La STS-125 , o HST-SM4 ( Hubble Space Telescope Servicing Mission 4 ), fue la quinta y última misión del transbordador espacial al telescopio espacial Hubble (HST). El lanzamiento del transbordador espacial Atlantis se produjo el 11 de mayo de 2009 a las 14:01 EDT. [2] [3] [4] El aterrizaje se produjo el 24 de mayo a las 11:39 EDT, [5] y la misión duró un total de poco menos de 13 días.
El transbordador espacial Atlantis llevó dos nuevos instrumentos al telescopio espacial Hubble, el espectrógrafo de orígenes cósmicos y la cámara de campo amplio 3. La misión también reemplazó un sensor de guía fina , seis giroscopios y dos módulos de unidad de batería para permitir que el telescopio continuara funcionando al menos hasta 2014. [6] [7] La tripulación también instaló nuevos paneles aislantes de manta térmica para proporcionar una mejor protección térmica y un mecanismo de captura suave que ayudaría en la desorbitación segura del telescopio por una nave espacial robótica al final de su vida útil operativa. [NASA 4] [8] La misión también llevó una cámara IMAX con la que la tripulación documentó el progreso de la misión para la película IMAX de 2010 Hubble . [NASA 5]
La tripulación de la STS-125 incluía a tres astronautas que tenían experiencia previa en el mantenimiento del Hubble. [NASA 3] [NASA 6] Scott Altman visitó el Hubble en 2002 como comandante de la STS-109 , la cuarta misión de mantenimiento del Hubble. [NASA 7] John Grunsfeld , un astrónomo , ha realizado el mantenimiento del Hubble dos veces, realizando un total de cinco caminatas espaciales en la STS-103 en 1999 y la STS-109 . [NASA 7] Michael Massimino sirvió con Altman y Grunsfeld en la STS-109, y realizó dos caminatas espaciales para realizar el mantenimiento del telescopio. [NASA 7]
Los administradores e ingenieros de la NASA declararon que la misión fue un completo éxito. [1] [9] La finalización de todos los objetivos principales, así como algunos que no se consideraban vitales, actualizó el telescopio Hubble a su estado tecnológicamente más avanzado desde su lanzamiento diecinueve años antes y lo hizo más poderoso. [7] [10] Las actualizaciones ayudaron al Hubble a ver más profundamente en el universo y más lejos en el pasado, más cerca del momento del Big Bang . [11]
La misión STS-125 fue la única visita del Atlantis al telescopio espacial Hubble ; el telescopio había sido revisado dos veces anteriormente por el Discovery y una por el Columbia y el Endeavour . La misión fue el vuelo número 30 del transbordador espacial Atlantis y también el primero del Atlantis en más de 14 años que no visitó una estación espacial; la última fue la STS-66 . [2] [12]
La quinta misión de servicio al Hubble, HST-SM4, estaba originalmente programada para lanzarse a fines de 2005 o principios de 2006. [13] [14] Sin embargo, la pérdida del Columbia en 2003, en la que el orbitador se desintegró al reingresar a la atmósfera, tuvo efectos negativos en el programa Hubble, así como en otras misiones de la NASA. El 16 de enero, el entonces administrador de la NASA Sean O'Keefe canceló la misión, así como cualquier misión futura al Hubble, citándolas como demasiado riesgosas, que todas las futuras misiones del transbordador se acoplarían a la Estación Espacial Internacional si se desarrollara un problema en vuelo, [15] así como las restricciones de seguridad impuestas por la Junta de Investigación de Accidentes del Columbia . [16] [17] [18] Durante el anuncio, O'Keefe declaró que fue su decisión únicamente, y no una recomendación de ningún otro departamento. [16] La decisión fue ampliamente criticada por los medios, la comunidad científica y aquellos en la NASA. [14] [19] La senadora de Maryland Barbara Mikulski , miembro del subcomité del Senado que supervisa el presupuesto de la NASA, acusó públicamente a O'Keefe de tomar una decisión fuera del proceso de transparencia en contra de los deseos de la comunidad científica, y declaró que trabajaría para revertir la decisión. [14] En respuesta a las críticas, O'Keefe dijo que revisaría su decisión de cancelar la misión de servicio. [20]
En marzo de 2004, el representante Mark Udall presentó un proyecto de ley a la Cámara de Representantes que solicitaba que un panel independiente de expertos revisara la decisión de O'Keefe de cancelar la misión de mantenimiento. [14] También en marzo de 2004, el director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), Stephen Beckwith, publicó los resultados del estudio del campo ultraprofundo del Hubble a toda la comunidad científica, lo que ayudó a mostrar al público lo importante que era el Hubble para la ciencia. [14] Los datos mostraron las imágenes más profundas jamás tomadas por un telescopio y revelaron aproximadamente 10.000 galaxias, algunas de las cuales probablemente databan de cuando el universo tenía solo quinientos millones de años. [14] Cuando Beckwith publicó los datos a la comunidad científica, estaba Mikulski, quien dijo sobre los resultados: "Creo que es simplemente asombroso... es por eso que seguiré defendiendo al Hubble". [14] Junto a Mikulski como defensor del mantenimiento del Hubble estuvo el científico jefe de la NASA, el físico John Grunsfeld, quien estuvo presente en la reunión cuando O'Keefe anunció la cancelación de la misión. [21] Un astronauta veterano de cuatro misiones del transbordador, incluidas dos misiones de mantenimiento del Hubble, Grunsfeld había dedicado años al Hubble y se sintió muy decepcionado cuando O'Keefe canceló la misión. [21] Consideró brevemente retirarse de la NASA, pero se dio cuenta de que si se quedaba, podría continuar avanzando en la física de otras maneras. [21] En cambio, Grunsfeld se dedicó a encontrar formas alternativas de realizar el mantenimiento del telescopio, posiblemente enviando un robot a la órbita para hacer el trabajo. [21] Cuando O'Keefe anunció su renuncia como administrador en diciembre de 2004, cinco días después de que un comité de la Academia Nacional de Ciencias se opusiera a la posición de O'Keefe con respecto al mantenimiento del Hubble, [22] [23] los medios de comunicación y la comunidad científica vieron esperanza de que se restableciera la misión de mantenimiento del telescopio. [24] [25] [Zimmerman 1]
El sustituto de O'Keefe, Michael D. Griffin , tardó apenas dos meses en anunciar que no estaba de acuerdo con la decisión de O'Keefe y que consideraría enviar un transbordador para reparar el Hubble. [Zimmerman 2] Como ingeniero, Griffin había trabajado anteriormente en la construcción del Hubble y respetaba los descubrimientos que el telescopio trajo a la comunidad científica. [Zimmerman 2] Estuvo de acuerdo con la Academia Nacional de Ciencias en que una misión robótica no era factible y dijo que, a la luz de los cambios de "Regreso al vuelo" realizados tras el accidente del Columbia , debería reevaluarse una misión del transbordador para reparar el Hubble. [Zimmerman 3] Después de los éxitos de las misiones de regreso al vuelo STS-114 y STS-121 , y las lecciones aprendidas y las mejoras realizadas después de esas misiones, los gerentes e ingenieros trabajaron para formular un plan que permitiera al transbordador dar servicio al Hubble, al mismo tiempo que se adhiriera a los requisitos de seguridad posteriores al Columbia . [Zimmerman 1]
El 31 de octubre de 2006, Griffin anunció que se había reanudado la misión de mantenimiento del Hubble, prevista para 2008, y anunció la tripulación que volaría la misión, que incluía a Grunsfeld. [NASA 8] [26] [27] La senadora Mikulski expresó su alegría por la noticia, afirmando que "el telescopio Hubble ha sido el mejor telescopio desde que Galileo inventó el primero. Ha ido a observar lugares del universo que no sabíamos que existían antes". [28]
Mike Massimino, neoyorquino y fanático devoto de los Mets de Nueva York , trajo el plato de home desde el Shea Stadium a la misión. Se vio obligado a alterarlo ligeramente para que cupiera en el casillero designado para recuerdos. Massimino le devolvió el plato a la gerencia de los Mets a su regreso y realizó el primer lanzamiento allí. El plato ahora está en exhibición en el Citi Field . [29]
La misión añadió dos nuevos instrumentos al Hubble. El primer instrumento, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos , se convirtió en el espectrógrafo ultravioleta más sensible jamás instalado en el telescopio. [NASA 5] [NASA 6] Su canal ultravioleta lejano es 30 veces más sensible que los instrumentos anteriores y el ultravioleta cercano es el doble de sensible. El segundo instrumento, la Cámara de Campo Amplio 3 , es una cámara pancromática de campo amplio que puede registrar una amplia gama de longitudes de onda, incluidas la luz infrarroja , visible y ultravioleta . [NASA 6] Atlantis también llevaba el Mecanismo de Captura Suave, que se instaló en el telescopio. [NASA 9] Esto permitirá enviar una nave espacial al telescopio para ayudar en su desorbitación segura al final de su vida útil. Es un mecanismo circular que contiene estructuras y objetivos para ayudar al acoplamiento. [NASA 6]
La infraestructura del telescopio se mejoró reemplazando un "sensor de guía fina" que controla el sistema direccional del telescopio, instalando un conjunto de seis giroscopios nuevos , reemplazando baterías e instalando una nueva capa exterior para proporcionar un mejor aislamiento. [NASA 6]
Los elementos de la bahía de carga útil fueron el portador intercambiable superligero (SLIC) que contenía la cámara de campo amplio 3, baterías nuevas y un radiador; [NASA 10] el portador ORU que almacenaba el espectrógrafo de orígenes cósmicos y los instrumentos FGS-3R; la estructura de soporte de vuelo (FSS) que sujetó al Hubble durante las reparaciones; [NASA 11] el portador de equipo liviano de usos múltiples (MULE) que contenía el equipo de apoyo [NASA 12] y el experimento del sensor de navegación relativa (RNS).
Junto con los artículos coleccionables que se vuelan en las misiones del transbordador, como parches de misión, banderas y otros artículos personales para la tripulación, había un balón de baloncesto oficial de los Harlem Globetrotters y un balón de baloncesto que Edwin Hubble usó en 1909 cuando jugó para la Universidad de Chicago . [30] [31] Después de ser devuelto a la Tierra, el balón de baloncesto de los Harlem Globetrotters se colocaría en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial , y el balón de Hubble se devolvería a la Universidad de Chicago. [30] Michael Massimino voló una reimpresión de 1964 del Sidereus Nuncius de Galileo desde la biblioteca de su alma mater, el MIT . [32]
A finales de septiembre de 2007, Warner Bros. Pictures e IMAX Corporation anunciaron que, en cooperación con la NASA, una cámara IMAX 3D viajaría al telescopio Hubble en la bahía de carga útil del Atlantis para la producción de una nueva película que narrará la historia del telescopio Hubble. [NASA 5] Una cámara IMAX también estuvo estacionada en el sitio de prensa LC-39 para el lanzamiento. IMAX ha realizado varias películas centradas en el espacio, incluidas Destiny in Space , The Dream Is Alive , Mission to Mir , Blue Planet , Magnificent Desolation: Walking on the Moon 3D y Space Station 3D , realizada en 2001 en el primer viaje de IMAX a la ISS. [NASA 5] [33] La película se estrenó en marzo de 2010, con el nombre IMAX: Hubble 3D .
El astronauta Michael J. Massimino utilizó Twitter para documentar el entrenamiento y los preparativos para la misión. Mencionó que le gustaría intentar enviar actualizaciones de Twitter desde el espacio durante su tiempo libre. [34] La primera actualización de Massimino decía: "Desde la órbita: ¡El lanzamiento fue increíble! Me siento muy bien, estoy trabajando duro y disfrutando de las magníficas vistas. ¡La aventura de mi vida ha comenzado!". [35]
La misión marcó: [12]
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La STS-125 fue asignada inicialmente al Discovery con una fecha de lanzamiento no anterior a mayo de 2008. [37] [38] Esto originalmente adelantó la misión a la STS-119 , el vuelo de ensamblaje de la ISS 15. [37] Los retrasos en varias misiones del transbordador resultaron en un cambio en el orden de la misión, y el orbitador fue cambiado a Atlantis el 8 de enero de 2007. [39] [40] La tripulación del Atlantis fue al Centro Espacial Kennedy para la Prueba de Interfaz de Equipo de Tripulación a principios de julio de 2008. Esto permitió que la tripulación de la STS-125 se familiarizara con el orbitador y el hardware que usarían durante el vuelo. [NASA 14]
El 22 de agosto de 2008, después de un retraso debido a la tormenta tropical Fay , el Atlantis fue trasladado desde la Instalación de Procesamiento del Orbitador al Edificio de Ensamblaje de Vehículos , donde fue acoplado al tanque de combustible externo y a la pila de refuerzo de cohetes sólidos . [41] Se encontraron problemas durante el proceso de acoplamiento, y el mal tiempo debido al huracán Hanna causó un retraso en el despliegue del Atlantis a la plataforma de lanzamiento, que normalmente se realiza siete días después del vuelco. [42] [43]
El STS-125 se retrasó aún más hasta octubre de 2008 debido a retrasos en la fabricación de tanques externos para futuras misiones del transbordador espacial. [44] Lockheed Martin experimentó retrasos durante los cambios de producción para fabricar nuevos tanques externos con todas las mejoras recomendadas por la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia , lo que hizo imposible para ellos producir dos tanques para la misión STS-125 (uno para Atlantis y otro para Endeavour para una misión de rescate de emergencia, si fuera necesario) a tiempo para la fecha de lanzamiento original de agosto. [44]
El primer lanzamiento a la plataforma de lanzamiento 39A se produjo el 4 de septiembre de 2008. [45] El 27 de septiembre, la unidad de comando de instrumentos científicos y manejo de datos (SIC&DH) del telescopio espacial Hubble falló. [6] Debido a su importancia para el telescopio, la NASA pospuso el lanzamiento de la misión STS-125 del 29 de septiembre hasta 2009 para que la unidad averiada pudiera ser reemplazada también. [6] El Atlantis fue devuelto al edificio de ensamblaje de vehículos el 20 de octubre. [46]
El 30 de octubre de 2008, la NASA anunció que el Atlantis sería desmontado de sus propulsores de combustible sólido y de su tanque externo y enviado de vuelta a la Instalación de Procesamiento del Orbitador para esperar la hora de lanzamiento prevista a las 13:11 EDT del 12 de mayo de 2009. [NASA 15] [47] El tanque fue entregado para ser utilizado en la misión STS-119 . El 23 de marzo, el Atlantis fue acoplado a su nuevo tanque en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos y fue desplegado hasta la Plataforma de Lanzamiento 39A el 31 de marzo. [48] El 24 de abril de 2009, los directivos de la NASA emitieron una solicitud para adelantar el lanzamiento del STS-125 un día hasta el 11 de mayo a las 14:01 EDT. [49] El cambio se hizo oficial en la revisión de preparación para el vuelo el 30 de abril . [49] La razón citada para el cambio fue añadir un día más a la ventana de lanzamiento, de dos a tres días. [49]
Después de una cuenta regresiva fluida, Atlantis se lanzó a tiempo a las 2:01 pm EDT. [2] [3] Casi inmediatamente después del lanzamiento y durante el ascenso, los sistemas de vuelo informaron problemas con un transductor del tanque de hidrógeno y un disyuntor; se le aconsejó inmediatamente a la tripulación que ignorara las alarmas resultantes y continuara en órbita. [50] Durante la conferencia de prensa posterior al lanzamiento, los gerentes de la NASA dijeron que la revisión inicial temprana del video de lanzamiento no mostró eventos obvios de escombros, pero se realizaría un análisis exhaustivo para garantizar que el orbitador no sufriera daños significativos durante el ascenso. [51] Después de trabajar con sus listas de verificación posteriores al lanzamiento, la tripulación abrió las puertas de la bahía de carga útil, desplegó la antena de banda Ku y pasó a la parte de actividades robóticas del día, que incluyó un estudio de la bahía de carga útil y un estudio de la cabina de la tripulación con el brazo robótico del orbitador . [NASA 7] [51]
Durante la inspección posterior al lanzamiento de la plataforma de lanzamiento 39A, se encontró que un área de veinticinco pies en el lado norte del deflector de llamas tenía daños donde se desprendió parte del revestimiento resistente al calor. [52] Después del lanzamiento de STS-124 , se observaron daños graves en la plataforma donde se volaron ladrillos de las paredes, pero los funcionarios de la NASA declararon que el daño del lanzamiento de STS-125 no fue tan grave y no debería afectar el lanzamiento de STS-127 en junio. [52]
Tras la llamada de atención matutina, la tripulación comenzó a trabajar en las tareas del día, que se centraron en la inspección del escudo térmico del transbordador. Utilizando el brazo robótico del transbordador y el Sistema de Sensores del Brazo del Orbitador (OBSS), la tripulación realizó una inspección detallada de la placa del sistema de protección térmica (TPS) del transbordador y de las superficies de carbono-carbono reforzado (RCC). Durante la inspección, los ingenieros en tierra notaron una pequeña zona de placa en la zona delantera del ala derecha del transbordador que parecía haber sufrido algún daño durante el ascenso. [NASA 16] [53] Los directores de la misión llamaron a la tripulación para avisarles del hallazgo, avisando a Altman ("Scooter") de que uno de los sensores del borde de ataque del ala del transbordador registró un evento de escombros durante el ascenso, alrededor de 104 - 106 segundos después del despegue, que puede haber sido la causa del daño observado en esa zona. [53] CAPCOM Dan Burbank informó a la tripulación que el daño inicialmente no parecía ser grave, pero aseguró a la tripulación que el equipo de análisis de imágenes revisaría las imágenes más a fondo y que los ingenieros en tierra las analizarían para determinar si sería necesaria una inspección enfocada. [53]
Como parte del paquete de ejecución del segundo día de vuelo, los ingenieros de tierra también proporcionaron más información sobre la falla del disyuntor observada en el lanzamiento. [NASA 17] El disyuntor (Channel 1 Aerosurfaces, ASA 1) es parte de los sistemas de control de vuelo (FCS) del transbordador, un subsistema de los sistemas de guía, navegación y control (GNC). La falla no tendría impacto en la misión, debido a los sistemas redundantes. [NASA 17]
Además de inspeccionar el escudo térmico del orbitador, la tripulación reunió e inspeccionó las herramientas EVA y los trajes espaciales que se usarían para las caminatas espaciales de la misión y preparó el Sistema de Soporte de Vuelo (FSS) para el atraque con el Hubble en el tercer día de vuelo. [NASA 18]
Después de las actividades posteriores al sueño de la tripulación, se pusieron a trabajar realizando las operaciones de encuentro que incluyeron quemar los motores del orbitador para refinar la aproximación al telescopio Hubble. [NASA 19] [54] Después de algunos retrasos debido a problemas de comunicación, Altman y Johnson ("Ray-J") guiaron al orbitador a quince metros del telescopio. [54] McArthur agarró con éxito el Hubble a las 17:14 UTC, y a las 18:12 el telescopio estaba atracado de manera segura en la bahía de carga útil del Atlantis . [NASA 19] [54] Más tarde ese día, Grunsfeld y Feustel (Drew), junto con Good ("Bueno") y Massimino ("Mass") trabajaron en la preparación para la caminata espacial del día siguiente, reuniendo herramientas y revisando los trajes y el equipo que se usarían durante la EVA. [NASA 19]
En la reunión informativa del Equipo de Gestión de la Misión (MMT), el presidente del MMT, LeRoy Cain, informó que el equipo de evaluación de daños había despejado todas las placas y mantas del TPS del orbitador y se esperaba que despejaran la parte RCC del orbitador para el cuarto día de vuelo. [NASA 19] Afirmó que no se requeriría ninguna inspección enfocada. [55] Cain también señaló que se registró un evento de escombros en los sensores del borde de ataque del ala del orbitador, pero estaba muy por debajo de la fuerza que indicaría un problema y no afectaría a la misión. [55] La inspección tardía que se realiza rutinariamente antes del reingreso proporcionaría información adicional, pero Cain afirmó: "No nos preocupa que haya causado algún tipo de daño que nos preocupe, ciertamente no daños críticos". [55]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo principal Tony Ceccacci señaló que durante la inspección con cámara del equipo en el compartimento de carga útil, el equipo notó algunas partículas finas alrededor de la caja que contenía la cámara de campo amplio 3 y pidió a la tripulación que tomara imágenes adicionales utilizando una cámara de mayor resolución para que los equipos de tierra las evaluaran. [55] Cain confirmó más tarde que el polvo no estaba presente antes del lanzamiento y que lo más probable es que se tratara de partículas sueltas de las gruesas mantas aislantes dentro del compartimento de carga útil durante el lanzamiento. [55] El equipo aconsejó a la tripulación que evitara las partículas tanto como fuera posible durante las caminatas espaciales y que tuviera cuidado al trabajar alrededor del contenedor para evitar los escombros, pero no era una preocupación importante. [55]
Tras despertarse, la tripulación se puso a trabajar en la preparación de la primera caminata espacial de la misión. Grunsfeld y Feustel se pusieron los trajes con la ayuda de sus homólogos de EVA, Massimino y Good, y la caminata espacial comenzó oficialmente cuando los dos cambiaron sus trajes a energía de batería a las 12:52 UTC. [56] Al comienzo de la caminata espacial, Feustel proporcionó a los gerentes en tierra un informe de inspección visual sobre las partículas observadas anteriormente alrededor de la caja WFC3, informando al equipo de tierra que "realmente no veo ninguna de esas partículas... Es casi imperceptible. Puedo ver algunas pocas partículas en el frente del W-SIPE, pequeñas, blanquecinas, de aspecto gris, muy pequeñas. También es de baja densidad". [57] Después de obtener sus herramientas y equipos para la configuración de EVA, Grunsfeld y Feustel quitaron la vieja Wide Field and Planetary Camera 2 , que se instaló en 1993 durante la primera misión de servicio del telescopio, y la reemplazaron con la nueva Wide Field Camera 3 (WFC3). [56] [NASA 4] Feustel inicialmente tuvo problemas para quitar los pernos de la vieja cámara, que después de más de quince años en el espacio requería más torque para quitarlo de lo esperado. Después de múltiples intentos, los gerentes en tierra decidieron que Grunsfeld consiguiera un limitador de torque de contingencia de la esclusa de aire, que permitiría a Feustel aplicar más fuerza sin exceder un punto específico, pero el perno aún no se soltaría. [56] La preocupación era que el perno se cortaría y la cámara no podría ser removida si eso sucediera. [56] Finalmente, los gerentes aprobaron que Feustel quitara el limitador y aplicara tanta fuerza como pensara que sería necesaria para liberar el perno, lo que fue exitoso. [56]
La nueva cámara le ha permitido al Hubble tomar fotografías a gran escala, extremadamente claras y detalladas en una gama de colores más amplia que la cámara anterior. [NASA 4] Después de la instalación, los controladores del Centro de Control de Operaciones del Telescopio Espacial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard enviaron comandos a la cámara para realizar una prueba de vitalidad, que pasó, lo que indica que la cámara se instaló correctamente. [8] [57]
La siguiente tarea fue retirar y reemplazar la Unidad de Comando de Instrumentos Científicos y Manejo de Datos (SIC&DH, por sus siglas en inglés), una computadora que envía comandos a los instrumentos científicos del Hubble y formatea los datos científicos para su transmisión a la Tierra. [NASA 4] Este fue el elemento que falló en septiembre de 2008, retrasando la misión STS-125 mientras los ingenieros preparaban una pieza de repuesto para la misión y la tripulación se entrenaba para la nueva tarea. [NASA 4] Si bien la falla del SIC&DH no desactivó el telescopio, reemplazar la unidad restablece las redundancias. [NASA 4] [8] La última tarea importante fue instalar el Mecanismo de Captura Suave (SCM, por sus siglas en inglés), que incluye el Sistema de Acoplamiento de Bajo Impacto (LIDS, por sus siglas en inglés) de 72 pulgadas de ancho (1800 mm) que permitirá que las naves espaciales en el futuro se acoplen al telescopio y desorbiten de manera segura el telescopio al final de su vida útil. [NASA 4] [8] [NASA 9] Feustel también instaló dos de los cuatro kits de cierre central, o LOCK, que facilitan la apertura y el cierre de las grandes puertas de acceso del Hubble para las caminatas espaciales restantes. [NASA 4] La caminata espacial finalizó oficialmente a las 20:12 UTC, por un tiempo de siete horas y veinte minutos. Fue la decimonovena caminata espacial dedicada al mantenimiento del telescopio, y elevó el tiempo total de mantenimiento del Hubble a ciento treinta y seis horas y treinta minutos. [56] Debido a la duración de la caminata espacial y al retraso en el inicio, la tripulación se retrasó más de una hora con respecto a su cronograma programado para el día, pero realizó las actividades posteriores a la EVA y las actividades de la noche sin problemas, y pudo dormir solo un poco más tarde de lo programado. Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, David Leckrone, científico principal del proyecto Hubble, señaló que estaba muy aliviado de que la cámara se hubiera reemplazado con éxito y señaló que los problemas con el perno causaron cierta preocupación: "Normalmente no revelo mi edad y no lo voy a hacer aquí, pero puedo decirles que ahora tengo cinco años más que cuando llegué a trabajar esta mañana, podemos dormir bastante bien esta noche, sabiendo que eso se ha logrado". [56]
Tras despertarse, la tripulación del Atlantis se puso a trabajar de inmediato en la preparación de la segunda caminata espacial de la misión, con Massimino y Good poniéndose los trajes con la ayuda de Grunsfeld y Feustel. Mientras se preparaban para la EVA, el equipo en tierra informó a la tripulación que el WFC3 había pasado todas las pruebas funcionales nocturnas, lo que indicaba que estaba en buenas condiciones de funcionamiento. [58]
Mientras se llevaban a cabo los preparativos para la caminata espacial, Altman y McArthur completaron un estudio robótico de una pequeña hilera de placas de protección térmica de las que no se habían obtenido suficientes imágenes durante la inspección del segundo día. Tras el análisis del estudio, los responsables dieron el visto bueno a todos los sistemas TPS hasta la inspección previa al aterrizaje. [NASA 20]
La segunda caminata espacial de la misión comenzó oficialmente a las 12:49 UTC, y la pareja se puso a trabajar en la extracción y sustitución de las tres unidades de detección de velocidad del giroscopio (RSU) del telescopio. Cada unidad contiene dos giroscopios que permiten al telescopio apuntar por sí mismo. [NASA 20] La primera unidad, RSU 2, fue reemplazada sin problemas, pero cuando intentaron reemplazar la segunda unidad, RSU 3, la unidad no se alineaba con los pasadores guía y no podían colocarla en el compartimento del equipo. [59] Los gerentes decidieron colocar la unidad originalmente destinada al compartimento RSU 1 en el compartimento RSU 3, y se instaló sin problemas. [59] La pareja luego intentó instalar la segunda unidad en el tercer y último compartimento, pero la unidad nuevamente no se asentó correctamente y no pudieron instalarla. [59] [60] En cambio, se decidió que se colocaría una unidad adicional transportada como repuesto en el compartimento final. [59] La unidad de repuesto era una que se había retirado durante la misión STS-103 y que había sido restaurada en tierra. [59] [61] La instalación de las tres unidades giroscópicas era un objetivo fundamental de la misión de mantenimiento, ya que tres habían fallado, una estaba fuera de línea debido a problemas eléctricos y las otras dos también habían experimentado problemas de rendimiento. [61] Los controladores de tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard confirmaron que los seis giroscopios y la nueva batería pasaron las pruebas preliminares. [NASA 20]
Los problemas con el asentamiento del segundo RSU retrasaron a los caminantes espaciales en la línea de tiempo aproximadamente dos horas, pero después de que Altman les preguntara a Massimino y Good cómo se sentían, respondieron que lo estaban haciendo bien y se sentían bien para continuar. [62] Los controladores de vuelo en tierra evaluaron los consumibles para los dos trajes espaciales y decidieron que si Massimino recargaba el oxígeno de su traje en la esclusa de aire, la pareja podría continuar de manera segura con la instalación de la batería. [62] Después de trasladarse al sitio de la unidad de batería, Good y Massimino quitaron uno de los módulos de batería originales de la Bahía 2 del telescopio y lo reemplazaron con una nueva unidad. [NASA 20] Las baterías proporcionan energía al telescopio cuando pasa a la sombra de la Tierra y sus paneles solares no están expuestos al sol. [NASA 20] La caminata espacial terminó oficialmente a las 20:45 UTC, por un tiempo de siete horas, cincuenta y seis minutos. [63] Fue la vigésima caminata espacial para dar servicio al Hubble, lo que elevó el tiempo total en EVA dando servicio al telescopio a ciento cuarenta y cuatro horas y veintiséis minutos. [63]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, Tomás González-Torres, el oficial principal de EVA, y el director del programa Hubble, Preston Burch, explicaron que la unidad de suspensión reversa de repuesto no afectaría la vida útil del telescopio, ya que había sido completamente restaurado en tierra con dos de las tres mejoras incorporadas en los modelos más nuevos. [61] "Yo diría que la diferencia en la longevidad proyectada del observatorio en los próximos años es muy pequeña. No vemos que esto sea un detrimento significativo para el observatorio. Este fue un gran logro para nosotros", señaló Burch. [61] El director principal de vuelo, Tony Ceccacci, señaló que debido a la duración de la caminata espacial y el consiguiente retraso en la línea de tiempo, el turno de sueño de la tripulación tendría que ser movido una hora más tarde, para permitirles obtener la cantidad adecuada de descanso, y el resto de la línea de tiempo acoplada también se desplazaría hacia adelante una hora. [NASA 20]
Después de despertar, la tripulación se puso a trabajar preparándose para la tercera caminata espacial de la misión, una que se consideró la más desafiante e incierta, pero que tenía algunos de los elementos de mayor prioridad programados. [64] [65] Las tareas eran retirar el obsoleto Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement (COSTAR), originalmente instalado durante STS-61 para corregir la aberración esférica del espejo del Hubble, e instalar el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS), y reparar la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS). [64] [66] [67] La ACS falló en junio de 2006 debido a un problema eléctrico, y después de ser restaurada parcialmente, falló nuevamente en 2007 debido a un cortocircuito eléctrico. [64] La ACS no fue diseñada para ser reparada o reparada en el espacio, por lo que la tarea se consideró una de las más desafiantes de la misión. [64] Después de encontrarse con varios inconvenientes en las dos primeras caminatas espaciales, los gerentes en tierra estaban preparados para ver surgir problemas inesperados durante el complicado trabajo de reparación. [68] La caminata espacial comenzó a las 13:35 UTC, y Grunsfeld y Feustel no tuvieron problemas. La pareja trabajó con su cronograma tan eficientemente que en un momento se adelantaron más de una hora. [68] Después de retirar COSTAR y guardarlo en la bahía de carga útil del orbitador, instalaron COS y luego pasaron a la reparación del ACS. Utilizando herramientas especialmente diseñadas, quitaron un panel de acceso, reemplazaron las cuatro placas de circuitos de la cámara e instalaron una nueva fuente de alimentación. [67] [68]
La caminata espacial se completó en seis horas y treinta y seis minutos, y el ACS pasó las pruebas iniciales de supervivencia. [68] Fue la vigésimo primera caminata espacial de mantenimiento del Hubble, y la séptima EVA de Grunsfeld, lo que lo llevó al cuarto lugar en el libro de récords de tiempo de caminata espacial. [NASA 21] Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión del día anterior, Dave Leckrone, científico principal del proyecto del telescopio espacial Hubble, hizo una predicción, bromeando que, dado que las dos primeras caminatas espaciales, que se consideraron sencillas, habían tenido problemas, la EVA más difícil (para reparar el ACS) sería la más fluida de la misión. "Tengo una predicción. Siempre hemos dicho que la EVA 3 iba a ser la más difícil y la más desafiante, y predigo que irá más fluidamente que cualquier otra EVA en esta misión. Simplemente creo que esa es una versión de la Ley de Murphy que nos llevará en esa dirección". [68]
Después de las pruebas iniciales de vitalidad, el ACS se sometió a pruebas funcionales. Los gerentes e ingenieros habían notado que las reparaciones estaban diseñadas para solo uno de los tres canales de fotos, el canal de campo amplio, y que los problemas con el canal de alta resolución podrían no resolverse con la reparación diseñada. [69] Durante las pruebas funcionales, el canal de campo amplio pasó, pero se observaron problemas con el canal de alta resolución, lo que indica que el problema de energía podría estar más arriba en los circuitos electrónicos de lo que se solucionó con la reparación de la caminata espacial. [69] [70] Se realizarían pruebas adicionales, pero el gerente del programa Hubble, Preston Burch, señaló que la reparación estaba diseñada para "alimentar de nuevo" el canal de alta resolución a través de los caminos conectados al canal de campo amplio y, si bien es posible, existía la posibilidad de que el daño por cortocircuito estuviera en un área no corregida con la reparación planificada. [69] Incluso si no se puede restaurar el canal de alta resolución, se consideró que era menos importante, ya que la mayor parte de la producción científica del ACS se realiza por el canal de campo amplio. [70] [71] El tercer canal, el canal ciego al sol , pasó la prueba funcional nocturna sin problemas. [70] [71]
Al comenzar la cuarta caminata espacial de la misión a las 13:45 UTC, Massimino y Good se pusieron a trabajar en la reparación del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS). El espectrógrafo falló en 2004 debido a una fuente de alimentación fundida. [71] Al igual que con el ACS, el STIS no fue diseñado con la intención de realizar tareas de mantenimiento mientras estaba en el espacio, y uno de los principales desafíos fue quitar una placa de cubierta sujeta con más de 100 tornillos utilizando una herramienta especialmente diseñada llamada placa de captura de sujetadores, diseñada para atrapar los tornillos y las arandelas y evitar que floten en el espacio cuando se retiran. [71] Mientras preparaba la placa de captura de sujetadores, Massimino encontró problemas con un pasamanos que tuvo que quitarse para acomodar la placa de captura de sujetadores. [72] [NASA 22] [73] El pasamanos tenía un perno pelado en la parte inferior, lo que impedía que se soltara. [NASA 22] [73] Después de probar múltiples opciones sin éxito, los gerentes en tierra le aconsejaron a Massimino que usara la fuerza bruta para quitar el pasamanos, para que pudiera continuar con la extracción de la placa de cubierta. [NASA 22] [74] El procedimiento fue probado en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard antes de aprobarlo, demostrando que el perno pelado podía romperse de manera segura usando la fuerza. [74] Trabajando dentro del orbitador, Feustel le explicó a Massimino el procedimiento lentamente, aconsejándole que pegara el pasamanos con cinta Kapton para evitar que alguna parte se rompiera o se soltara, que fuera consciente de la reacción que tendría la fuerza, así como que estuviera atento a los bordes afilados en el pasamanos después de quitarlo. [74]
Una vez que se quitó el pasamanos, Massimino se puso a trabajar en la fijación de la placa de captura, pero se topó con problemas adicionales cuando la batería de una de sus herramientas eléctricas falló. [75] Massimino recibió instrucciones de regresar a la esclusa de aire del orbitador para recuperar una herramienta de repuesto y recargar las reservas de oxígeno de su traje, para permitir la finalización de la reparación del STIS. [75] El resto del trabajo de reparación del STIS se completó sin ningún problema, pero los caminantes espaciales estaban casi dos horas por detrás de la línea de tiempo programada, por lo que los gerentes en tierra decidieron posponer la tarea de instalar una Nueva Capa Exterior de Manta (NOBL) en la carcasa exterior del telescopio. [NASA 22] La caminata espacial, originalmente programada para durar seis horas y treinta minutos, terminó a las 21:47 UTC, por un tiempo de ocho horas y dos minutos. [NASA 22] En ese momento, se convirtió en la sexta caminata espacial más larga de la historia. [NASA 22] Fue la vigésimo segunda caminata espacial dedicada al mantenimiento del telescopio Hubble, y la cuarta caminata espacial de Massimino, llevando su tiempo total de EVA a treinta horas y cuarenta y cuatro minutos.
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, Jennifer Wiseman , jefa de Astrofísica Estelar y de Exoplanetas del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, señaló que la reparación del STIS fue una gran victoria tanto para la misión como para la comunidad científica, ya que esa parte del telescopio realizó funciones únicas, ayudando a los científicos a comprender los materiales de los que están compuestos los planetas y a observar cosas como el movimiento de las estrellas alrededor de los agujeros negros . [65] [NASA 22] [76]
Después de las pruebas iniciales de actividad que no mostraron problemas, el STIS se llevó a pruebas funcionales y se observaron problemas cuando el telescopio se puso en modo seguro debido a un sensor de límite térmico bajo. [72] [NASA 22] [75] Los controladores terrestres en Goddard reiniciarían las pruebas una vez que el sensor de límite térmico volviera a su rango normal, pero se cree que el componente está en buenas condiciones. [NASA 22]
Como dice Arthur C. Clarke, la única manera de encontrar los límites de lo posible es traspasándolos y adentrándonos en lo imposible. Y en esta misión, intentamos algunas cosas que mucha gente decía que eran imposibles: arreglar el STIS, reparar el ACS, lograr todo el contenido que tenemos en esta misión. Pero lo hemos logrado y le deseamos lo mejor al Hubble. Es realmente una señal del gran país en el que vivimos que seamos capaces de hacer cosas como esta en una nave espacial maravillosa como el transbordador espacial Atlantis . Y estoy convencido de que si podemos resolver problemas como la reparación del Hubble, llegar al espacio, realizar el mantenimiento que hacemos viajando a 28.000 kilómetros por hora alrededor de la Tierra, podremos lograr otras grandes cosas, como resolver nuestros problemas energéticos y nuestros problemas climáticos, todas cosas que están en el medio de los valores principales y fundamentales de la NASA. [77]
— John L. Grunsfeld
Tras completar la quinta de las cinco caminatas espaciales planeadas, Grunsfeld y Feustel instalaron con éxito la segunda batería, quitaron y reemplazaron el sensor de guía fina número tres y trabajaron tan eficientemente que se adelantaron más de una hora al cronograma, lo que les dio tiempo para quitar los paneles de aislamiento degradados de tres bahías del telescopio e instalar tres nuevas capas externas de manta (NOBL). [77] Al comenzar la caminata espacial a las 12:20 UTC, la pareja trabajó primero en quitar un módulo de batería viejo y lo reemplazó con un nuevo paquete, que combinado con el reemplazo de batería realizado durante la segunda caminata espacial, le dio al telescopio baterías de níquel-hidrógeno completamente nuevas. [77] Luego pasaron a la extracción y reemplazo de la unidad número tres del sensor de guía fina, mejorando el enfoque y la estabilidad del Hubble al tomar imágenes. [66] Los ingenieros de la NASA comparan el nuevo FGS con poder mantener un rayo láser enfocado en una moneda de diez centavos de dólar estadounidense que está a 320 km (199 mi) de distancia. [78] Tanto las nuevas baterías como el FGS pasaron las pruebas de actividad y funcionamiento. [NASA 23] La última EVA de la misión concluyó a las 19:22 UTC, después de siete horas y dos minutos. [NASA 24] El tiempo total empleado durante la misión en actividad extravehicular fue de treinta y seis horas y cincuenta y seis minutos. [NASA 24] La vigésimo tercera y última caminata espacial para dar servicio al Hubble elevó el tiempo total empleado en EVA trabajando en el telescopio a ciento sesenta y seis horas y seis minutos. [NASA 24] El director de vuelo principal, Tony Ceccacci, señaló que la última EVA también fue la última caminata espacial planificada desde una esclusa de aire del transbordador. [79] En lo que probablemente fue su última EVA, Grunsfeld ha acumulado cincuenta y ocho horas y treinta minutos de caminata espacial, solo dos minutos menos que Jerry L. Ross , que es el tercero en la lista de tiempo de caminata espacial. [21] [80] [81]
La finalización de todos los objetivos principales, así como algunos que no se consideraban vitales, actualizó el telescopio a su estado tecnológicamente más avanzado desde su lanzamiento hace diecinueve años, y lo hizo más poderoso que nunca. [7] [10] [27] Las actualizaciones también ayudarán al Hubble a ver más profundamente en el universo, y más lejos en el pasado, más cerca del momento del Big Bang . [11] La importancia del Hubble para la ciencia no solo se ve en las imágenes dramáticas que proporciona, sino también en el volumen de trabajo que ha generado: se publican un promedio de catorce artículos científicos cada semana basados en datos recopilados del telescopio. [11] Oficialmente, las actualizaciones deberían extender la vida del Hubble hasta 2014, pero el científico senior del telescopio espacial Hubble, David Leckrone, señaló antes de la misión que si todos los objetivos de la misión tenían éxito, el telescopio podría durar fácilmente más que eso. [7] El próximo gran telescopio que se lanzará es el telescopio espacial James Webb el 25 de diciembre de 2021, que es solo de infrarrojos, por lo que tener el Hubble, que tiene capacidades ultravioleta, visible e infrarrojo cercano, todavía operativo después de 2018 sería de gran beneficio para la comunidad científica. [7] [27] [82]
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Después de despertar a las 8:31 UTC, la tripulación se puso a trabajar preparándose para liberar al Hubble de la bahía de carga útil del Atlantis . Usando el brazo robótico del transbordador, McArthur agarró al Hubble a las 10:45 UTC, y lo levantó de la bahía de carga útil del orbitador para prepararlo para la liberación. [NASA 25] [83] Good y Massimino estaban listos para realizar una caminata espacial en caso de que algo saliera mal durante el despliegue del telescopio. [83] Después de trabajar con la lista de verificación para preparar el telescopio para la liberación, los gerentes en tierra dieron el visto bueno a Altman para liberar al Hubble, y a las 12:57 UTC, McArthur liberó exitosamente el telescopio mientras los vehículos volaban sobre África. [84] Realizando una pequeña quema de separación, Johnson alejó el orbitador del telescopio, y Altman llamó a los gerentes en tierra para confirmar el despliegue del Hubble. [84] Altman felicitó a la tripulación y dijo: "Houston, el Hubble ha sido liberado, ha vuelto sano y salvo a su viaje de exploración mientras comenzamos a dar los pasos para concluir el nuestro. No todo salió como lo habíamos planeado, pero planeamos una forma de solucionar todo y con todo el equipo trabajando en conjunto... hemos podido hacer algunas cosas increíbles. Y ahora el Hubble puede continuar por sí solo, explorando el cosmos y trayéndolo a casa mientras nos dirigimos a casa en unos días. Gracias". [84] El nuevo equipo del Hubble y los sistemas mejorados se probarían durante varios meses antes de reanudar su funcionamiento, pero si todas las pruebas son exitosas, el funcionamiento del telescopio se reanudaría a principios de septiembre. [84]
Después de la combustión de separación, la tripulación se puso a trabajar realizando la inspección estándar tardía del sistema de protección térmica del orbitador. Utilizando el brazo robótico, McArthur, Altman y Johnson trabajaron en los procedimientos para inspeccionar los paneles del borde de ataque del ala, la tapa de la nariz reforzada de carbono-carbono y las placas del escudo térmico. [84] Después de evaluar los informes meteorológicos, los gerentes en tierra refinaron ligeramente el cronograma para el aterrizaje, optando por traer el transbordador a casa una órbita antes para tratar de evitar la posibilidad de lluvias que impidieran un aterrizaje el viernes. [84] La nueva oportunidad de aterrizaje traería a la tripulación a casa a las 10:01 am EDT. [84]
Después de una semana ajetreada de mantenimiento del Hubble, la tripulación del Atlantis tuvo la mayor parte del día libre, lo que les dio tiempo para descansar y prepararse para el aterrizaje. [NASA 26] Se tomaron su tradicional retrato de tripulación en órbita y hablaron con periodistas de todo el mundo en una conferencia de prensa. La tripulación también tuvo la oportunidad de hablar con la tripulación de la Expedición 19 a bordo de la Estación Espacial Internacional, en una conferencia telefónica transmitida por satélite. [NASA 26] La tripulación de la estación los felicitó por una misión muy exitosa, y la tripulación del Atlantis expresó su gratitud a la tripulación de la estación por todo el trabajo que realizan durante sus estadías de larga duración en la estación. [85]
El Grupo de Meteorología de Vuelos Espaciales del Centro Espacial Johnson estaba pronosticando un clima poco favorable para el aterrizaje del viernes, por lo que los gerentes pidieron a la tripulación que apagara algunos sistemas no críticos para ayudar a conservar energía, en caso de que el orbitador no pudiera aterrizar hasta el sábado. [85]
Después de evaluar las imágenes enviadas desde la inspección tardía, el equipo de tierra autorizó oficialmente el reingreso al sistema de protección térmica del orbitador. [NASA 26] Inicialmente, la NASA había planeado liberar al Endeavour de su estado de espera después de la inspección tardía, pero los gerentes en tierra decidieron esperar hasta que Atlantis hubiera realizado la quema de salida de órbita antes de dar por terminada oficialmente la misión de rescate STS-400. [85]
Antes de irse a dormir, la tripulación recibió una llamada telefónica del presidente Barack Obama , quien los felicitó por el éxito de su misión, bromeó con ellos, preguntándoles si podían ver su casa en Chicago, y expresó su orgullo por la tripulación. [86] [87] Obama le dijo a la tripulación: "Como muchos estadounidenses, he estado observando con asombro las magníficas imágenes que han estado enviando y la increíble misión de reparación que han estado realizando en el espacio", dijo. "Creo que están brindando un maravilloso ejemplo del tipo de dedicación y compromiso con la exploración que representa a Estados Unidos y al programa espacial en general. Estos son rasgos que siempre han hecho fuerte a este país, y todos ustedes los personifican". [87]
La tripulación pasó el día preparándose para el aterrizaje del viernes. Después de realizar las actividades posteriores al sueño, Altman, Johnson y McArthur realizaron una verificación de las superficies de control de vuelo, realizaron un ensayo en caliente del sistema de control de reacción y revisaron las comunicaciones con los gerentes en tierra. [NASA 27] El resto de la tripulación trabajó para guardar los elementos que se usaron durante la misión. La tripulación realizó una reunión informativa sobre los preparativos para la salida de órbita con los equipos de tierra, y Altman y Johnson trabajaron con el simulador a bordo para realizar una serie de simulaciones de aterrizaje. [NASA 27]
Por la tarde, la tripulación se convirtió en la primera tripulación de transbordador en testificar en vivo desde la órbita en una audiencia del Senado de los Estados Unidos . [NASA 28] Barbara Mikulski , presidenta del Comité de Asignaciones del Senado, Subcomité de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas, y el ex astronauta senador Bill Nelson de Florida, hablaron con la tripulación sobre la importancia de los vuelos espaciales y la reparación del Hubble. [NASA 28] La primera persona en dar testimonio desde el espacio fue John L. Phillips , quien testificó ante el Comité de Ciencias de la Cámara, Subcomité de Espacio y Aeronáutica en junio de 2005 mientras era miembro de la Expedición 11 a bordo de la Estación Espacial Internacional. [NASA 28] La tripulación del Atlantis habló más tarde con periodistas de las principales cadenas CNN , ABC , NBC , CBS y FOX antes de irse a dormir. [NASA 28]
Aunque el clima en Florida seguía luciendo sombrío para un aterrizaje el viernes, los gerentes en tierra informaron a la tripulación que procederían con los preparativos de desorbitación según lo planeado y verían si el clima mejoraba en la mañana. [88] Los gerentes de la NASA declararon que para el viernes, se concentrarían en un aterrizaje del KSC para el viernes, sin activar ninguno de los sitios de respaldo, pero si el clima no era favorable para un aterrizaje el viernes, la Base de la Fuerza Aérea Edwards podría activarse el sábado. [88] Atlantis tiene suficientes consumibles para permanecer en órbita hasta el lunes. [88]
También tarde el jueves, los gerentes liberaron oficialmente al Endeavour de su estado de espera, mientras que el Atlantis fue liberado de cualquier daño en su escudo térmico y estaba en buenas condiciones para regresar a la Tierra. [88]
Mientras la tripulación trabajaba con los procedimientos y listas de verificación para la entrada el viernes, los gerentes en tierra examinaron de cerca los patrones climáticos alrededor de Florida, que eran menos que favorables. [NASA 29] Se le informó a la tripulación que había nubes bajas y tormentas eléctricas, ambas condiciones que violaban los criterios de aterrizaje, por lo que los gerentes renunciaron a la primera oportunidad. [NASA 29] [89] Tampoco se aprovechó una segunda oportunidad, ya que el clima no había mejorado. [89] El director de vuelo de entrada, Norm Knight, llamó a la Base de la Fuerza Aérea Edwards poco después de que se tomara la decisión de retrasar el aterrizaje hasta el sábado, lo que le daría a la tripulación un total de seis oportunidades de aterrizaje el sábado, tres en cada ubicación. [NASA 29] [89] [90]
La tripulación del Atlantis tuvo seis posibles oportunidades de aterrizaje el sábado. [91] [NASA 30] Los gerentes evaluaron las tres mejores oportunidades del día para intentar llevar el orbitador a casa. [91] La primera oportunidad de aterrizaje del sábado en el Centro Espacial Kennedy fue descartada debido a los malos pronósticos meteorológicos y a las violaciones observadas por las condiciones meteorológicas para los criterios de aterrizaje. [91] Después de evaluar más a fondo los patrones climáticos en Florida, los gerentes en tierra decidieron descartar también la segunda oportunidad y esperar un día más para intentar llevar el orbitador a Florida el domingo. [92] El clima en California tenía excelentes pronósticos, por lo que si los intentos del domingo de aterrizar en Florida no tenían éxito, el transbordador podría aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards sin que el clima fuera un problema. [91]
La tripulación del Atlantis tuvo dos oportunidades de regreso a Florida durante el día, así como dos para un aterrizaje en California, lo que les dio tiempo a los gerentes para evaluar el clima y usar California si fuera necesario. [NASA 31] Después de elegir dejar pasar la primera oportunidad para KSC y evaluar la segunda, los gerentes en tierra decidieron que el clima en Florida era demasiado dinámico como para arriesgarse a traer el orbitador, y optaron por aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en su lugar. [1] La quema de desorbitación se inició a las 14:24 UTC, una quema de los motores del transbordador que lo sacó de órbita para comenzar el reingreso del orbitador a la atmósfera de la Tierra . [1] Atlantis aterrizó exitosamente en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en la pista 22 a las 8:39 am PDT después de 197 órbitas en el espacio y una distancia de aproximadamente 5,2 millones de millas. [1] Este fue el último aterrizaje en Edwards para Atlantis.
Después de completar las listas de verificación para apagar el transbordador de manera segura, la tripulación realizó el tradicional recorrido alrededor del transbordador y se reunió con empleados de la NASA. En una breve conversación con la prensa después del recorrido, Altman bromeó: "¡No me di cuenta de que iba a ser tan difícil regresar a la Tierra! Estamos todos emocionados de haber completado la misión". [1]
Durante la sesión informativa posterior al aterrizaje, el administrador asociado de ciencias espaciales, Ed Weiler, declaró que la misión había sido un éxito total y, después de señalar el difícil camino que hubo que recorrer para completarla, dijo que consideraba que la misión era el capítulo dos de la historia del gran regreso estadounidense del Hubble. [1]
"Esta misión... se canceló el 16 de enero de 2004. Si me hubieran dicho ese día que cinco años después estaría sentado aquí con una misión EVA de cinco años totalmente exitosa, con un Hubble completamente nuevo que probablemente seguirá funcionando hasta bien entrada la tercera década de su vida, no les hubiera apostado ni un centavo. Pero el Hubble es la gran historia del regreso de Estados Unidos, capítulo dos". – Ed Weiler [1]
Tras el procesamiento estándar posterior al aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, el Atlantis fue elevado al aire utilizando el dispositivo Mate-DeMate y fijado a la parte superior de un Boeing 747 modificado , llamado Shuttle Carrier Aircraft (SCA) para su vuelo de regreso a Florida. [93] [NASA 32] Después de partir de California el 1 de junio, el vuelo hizo una parada nocturna en el aeródromo militar Biggs en El Paso, Texas , y el 2 de junio hizo paradas en San Antonio, Texas , y Columbus, Mississippi para reabastecerse de combustible. [93] [94] Después de realizar un sobrevuelo de la costa, el SCA aterrizó en el Centro Espacial Kennedy a las 6:53 pm EDT el 2 de junio de 2009. [93] Uno de los vuelos de regreso más pesados, el Atlantis todavía transportaba la carga de la misión en la bahía de carga útil y pesaba aproximadamente un cuarto de millón de libras. [93] Combinado con el 747, el peso total del vehículo era de aproximadamente seiscientas mil libras. [93] Atlantis fue retirado de la SCA y remolcado a la Instalación de Procesamiento del Orbitador a fines del 2 de junio en preparación para su próxima misión, STS-129 . [93]
Se planificaron cinco EVA consecutivas para la misión. [NASA 7] Las caminatas espaciales primera a cuarta estaban programadas originalmente para durar seis horas y treinta minutos, mientras que la quinta caminata espacial estaba programada para durar cinco horas y cuarenta y cinco minutos. [NASA 7] Las cinco EVA se llevaron a cabo con éxito, por un tiempo total de actividad EVA de treinta y seis horas y cincuenta y seis minutos. [NASA 7] [NASA 24] [NASA 33]
La NASA inició una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ NASA 34] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [NASA 34] [NASA 35]
La STS-125 fue la única misión del transbordador planeada después del accidente del Columbia que se lanzó a una órbita de baja inclinación que no permitía el encuentro con la Estación Espacial Internacional . [2] Debido a la inclinación y otros parámetros de la órbita del Hubble, el Atlantis no habría podido usar la Estación Espacial Internacional como un refugio seguro en caso de falla estructural o mecánica. [37] [97] Para preservar el requisito posterior al Columbia de la NASA de tener la capacidad de rescate del transbordador Launch On Need (LON), STS-400 fue la designación de vuelo dada a la misión Contingency Shuttle Crew Support (CSCS) que habría sido volada por el Endeavour en caso de que el Atlantis quedara inutilizado durante la STS-125. [98] Después de que el Atlantis realizó la inspección tardía y fue autorizado para el reingreso, el Endeavour fue liberado oficialmente del estado de espera el jueves 21 de mayo . [88]
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio .
