El Edificio de Ensamblaje de Vehículos (originalmente el Edificio de Ensamblaje Vertical ), o VAB , es un gran edificio en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA , diseñado para ensamblar grandes componentes de vehículos espaciales prefabricados, como el enorme Saturno V , el Espacio Shuttle y el Space Launch System , y apílelos verticalmente en una de las tres plataformas de lanzamiento móviles utilizadas por la NASA. En marzo de 2022, se montó en su interior el primer cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en preparación para la misión Artemis 1 , [2] lanzada el 16 de noviembre de 2022.
Con 129.428.000 pies cúbicos (3.665.000 m 3 ), es el octavo edificio más grande del mundo por volumen en 2022. [3] El edificio está en el Launch Complex 39 en KSC, 149 millas (240 km) al sur de Jacksonville , 219 millas (352 km) al norte de Miami , y 50 millas (80 km) al este de Orlando , en Merritt Island en la costa atlántica de Florida . [3]
El VAB es el edificio de una sola planta más grande del mundo, [4] fue el edificio más alto (526 pies o 160 m) en Florida hasta 1974, [5] y es el edificio más alto de los Estados Unidos fuera de un área urbana. [6]
El VAB, terminado en 1966, se construyó originalmente para el montaje vertical del vehículo espacial Apolo - Saturno V y se lo conocía como Edificio de Montaje Vertical . En previsión de proyectos posteriores al Apolo, como el programa del Transbordador Espacial , el 3 de febrero de 1965 se cambió el nombre del Edificio de Ensamblaje de Vehículos. [7] [8] Posteriormente se utilizó para acoplar los orbitadores del Transbordador Espacial a sus tanques de combustible externos y cohetes sólidos. impulsores . Una vez que el vehículo espacial completo estuvo ensamblado en una plataforma de lanzamiento móvil , un transportador de orugas lo trasladó al Complejo de Lanzamiento-39A o 39B .
Antes de la destrucción del transbordador espacial Columbia en 2003, la NASA instaló un subtecho dentro del VAB para hacer frente a la caída de escombros de hormigón debido a la edad del edificio. [9]
El VAB fue designado Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 2020. [10]
En 1963, la NASA contrató a Urbahn Architects para diseñar y construir el VAB. La construcción comenzó con la colocación de los primeros pilotes de cimientos de acero el 2 de agosto de 1963. Fue parte del esfuerzo masivo de la NASA para enviar astronautas a la Luna para el programa Apolo . En total, se colocaron 4.225 pilotes a una altura de 164 pies hasta el lecho de roca con una base de 30.000 yardas cúbicas (23.000 m 3 ) de hormigón. La construcción del VAB requirió 98.590 toneladas cortas (197.180.000 lb; 89.440.000 kg) de acero. [11] El edificio se completó en 1966. [12] El VAB tiene 526 pies (160,3 m) de alto, 716 pies (218,2 m) de largo y 518 pies (157,9 m) de ancho. Cubre 8 acres (32.000 m 2 ) y encierra 129.428.000 pies cúbicos (3.665.000 m 3 ) de espacio. [13] Ubicado en la costa atlántica de Florida, el edificio fue construido para resistir huracanes y tormentas tropicales . A pesar de esto, ha sufrido daños por varios huracanes (ver más abajo).
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Hay cuatro entradas a las bahías ubicadas dentro del edificio, que son las cuatro puertas más grandes del mundo. [12] Cada puerta tiene 456 pies (139,0 m) de altura, tiene siete paneles verticales y cuatro paneles horizontales y tarda 45 minutos en abrirse o cerrarse por completo. La entrada norte que conduce al pasillo de transferencia se amplió 40 pies (12,2 m) para permitir la entrada del transbordador orbitador. Una ranura central en la entrada norte permitía el paso del estabilizador vertical del orbitador.
Para levantar los componentes del transbordador espacial, el VAB albergaba cinco puentes grúa , dos de ellos capaces de levantar 325 toneladas, y otros 136 dispositivos de elevación.
El edificio cuenta con equipos de aire acondicionado , incluidos 125 ventiladores [3] en el techo sostenidos por cuatro grandes unidades de tratamiento de aire (cuatro estructuras cilíndricas al oeste del edificio) con capacidad para un total de 10 000 toneladas de refrigeración (120 000 000 BTU / hr , 35 MW) para mantener humedad bajo control. El aire del edificio se puede renovar por completo cada hora. Las puertas grandes pueden permitir que la niebla entre en el edificio y quede atrapada, lo que genera rumores incorrectos de que el edificio tiene su propio clima y puede formar nubes. [14]
La bandera estadounidense pintada en el edificio era la más grande del mundo cuando se agregó en 1976 como parte de las celebraciones del Bicentenario de los Estados Unidos , junto con el logotipo de la estrella del aniversario, luego reemplazado por la insignia de la NASA en 1998. Mide 209 pies (63,7 m). ) de alto y 110 pies (33,5 m) de ancho. Cada una de las estrellas de la bandera mide 1,83 m (6 pies) de ancho, el campo azul es del tamaño de una cancha de baloncesto reglamentaria y cada una de las franjas mide 2,74 m (9 pies) de ancho. [15]A principios de 2007 comenzaron los trabajos para restaurar la pintura exterior de la inmensa instalación. Se prestó especial atención a la enorme bandera estadounidense y a la insignia de la "albóndiga" de la NASA. El trabajo reparó daños visibles causados por años de tormentas y erosión. La bandera y el logotipo habían sido repintados previamente en 1998 con motivo del 40 aniversario de la NASA. [dieciséis]
El daño exterior más extenso se produjo durante la temporada de tormentas de 2004, cuando el huracán Frances arrancó 850 paneles de aluminio de 4,3 x 1,8 m (14 por 6 pies) del edificio, lo que dio como resultado unos 3.700 m 2 (40.000 pies cuadrados ). de nuevas aberturas en los laterales. [16] [17] Veinticinco paneles adicionales fueron arrastrados desde el lado este por los vientos del huracán Jeanne apenas tres semanas después. A principios de temporada, el huracán Charley causó daños importantes pero menos graves, cuyo costo se estima en 700.000 dólares. Los daños causados por estos huracanes todavía eran visibles en 2007. Algunos de estos paneles son "perforadores", diseñados para desprenderse del VAB cuando se crea una gran diferencia de presión en el exterior frente al interior. Esto permite la ecualización y ayuda a proteger la integridad estructural del edificio durante cambios rápidos de presión, como en los ciclones tropicales.
El edificio se ha utilizado como telón de fondo en varias películas de Hollywood, incluidas Marooned , SpaceCamp , Apollo 13 , Contact y otras.
Originalmente, después de la retirada del transbordador espacial en 2010, el VAB se habría renovado para apilar los vehículos de lanzamiento Ares I y Ares V para el programa Constellation , sin embargo, el programa Constellation se canceló en 2010. El propio transbordador espacial fue se retiró en 2011, después de lo cual la NASA ofreció temporalmente (ya en 2012) recorridos públicos por el VAB. Estos recorridos se suspendieron temporalmente en febrero de 2014 para permitir que se llevaran a cabo renovaciones. [18]
El presupuesto de la NASA para el año fiscal 2013 incluyó 143,7 millones de dólares para requisitos de Construcción de Instalaciones (CoF) en apoyo de lo que ahora se conoce como el programa Artemis y sus vehículos, incluido el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion . La NASA comenzó a modificar el Complejo de Lanzamiento 39 en KSC para respaldar el nuevo SLS en 2014, comenzando con reparaciones importantes, actualizaciones de códigos y mejoras de seguridad en el Centro de Control de Lanzamiento, el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) y el Anexo de Servicios Públicos de VAB. Este trabajo inicial será necesario para respaldar cualquier vehículo de lanzamiento operado desde el Complejo de Lanzamiento 39 y permitirá a la NASA comenzar a modernizar las instalaciones, mientras se desarrollan los requisitos específicos del vehículo. [19]
El VAB podría usarse hasta cierto punto para el ensamblaje y procesamiento de cualquier vehículo futuro que utilice el Complejo de Lanzamiento 39, además de renovaciones para las capacidades del SLS. El 16 de junio de 2015, la NASA publicó un anuncio de propuestas (AFP) buscando interés en utilizar el VAB High Bay 2 y otras instalaciones complejas para uso comercial en "ensamblaje, integración y prueba de vehículos de lanzamiento". Esta medida está en línea con la intención de migrar a KSC para que actúe como un puerto espacial accesible tanto para empresas gubernamentales como comerciales. [20]
El 21 de abril de 2016, la NASA anunció la selección de Orbital ATK (comprado por Northrop Grumman a partir de 2019) para comenzar las negociaciones para High Bay 2. El "acuerdo potencial" incluía una plataforma de lanzamiento móvil existente. [21] Posteriormente, la NASA completó el acuerdo en agosto de 2019 para arrendar High Bay 2 y Mobile Launcher Platform 3 a Northrop Grumman para su uso con su vehículo de lanzamiento OmegA . [22] Sin embargo, el desarrollo de OmegA se canceló posteriormente en septiembre de 2020. Northrop Grumman aún no había realizado modificaciones en High Bay 2 y lo estaba utilizando para el almacenamiento de hardware OmegA. Estaba previsto que este hardware fuera retirado del VAB y devuelto a Northrop Grumman a finales de septiembre de 2020. [23]
Se consideró que el nuevo nombre abarcaría más fácilmente los programas actuales y futuros y no estaría vinculado al propulsor de Saturno.
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