Great Falls Park es un pequeño sitio del Servicio de Parques Nacionales (NPS) en Virginia , Estados Unidos . Situado en 800 acres (3,2 km2 ) a lo largo de las orillas del río Potomac en el norte del condado de Fairfax , el parque es una parte desconectada pero integral de George Washington Memorial Parkway . [1] Las Grandes Cataratas del río Potomac están cerca del límite norte del parque, al igual que los restos del Canal Patowmack , el primer canal en los Estados Unidos que utilizó esclusas para subir y bajar embarcaciones.
Se han descubierto petroglifos de nativos americanos dentro del parque en los acantilados que dominan Difficult Run. [2]
El Canal Patowmack, que George Washington financió parcialmente, era un canal de derivación de una milla (1,6 km) que comenzó a operar en 1785 para brindar a las pequeñas barcazas la oportunidad de rodear las cataratas y distribuir productos manufacturados aguas arriba y materias primas aguas abajo. El centro de visitantes del parque tiene las partes inferiores de dos esclusas de madera excavadas en la década de 1980 en el canal. Las puertas sobrevivieron al menos desde la década de 1830 y se encontraron durante proyectos de restauración de mampostería que se erigieron para las esclusas del canal. Las marcas de cantero encontradas en las piedras son únicas para cada artesano y son idénticas a algunas encontradas en las primeras piedras de la Casa Blanca y el Capitolio de los Estados Unidos .
Durante la construcción del canal, se utilizó pólvora , que en ese momento era esencialmente pólvora , para atravesar rocas sólidas. Este es uno de los primeros ejemplos conocidos de uso de pólvora con fines de ingeniería en cualquier parte del mundo. El canal nunca fue una empresa rentable. Con la finalización del canal de Chesapeake y Ohio en el lado opuesto del río, y la inminente era de los ferrocarriles , el proyecto fue abandonado en 1830. El canal es un hito de ingeniería civil , así como un hito histórico de Virginia. A lo largo de los senderos también se pueden encontrar las ruinas de la pequeña ciudad de Matildaville, Virginia .
Entre 1906 y 1932, Great Falls and Old Dominion Railroad y su sucesor, Washington and Old Dominion Railway , operaron un parque de diversiones ( tranvía ) en las cataratas. Ubicado al final de una línea de tranvía eléctrico que comenzaba en Georgetown, Washington, DC , el parque contenía áreas de picnic , un pabellón de baile y un carrusel . Por las noches, un reflector iluminaba las cataratas. Después de que el ferrocarril entró en suspensión de pagos en 1935 y la línea Great Falls fue abandonada, la suspensión de pagos arrendó el parque a una serie de concesionarios.
En enero de 1953, la Autoridad del Parque Fairfax compró el parque a la administración judicial utilizando fondos reservados para comprar el derecho de paso para George Washington Memorial Parkway . [3] El George Washington Memorial Parkway fue desarrollado para asegurar la fácil conexión de los lugares más visitados de George Washington . Great Falls Park era parte del sistema de parques de Virginia del Norte hasta que fue transferido al NPS en 1966. También se consideró un puente propuesto para atravesar las cataratas , pero, debido a un fuerte lobby para eliminar puentes adicionales sobre el Potomac y preocupaciones sobre el medio ambiente. impactos, el proyecto nunca se llevó a cabo.
El parque sigue ofreciendo zonas de picnic y un centro de visitantes, pero el carrusel que funcionó entre 1954 y 1972 fue destruido por una inundación provocada por el huracán Agnes .
El acceso directo al parque suele ser a través de Georgetown Pike (Ruta 193 de Virginia) y Old Dominion Drive. Las principales carreteras en las cercanías del parque que brindan conexiones regionales incluyen Capital Beltway (Interestatal 495) , Dulles Toll Road (Ruta 267 de Virginia) y Leesburg Pike (Ruta 7 de Virginia) . Hay una tarifa de entrada de $20 por automóvil para los visitantes que ingresan al parque. El parque está abierto sólo durante el día.
El parque cuenta con varias plataformas de observación que brindan a los visitantes miradores con vistas a las cataratas. El NPS opera un centro de visitantes cerca de las cataratas.
Quince millas (24 km) de senderos para caminatas atraviesan el parque y siguen un pequeño arroyo conocido como Difficult Run . Un sendero panorámico cerca del río viaja río arriba desde un embarcadero en la desembocadura de Difficult Run, sube hasta la cima de Mather Gorge y pasa por las cataratas, una presa y un embalse antes de terminar en el parque Riverbend del condado de Fairfax .
Los escaladores frecuentan los acantilados de Mather Gorge sobre el Potomac.
El parque contiene una gran zona de picnic y aparcamiento suficiente para 600 vehículos . En los fines de semana de mayor actividad, todo el estacionamiento puede llenarse temprano en la mañana, lo que genera retrasos y cierres temporales que duran hasta varias horas. El NPS no permite acampar en el parque.
Las cataratas suman un total de 76 pies (20 m) sobre una serie de cascadas importantes . Las Great Falls están clasificadas como aguas bravas de clase 5-6 según la escala internacional de dificultad de los ríos. El primer kayakista que las corrió fue Tom McEwan en 1975, [4] pero sólo desde principios de la década de 1990 las cataratas se han convertido en un destino popular para los navegantes expertos en aguas rápidas en el área de DC. Debajo de las cataratas, a través de Mather Gorge, el río tiene una clasificación de clase 2-3 y ha sido un recorrido muy popular para practicar kayak desde la década de 1960.
La entrada al agua sobre las cataratas desde el lado de Virginia es ilegal. Un promedio de siete ahogamientos por año ocurren en el río Potomac en las cercanías del parque, la mayoría de ellos relacionados con el alcohol , aunque el consumo de bebidas alcohólicas es ilegal dentro del parque. [ cita necesaria ]
