[2][3] Nacido y criado en Pittsburgh, McCullough asistió a la Universidad Yale, obteniendo la licenciatura en Literatura inglesa.
McCullough también ha relatado múltiples documentales, así como la película 2003 Seabiscuit; presentó el programa de televisión American Experience durante doce años.
[11] Trabajó como aprendiz en Time, Life, la United States Information Agency y American Heritage.
[7][12][13] Después de graduarse, McCullough se mudó a Nueva York, donde la recientemente formada Sports Illustrated lo contrató como aprendiz.
[14] Después de trabajar por doce años, incluyendo un puesto en la American Heritage, con una consistente concentración en la edición y escritura, McCullough "sintió que [él] había llegado al punto donde podía intentar algo por su cuenta.
[16] John Leonard, del The New York Times, dijo sobre McCullough, "No tenemos otro mejor historiador social.
"[8] McCullough decidió escribir una historia del Puente de Brooklyn, por el que había cruzado muchas veces.
[22] Carter dijo más tarde que los tratados, que se negociaron para transferir la propiedad del Canal a Panamá, no se habrían aprobado si no hubiera sido por el libro.
[27] A continuación, publicó Brave Companions, una colección de ensayos que "se despliegan a la perfección"[28] Escrito durante veinte años, el libro incluye ensayos sobre Louis Agassiz, Alexander von Humboldt, John y Washington Roebling, Harriet Beecher Stowe, Conrad Richter y Frederic Remington.
Con su siguiente libro, McCullough publicó su segunda biografía, Truman (1993), sobre el 33º presidente de EE. UU..
[8][20] Trabajando durante los siguientes siete años,[31] McCullough publicó John Adams (2001), su tercera biografía sobre un presidente de los Estados Unidos.
[32] La versión en DVD de la miniserie incluye el documental biográfico David McCullough: Painting with Words.
[37] The Pioneers (Los Pioneros) siguió, en 2019, la historia de los primeros colonos europeos americanos del Territorio del Noroeste, un vasto desierto estadounidense al que el río Ohio era la puerta de entrada.