La misión STS-66 fue una misión del programa del transbordador espacial que fue volada por el transbordador espacial Atlantis . La STS-66 fue lanzada el 3 de noviembre de 1994 a las 11:59:43.060 am EDT desde la plataforma de lanzamiento 39-B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA . El Atlantis aterrizó en la Base Aérea Edwards el 14 de noviembre de 1994 a las 10:33:45 am EST.
El Laboratorio Atmosférico para Aplicaciones y Ciencias – 3 (ATLAS-03) fue la carga útil principal a bordo de la misión STS-66. Continuó la serie de vuelos del Spacelab para estudiar la energía del sol y cómo afecta al clima y el medio ambiente de la Tierra. La misión ATLAS-03 realizó las primeras mediciones detalladas desde el transbordador de la atmósfera media del hemisferio norte a finales del otoño. El momento del vuelo, cuando el agujero de ozono antártico estaba disminuyendo, permitió a los científicos estudiar los posibles efectos del agujero de ozono en las latitudes medias, la forma en que se recupera el aire antártico y cómo cambia la atmósfera del norte a medida que se acerca la temporada de invierno.
Además de las investigaciones del ATLAS-03, la misión incluyó el despliegue y la recuperación del Telescopio Espectrómetro Criogénico Infrarrojo para la Atmósfera, o CRISTA. Montado en el Satélite de Paleta del Transbordador , la carga útil está diseñada para explorar la variabilidad de la atmósfera y proporcionar mediciones que complementarán las obtenidas por el Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera lanzado a bordo del Discovery en 1991. CRISTA-SPAS es un experimento conjunto de Estados Unidos y Alemania.
Otras cargas útiles en la bodega de carga del Atlantis incluían la carga útil de luz ultravioleta de retrodispersión solar del transbordador (SSBUV-7) y el Experimento sobre el Sol que complementa al ATLAS (ESCAPE-II). Las cargas útiles ubicadas en la cubierta intermedia incluían el Experimento fisiológico y anatómico de roedores (PARE/NIR-R), el Crecimiento de cristales de proteínas en recinto térmico (PCG-TES), el Crecimiento de cristales de proteínas en compartimento único (PCG-STES), el Pérdida de tejido espacial/Instituto Nacional de Salud (STL/NIH-C), el Sistema de medición de aceleración espacial (SAMS) y el Experimento de rendimiento de tubos de calor 2 (HPP-2).
La misión STS-66 supuso un gran avance en la recopilación de datos sobre la producción de energía solar, la composición química de la atmósfera media de la Tierra y la forma en que estos factores afectan a los niveles globales de ozono. En los dos primeros vuelos del ATLAS también volaron siete instrumentos del Laboratorio Atmosférico para Aplicaciones y Ciencia-3 (ATLAS-3). Ningún otro conjunto de instrumentos espaciales proporciona una gama tan amplia de mediciones atmosféricas. También se consideró como carga útil principal el Espectrómetro Infrarrojo Criogénico y Telescopios para la Atmósfera-Satélite de Plataformas del Transbordador (CRISTA-SPAS), que continúa la serie de misiones científicas conjuntas de la NASA y la Agencia Espacial Alemana (DARA, ahora DLR ). El ATLAS-3 y el CRISTA-SPAS se consideraron una misión conjunta con un único conjunto de objetivos científicos. Durante la misión, la tripulación se dividió en dos equipos para realizar investigaciones las 24 horas del día.
Los instrumentos del ATLAS-3, montados en una paleta del Spacelab en la bodega de carga, incluían el Atmospheric Trace Molecule Spectroscopy (ATMOS), que recopiló más datos sobre gases traza en la atmósfera que en sus tres vuelos anteriores combinados; el Solar Backscatter Ultraviolet Spectrometer (SSBUV), que tomó mediciones de ozono para calibrar el monitor de ozono en el viejo satélite NOAA-9, así como mediciones cooperativas con otros instrumentos del ATLAS-3; el Active Cavity Radiometer Irradiance Monitor (ACRIM), que tomó mediciones extremadamente precisas de la radiación total del sol para 30 órbitas como referencia de calibración para el instrumento hermano en el Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) lanzado en 1991; Measurement of the Solar Constant (SOLCON), proporcionado por Bélgica, que también midió la radiación solar pero como punto de referencia para rastrear cambios a lo largo de los años; Solar Spectrum Measurement (SOLSPEC), instrumento francés, midió la radiación del Sol en función de la longitud de onda; y el Monitor de Irradiancia Espectral Ultravioleta Solar (SUSIM), que recopiló sus mediciones de radiación ultravioleta solar de mayor precisión en sus 15 años de vida útil. La Sonda Atmosférica de Ondas Milimétricas (MAS), recopiló nueve horas de observaciones, midiendo la distribución de vapor de agua, monóxido de cloro y ozono a altitudes entre 12 y 60 millas (20 a 100 kilómetros (62 mi)), antes de que un mal funcionamiento de la computadora detuviera las operaciones del instrumento.
El CRISTA-SPAS se liberó del brazo del sistema de manipulación remota del orbitador en el segundo día de misión. Volando a una distancia de aproximadamente 25 a 44 millas (40 a 70 kilómetros (43 mi)) detrás del transbordador, la carga útil recopiló datos durante más de ocho días antes de ser recuperada y devuelta a la bodega de carga. El instrumento CRISTA recopiló la primera información global sobre perturbaciones de escala media y pequeña en los gases traza en la atmósfera media , lo que podría conducir a mejores modelos de la atmósfera y el balance energético de la Tierra. El segundo instrumento CRISTA-SPAS, el Middle Atmosphere High Resolution Spectrograph Investigation (MAHRSI) midió las cantidades de hidroxilo y óxido nítrico que destruyen el ozono en la atmósfera media y la termosfera inferior de 24 a 72 millas (40 a 120 kilómetros (75 mi)). MAHRSI produjo los primeros mapas globales completos de hidroxilo en la atmósfera.
Para recuperar CRISTA-SPAS, se probó con éxito un método de aproximación diferente a la nave espacial como preludio a los próximos vuelos de acoplamiento del transbordador estadounidense a la Estación Espacial Rusa Mir . Se espera que este método, llamado aproximación R-Bar, ahorre combustible y reduzca el riesgo de contaminación de los sistemas Mir por los disparos de los propulsores del orbitador. La STS-66 fue el último vuelo en solitario del transbordador Atlantis en más de 14 años, ya que sus próximas misiones estaban dedicadas a los vuelos de la Mir y la ISS. Atlantis no volvería a volar en solitario hasta la STS-125 (la última misión del telescopio espacial Hubble ).
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