La presa Walnut Grove fue construida al norte de Wickenburg, Arizona , Estados Unidos, a lo largo del río Hassayampa . Su fracaso en 1890 mató a más de 100 personas. Su construcción de 1886 a 1888 se debió principalmente al impulso de la familia Bates, cuya mala gestión del proyecto fue considerable. Destinada a la extracción de oro, la presa falló antes de que pudiera ponerse en funcionamiento.
Pauline Weaver y Joseph R. Walker descubrieron oro a lo largo de los afluentes del río Hassayampa en 1863 , lo que provocó una fiebre del oro en Arizona. El río está sujeto a cambios estacionales considerables, incluidas grandes inundaciones repentinas. En palabras de un buscador, el río era un lugar "donde a veces podía flotar un vapor oceánico, y donde en otras estaciones... los peces debían llevar cantimploras". [2] : 284
A este entorno llegaron dos hermanos, Wells y DeWitt Bates, quienes presentaron 63 reclamaciones de minería de oro de placer en 1881 a lo largo del Hassayampa. [3] A sólo una milla de Rich Hill, Arizona (el sitio de la fiebre del oro de Weaver/Walker), los hermanos Bates compraron la mina Marcus, con la esperanza de hacerse ricos. Tenían la intención de seguir el ejemplo de la fiebre del oro de California y utilizar la minería hidráulica . Pero la naturaleza efímera de Hassayampa dificultó tales operaciones durante todo el año. Para solucionarlo, los hermanos resolvieron construir una presa. [2] : 284 Los esfuerzos para conseguir tierras y capital para la presa fueron serios en 1883. Wells Bates pasó una parte de 1883 en el área, haciendo arreglos legales relacionados con la construcción de una presa, incluido el reclamo de toda el agua en Hassayampa. [2] : 286 Los hermanos establecieron Walnut Grove Water Storage Company con el propósito de crear una presa. [2] : 293
Se eligió un sitio a unas 20 millas (32 km) al norte de Wickenburg para la presa, principalmente para la extracción de oro, pero también para riego de uso general. William P. Blake fue el diseñador inicial, pero fue despedido poco después de comenzar a trabajar en 1886. [4] Blake (un destacado geólogo y sobrino nieto de Eli Whitney ) parece haber estado en el proyecto sólo para que su reputación pudiera atraer inversores. . [5] Si bien tenía una considerable experiencia en minería, Blake carecía de experiencia en ingeniería civil o construcción de represas. [2] : 303 Blake acompañó a Wells Bates al sitio de la presa en febrero de 1886, donde se aseguraron más derechos para construir una presa y se determinó que se podría recuperar una cantidad considerable de oro. [2] : 286 Blake regresó a Nueva York, pero regresó al lugar en agosto de 1886. Él y dos de sus hijos supervisaron la excavación de una cantera para rellenar la presa, la construcción de carreteras, un aserradero, una oficina y alojamiento para trabajadores y la construcción de la parte inicial de la presa. [2] : 288 Wells Bates y Charles Henry Dillingham visitaron la presa en la Navidad de 1886. Todos los involucrados describieron la Navidad como agradable, incluido Blake, quien notó que habían comido un "pavo engordado". Pero parece que Dillingham estaba molesto por una conversación que había presenciado el día anterior entre Blake y otro buscador local. Entonces Dillingham regresó el 15 de enero de 1887 y despidió a Blake. Blake estaba muy amargado, sintiendo que había hecho el trabajo más difícil por muy poco dinero, pero accedió el 30 de enero. [2] : 289 Blake fue reemplazado por la firma Nagle and Leonard, de San Francisco. El puesto de ingeniero jefe, anteriormente de Blake, fue para NE Robinson. [2] : 290
Robinson demostró ser un ingeniero más capaz que Blake. Renovó el diseño de la presa, reconstruyó el núcleo con fugas y pidió un gran aliviadero de 55 pies (17 m) de ancho por 12 pies (3,7 m) de profundidad. Fundamentalmente, el diseño de Robinson para el aliviadero situó el desagüe aproximadamente a media milla de distancia de la presa misma. Pero el diseño de Robinson también creció mucho más, hasta 110 pies (34 m) de altura, 35 pies (11 m) más que el de Blake. Robinson parece haber sido el más competente de los muchos ingenieros que participaron en el proyecto. Pero Robinson pronto descubrió que los hermanos Bates estaban más interesados en vender acciones que en construir una presa realmente resistente. [2] : 290 A pesar del trabajo de calidad de Robinson, fue despedido por razones desconocidas apenas cuatro meses después de ser contratado. [2] : 292 El diseño final fue realizado por Walter Gillette Bates, sobrino de los hermanos Bates. Walter no tenía experiencia, ya que anteriormente había sido profesor. [5]
El igualmente competente asistente de Robinson, John M. Currier, renunció poco después, señalando que la firma Nagle and Leonard estaba haciendo un trabajo de muy mala calidad. Las fallas bajo Nagle incluyeron un abultamiento en la presa, la explosión descuidada de dinamita junto a la presa y la reducción del tamaño del aliviadero a 20 pies (6,1 m) de ancho y 5 pies (1,5 m) de profundidad. Además, el aliviadero se iba a colocar al lado de la presa, en lugar de a media milla de distancia. A pesar de estos cambios, la presa debía seguir siendo más alta de lo previsto originalmente. Pero Nagle permaneció como contratista principal, trabajando con un equipo de 200 hombres en turnos las 24 horas del día. Nagle estuvo completamente sin supervisión de un ingeniero durante aproximadamente un mes. Un nuevo ingeniero jefe, Luther Waggoner, comenzó a trabajar el 10 de agosto de 1887. Waggoner notó que el plan del aliviadero era inadecuado, pero sus objeciones parecen haber sido ignoradas en gran medida. El aliviadero se construyó a partir de diciembre de 1887 y tenía unas dimensiones de 26 pies (7,9 m) de ancho y 7 pies (2,1 m) de profundidad. [2] : 292
En este punto, se produjo un cambio de diseño de última hora. Anteriormente, la presa debía ser dosificada mediante un sistema de canalización, para alimentar las obras hidráulicas y diversos ranchos. Pero este plan fue descartado a favor de la creación de una pequeña presa de desvío a unos 23 kilómetros río abajo, que se alimentaría descargando la presa nuevamente al río. Las obras avanzaron muy lentamente en 1888 debido a una mala gestión. Dillingham Bates también fue reemplazado como presidente de Walnut Grove Water Storage Company por el rico Henry Spingler Van Beuren. [2] : 293 El hecho de que el proyecto fuera supervisado desde la lejana Nueva York degradó aún más la calidad de su construcción. Van Beuren nombró un nuevo ingeniero jefe: Alexander Oswald Brodie , quien se convertiría en gobernador territorial de Arizona. [2] : 294 La presa se completó nominalmente en 1888. Los proyectos para mejorar la presa y preparar las áreas aguas abajo para la minería continuaron hasta su colapso y fueron supervisados por Brodie como ingeniero nominal. [4] [6] [3] La presa se terminó a un precio de $300.000 (equivalente a $9.286.329 en 2023). [7]
Las lluvias considerables de 1889 revelaron los límites de la presa. La presa se llenó hasta un pie de la parte superior y los trabajadores tuvieron que limpiar el aliviadero del atasco. El ejército estaba tan preocupado que el Cuerpo de Señales construyó una estación meteorológica en la presa. Pero la dirección no se inmutó y no ordenó que se trasladara el campamento de trabajadores, justo debajo de la presa de desvío. [2] : 294 Aun así, la empresa se dio cuenta de que el aliviadero necesitaba mejoras. Wells Bates ordenó una ampliación del aliviadero y contrató a Benjamin S. Church, decano de los Ingenieros Hidráulicos Estadounidenses. Church confirmó que el aliviadero era inadecuado y continuaron los trabajos en él. [2] : 296 Van Beuren y algunos miembros de su familia visitaron la presa en el invierno de 1889/1890, disfrutando del embalse y de la navegación que ofrecía. Van Beuren también intentó acelerar el proyecto. Van Beuren supervisó la entrega del equipo hidráulico para comenzar la extracción de oro y se encontraba en Phoenix con ese propósito cuando se rompió la presa. Se había previsto que la minería comenzara aproximadamente un mes después de la rotura de la presa. [2] : 296
La presa final tenía 34 m (110 pies) de altura, 120 m (400 pies) de largo en la parte superior, 3,0 m (10 pies) de ancho en la parte superior, 46 m (150 pies) de largo en la base y 42 m (138 pies). m) de ancho en la base. Su construcción fue relleno de roca, hecho de granito volado localmente. El tamaño final del aliviadero después de las obras de ampliación es incierto, pero se estima que tiene una capacidad de 2200 pies cúbicos por segundo. Un aliviadero de este tipo sólo podría soportar como máximo una inundación de cinco años (una inundación que tiene un 20% de posibilidades de ocurrir en un año determinado) dada la cuenca de 400 millas cuadradas (1.000 km 2 ) detrás del Hassayampa. La superficie del embalse era de 1.120 acres (4,5 km 2 ). [5]
El 16 de febrero de 1890 comenzó un período de fuertes lluvias. Unos 180 mm (7 pulgadas) de lluvia cayeron no sólo en Walnut Grove, sino también río arriba en Fort Whipple . El evento se estimó como una inundación de 25 años (una inundación que tiene un 4% de probabilidad de ocurrir en un año determinado). El superintendente de la presa, Thomas H. Brown, ordenó trabajos de emergencia para ampliar el aliviadero. Pero el día 21 el aliviadero estaba siendo arrasado por tanta agua que se rompió el banco más cercano a la presa. El agua ahora estaba arrasando la presa y Brown estaba seguro de que la presa fallaría. Brown pidió un hombre que conociera el territorio para avisar del desastre inminente. Encontró a Dan Burke, herrero y borracho habitual. Burke conocía el territorio y, a las 2:30 de la tarde, Brown le dio el mejor caballo del campamento y le dijo que se apresurara a advertir a los que estaban río abajo que la presa pronto fallaría. [2] : 296 Pero a pesar de los instintos humanitarios de Brown, también cometió un "error fatal: le pagó a Burke antes de la tarea". [3]
En lugar de viajar río abajo, Burke se detuvo en un bar cercano para tomar una copa, usando el dinero que le acababan de pagar. Burke se emborrachó y nunca advirtió a nadie del inminente fracaso. [4] [6] A las 9 de la noche, el agua rebasó la presa. La tensión ejercida sobre la presa rompió los sólidos cables de acero que mantenían unida la torre de toma. [2] : 298
Poco después de la medianoche del 22 de febrero, la presa Walnut Grove cedió. [2] : 298 Cuatro mil millones de galones (15 mil millones de litros) de agua corrieron por el cañón. [3] Una pared de agua de 50 pies (15 m) de altura llegó a la presa de desvío a las 2 de la madrugada. [2] : 298 La inundación arrasó el campamento de trabajadores y la sede de la empresa, matando a unos 50 trabajadores. [4] [6] Un segundo mensajero, William Akard (que anteriormente había encontrado a Burke borracho en un rancho), fue atrapado y asesinado en el diluvio justo antes de que pudiera llegar al campamento en la presa de desvío para advertirles. El agua continuó hasta Wickenburg, arrasando asentamientos en el camino, matando a otros y destruyendo el rancho del epónimo Henry Wickenburg . [3] Es posible que nunca se conozca el número real de muertos, y es posible que hayan muerto hasta 150. [3] Los trabajadores de la represa que murieron están enterrados en Waggoner, Arizona . [8]
La noticia del desastre llegó a Prescott (la sede del condado ) a las 8 de la tarde y el sheriff Buckey O'Neill reunió un grupo de rescate. O'Neill cabalgó río abajo, enterrando cadáveres y prestando ayuda. [2] : 300
La inundación de Johnstown , el colapso de una presa que mató a más de 2200 personas, se había producido el año anterior, y los impactos de esa inundación hicieron que el colapso de la presa de Walnut Grove fuera mucho más significativo. La historia apareció en la portada del New York Times. [3] [9] La semana siguiente, John Wesley Powell dio un relato brusco y condenatorio del colapso al Congreso, señalando que "un ingeniero ignorante cree que la presa es segura... porque nunca la ha visto en época de inundaciones". Powell dijo que un estudio hidrológico es imprescindible para la construcción de represas y que los ingenieros deben planificar para cada contingencia. [2] : 300
Inmediatamente, las víctimas comenzaron a demandar a la empresa de la represa. Los principales entre ellos fueron un par de niñas huérfanas, que demandaron por 50.000 dólares por la muerte de ambos padres, y Henry Wickenburg, que demandó por 8.000 dólares por la destrucción de su rancho. La demanda de los huérfanos fue desestimada por motivos técnicos. [2] : 302 El desordenado proceso de construcción dio lugar a considerables acusaciones y ningún individuo o empresa fue considerado responsable. [10] Aunque Walnut Grove Water Storage Company evitó la responsabilidad, sin una presa no podría evitar la quiebra. Debía 100.000 dólares a Farmers' Loan and Trust Company en una hipoteca de los derechos de placer, que fue ejecutada en octubre de 1891. Con la pérdida de sus minas de oro, la empresa quedó efectivamente disuelta. [2] : 303
El historiador David B. Dill, Jr. señala que "desde su concepción, la presa de Walnut Grove había sido un desastre en ciernes". Culpa a Blake por su falta de experiencia, a la empresa por no seguir los planes de Robinson, a Nagle & Leonard por una construcción de mala calidad y a la dirección por no advertir a los que estaban río abajo. Señala que el desastre fue poco considerado en Arizona, emblemático de la falta de conciencia corporativa y de la admiración popular por los ricos. En cualquier caso, la falla de la presa sirvió como lección para los constructores de presas del suroeste, cuyos proyectos futuros eran mucho más meticulosos que los de Walnut Grove. [2] : 303–304
La presa nunca fue reconstruida. Todo lo que queda de la presa es un túnel de desvío, caminos en construcción y algunos trozos del aliviadero. El río debajo de la presa sigue siendo un lugar popular para los cazadores de oro. [3]