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El 17 y 18 de marzo de 1936, la ciudad de Pittsburgh , Pensilvania , fue testigo de la peor inundación de su historia cuando los niveles de inundación alcanzaron un máximo de 46 pies (14 m). Esta inundación pasó a ser conocida como La Gran Inundación del Día de San Patricio y también afectó a otras áreas del Atlántico Medio a ambos lados de la División Continental Oriental .
Las organizaciones cívicas de la ciudad, con respaldo financiero de la ciudad de Pittsburgh, el condado de Allegheny y la Cámara de Comercio, habían estado pidiendo ayuda al gobierno federal para controlar las inundaciones durante casi treinta años. Habían formado comités para ejercer presión sobre los funcionarios gubernamentales y se vieron atrapados en procesos políticos que, en última instancia, provocaron que la ciudad y sus residentes sufrieran daños devastadores. En agosto de 1935, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para la construcción de nueve embalses de control de inundaciones sobre Pittsburgh. Sin embargo, mientras el Senado debatía este proyecto de ley, se produjo la tremenda inundación de 1936. En realidad, el Congreso no asignó fondos para el proyecto hasta la inundación de 1937 que amenazó, pero salvó a la ciudad y devastó el valle del río Ohio .
El 16 de marzo de 1936, temperaturas más cálidas de lo normal y lluvias torrenciales siguieron a un invierno frío y nevado, lo que provocó el rápido derretimiento de la nieve y el hielo en la parte superior de los ríos Allegheny y Monongahela . Ellos y sus afluentes ya estaban sobre sus orillas y amenazaban a la ciudad de Pittsburgh. El martes 17 de marzo, las aguas alcanzaron un nivel de inundación de 25 pies. Las fuertes lluvias de la noche a la mañana hicieron que las aguas subieran rápidamente y el 18 de marzo, el agua alcanzó un máximo de aproximadamente 46 pies, 21 pies por encima del nivel de inundación. Cuatro días después, el 21 de marzo, el agua finalmente bajó a 24 pies.
Las consecuencias para la ciudad fueron devastadoras. Los daños totales a la propiedad se estimaron entre 150 y 250 millones de dólares (hasta 5.560 millones de dólares en la actualidad). Las acerías ubicadas alrededor de los tres ríos sufrieron daños devastadores y 60.000 trabajadores siderúrgicos en un radio de treinta millas quedaron sin trabajo debido a los daños que sufrieron las acerías. El sesenta y cinco por ciento del distrito comercial del centro había estado bajo el agua desde Point hasta Grant Street .
El suministro eléctrico se cortó el 17 de marzo y el servicio eléctrico completo no se restableció durante ocho días. La radio KDKA pudo transmitir sin interrupción durante la inundación, pero los habitantes de Pittsburgh no pudieron escuchar porque no tenían electricidad para hacer funcionar sus radios.
La contaminación del suministro de agua llevó a que se les dijera a los residentes de Pittsburgh que hirvieran el agua por temor a una epidemia de tifoidea . Este miedo nunca se hizo realidad; Se desconoce si fue por hervir agua o simplemente por suerte. Al menos 69 muertes ocurrieron en el oeste de Pensilvania, incluidas 45 en la ciudad. [1]
No había servicio de tren porque las vías del ferrocarril que discurrían a lo largo de los tres ríos fueron bloqueadas o arrasadas por la inundación. Los carritos también se vieron afectados por el corte de energía y algunos fueron abandonados donde estaban cuando se cortó la energía. Los caminos alrededor de los ríos fueron arrasados o dañados y hubo escasez de gasolina porque no había electricidad para hacer funcionar las bombas.
La Iglesia de San Patricio pudo celebrar ceremonias de dedicación el Día de San Patricio a pesar de la lluvia, pero la cercana San Estanislao sufrió graves inundaciones y se vieron bancos flotando por la calle. El pastor tuvo que ser rescatado del segundo piso.
Los trabajadores humanitarios, formados por policías, bomberos y la Guardia Nacional, aseguraron la ciudad y protegieron la seguridad pública. La falta de electricidad provocó que fallaran las bombas de la instalación de toma de agua y dejó a los bomberos incapaces de combatir los incendios. Estos incendios llevaban días ardiendo debido a la falta de presión de agua en las bocas de incendio. La Cruz Roja proporcionó alimentos, ropa y suministros médicos, mientras que la Works Progress Administration y el Civilian Conservation Corps rescataron a personas de casas inundadas y ayudaron en la limpieza después de que las aguas retrocedieran.
El 20 de marzo, días después de la inundación inicial, el retroceso de las aguas y los campos de escombros provocaron rumores de que el enorme puente de la calle 16 se había derrumbado. Aunque falsa, la histeria obligó a la policía de Pittsburgh a declarar cerrados todos los puentes hasta que fueran inspeccionados. [1]
Muchos edificios en Pittsburgh, particularmente en el centro o cerca de él, tienen marcadores que indican la altura alcanzada por las inundaciones.
La inundación finalmente provocó pedidos para la construcción de una presa río arriba en Allegheny para evitar futuras inundaciones de esta magnitud. Las leyes que preveían la construcción de la presa se aprobaron en 1936 y 1938 , pero tuvieron que pasar casi tres décadas y una encarnizada lucha con la nación de indios Séneca antes de que la presa Kinzua fuera finalmente terminada en 1965. La presa Kinzua, a pesar de la retrasos, se completó a tiempo para proteger a Pittsburgh de daños graves cuando el huracán Agnes azotó en 1972. [2]
Los ríos Potomac y James , al otro lado de la división continental desde Ohio y sus afluentes, también sufrieron graves inundaciones a mediados de marzo de 1936. [3] Cruces del río Potomac en Harpers Ferry y Shepherdstown , ambos en Virginia Occidental, y Hancock y Point of Rocks , ambos en Maryland, fueron todos destruidos. [4] Great Falls experimentó lo que fueron, en julio de 2014, las inundaciones más altas registradas. [5] Washington, DC , vio su aeropuerto, el aeropuerto Washington-Hoover en Arlington, Virginia , inundado. [6]
Los efectos de la tormenta también afectaron al noreste. Las aguas azotaron desde Nueva York y Connecticut hasta New Hampshire y Maine. El río Connecticut alcanzó un nivel de inundación de 38 pies y 28 personas murieron solo en Connecticut, ya que Hartford quedó paralizado por el aumento del agua. Se llamó a la Guardia Nacional para salvar a los residentes varados. También se produjeron inundaciones importantes en New Hampshire, cuando el río Merrimack alcanzó una altura de más de 18 pies. En total, los costos de la tormenta superaron los 520 millones de dólares. (equivalente a $6.6 mil millones en dólares de 2015). [7] [8]
