La inundación de Johnstown , a veces denominada localmente como Gran Inundación de 1889 , ocurrió el viernes 31 de mayo de 1889, después de la catastrófica falla de la presa South Fork , ubicada en la bifurcación sur del río Little Conemaugh , a 14 millas (23 km) aguas arriba de la ciudad de Johnstown , Pensilvania, Estados Unidos. La presa se rompió después de varios días de lluvias extremadamente intensas, liberando 14,55 millones de metros cúbicos de agua. [3] Con un caudal volumétrico que igualó temporalmente el caudal promedio del río Mississippi, [4] la inundación mató a 2.208 personas [5] y representó 17.000.000 de dólares estadounidenses (equivalente a unos 550.000.000 de dólares en 2022) en daños.
La Cruz Roja Americana , dirigida por Clara Barton y con cincuenta voluntarios, emprendió una importante labor de socorro en caso de catástrofe . [6] El apoyo a las víctimas provino de todo Estados Unidos y de dieciocho países extranjeros. Después de la inundación, los supervivientes sufrieron una serie de derrotas legales en sus intentos de recuperar los daños y perjuicios de los propietarios de la presa. Esto llevó a que la legislación estadounidense pasara de un régimen basado en la culpa a uno de responsabilidad objetiva .
La ciudad de Johnstown , Pensilvania, fue fundada en 1800 por el inmigrante suizo Joseph Johns (inglés de "Schantz") donde los ríos Stonycreek y Little Conemaugh se unieron para formar el río Conemaugh . Comenzó a prosperar con la construcción del Canal de la Línea Principal de Pensilvania en 1836 y la construcción del Ferrocarril de Pensilvania y Cambria Iron Works en la década de 1850. En 1889, las industrias de Johnstown habían atraído a numerosos inmigrantes galeses y alemanes. Con una población de 30.000 habitantes, era una comunidad industrial en crecimiento conocida por la calidad de su acero. [7]
Las colinas altas y empinadas del estrecho valle de Conemaugh y las montañas Allegheny al este mantuvieron el desarrollo de Johnstown cerca de las zonas ribereñas. El valle tuvo grandes cantidades de escorrentía debido a la lluvia y las nevadas. El área que rodea la ciudad es propensa a inundaciones debido a su ubicación junto a los ríos, cuyas cuencas aguas arriba incluyen una extensa cuenca de drenaje de la meseta de Allegheny. Además de estos factores, se vertió escoria de los hornos de hierro de las acerías a lo largo del río para crear más terreno para la construcción. [8] El estrechamiento artificial del lecho del río por parte de los desarrolladores para maximizar las primeras industrias dejó a la ciudad aún más propensa a inundaciones. [7] El río Conemaugh, inmediatamente aguas abajo de Johnstown, está rodeado por empinadas laderas de montañas a lo largo de aproximadamente 10 millas (16 km). Una placa al borde de la carretera junto a la Ruta 56 de Pensilvania , que sigue este río, proclama que este tramo de valle es el desfiladero fluvial más profundo de América del Norte al este de las Montañas Rocosas .
Muy por encima de la ciudad, la Commonwealth de Pensilvania construyó la presa South Fork entre 1838 y 1853 como parte de un sistema de canales entre estados, la Línea Principal de Obras Públicas . Johnstown era el término oriental del Canal de la División Occidental , abastecido de agua por el lago Conemaugh , el embalse detrás de la presa. Cuando los ferrocarriles reemplazaron al transporte de barcazas por el canal, la Commonwealth abandonó el canal y lo vendió al Ferrocarril de Pensilvania. La presa y el lago formaron parte de la compra y el ferrocarril los vendió a intereses privados. [9]
Henry Clay Frick lideró un grupo de especuladores de Pittsburgh , incluido Benjamin Ruff, para comprar el embalse abandonado, modificarlo y convertirlo en un lago turístico privado para sus socios adinerados. Muchos estaban conectados a través de vínculos comerciales y sociales con Carnegie Steel . El desarrollo incluyó bajar la presa para que su parte superior fuera lo suficientemente ancha como para contener un camino y colocar una pantalla para peces en el aliviadero . Los trabajadores bajaron la presa, que tenía 22 m (72 pies) de altura, 0,91 m (3 pies). [10] Se cree que estas alteraciones han aumentado la vulnerabilidad de la presa. Además, un sistema de tuberías y válvulas de alivio, una característica de la presa original que anteriormente se había vendido como chatarra, no fue reemplazado, por lo que el club no tenía forma de bajar el nivel del agua en el lago en caso de una emergencia.
Los especuladores de Pittsburgh construyeron cabañas y una casa club para crear el Club de Caza y Pesca de South Fork , un refugio de montaña exclusivo y privado. La membresía creció hasta incluir a más de cincuenta ricos industriales del acero, el carbón y los ferrocarriles . [11] El lago Conemaugh en el sitio del club tenía una altura de 450 pies (140 m) sobre Johnstown. El lago tenía aproximadamente 2 millas (3,2 km) de largo, aproximadamente 1 milla (1,6 km) de ancho y 60 pies (18 m) de profundidad cerca de la presa. La presa tenía 22 m (72 pies) de alto y 284 m (931 pies) de largo.
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El 28 de mayo de 1889, se formó un área de baja presión sobre Nebraska y Kansas. Cuando este patrón climático llegó al oeste de Pensilvania dos días después, se había convertido en lo que se denominaría el evento de lluvia más intenso jamás registrado en esa parte de los EE. UU. El Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos estimó que de 6 a 10 pulgadas (150 a 250 mm) de lluvia cayeron en 24 horas sobre la región. [9] Durante la noche del 30 de mayo, pequeños arroyos se convirtieron en torrentes rugientes, arrancando árboles y escombros. Las líneas telegráficas fueron derribadas y las líneas ferroviarias fueron arrasadas. Antes del amanecer, el río Little Conemaugh y Stoney Creek, que forman el cauce principal del río Conemaugh en su confluencia en Johnstown, amenazaban con desbordarse.
En la mañana del 31 de mayo, en una granja en una colina justo encima de la presa de South Fork, Elias Unger, presidente del Club de Caza y Pesca de South Fork, se despertó al ver el lago Conemaugh hinchado después de una fuerte lluvia nocturna. Unger salió corriendo bajo la lluvia que aún caía a cántaros para evaluar la situación y vio que el agua casi llegaba a la cima de la presa. Rápidamente reunió a un grupo de hombres para salvar la fachada de la presa tratando de destapar el aliviadero, donde una rejilla de hierro y una trampa para peces rota se habían obstruido con escombros de la línea de flotación hinchada. Otros hombres intentaron cavar una zanja en el otro extremo de la presa, en el estribo occidental, que estaba más bajo que la cresta de la presa. La idea era dejar salir más agua del lago para tratar de evitar que la cresta en el centro, donde la presa era estructuralmente más débil, se desbordara, pero el esfuerzo no tuvo éxito. La mayoría de los hombres permanecieron en la cima de la presa, algunos arando la tierra para elevar la cresta por encima del agua, mientras que otros intentaron amontonar barro y rocas en la cara para salvar la pared erosionada.
John Parke, un ingeniero del South Fork Club, consideró brevemente cortar el extremo de la presa cerca de los estribos, donde la presión sería menor, para crear otro aliviadero, pero finalmente decidió no hacerlo, ya que hacerlo habría asegurado rápidamente la falla. de la presa. En dos ocasiones, siguiendo las órdenes de Unger, Parke montó a caballo hasta una oficina de telégrafos en la cercana ciudad de South Fork para enviar advertencias a Johnstown explicando la peligrosa situación que se estaba desarrollando en la presa. Parke no llevó personalmente un mensaje de advertencia a la torre de telégrafos, sino que envió a un hombre. [12] Sin embargo, las advertencias finalmente no se transmitieron a las autoridades de Johnstown, ya que en el pasado se habían producido muchas falsas alarmas de que la presa no resistía las inundaciones, [9] y la mayoría de la gente sentía que el peligro no era lo suficientemente grave como para justificar entrega urgente de los mensajes. Unger, Parke y el resto de los hombres continuaron trabajando hasta el cansancio para salvar la superficie de la presa; abandonaron sus esfuerzos alrededor de la 1:30 p.m., temiendo que sus esfuerzos fueran inútiles y reconociendo que la presa corría riesgo de colapso inminente. Unger ordenó a todos sus hombres que retrocedieran a terreno elevado a ambos lados de la presa, donde no podían hacer nada más que mirar y esperar. Durante el día en Johnstown, la situación empeoró cuando los niveles de agua subieron hasta 10 pies (3,0 m) [13] en las calles, atrapando a algunas personas en sus casas.
Entre las 2:50 y las 2:55 p.m. se rompió la presa South Fork. [14] El análisis Lidar de la cuenca del lago Conemaugh revela que contenía 14,55 millones de metros cúbicos (3,843 mil millones de galones) de agua en el momento en que colapsó la presa. [3] Los testigos informaron que el lago tardó solo entre 35 y 45 minutos en vaciarse por completo después de que la presa comenzó a fallar, aunque los modelos informáticos modernos de ruptura de presas revelan que probablemente tomó aproximadamente 65 minutos para que la mayor parte del lago se vaciara. [3] La primera ciudad afectada por la inundación fue South Fork, inmediatamente río abajo; la ciudad estaba en un terreno elevado y la mayoría de la gente escapó corriendo hacia las colinas cercanas cuando vieron que la presa se desbordaba. Entre veinte y treinta casas fueron destruidas o arrasadas y cuatro personas murieron.
Continuando su camino río abajo hasta Johnstown, 23 kilómetros (14 millas) por río hacia el oeste, el agua recogió escombros como árboles, casas y animales. En el viaducto de Conemaugh, un puente ferroviario de 24 m (78 pies) de altura, la inundación se detuvo momentáneamente cuando los escombros se atascaron contra el arco del puente de piedra. Pero al cabo de siete minutos, el viaducto se derrumbó, permitiendo que la inundación retomara su curso. Debido al retraso en el arco de piedra, las aguas de la inundación ganaron una nueva carga hidráulica, lo que resultó en una ola de agua más fuerte y abrupta que golpeó lugares río abajo de lo que se hubiera esperado. La pequeña ciudad de Mineral Point , una milla (1,6 km) debajo del viaducto, fue el primer lugar poblado afectado por esta fuerza renovada. Unas treinta familias vivían en la única calle del pueblo. Después de la inundación, no había estructuras, ni capa superficial ni subsuelo en Mineral Point; solo quedó el lecho de roca . El número de muertos aquí fue de aproximadamente dieciséis personas. En 2009, los estudios demostraron que el caudal de la inundación a través del estrecho valle superó los 420.000 pies cúbicos por segundo (12.000 m 3 /s), comparable al caudal del río Mississippi en su delta, que varía entre 250.000 y 710.000 pies cúbicos/s. s (7.000 y 20.000 m 3 /s). [4]
El pueblo de East Conemaugh fue la siguiente zona poblada en ser víctima de la inundación. Un testigo en un terreno elevado cerca de la ciudad describió el agua como casi oscurecida por los escombros, asemejándose a "una enorme colina que se mueve una y otra vez". [15] Desde su locomotora inactiva en la estación ferroviaria de la ciudad, el ingeniero John Hess escuchó y sintió el estruendo de la inundación que se acercaba. Poniendo su locomotora en marcha atrás, corrió hacia atrás hacia East Conemaugh, mientras el silbato sonaba constantemente. Su advertencia salvó a muchas personas que llegaron a terreno elevado. Cuando llegó la inundación, recogió de las vías la locomotora que aún estaba en movimiento y la hizo flotar hacia un lado; El propio Hess sobrevivió, pero al menos cincuenta personas murieron, incluidos unos veinticinco pasajeros varados en los trenes del pueblo.
Justo antes de llegar a la parte principal de Johnstown, la inundación azotó Cambria Iron Works en la ciudad de Woodvale, arrasando vagones de ferrocarril y alambre de púas . De los 1.100 residentes de Woodvale, 314 murieron en la inundación. Las calderas explotaron cuando la inundación azotó Gautier Wire Works, provocando humo negro visto por los residentes de Johnstown. Kilómetros de alambre de púas se enredaron con el resto de los escombros en las aguas de la inundación.
Cincuenta y siete minutos después del colapso de la presa, la inundación llegó a Johnstown. Los residentes fueron tomados por sorpresa cuando el muro de agua y escombros cayó, viajando a velocidades de 40 millas por hora (64 km/h) y alcanzando una altura de 60 pies (18 m) en algunos lugares. Algunas personas, al darse cuenta del peligro, intentaron escapar corriendo hacia terrenos elevados, pero la mayoría fueron afectadas por la crecida del agua en sus hogares y lugares de trabajo. Muchas personas fueron aplastadas por los escombros y otras quedaron atrapadas en el alambre de púas de la fábrica de alambre río arriba. Aquellos que alcanzaron áticos o techos, o lograron mantenerse a flote sobre pedazos de escombros flotantes, esperaron horas hasta que llegara ayuda.
El Puente de Piedra , una importante estructura arqueada, llevaba el ferrocarril de Pensilvania a través del río Conemaugh en el centro de Johnstown. Los escombros arrastrados por la inundación, que ahora incluían rieles de acero retorcidos, vagones, edificios enteros y los cuerpos de las víctimas de la inundación, formaron una presa temporal en el puente, lo que obligó a la marejada a desplazarse río arriba a lo largo del canal del río Stoney Creek. Finalmente, la gravedad hizo que el oleaje regresara a la presa, lo que provocó una segunda ola que azotó la ciudad desde una dirección diferente. [16] Algunas personas que habían sido arrastradas río abajo quedaron atrapadas en un infierno cuando los escombros que se habían acumulado contra el puente se incendiaron; allí murieron al menos ochenta personas. El fuego ardió durante tres días. Después de que las aguas de la inundación retrocedieron, se vio que la pila de escombros en el puente cubría 30 acres (12 ha) y alcanzó los 70 pies (21 m) de altura. Los trabajadores tardaron tres meses en retirar la masa de escombros, y el retraso se debió en parte a la enorme cantidad de alambre de púas de las ferreterías enredado con los restos. Finalmente se utilizó dinamita . [17]
El número total de muertos por la inundación se calculó originalmente en 2.209 personas, [1] haciendo del desastre la mayor pérdida de vidas civiles en los EE.UU. en ese momento. Este número de muertes fue superado posteriormente por las muertes causadas por el huracán de Galveston de 1900 y los ataques del 11 de septiembre . Sin embargo, como señaló el historiador David McCullough , [2] un hombre dado por muerto había sobrevivido; Leroy Temple regresó a Johnstown once años después del desastre y reveló que se había liberado de los escombros de la inundación en el Puente de Piedra, salió del valle y se mudó a Beverly, Massachusetts. Después de la revelación de la supervivencia de Temple, el número oficial de muertos fue 2.208. [2]
Según los registros compilados por la Asociación del Patrimonio del Área de Johnstown, se encontraron cadáveres en lugares tan lejanos como Cincinnati, Ohio, y en 1911; 99 familias enteras murieron en la inundación, incluidos 396 niños; 124 mujeres y 198 hombres quedaron viudos; 98 niños quedaron huérfanos; y una tercera parte de los muertos, 777 personas, nunca fueron identificadas; sus restos fueron enterrados en el cementerio Grandview de Johnstown . [18] [1]
El 5 de junio de 1889, cinco días después de la inundación, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) nombró un comité de cuatro destacados ingenieros para investigar la causa del desastre. El comité estuvo dirigido por el estimado James B. Francis, un ingeniero hidráulico mejor conocido por su trabajo relacionado con canales, control de inundaciones, diseño de turbinas, construcción de presas y cálculos hidráulicos. Francis fue miembro fundador de la ASCE y fue su presidente desde noviembre de 1880 hasta enero de 1882. El comité visitó el sitio de la presa South Fork, revisó el diseño de ingeniería original de la presa y las modificaciones realizadas durante las reparaciones, entrevistó a testigos presenciales, encargó un levantamiento topográfico de los restos de la presa y cálculos hidrológicos.
El comité de la ASCE completó su informe de investigación el 15 de enero de 1890, pero su informe final fue sellado y no se compartió con otros miembros de la ASCE ni con el público. [19] En la convención anual de la ASCE en junio de 1890, el miembro del comité Max Becker fue citado diciendo: "Difícilmente [publicaremos nuestra investigación] el informe de esta sesión, a menos que se nos presione para que lo hagamos, ya que no queremos involucrarnos en ningún litigio . ". [19] Aunque muchos miembros de la ASCE clamaron por el informe, no se publicó en las transacciones de la sociedad hasta dos años después del desastre, en junio de 1891. [20] William Shinn, ex socio del industrial Andrew Carnegie , se convirtió en el nuevo presidente de ASCE en enero de 1890. Le entregó el informe de la investigación a Becker saliente para que decidiera cuándo hacerlo público. Becker lo mantuvo en secreto hasta el momento de la convención de la ASCE en Chattanooga, Tennessee en 1890. [21] El tan esperado informe fue presentado en esa reunión por James Francis. Los otros tres investigadores, William Worthen, Alphonse Fteley y Max Becker, no asistieron.
En su informe final, [20] el comité de la ASCE concluyó que la presa habría fracasado incluso si se hubiera mantenido dentro de las especificaciones de diseño originales, es decir, con una cresta de terraplén más alta y con cinco grandes tuberías de descarga en la base de la presa. Desde entonces, esta afirmación ha sido cuestionada. [3] Un análisis hidráulico publicado en 2016 confirmó que los cambios realizados en la presa por el Club de Caza y Pesca de South Fork redujeron gravemente su capacidad para resistir tormentas importantes. [3] Bajar la presa hasta 3 pies (0,91 m) y no reemplazar las tuberías de descarga en su base redujo la capacidad de descarga segura de la presa a la mitad. [3] Este fatal descenso de la presa redujo en gran medida la capacidad del aliviadero principal y prácticamente eliminó la acción de un aliviadero de emergencia en el estribo occidental. Walter Frank documentó por primera vez la presencia de ese aliviadero de emergencia en una publicación de la ASCE de 1988. [9] Su existencia está respaldada por datos topográficos de 1889 [20] que muestran que el estribo occidental está aproximadamente un pie más bajo que la cresta de los restos de la presa, incluso después de que la presa había sido bajada previamente hasta tres pies por el sur. Club Tenedor. [3] Al agregar el ancho del aliviadero de emergencia al del aliviadero principal se obtuvo el ancho total de la capacidad del aliviadero que se había especificado en el diseño de 1847 de William Morris, un ingeniero estatal.
En los años posteriores al desastre, algunos supervivientes culparon a los miembros del Club de Caza y Pesca de South Fork por las modificaciones que realizaron en la presa. Se les acusó de no mantener adecuadamente la presa, por lo que no pudo contener el agua adicional de las lluvias inusualmente intensas. El club fue defendido con éxito en los tribunales por la firma Knox and Reed (más tarde Reed Smith LLP ), cuyos socios Philander Knox y James Hay Reed eran miembros del club. Knox y Reed argumentaron con éxito que la falla de la presa fue un desastre natural que fue un acto fortuito y que no se pagó ninguna compensación legal a los sobrevivientes de la inundación. [22] El club nunca fue considerado legalmente responsable del desastre. La injusticia percibida ayudó a aceptar, en casos posteriores, una " responsabilidad estricta , conjunta y solidaria", de modo que incluso un "acusado no negligente podría ser considerado responsable de los daños causados por el uso antinatural de la tierra". [23]
Los miembros individuales del South Fork Club, millonarios en su época, contribuyeron a la recuperación de Johnstown. Junto con aproximadamente la mitad de los miembros del club, el cofundador Henry Clay Frick donó miles de dólares para ayudar. Después de la inundación, Andrew Carnegie construyó una nueva biblioteca en la ciudad. [24]
El sentimiento popular estaba alto, como se refleja en el poema de Isaac G. Reed:
Muchos miles de vidas humanas:
maridos masacrados, esposas
masacradas, hijas destrozadas, hijos sangrantes
, huestes de pequeños mártires
(peor que el terrible crimen de Herodes )
, enviados al cielo antes de tiempo;
Amantes quemados y novios ahogados, ¡
queridos perdidos pero nunca encontrados!
Todos los horrores que el infierno podría desear,
tal fue el precio que se pagó por el pescado. [25] [26]
La inundación de Johnstown fue la peor inundación que azotó a Estados Unidos en el siglo XIX y, hasta la fecha, la peor que azotó Pensilvania. [27] 1.600 viviendas fueron destruidas, se recaudaron 17 millones de dólares en daños a la propiedad (aproximadamente 550 millones de dólares en 2022) y 4 millas cuadradas (10 km 2 ) del centro de Johnstown quedaron completamente destruidos. Los escombros en el Puente de Piedra cubrían treinta acres [18] y las operaciones de limpieza continuarían durante años. Las instalaciones de Cambria Iron and Steel sufrieron graves daños; volvieron a la plena producción en dieciocho meses. [1]
Trabajando siete días y noches, los trabajadores construyeron un puente de caballetes de madera para reemplazar temporalmente el viaducto de Conemaugh, que había sido destruido por la inundación. El Ferrocarril de Pensilvania restableció el servicio a Pittsburgh, a 89 kilómetros (55 millas) de distancia, el 2 de junio. Comenzaron a llegar alimentos, ropa, medicinas y otras provisiones por ferrocarril. Los funerarios viajaban en ferrocarril. La primera llamada de ayuda de Johnstown solicitó ataúdes y funerarias. El experto en demoliciones "Dynamite Bill" Flinn y su equipo de 900 hombres limpiaron los escombros en el Puente de Piedra. Recogieron escombros, distribuyeron alimentos y construyeron viviendas temporales. En su apogeo, el ejército de socorristas ascendía a unos 7.000.
Una de las primeras personas foráneas en llegar fue Clara Barton , fundadora y presidenta de la Cruz Roja Estadounidense . [1] Barton llegó el 5 de junio de 1889 para liderar el primer gran esfuerzo de socorro en casos de desastre del grupo; No se fue durante más de cinco meses. Las donaciones para la ayuda provinieron de todo Estados Unidos y del extranjero. Se recaudaron 3.742.818,78 dólares para el esfuerzo de ayuda de Johnstown desde dentro de los EE. UU. y 18 países extranjeros, incluidos Rusia , Francia , Alemania , Gran Bretaña, Australia y el Imperio Otomano .
Frank Shomo, el último superviviente conocido de la inundación de 1889, murió el 20 de marzo de 1997 a la edad de 108 años. [28]
Las inundaciones han seguido siendo una preocupación para Johnstown, que sufrió importantes inundaciones en 1894, 1907, 1924, 1936 y 1977. La mayor inundación de la primera mitad del siglo XX fue la inundación del día de San Patricio en marzo de 1936 . Esa inundación también llegó a Pittsburgh, donde fue conocida como la Inundación de Pittsburgh de 1936 . Después de la inundación de 1936, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos dragó el río Conemaugh dentro de la ciudad y construyó muros de hormigón, creando un canal de casi 20 pies (6,1 m) de profundidad. Al finalizar, el Cuerpo proclamó a Johnstown "libre de inundaciones".
Las nuevas paredes del río resistieron el huracán Agnes en 1972, pero en la noche del 19 de julio de 1977 , una fuerte tormenta arrojó 11 pulgadas (28 cm) de lluvia en ocho horas sobre la cuenca hidrográfica sobre la ciudad y los ríos comenzaron a crecer. Al amanecer, la ciudad estaba bajo un agua que alcanzaba una altura de hasta 2,4 m (8 pies). Siete condados fueron declarados zona de desastre , sufrieron daños a la propiedad por valor de 200 millones de dólares y 78 personas murieron. Cuarenta personas murieron por la falla de la presa Laurel Run . Otras 50.000 personas quedaron sin hogar como resultado de esta " inundación de 100 años ". Los marcadores en una esquina del Ayuntamiento en 401 Main Street muestran la altura de las crestas de las inundaciones de 1889, 1936 y 1977.
En Point Park en Johnstown, en la confluencia de los ríos Stonycreek y Little Conemaugh, arde una llama eterna en memoria de las víctimas de las inundaciones.
La Biblioteca Carnegie en Johnstown ahora es operada por la Asociación del Patrimonio del Área de Johnstown, [29] que la ha adaptado para su uso como Museo de las Inundaciones de Johnstown .
Partes del Puente de Piedra han pasado a formar parte del Monumento Nacional Johnstown Flood , establecido en 1969 y gestionado por el Servicio de Parques Nacionales . En 2008, el puente fue restaurado en un proyecto que incluyó nueva iluminación como parte de las actividades conmemorativas relacionadas con la inundación.
Combinado con la falla de la presa Walnut Grove menos de un año después, la inundación atrajo la atención nacional sobre la cuestión de la seguridad de las presas. [30] [31]
Los supervivientes de la inundación no pudieron recuperar los daños en los tribunales debido a los amplios recursos del South Fork Club. En primer lugar, los ricos propietarios del club habían diseñado la estructura financiera del club para mantener sus bienes personales separados del mismo y, en segundo lugar, era difícil para cualquier demanda demostrar que algún propietario en particular se había comportado de manera negligente. Aunque la primera razón fue probablemente más importante para el fracaso de las demandas de los supervivientes contra el club, la segunda recibió cobertura y amplias críticas en la prensa nacional.
Como resultado de esta crítica, en la década de 1890, los tribunales estatales de todo el país adoptaron Rylands contra Fletcher , un precedente del derecho consuetudinario británico que anteriormente había sido en gran medida ignorado en los Estados Unidos. La adopción de Rylands por parte de los tribunales estatales, que sostuvo que un acusado no negligente podría ser considerado responsable por los daños causados por el uso antinatural de la tierra, presagió la aceptación de la responsabilidad estricta por parte del sistema legal en el siglo XX . [32]
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40°20′54.8″N 78°46′30.3″O / 40.348556°N 78.775083°W / 40.348556; -78.775083