La presa de Austin , también conocida como presa de Bayless , era una presa de gravedad de hormigón en el área de Austin, Pensilvania , que servía a la fábrica de pulpa y papel de Bayless. Construida en 1909, era la presa más grande de su tipo en Pensilvania en ese momento. La catastrófica falla de la presa el 30 de septiembre de 1911 causó una destrucción significativa y pérdida de vidas en Freeman Run Valley debajo de la presa.
En 1900, George Bayless, propietario de Bayless Paper, construyó una fábrica de papel en Freeman Run Valley. En 1909, la empresa se dio cuenta de que las estaciones secas ocasionales requerían una fuente de agua más confiable. Después de descubrir que una pequeña presa de tierra era inadecuada, se encargó a la empresa T. Chalkey Hatton que construyera una gran presa de gravedad de hormigón a lo largo del valle. La presa tenía 50 pies (15 m) de alto y 540 pies (160 m) de largo, y su construcción costó 86.000 dólares (casi 3.000.000 de dólares hoy ajustados a la inflación). [1] Fue diseñado para tener 30 pies de espesor, pero se construyó solo 20 pies de espesor. [3] Debido a que se consideró demasiado costoso, no se construyó, por orden de Bayless, una losa de concreto vertical subterránea, que había sido diseñada para evitar que el agua se filtrara debajo de la presa a través del suelo sobre el que se asentaba la presa. En ese momento, Pensilvania no tenía regulaciones ni requisitos estatales sobre la construcción de represas. [4]
Los habitantes de la ciudad de Austin, Pensilvania, río abajo de la presa, se referían a ella, con el apoyo de Bayless, como "La presa que no podía romperse". [4]
A los pocos meses de su finalización se detectaron problemas. El agua se filtraba debajo de la presa, [4] que también se inclinó más de 36 pies (11 m) bajo la presión del agua que contenía, y el concreto comenzó a agrietarse. La curvatura se alivió usando dinamita para hacer estallar un espacio de 4,0 m (13 pies) para que se desbordara el exceso de agua. Se afirmó que el agrietamiento era normal debido al secado del hormigón.
El 30 de septiembre de 1911, feriado, después de una semana de tormentas que elevaron el nivel del embalse a sólo 2 pies por debajo del nivel de desbordamiento, [4] la presa falló. Parte de la estructura se deslizó hacia abajo unos 50 pies (15 m), mientras que otra se abrió como una puerta, permitiendo que el agua embalsada fluyera libremente por el estrecho valle. [4] El muro de agua destruyó la fábrica de papel y gran parte de la ciudad de Austin, que quedó tan profundamente cubierta por el agua en lugares que solo se podían ver los campanarios de las iglesias. Debido a la pendiente del valle, el lado este de la localidad sufrió más daños. [4]
Alrededor de 3.000 personas estaban en Austin ese día, y la catastrófica falla de la presa provocó la muerte de 78 de ellas, [4] y aproximadamente 10 millones de dólares en daños a la propiedad. Cora Brooks, la señora del burdel de la ciudad, que estaba ubicado río arriba de la ciudad, vio venir la falla y advirtió a la ciudad, salvando muchas vidas. [4] La fábrica de papel y la presa fueron reconstruidas posteriormente, pero la fábrica se perdió en un incendio en 1933. Se construyó una nueva presa, pero también falló, en 1942, sin pérdidas de vidas. La presa no fue reemplazada después del segundo fracaso.
Las víctimas de la rotura de la presa son conmemoradas en el Austin Dam Memorial Park. [4]
Los restos de la fallida primera presa aún se mantienen en pie. [4] Las ruinas constan de una serie de secciones rotas que se extienden de este a oeste a través del valle de Freeman Run: cinco secciones verticales y dos secciones grandes y varias más pequeñas derribadas. [5] El sitio fue agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1987. [2]
El reciente desastre en Austin. Penn., se debió al supuesto incumplimiento de los planes originales para la construcción de la presa, según un comunicado emitido hoy por la Comisión Estatal de Conservación.
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