadas de infantería hacia Sidi Nsir y flanquear ataques contra Terbourba y Djedeida. [28]
El ataque en el norte no tuvo lugar porque las lluvias torrenciales habían frenado los preparativos. En el sur, la 11.ª Brigada fue detenida por una dura resistencia en Medjez. Blade Force pasó a través de Sidi Nsir para llegar al paso de Chouigui, al norte de Terbourba. Parte del Escuadrón B Stuart de Blade Force se infiltró detrás de las líneas del Eje hasta la base aérea recién activada en Djedeida por la tarde y destruyó más de 20 aviones del Eje, pero al carecer de apoyo de infantería, se retiró. a Chouigui. Los escuadrones de tanques de baja potencia y tres M3 GMC French 75 debían mantener el paso. Una unidad mixta de Panzer III y Panzer IV y una pequeña fuerza de exploración italiana, alrededor de 15 tanques en total. Los ataques frontales de los GMC y los Stuart fueron ineficaces y perdieron 12 tanques, pero permitieron un ataque por la retaguardia del Escuadrón B disparando contra el blindaje trasero más débil de los tanques alemanes. El comandante alemán, creyendo que se había topado con una fuerza mucho más fuerte, se retiró. [29] El ataque de Blade Force tomó a Nehring por sorpresa y decidió retirarse de Medjez y fortalecer Djedeida, a sólo 30 km (19 millas) de Túnez. [30] El ataque retrasado de la 36.ª Brigada comenzó el 26 de noviembre, pero fueron emboscados y el batallón líder sufrió 149 bajas. [31] Otros ataques fueron rechazados desde defensas entrelazadas inteligentemente planificadas. El 1 Comando aterrizó a 23 km (14 millas) al oeste de Bizerta el 30 de noviembre para flanquear la posición de Jefna, pero fracasó y se reincorporó a la 36.ª Brigada el 3 de diciembre. [25] La posición permaneció en manos alemanas hasta los últimos días de combates en Túnez la primavera siguiente. [32]
A primera hora del 26 de noviembre, cuando los alemanes se retiraron, la 11ª Brigada pudo entrar en Medjez sin oposición y al final del día había tomado posiciones en Tebourba y sus alrededores, que también había sido evacuada por los alemanes, en preparación para avanzar hacia Djedeida. Sin embargo, el 27 de noviembre los alemanes atacaron con fuerza. La 11.ª Brigada intentó recuperar la iniciativa en las primeras horas del 28 de noviembre, atacando hacia el aeródromo de Djedeida con la ayuda de vehículos blindados estadounidenses, pero fracasó. [33] El 29 de noviembre, el Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada de EE. UU. se había concentrado para un ataque en conjunto con Blade Force planeado para el 2 de diciembre. Fueron anticipados por un contraataque del Eje, liderado por el mayor general Wolfgang Fischer , cuya 10.ª División Panzer acababa de llegar a Túnez. [34] En la tarde del 2 de diciembre, Blade Force se había retirado, dejando a la 11ª Brigada y al Comando de Combate B para hacer frente al ataque del Eje. [25] El ataque amenazó con aislar a la 11.ª Brigada y abrirse paso hacia la retaguardia aliada, pero los combates desesperados durante cuatro días retrasaron el avance del Eje y permitieron una retirada controlada a las tierras altas a cada lado del río al oeste de Terbourba. [35]
La fuerza aliada inicialmente se retiró aproximadamente 9,7 km (6 millas) hasta las posiciones altas de Longstop Hill (Djebel el Ahmera) y Bou Aoukaz a cada lado del río. La preocupación por la vulnerabilidad a los ataques por los flancos provocó una nueva retirada hacia el oeste. A finales del 10 de diciembre, las unidades aliadas mantenían una línea defensiva justo al este de Medjez el Bab. Aquí comenzaron a prepararse para otro ataque y estaban listos a finales de diciembre de 1942. La lenta preparación había elevado los niveles de fuerzas aliadas a un total de 54.000 soldados británicos, 73.800 estadounidenses y 7.000 franceses. Una apresurada revisión de inteligencia mostró alrededor de 125.000 soldados de combate y 70.000 soldados de servicio, en su mayoría italianos, frente a ellos. El ataque principal comenzó la tarde del 22 de diciembre. A pesar de la lluvia y la insuficiente cobertura aérea, se avanzó en las crestas inferiores de Longstop Hill, de 900 pies (270 m), que controlaba el corredor fluvial desde Medjez hasta Tebourba y de allí a Túnez. Después de tres días de combates de ida y vuelta, con las municiones agotándose y las fuerzas del Eje ahora ocupando terreno elevado adyacente, la posición de Longstop se volvió insostenible y los Aliados se vieron obligados a retirarse a Medjez, [36] y el 26 de diciembre de 1942 los Aliados habían se retiraron a la línea desde la que habían partido dos semanas antes, habiendo sufrido 20.743 bajas.
Mientras las batallas disminuían, nuevamente estalló el faccionalismo entre los franceses. El 24 de diciembre, François Darlan fue asesinado por un monárquico francés contrario a Vichy y Henri Giraud lo sucedió como Alto Comisionado. Para frustración de los franceses libres, el gobierno estadounidense había mostrado una considerable disposición a llegar a un acuerdo con Darlan y los vichyistas. En consecuencia, la muerte de Darlan pareció presentar una oportunidad para unir a los franceses del norte de África y los franceses libres de Charles de Gaulle . De Gaulle y Giraud se reunieron a finales de enero, pero se lograron pocos avances en la conciliación de sus diferencias o de los electores que representaban. [37] No fue hasta junio de 1943 que se formó el Comité Francés de Liberación Nacional (CFLN) bajo la presidencia conjunta de Giraud y De Gaulle. De Gaulle rápidamente eclipsó a Giraud, a quien abiertamente no le gustaba la responsabilidad política y, más o menos voluntariamente, a partir de entonces cedió ante el líder de los franceses libres.
Nehring, considerado por la mayoría un excelente comandante, había enfurecido continuamente a sus superiores con críticas abiertas. Fue "reemplazado" cuando el mando pasó a llamarse 5.º Ejército Panzer y el coronel general Hans-Jürgen von Arnim llegó a Túnez sin previo aviso el 8 de diciembre para asumir el mando. El ejército estaba formado por el grupo de batalla compuesto von Broich en el área de Bizerta, la 10.ª División Panzer en el centro delante de Túnez y la 1.ª División de Infantería "Superga" en el flanco sur, pero Hitler le había dicho a Arnim que el ejército crecería a tres grupos mecanizados y Tres divisiones motorizadas. [38] Los aliados habían tratado de impedir que el Eje se acumulara con importantes fuerzas aéreas y marítimas, pero Túnez y Bizerta estaban a sólo 190 km (120 millas) de los puertos y aeródromos del oeste de Sicilia, 290 km (180 millas) de Palermo y 480 km (300 millas) de Nápoles, lo que hacía muy difícil interceptar los transportes del Eje que tenían el beneficio de una importante cobertura aérea. [12] Desde mediados de noviembre de 1942 hasta enero de 1943, 243.000 hombres y 856.000 toneladas largas (870.000 t) de suministros y equipos llegaron a Túnez por mar y aire.
El general Eisenhower transfirió más unidades desde Marruecos y Argelia hacia el este, hacia Túnez. En el norte, el Primer Ejército británico, durante los siguientes tres meses, recibió tres divisiones británicas más, la 1.ª , 4.ª y 46.ª Divisiones de Infantería , uniéndose a la 6.ª División Blindada y la 78.ª División de Infantería . A finales de marzo, el cuartel general del IX Cuerpo británico ( el teniente general John Crocker ) había llegado para unirse al V Cuerpo británico (el teniente general Charles Allfrey ) para comandar el ejército ampliado. En su flanco derecho se estaba reuniendo la base de un XIX Cuerpo francés de dos divisiones (general Alphonse Juin ). [39]
En el sur estaba el II Cuerpo de EE. UU. ( General de división Lloyd Fredendall ), formado por la 1.ª y 34.ª Divisiones de infantería y la 1.ª División blindada (aunque la 34.ª División estaba adjunta al IX Cuerpo británico en el norte). Giraud se negó a tener el XIX Cuerpo francés bajo el mando del Primer Ejército británico y por eso, junto con el II Cuerpo estadounidense, permanecieron bajo el mando del Cuartel General de las Fuerzas Aliadas (AFHQ). Se construyeron nuevos aeródromos avanzados para mejorar el apoyo aéreo. [40] Los estadounidenses también fundaron bases en Argelia y Túnez, para formar una gran base avanzada en Maknassy, en el borde oriental de las montañas del Atlas, bien situada para aislar al Panzerarmee en el sur de Túnez y al Quinto Ejército Panzer en el sur. norte.
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Durante la primera quincena de enero, Anderson mantuvo con resultados mixtos una presión constante mediante ataques limitados y reconocimiento de fuerza. [41] Arnim hizo lo mismo y el 18 de enero lanzó la Operación Eilbote I ("Correo I"). [42] Elementos de la 10.ª División Panzer y la 334.ª División de Infantería atacaron desde Pont du Fahs para crear más espacio frente a la División Superga y prevenir un avance aliado hacia el este de la costa en Enfidaville, para cortar la línea de comunicación de Rommel. [43] El avance hacia el oeste contra el ala derecha del V Cuerpo británico en Bou Arada tuvo poco éxito, pero más al sur su ataque contra posiciones francesas alrededor de la "bisagra" de las dorsales occidental y oriental tuvo éxito, avanzando 56 km (35 millas) al sur. a Ousseltia y 40 km (25 millas) al suroeste de Robaa. Los defensores mal equipados resistieron bien, pero fueron abrumados y el equivalente a siete batallones de infantería quedaron aislados en las montañas. [44] Anderson envió la 36.ª Brigada a Robaa y solicitó a Lloyd Fredendall que enviara el Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada a Ousseltia, para estar bajo las órdenes de Juin a su llegada. Los feroces combates duraron hasta el 23 de enero, pero el frente se estabilizó. [41]
La evidente falta de coordinación aliada llevó a Eisenhower a cambiar la estructura de mando. El 21 de enero, Anderson fue nombrado responsable de la coordinación de todo el frente, y el 24 de enero sus responsabilidades se ampliaron para incluir "el empleo de tropas estadounidenses". Esa noche, Juin aceptó el mando de Anderson, confirmado por Giraud al día siguiente, pero con fuerzas repartidas en un frente de 320 km (200 millas) y mala comunicación (Anderson condujo más de 1.600 km (1.000 millas) en cuatro días para hablar con el cuerpo. comandantes) las dificultades prácticas persistieron. Eisenhower nombró un comandante de apoyo aéreo, el general de brigada Laurence S. Kuter , para todo el frente el 21 de enero. [41]
Erwin Rommel había hecho planes para que las fuerzas que se retiraban a través de Libia se atrincheraran frente a las extintas fortificaciones francesas de la Línea Mareth. Las fuerzas del Eje controlarían las dos entradas naturales a Túnez en el norte y el sur, quedando entre ellas sólo los pasos de montaña fácilmente defendibles. En enero, aquellas partes del Ejército Panzer germano-italiano en las defensas de Mareth pasaron a llamarse Primer Ejército Italiano (General Giovanni Messe ), separadas de las unidades (incluidos los restos del Afrika Korps ) que tenía frente a la Dorsale Occidental. El 23 de enero de 1943, el Octavo Ejército tomó Trípoli, momento en el que el ejército que se retiraba a través de Libia ya estaba en camino hacia la posición de Mareth. Parte del II Cuerpo estadounidense cruzó a Túnez a través de pasos en las montañas del Atlas desde Argelia, controlando el interior del triángulo formado por las montañas. Su posición planteaba la posibilidad de un avance hacia el este, hacia Sfax, en la costa, para aislar al Primer Ejército italiano en Mareth de las fuerzas de Arnim al norte, alrededor de Túnez. Rommel no podía permitir esto y trazó un plan para un ataque destructivo.
El 30 de enero de 1943, la 21.ª División Panzer alemana y tres divisiones italianas del 5.º Ejército Panzer se encontraron con elementos de las fuerzas francesas cerca de Faïd, el paso principal desde el brazo oriental de las montañas hacia las llanuras costeras. Fredendall no respondió a la solicitud francesa de enviar refuerzos en forma de tanques de la 1.ª División Blindada y, tras una resistencia desesperada, los defensores franceses mal equipados fueron invadidos. [45] Se organizaron varios contraataques, incluido un ataque tardío por parte del Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada de EE. UU., pero todos fueron rechazados con facilidad por las fuerzas de Arnim, que en ese momento habían creado fuertes posiciones defensivas. [45] Después de tres días, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retirarse y fueron retiradas a las llanuras interiores para formar una nueva línea defensiva avanzada en la pequeña ciudad de Sbeitla .
En la Operación Frühlingswind ("viento primaveral"), Arnim ordenó que cuatro grupos de batalla blindados avanzaran el 14 de febrero en el área de Sidi Bou Zid en poder del 168.º Equipo de Combate Regimiento de la 34.a División de Infantería y el Comando de Combate A de la 1.a División Blindada. , con concentraciones dispersas para que no pudieran apoyarse mutuamente. El 15 de febrero, el CCA había sufrido graves daños, dejando a las unidades de infantería aisladas en las cimas de las colinas. Se ordenó al Comando de Combate C que atravesara el país para relevar a Sidi Bou Zid, pero fue repelido con grandes pérdidas. En la tarde del 15 de febrero, tres de los grupos de batalla del Eje pudieron dirigirse hacia Sbeitla, 32 km (20 millas) al noroeste. [46] Haciendo a un lado los restos de CCA y CCC, los grupos de batalla fueron confrontados por el Comando de Combate B frente a Sbeitla. Con la ayuda del apoyo aéreo, la CCB resistió durante todo el día. Sin embargo, el apoyo aéreo no pudo mantenerse y los defensores de Sbeitla se vieron obligados a retirarse y la ciudad quedó vacía al mediodía del 17 de febrero. [46]
Al sur, en la Operación Morgenluft ("aire de la mañana"), un grupo de batalla del Primer Ejército italiano formado por los restos del Afrika Korps al mando de Karl Bülowius había avanzado hacia Gafsa al anochecer del 15 de febrero para encontrar la ciudad desierta, parte de una retirada. acortar el frente aliado para facilitar una reorganización que implique la retirada del XIX Cuerpo francés para reequiparse. El II Cuerpo de Estados Unidos se retiró a la línea de Dernaia-Kasserine-Gap-Sbiba con el XIX Cuerpo en su flanco izquierdo abandonando la Dorsal Oriental para conformarse con ellos. [47] En la tarde del 17 de febrero, las tropas de Rommel habían ocupado Feriana y Thelepte (aproximadamente 24 km (15 millas) al suroeste de Kasserine), lo que obligó a la evacuación en la mañana del 18 de febrero del aeródromo de Thelepte, la principal base aérea del Primer Ejército Británico. sector sur. [48]
Después de más discusiones, el Comando Supremo emitió órdenes el 19 de febrero para que Rommel atacara a través de los pasos de Kasserine y Sbiba hacia Thala y Le Kef para amenazar el flanco del Primer Ejército. La propuesta original de Rommel era un ataque limitado pero concentrado a través de Kasserine para enfrentar la fuerza del II Cuerpo en Tébessa y obtener suministros vitales de los vertederos estadounidenses allí. Aunque iba a transferir a su mando las Divisiones Panzer 10.ª y 21.ª, a Rommel le preocupaba que el nuevo plan diluyera la concentración de sus fuerzas y expusiera sus flancos a amenazas. [49]
El 19 de febrero de 1943, Rommel, tras haber recibido el control formal de las Divisiones Panzer 10.ª y 21.ª, el grupo de batalla Afrika Korps y las fuerzas del general Messe en las defensas de Mareth (rebautizadas como Primer Ejército italiano), [ 50] lanzó lo que se convertiría en el Batalla del paso de Kasserine. Con la esperanza de tomar por sorpresa a los defensores inexpertos, envió la armadura ligera del 3.er Batallón de Reconocimiento corriendo hacia el paso. La Stark Force del coronel Alexander Stark , un grupo de brigada formado por unidades estadounidenses y francesas, era responsable de la defensa del paso. [50] No había tenido tiempo de organizarse adecuadamente, pero pudo dirigir fuego de artillería pesada desde las alturas circundantes, lo que detuvo a las principales unidades mecanizadas del grupo de combate Afrika Korps . [51] Antes de que pudieran continuar, la infantería tuvo que ser enviada a terreno elevado para tratar de eliminar la amenaza de artillería. Un grupo de batalla al mando de Hans-Georg Hildebrand, incluidos tanques del 21.º Panzer, avanzaba hacia el norte desde Sbeitla hacia Sbiba Gap. Frente a las colinas al este de Sbiba fueron detenidos por la 1.ª Brigada de Guardias y el 18.º Equipo de Combate del Regimiento, que contaban con un fuerte apoyo de artillería de campaña y antitanque y a los que se unieron dos regimientos de infantería de la 34.ª División de Infantería. [52]
En la mañana del 20 de febrero, los encarnizados combates cuerpo a cuerpo en las colinas sobre Kasserine continuaban mientras el Afrika Korps Kampfgruppe y un batallón de la 131.ª División Blindada "Centauro" y más artillería se preparaban para otro ataque a través del paso. una vez que se le unió un grupo de batalla de la 10.ª División Panzer de Sbeitla. El ataque de la mañana avanzó lentamente, pero la intensa presión aplicada durante el nuevo ataque de esa tarde provocó un colapso de las defensas aliadas. [53]
Después de atravesar el paso de Kasserine en la tarde del 20 de febrero, las unidades de la División Centauro se dirigieron al oeste hacia Tébessa, encontrando poca o ninguna resistencia. Siguiéndolos vino el grupo de batalla von Broich de la 10.ª Panzer, que se bifurcó a la derecha en la carretera a Thala, donde fueron frenados por un grupo blindado del regimiento de la 26.ª Brigada Blindada ( Gore Force ). Sus tanques fueron superados en armamento, Gore Force sufrió grandes pérdidas pero ganó tiempo para Nick Force , una fuerza compuesta de la 6.ª División Blindada británica con tanques de la 2.ª Lothians y Border Horse de la 26.ª Brigada Blindada con infantería y artillería adicionales (que Anderson había ordenado el anterior día para abandonar la zona de Kesra para reforzar las defensas de Thala) para preparar posiciones defensivas más adelante en la carretera. Mientras tanto, Fredendall había enviado el CCB de la 1.ª División Blindada para hacer frente a la amenaza a Tébessa. [54]
A la 1 de la tarde del 21 de febrero, el grupo de batalla von Broich estaba en contacto con los tanques atrincherados del 2.º Lothians del Escuadrón B y el Caballo Fronterizo de la 26.ª Brigada Blindada en la carretera de Thala y avanzaba lentamente. Rommel tomó el control directo del ataque y forzó las defensas a las 4 de la tarde. [55] Sin embargo, la 26.ª Brigada Blindada pudo retirarse en un orden razonable a la siguiente y última línea defensiva frente a Thala. Los combates en esta posición comenzaron a las 7 de la tarde y continuaron cuerpo a cuerpo durante tres horas sin que ninguno de los bandos pudiera obtener una ventaja decisiva. Nick Force había recibido una fuerte paliza y no esperaba poder aguantar al día siguiente. Sin embargo, durante la noche llegaron otras 48 piezas de artillería de la 9.ª División de Infantería de EE. UU. después de un viaje de 1.300 km (800 millas) desde Marruecos por carreteras en mal estado y con mal tiempo. En la mañana del 22 de febrero, mientras Broich se preparaba para lanzar su ataque, su frente fue alcanzado por un devastador bombardeo de artillería. Rommel le dijo a Broich que se reagrupara y asumiera una postura defensiva, cediendo así la iniciativa. [56]
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El 21.º grupo de batalla Panzer en Sbiba no avanzaba. Más al sur, el grupo de batalla Afrika Korps en la carretera a Tébessa había sido detenido el 21 de febrero por los blindados y la artillería del CCB atrincherados en las laderas de Djebel Hamra. [57] Un intento de flanquearlos durante la noche del 21 de febrero fue un costoso fracaso. Un nuevo ataque a principios del 23 de febrero fue nuevamente rechazado. [58] En una reunión desalentada el 22 de febrero con Kesselring, Rommel argumentó que ante el endurecimiento de las defensas y la noticia de que los elementos principales del Octavo Ejército finalmente habían llegado a Medenine, a sólo unos pocos kilómetros de la Línea Mareth, debería suspender el ataque y retirarse para apoyar las defensas de Mareth, con la esperanza de que el ataque de Kasserine hubiera causado suficiente daño para disuadir cualquier acción ofensiva desde el oeste. Kesselring deseaba que continuara la ofensiva, pero finalmente aceptó esa noche y el Comando Supremo puso fin formalmente a la operación. [59] Las fuerzas del Eje de Kasserine alcanzaron la línea Mareth el 25 de febrero.
Luego, la acción disminuyó por un tiempo y ambos bandos estudiaron los resultados de las batallas recientes. Rommel seguía convencido de que las fuerzas estadounidenses representaban poca amenaza, mientras que las tropas británicas y de la Commonwealth eran sus iguales. Mantuvo esta opinión durante demasiado tiempo y le resultaría muy costosa. Los estadounidenses también estudiaron la batalla y relevaron a varios comandantes de alto rango mientras publicaban varias publicaciones sobre "lecciones aprendidas" para mejorar el desempeño futuro. Lo más importante es que el 6 de marzo de 1943 el mando del II Cuerpo de EE. UU. pasó de Fredendall a George S. Patton , con Omar Bradley como asistente del comandante del cuerpo. Se recordó a los comandantes que las unidades grandes debían mantenerse concentradas para asegurar masa en el campo de batalla, en lugar de dispersarse ampliamente como las había desplegado Fredendall. Esto tuvo el efecto secundario previsto de mejorar el control de fuego de la ya fuerte artillería estadounidense. El apoyo aéreo cercano también había sido débil (aunque se había visto obstaculizado por las condiciones climáticas generalmente malas).
En la Conferencia de Casablanca se decidió nombrar al general Sir Harold Alexander subcomandante en jefe de las fuerzas aliadas en el norte de África francés. Esto entró en vigor el 20 de febrero y, al mismo tiempo, para coordinar mejor las actividades de sus dos ejércitos en Túnez, Eisenhower en el AFHQ colocó al Primer y al Octavo Ejército bajo un nuevo cuartel general, el 18.º Grupo de Ejércitos , que Alejandro debía dominio. [60] Poco después de asumir su nuevo nombramiento, Alexander se presentó en Londres,
...Estoy francamente conmocionado por toda la situación tal como la encontré...La verdadera culpa ha sido la falta de dirección desde arriba desde [el] principio, lo que resultó en ninguna política ni plan. [61]
y criticó a Anderson, aunque luego se consideró un poco injusto. Una vez que se le dio el control de todo el frente a finales de enero, el objetivo de Anderson había sido reorganizar el frente en sectores nacionales consolidados y crear reservas con las que recuperar la iniciativa, las mismas prioridades articuladas en las órdenes de Alexander del 20 de febrero. [61] [62] El 21 de febrero, Alejandro declaró su objetivo de destruir todas las fuerzas enemigas en Túnez avanzando primero el Octavo Ejército al norte de Gabès, mientras que el Primer Ejército organizaba ataques para retirar las reservas que de otro modo se utilizarían contra el Octavo Ejército. Los ejércitos ganarían aeródromos para las fuerzas aéreas aliadas. El poder coordinado terrestre, marítimo y aéreo de los Aliados rodearía a las fuerzas del Eje en Túnez antes del 30 de abril, para cumplir el calendario fijado en la Conferencia de Casablanca para permitir la invasión de Sicilia durante el clima favorable de agosto. [63]
La Conferencia de Casablanca había acordado reorganizar las fuerzas aéreas en el Mediterráneo para integrarlas más estrechamente; El mariscal jefe del aire Sir Arthur Tedder fue nombrado comandante del Comando Aéreo del Mediterráneo, responsable de toda la actividad aérea aliada en el Mediterráneo y el mayor general Carl Spaatz se convirtió en comandante de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África bajo Tedder, con responsabilidad de todas las operaciones aéreas en Túnez. [64] El 23 de febrero, el mariscal del aire Sir Arthur Coningham había sucedido a Kuter en el Comando Aliado de Apoyo Aéreo, que se convirtió en la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África bajo Spaatz, con la Fuerza Aérea del Desierto apoyando al Octavo Ejército, bajo su control operativo.
Coningham descubrió que la organización aérea en Túnez era la del Desierto Occidental en 1941, cuando asumió por primera vez el mando de la Fuerza Aérea del Desierto. Las lecciones de la Campaña del Desierto no se habían utilizado en la planificación de Antorcha, lo que limitó la capacidad del brazo aéreo, ya escaso de aviones y suministros, para brindar apoyo táctico al ejército durante la Carrera hacia Túnez. Coningham unificó los comandos operativos británicos y estadounidenses y los capacitó en nuevas prácticas operativas. [sesenta y cinco]
El Eje también creó un mando combinado para sus dos ejércitos. Hitler y el Estado Mayor alemán (OKH) creían que Arnim debería asumir el mando, pero Kesselring defendió a Rommel. Rommel fue designado para comandar el nuevo Grupo de Ejércitos África el 23 de febrero. [66]
El Octavo Ejército se había estado consolidando frente a las defensas de Mareth desde el 17 de febrero y lanzó sondas hacia el oeste el 26 de febrero. El 6 de marzo de 1943, tres divisiones blindadas alemanas, dos divisiones ligeras y nueve divisiones italianas lanzaron la Operación Capri , un ataque hacia el sur en dirección a Medenine, el punto fuerte británico más al norte. El ataque del Eje fue rechazado con fuego de artillería masivo; 55 tanques del Eje fueron destruidos. Con el fracaso de Capri, Rommel decidió que la única forma de salvar a los ejércitos del Eje sería abandonar la campaña, y el 9 de marzo viajó a Italia para conversar con el Comando Supremo en Roma. Al no encontrar apoyo para sus ideas, viajó el 10 de marzo para ver a Hitler en su cuartel general en Ucrania , para tratar de convencerlo de que abandonara Túnez y devolviera los ejércitos del Eje a Europa. Hitler se negó y Rommel fue puesto, en estricto secreto, bajo licencia por enfermedad. Arnim se convirtió en comandante del Grupo de Ejércitos África. [67]
Montgomery lanzó la Operación Pugilist contra la Línea Mareth en la noche del 19 al 20 de marzo de 1943. El XXX Cuerpo del Octavo Ejército comenzó la Operación Pugilist junto con la 50.a División de Infantería (Northumbria) . Penetraron en la línea controlada por la 136.a División Blindada "Giovani Fascisti" [ cita necesaria ] y establecieron una pequeña cabeza de puente al oeste de Zarat el 20 y 21 de marzo. Sin embargo, el terreno y la lluvia impidieron el despliegue de tanques, aviones y cañones antitanques, lo que dejó a la infantería aislada. Un decidido contraataque de la 15.ª División Panzer y la División Giovani Fascisti el 22 de marzo recuperó gran parte de la cabeza de puente . El XXX Cuerpo preparó un nuevo ataque hacia Tallouf, en el que la 4.ª División de Infantería india (General de División Francis Tuker ) debía realizar un ataque nocturno los días 23 y 24 de marzo, alrededor del extremo interior de la línea. Esto coincidiría con la amplia maniobra de gancho de izquierda que Montgomery estaba planeando con una nueva operación denominada "Supercharge II". [68]
El 26 de marzo, el X Cuerpo (el teniente general Brian Horrocks ) condujo alrededor de las colinas de Matmata, capturando Tebaga Gap y la ciudad de El Hamma en el extremo norte de la línea en la "Operación Supercarga II", haciendo que la Línea Mareth fuera insostenible. Al día siguiente, los cañones antitanques de unidades alemanas e italianas frenaron el avance del X Cuerpo, para ganar tiempo para una retirada. En las siguientes 48 horas, los defensores del Eje se retiraron de la Línea Mareth y establecieron una nueva posición defensiva a 60 kilómetros (37 millas) al noroeste en Wadi Akarit, cerca de Gabès.
El II Cuerpo reorganizado de los Estados Unidos avanzó nuevamente desde los pasos y se puso detrás de las líneas del Eje; La 10.ª División Panzer contraatacó en la batalla de El Guettar el 23 de marzo. Los tanques alemanes que rodeaban a las unidades de vanguardia de las fuerzas estadounidenses se toparon con un campo minado y las unidades de artillería y antitanques estadounidenses abrieron fuego. La 10.ª División Panzer perdió rápidamente 30 tanques y se retiró del campo minado. Un segundo ataque apoyado por infantería a última hora de la tarde también fue rechazado y la 10.ª División Panzer se retiró a Gabès. El II Cuerpo de Estados Unidos no pudo aprovechar el fracaso alemán y cada ataque fue detenido por los contraataques de la 10.ª División Panzer o la 21.ª División Panzer en la carretera de Gabès; La coordinación de las fuerzas aéreas y terrestres aliadas siguió siendo insatisfactoria. El Octavo Ejército y el II Cuerpo de Estados Unidos atacaron durante la semana siguiente y el 28 de marzo, el Octavo Ejército capturó El Hamma, lo que obligó al Eje a abandonar Gabès y retirarse al norte, hacia el Quinto Ejército Panzer. Las colinas frente a las fuerzas estadounidenses fueron abandonadas, lo que les permitió unirse a las fuerzas británicas en Gabès ese mismo día. La 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª División Blindada persiguieron a los alemanes 225 km (140 millas) hacia el norte hasta posiciones defensivas en las colinas al oeste de Enfidaville , que se mantuvieron hasta el final de la campaña.
El 26 de febrero, Arnim, en la creencia errónea de que las batallas de Kasserine habían obligado a los aliados a debilitar el norte para reforzar el sur, lanzó la Operación Ochsenkopf ("Cabeza de Buey") contra el V Cuerpo, a lo largo de un amplio frente y comandado por el general Weber. [69] Los principales ataques fueron realizados por el Cuerpo Weber, que tenía la 334.a División de Infantería , elementos recién llegados de la División Hermann Göring y la parte de la 10.a División Panzer que no participó en la Operación Frühlingswind ("Viento de Primavera"). La fuerza de Weber debía avanzar en tres grupos: un grupo central que avanzaba hacia el oeste, hacia Medjez el Bab; un segundo hacia el norte avanzando hacia el suroeste, en la ruta de Mateur a Béja (que estaba a unos 40 km (25 millas) al oeste de Medjez) y el tercer grupo avanzando hacia el oeste a 25 millas (40 km) al sur de Medjez. El flanco norte del cuerpo de Weber iba a ser protegido por la División Manteuffel [nb 6] que avanzaba hacia el oeste (Operación Ausladung ) y obligaba a los aliados a abandonar sus posiciones avanzadas frente a Green Hill y la estación Jefna controlada por el Eje. [70]
El objetivo de la Operación Ausladung ("Impulso hacia afuera") era hacerse con el control de la vital ciudad de Djebel Abiod. Este ataque de la División Manteuffel avanzó bien a través de las colinas ligeramente defendidas en poder de los franceses entre Cap Serrat y la ciudad ferroviaria de Sedjenane . Los costosos contraataques del 27 de febrero y el 2 de marzo por parte de la 139.a Brigada de Infantería , 46.a División de Infantería), el Comando No. 1 y la artillería de apoyo retrasaron el avance del Eje. [71] Las retiradas de los batallones franceses en el área de Medjez para unirse al XIX Cuerpo dejaron poca oposición a la ocupación alemana del terreno elevado que dominaba la ciudad, que quedó en un saliente peligroso. [72] Como resultado, Sedjenane fue abandonada por los británicos el 4 de marzo y la 139.a Brigada de Infantería fue empujada lentamente hacia atrás durante las siguientes tres semanas unos 24 km (15 millas) hacia Djebel Abiod.
La ofensiva principal, Ochsenkopf , condujo a feroces combates: los Kampfgruppe Lang que atacaban en el sector norte fueron frenados por una pequeña fuerza de artillería y un batallón del Regimiento de Hampshire durante un día entero en Sidi Nsir y Hampshire Farm antes de que pudieran ser superados. Este retraso fue crítico y, como resultado, la fuerza británica pudo preparar un importante campo de exterminio en Hunts Gap (un área entre Medjez y unos 24 km (15 millas) al noreste de Béja). [73] En el ataque del Sur, el Kampfgruppe Audorff hizo algunos avances hacia el oeste, hacia Medjez el Bab, pero una fuerza británica ad hoc , la División Y, pudo repeler el ataque del Sur; particularmente después de que dos tanques Churchill dispararan contra toda una columna de transporte alemana en un lugar llamado 'Steamroller' Farm. [74] El ataque final de la maltrecha fuerza de Lang fue detenido en Hunt's Gap por la 128.a Brigada de Infantería de la 46.a División de Infantería con artillería sustancial, cobertura aérea de la RAF y dos escuadrones de tanques Churchill del North Irish Horse bajo mando. [71]
Los combates duraron hasta el 5 de marzo y, debido a las terribles condiciones climáticas, Arnim suspendió la operación. [75] El fracaso le había costado al Eje graves pérdidas en infantería y tanques, particularmente la pérdida de muchos de los Tiger Tanks pesados. [74] Ochsenkopf iba a ser la última gran ofensiva del Eje por parte del 5.º Ejército Panzer. [76] El 25 de marzo, Alexander ordenó un contraataque en el frente del V Cuerpo y el 28 de marzo, Anderson atacó con la 46.a División de Infantería, con la 138.a Brigada de Infantería , la 128.a Brigada de Infantería en reserva y reforzada por la 36.a Brigada de Infantería. 1.ª Brigada de Paracaidistas y unidades francesas, incluido un tabor de goumiers de montaña especializados , la artillería de dos divisiones y más recursos del ejército. En cuatro días logró recuperar todo el terreno perdido y tomó 850 prisioneros alemanes e italianos. [72] El 7 de abril, Anderson encargó a la 78.ª División de Infantería que limpiara la carretera Béja-Medjez. Con el apoyo de artillería y apoyo aéreo cercano, avanzaron metódicamente 16 km (10 millas) a través de difícil terreno montañoso durante los siguientes diez días, despejando un frente de 16 km (10 millas) de ancho. La 4.ª División de Infantería se unió a los combates, tomando posiciones a la izquierda de la 78.ª División y avanzando hacia Sidi Nsir. [77]
Se había relevado el saliente de Medjez y se habían despejado los caminos laterales en la zona del V Cuerpo, de modo que Anderson pudo dedicar toda su atención a las órdenes que había recibido el 12 de abril de Alejandro de preparar el ataque a gran escala, previsto para el 22 de abril. para ganar Túnez. [77] En esta etapa, los aviones aliados habían sido trasladados a aeródromos en Túnez para impedir el suministro aéreo de tropas del Eje en el norte de África ( Operación Flax ) y un gran número de aviones de transporte alemanes fueron derribados entre Sicilia y Túnez. Los destructores británicos que operaban desde Malta impidieron el suministro marítimo, el refuerzo o la evacuación de Túnez por mar ( Operación Retribución ). El almirante Cunningham , comandante de la Fuerza de Tarea Naval de Eisenhower, dio órdenes nelsonianas a sus barcos: "Hundirse, quemar, capturar, destruir. No dejar pasar nada", pero muy pocos barcos del Eje intentaron siquiera pasar. El 18 de abril, después de los ataques del Octavo Ejército desde el sur y los ataques de flanqueo del IX Cuerpo y el XIX Cuerpo francés, las fuerzas del Eje habían sido empujadas a una línea defensiva en la costa noreste de Túnez, intentando proteger sus líneas de suministro pero con pocas esperanzas de continuar la batalla por mucho tiempo.
Alejandro planeó que mientras el II Cuerpo de los EE. UU. atacaría por el norte hacia Bizerta, el Primer Ejército atacaría hacia Túnez mientras que el Octavo Ejército atacaría al norte desde Enfidaville. Anderson coordinaría las acciones del Primer Ejército y del II Cuerpo de Estados Unidos, emitiendo las órdenes oportunas para lograrlo. [77] El plan de Anderson era que el ataque principal se realizara en el centro del frente del V Cuerpo en Medjez, enfrentando las principales defensas del Eje. Sin embargo, el IX Cuerpo de la derecha atacaría primero el noreste con la intención, por la velocidad de movimiento, de situarse detrás de la posición de Medjez y perturbar sus reservas blindadas. El II Cuerpo estadounidense haría un doble ataque: uno para capturar el terreno elevado en el flanco izquierdo del V Cuerpo y un segundo hacia Bizerta. El XIX Cuerpo francés sería retenido hasta que el IX Cuerpo y el Octavo Ejército hubieran atraído a la oposición y luego avanzaran hacia Pont du Fahs.
Las fuerzas aliadas se habían reorganizado y durante la noche del 19 al 20 de abril, el Octavo Ejército capturó Enfidaville contra la 16.ª División Motorizada italiana "Pistoia" , que contraatacó varias veces durante los tres días siguientes y fue rechazada y la acción en Takrouna también. tuvo lugar. El avance hacia el norte del Octavo Ejército había "pellizcado" la línea del frente orientada hacia el este del II Cuerpo de EE. UU., permitiendo que el cuerpo se retirara y cambiara al extremo norte del frente aliado. Arnim sabía que una ofensiva aliada era inminente y lanzó un ataque destructivo en la noche del 20 al 21 de abril, entre Medjez y Goubellat en el frente del IX Cuerpo. La División Hermann Göring, apoyada por tanques de la 10.ª División Panzer, penetró hasta 5 millas (8,0 km) en algunos puntos, pero no pudo forzar una retirada general y finalmente regresó a sus líneas. No se causaron perturbaciones graves a los planes aliados, excepto que el primer ataque de la ofensiva, por parte del IX Cuerpo, se retrasó cuatro horas desde las 4:00 am del 22 de abril. [78]
En la mañana del 22 de abril, la 46.ª División atacó en el frente del IX Cuerpo, creando una brecha para que la 6.ª División Blindada pasara al anochecer, seguida por la 1.ª División Blindada, atacando hacia el este durante los dos días siguientes, pero no lo suficientemente rápido como para evitarlo. la creación de una fuerte pantalla antitanque que detuvo su avance. La batalla había arrastrado las reservas blindadas del Eje hacia el sur, lejos del frente central. Al ver que no era probable que se produjeran más avances, Anderson retiró la 6.ª División Blindada y la mayor parte de la 46.ª División de Infantería a la reserva del ejército. [78] El ataque del V Cuerpo comenzó la tarde del 22 de abril y el II Cuerpo de EE. UU. lanzó su ofensiva en las primeras horas del 23 de abril en la Batalla de la Colina 609 , en la que se capturó la colina, lo que abrió el camino a Bizerta. En una sombría lucha cuerpo a cuerpo contra la División Hermann Göring, la 334.ª División de Infantería y la 15.ª División Panzer, el V Cuerpo con las 1.ª, 4.ª y 78.ª Divisiones de Infantería, apoyados por tanques del ejército y concentraciones de artillería pesada, tardó ocho días en penetrar 9,7 km ( 6 millas) y capturar la mayoría de las posiciones defensivas del Eje.
La lucha fue costosa para ambas partes, pero en la Batalla de Longstop Hill , Longstop fue capturado, lo que abrió el camino a Túnez y Anderson sintió que un avance era inminente. [78] El 30 de abril, después de un intento fallido por parte de la 169.ª Brigada de Infantería de la recién llegada 56.ª División de Infantería (Londres) , que acababa de llegar a más de 3.300 millas de Siria , tanto a Montgomery como a Alexander les había quedado claro que un Octavo Ejército El ataque al norte desde Enfidaville, hacia un terreno difícil y fuertemente controlado, no tendría éxito. El general Alexander le dio a Montgomery una tarea de retención y transfirió la 7.ª División Blindada británica , la 4.ª División de Infantería india y la 201.ª Brigada Motorizada de la Guardia del Octavo Ejército al Primer Ejército, uniéndose a la 1.ª División Blindada británica que había sido transferida antes de la ofensiva principal. [79]
Los redespliegues se completaron en la noche del 5 de mayo; Anderson había organizado una concentración ficticia de tanques cerca de Bou Arada en el frente del IX Cuerpo, para desviar la atención de la llegada de la 7.ª División Blindada al sector de Medjez y logró un grado considerable de sorpresa en cuanto al tamaño de la fuerza blindada cuando el comenzó el ataque. [80] El asalto final fue lanzado a las 3:30 am del 6 de mayo por el IX Cuerpo, comandado por el teniente general Brian Horrocks , que había reemplazado al teniente general John Crocker, que había resultado herido. El V Cuerpo, al mando del teniente general Charles Walter Allfrey , había realizado un ataque preliminar el 5 de mayo para capturar terreno elevado y asegurar el flanco izquierdo del IX Cuerpo. La 4.ª División británica y la 4.ª India, concentradas en un frente estrecho y apoyadas por concentraciones de artillería pesada, abrieron un agujero en las defensas para que pasaran las 6.ª y 7.ª Divisiones Blindadas. El 7 de mayo, los blindados británicos entraron en Túnez y la infantería estadounidense del II Cuerpo, que había continuado su avance en el norte, entró en Bizerta. [81]
Seis días después de la caída de Túnez y Bizerta, la última resistencia del Eje en África terminó con la rendición de más de 230.000 alemanes e italianos que se convirtieron en prisioneros de guerra (POW). [82] El mayor general Lucian Truscott , comandante de la 3.ª División de Infantería de EE. UU. y el mayor general Ernest N. Harmon , comandante de la 1.ª División Blindada de EE. UU ., informaron que la resistencia alemana en el sector estadounidense cesó el 6 de mayo y las tropas alemanas comenzaron a rendirse en masa. . [83] El 8 de mayo, la 334.a División se rindió a las fuerzas británicas entre Mateur y Tebourba. [84] A las 10:00 am del 9 de mayo, el II Cuerpo de EE. UU., al mando del mayor general Omar Bradley , arrinconó al mayor general Gustav von Vaerst y a lo que quedaba del 5.º Ejército Panzer, que se rindió antes del mediodía. Al menos 12.000 alemanes se rindieron en el sector del mayor general Fritz Krause (del grupo inicial de 25.000 prisioneros, menos de 400 eran italianos). Alrededor de 22.000 alemanes en el sector montañoso de Zaghouan también cesaron de luchar el 11 de mayo y se rindieron con su equipo a los franceses libres.
Las fuerzas británicas y de la Commonwealth informaron que 150.000 prisioneros de guerra del Eje fueron capturados en el sector controlado por los alemanes entre el 5 de mayo y el 12 de junio. El mayor general conde Theodor von Sponeck , comandante de la 90.ª División Ligera , se había rendido incondicionalmente a la 2.ª División de Nueva Zelanda, tras amenazar con luchar hasta el último asalto. Arnim se rindió al Regimiento Real de Sussex . [85] Messe, comandante del 1.er Ejército , mantuvo la línea al norte de Takrouna y el 12 de mayo telegrafió al Comando Supremo prometiendo seguir luchando; A las 19:55 de esa tarde, después del colapso alemán, Mussolini ordenó a Messe que se rindiera. Al día siguiente, el 1.er Ejército todavía se mantenía frente a Enfidaville, pero los 80.000 hombres restantes estaban rodeados; La RAF y la artillería continuaron su bombardeo y alrededor del mediodía, el 1.er Ejército se rindió al Octavo Ejército. [86] Messe junto con Kurt Freiherr von Liebenstein se rindieron formalmente a las fuerzas británicas y neozelandesas al mando del general Bernard Freyberg .
En 1966, el historiador oficial británico ISO Playfair escribió que
Si los Aliados hubieran podido conseguir un control más estricto sobre las comunicaciones del Eje inmediatamente después del desembarco de la "Antorcha", podrían haber ganado la apuesta de la campaña de Túnez a finales de 1942 y la victoria en África en su conjunto podría haber estado cerca. Por el contrario, el Eje podría haber evitado durante mucho tiempo su derrota en mayo de 1943 si sus fuerzas hubieran recibido los suministros que necesitaban.
— Jugar limpio [87]
En 1995, el historiador estadounidense Williamson Murray fue más crítico:
La decisión de reforzar el norte de África fue uno de los peores errores de Hitler: es cierto que mantuvo cerrado el Mediterráneo durante seis meses más, con un impacto negativo en la situación del transporte marítimo aliado, pero colocó a algunas de las mejores tropas de Alemania en una posición indefendible desde la cual , como Stalingrado, no habría escapatoria. Además, Hitler comprometió a la Luftwaffe a librar una batalla de desgaste en condiciones desfavorables y sufrió pérdidas que no podía afrontar.
—Williamson Murray [88]
La apuesta del Eje fracasó y, a costa de grandes pérdidas en hombres y material, sólo consiguió frenar lo inevitable. Las ganancias aliadas fueron considerables; control del litoral norteafricano y apertura del Mediterráneo al tráfico. Incluso la derrota estadounidense en Kasserine puede haber sido paradójicamente ventajosa; Rommel y el Eje se dejaron llevar por una falsa impresión de las capacidades estadounidenses, mientras que los estadounidenses aprendieron lecciones valiosas e hicieron cambios positivos en su estructura de mando y tácticas. [89] Con el norte de África en manos de los aliados, los planes rápidamente giraron hacia la invasión de Sicilia e Italia . Joseph Goebbels escribió que fue de la misma escala que la derrota en la batalla de Stalingrado ; Túnezgrado fue acuñado por la derrota. [90] El historiador Gerhard Schreiber escribe que "no parece exagerado decir que, en términos puramente cuantitativos, Túnez fue un segundo Stalingrado para los invasores". [91]
El 20 de mayo de 1943 se celebró en Túnez una Marcha de la Victoria, en la que desfilaron unidades del Primer y Octavo Ejércitos y destacamentos representativos de las fuerzas estadounidenses y francesas, con bandas tocando y los generales Eisenhower, Alexander y Giraud saludando. [92]
Las bajas aliadas de 76.020 incluyen las pérdidas sufridas por el Primer Ejército desde el 8 de noviembre de 1942 y el Octavo Ejército desde el 9 de febrero de 1943. Las bajas británicas y de la Commonwealth ascendieron a 38.360 hombres; 6.233 murieron, 21.528 resultaron heridos y 10.599 fueron reportados como desaparecidos. Los franceses libres sufrieron 19.439 bajas; 2.156 muertos, 10.276 heridos y 7.007 desaparecidos. Las bajas estadounidenses ascendieron a 18.221 hombres; 2.715 muertos, 8.978 heridos y 6.528 desaparecidos. [93] [94]
Del 22 al 30 de noviembre de 1942, la RAF realizó 1.710 incursiones y perdió al menos 45 aviones. La USAAF realizó 180 incursiones y perdió al menos 7 aviones. [95] Del 1 al 12 de diciembre, la RAF realizó 2.225 incursiones y perdió un mínimo de 37 aviones. La USAAF realizó 523 incursiones y perdió otros 17 aviones. [96] Del 13 al 26 de diciembre, la RAF realizó 1.940 salidas con una pérdida de al menos 20 aviones, mientras que la USAAF realizó 720 salidas con una pérdida de 16 aviones. [97] Desde el 27 de diciembre de 1942 al 17 de enero de 1943, la RAF realizó 3.160 salidas y perdió 38 aviones, mientras que la USAAF realizó unas 3.200 salidas y perdió 36 aviones. [98] Del 18 de enero al 13 de febrero, la RAF realizó 5.000 salidas, excluidas aquellas contra el transporte marítimo, por la pérdida de 34 aviones, mientras que la USAAF realizó unas 6.250 salidas por la pérdida de 85. [99] Durante el resto de febrero hasta el 28 En marzo se perdieron 156 aviones aliados. [100] Entre el 29 de marzo y el 21 de abril, 203 aviones aliados fueron destruidos. [101] Desde el 22 de abril hasta el final de la campaña, se perdieron 45 bombarderos y 110 cazas; 12 bombarderos y 47 cazas de la RAF, la USAAF perdió 32 bombarderos y 63 cazas, mientras que los franceses perdieron 1 bombardero. [102]
Los ejércitos del Eje sufrieron bajas de 290.000 a 362.000 hombres; las pérdidas son inciertas pero se estima que el ejército alemán sufrió 8.500 hombres muertos durante la campaña y los italianos 3.700 hombres muertos; Otros 40.000 a 50.000 soldados del Eje resultaron heridos. [90] En la historia oficial británica, Playfair escribió que los aliados tomaron 238.243 prisioneros ilesos; 101.784 alemanes, 89.442 italianos y 47.017 otros. [93] En 2004, Rick Atkinson escribió que un cuarto de millón de prisioneros es una estimación razonable. [90] Playfair escribió que GF Howe, el historiador oficial estadounidense, registró la captura de 275.000 soldados del Eje, un cálculo del 18.º Grupo de Ejércitos de 244.500 prisioneros (incluidos 157.000 alemanes), que Rommel estimó que 130.000 alemanes fueron hechos prisioneros y Arnim estimó 100.000 alemanes y 200.000 prisioneros de guerra italianos. [93]
La Luftwaffe perdió más de 2.422 aviones en el teatro del Mediterráneo entre noviembre de 1942 y mayo de 1943 (41 por ciento de la Luftwaffe ). [103] Al menos 1.045 aviones fueron destruidos; Del 22 al 30 de noviembre de 1942, la Luftwaffe realizó 1.084 incursiones perdiendo 63 aviones, incluidos 21 destruidos en tierra. La Regia Aeronáutica registró la pérdida de cuatro. [95] Del 1 al 12 de diciembre, la Luftwaffe realizó 1.000 incursiones y perdió 37 aviones, incluidos nueve en tierra, mientras que los italianos registraron la pérdida de diez más. [96] Del 13 al 26 de diciembre, la Luftwaffe realizó 1.030 incursiones y perdió 17 aviones, mientras que los italianos perdieron tres. [97] Del 27 de diciembre de 1942 al 17 de enero de 1943, la Luftwaffe perdió 47 aviones; Se desconocen las pérdidas de la Regia Aeronautica . [98] Del 18 de enero al 13 de febrero, la Luftwaffe perdió otros 100 aviones, pero se desconocen las pérdidas italianas. [99] Del 14 de febrero al 28 de marzo, se perdieron 136 aviones alemanes y la Regia Aeronautica perdió 22 más. [100] Del 29 de marzo al 21 de abril, 270 aviones de la Luftwaffe fueron destruidos y 46 "aviones operativos y casi toda la flota de transporte aéreo restante" se perdieron. [101] Desde el 22 de abril hasta el final, la Luftwaffe perdió 273 aviones; 42 bombarderos, 166 cazas, 52 aviones de transporte, 13 aviones de observación Storch y los italianos registraron la pérdida de 17 aviones; Los aliados capturaron más de 600 aviones. [102]
Notas a pie de página
Citas
