La presa Laurel Run , también conocida como presa Laurel Run No. 2 , era una presa de terraplén de tierra que falló durante la inundación de Johnstown de 1977 . Tuvo el embalse más grande de siete represas que fallaron entre el 19 y 20 de julio de 1977 y causó la mayor cantidad de muertes de las dos que lo hicieron. La presa falló en la madrugada del 20 de julio después de un período de fuertes lluvias, lo que provocó que 101 millones de galones estadounidenses (380.000 m 3 ) de agua se inundaran río abajo de Tanneryville, matando a 40 personas.
Durante la década de 1860, Johnstown Water Company estaba planificando una nueva infraestructura para satisfacer las necesidades de agua municipal de Johnstown, Pensilvania . Inicialmente se seleccionaron Laurel Run y Wild Cat Creeks como fuentes y se construyó una presa en Laurel Run Creek en 1869 que incautó el embalse No. 1 de Laurel Run de 9 millones de galones estadounidenses (34.000 m 3 ). Tubería de hierro fundido de 16 pulgadas de 16 pies de largo hasta las calles Main y Market en el antiguo distrito de Johnstown. Debido a la contaminación y la construcción de embalses más grandes, el embalse número 1 de Laurel Run fue abandonado en 1910. [1]
Después de que se completó el embalse Saltlick, se trasladaron trabajadores y equipos para construir el nuevo embalse No. 2 de Laurel Run en 1915. La presa y el embalse se completaron en 1919 y tenían una capacidad de 101 millones de galones estadounidenses (380.000 m 3 ) de agua. La presa también fue diseñada para una futura ampliación. [2]
En la noche del 19 de julio de 1977, fuertes lluvias empaparon el área de Johnstown; a las 2:35 a.m. del 20 de julio, la presa Laurel Run falló. Se liberaron más de 100 millones de galones de agua cuando cedió la presa de tierra. [3] La inundación resultante mató a 40 personas, destruyó 9 casas y dañó a otras 19 en Tanneryville, río abajo. La mayoría de los residentes estaban dormidos en ese momento y no había ningún sistema de alerta a lo largo del estrecho valle de 4,8 kilómetros (3 millas) debajo de la presa. Además, la lluvia y las condiciones nocturnas limitaron cualquier fuga. [4] En total, la falla causó daños por 5,3 millones de dólares (27 millones de dólares en 2024). [5] La presa Laurel Run estaba cubierta de agua que erosionó su estructura. Otras seis represas fallaron ese día, cuatro eran pequeñas y dos de menor tamaño. [6] La falla de la presa Sandy Run mató a cinco personas y fue la única otra falla que causó muertes. [5]
La causa de la falla de la presa Laurel Run se atribuyó a un diseño inadecuado del aliviadero y a problemas de estabilidad, junto con acusaciones de falta de aplicación de las normas de seguridad de presas de Pensilvania entonces existentes. [7] [8] Varios consultores de ingeniería habían informado previamente a los funcionarios de la Autoridad del Agua de Greater Johnstown sobre las preocupaciones sobre la presa, aunque sus recomendaciones fueron ignoradas repetidamente. [7] En una correspondencia escrita poco después de la inundación al Secretario del Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania, Maurice K. Goddard , el ingeniero geotécnico con sede en Pittsburgh Elio D'Appolonia de D'Appolonia Consulting Engineers declaró:
Conozco bien a Laurel Run. Investigamos esta presa en los años 60. Se reconocieron sus deficiencias y se prepararon informes para su modificación, pero por diversas razones, durante un período de una década y media, no se tomaron medidas correctivas ni se realizaron nuevas construcciones. Si la presa se hubiera mejorado de acuerdo con las prudentes prácticas de ingeniería actuales, habría podido almacenar y/o pasar la tormenta. [7]
Las familias de las víctimas de las inundaciones entablaron demandas contra la Greater Johnstown Water Authority y su contratista de mantenimiento de presas, Laurel Management Company, [8] junto con la empresa gestora de la Water Authority, Bethlehem Steel, y el Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania. Aunque se reveló información de que todos los litigantes nombrados podrían haber tomado precauciones para evitar la falla de la presa, estas demandas se resolvieron posteriormente fuera de los tribunales en 1989 por una cantidad no revelada. [7] Después de los acontecimientos de julio de 1977, la Autoridad del Agua de Greater Johnstown nunca reconstruyó la presa Laurel Run. En 1990, el terreno debajo, incluido el sitio de la presa, fue designado "Laurel Run Park" por West Taylor Township. Hoy en día, el sitio exacto de la presa es ahora un campo de hierba salpicado de árboles plantados y un banco de parque cerca del arroyo. El área que era el embalse ahora son humedales llenos de diversas plantas y animales.
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