Un caracol terrestre es cualquiera de las numerosas especies de caracoles que viven en la tierra, a diferencia de los caracoles marinos y los caracoles de agua dulce . Caracol terrestre es el nombre común de los moluscos gasterópodos terrestres que tienen concha (los que no tienen concha se conocen como babosas ). Sin embargo, no siempre es fácil decir qué especies son terrestres, porque algunas son más o menos anfibias entre la tierra y el agua dulce, y otras son relativamente anfibias entre la tierra y el agua salada.
Los caracoles terrestres son un grupo polifilético que comprende al menos diez transiciones evolutivas independientes hacia la vida terrestre (el último ancestro común de todos los gasterópodos fue el marino). [1] [2] [3] [4] [5] La mayoría de los caracoles terrestres son pulmonados que tienen un pulmón y respiran aire. La mayoría de los caracoles terrestres no pulmonares pertenecen a linajes de Caenogastropoda y tienden a tener branquias y opérculo . El clado más grande de caracoles terrestres es el Cyclophoroidea , con más de 7.000 especies. [6] Muchos de estos caracoles terrestres operculados viven en hábitats o microhábitats que a veces (o con frecuencia) son húmedos o mojados, como el musgo .
Los caracoles terrestres tienen un pie fuerte y musculoso; utilizan moco para poder gatear sobre superficies rugosas y evitar que sus cuerpos blandos se sequen. Al igual que otros moluscos, los caracoles terrestres tienen manto y tienen uno o dos pares de tentáculos en la cabeza. Su anatomía interna incluye una rádula y un cerebro primitivo. En términos de reproducción, muchos caracoles terrestres cenogastrópodos (p. ej., diplommatínidos ) son dioicos , [7] [8] pero los caracoles terrestres pulmonados son hermafroditas (tienen un conjunto completo de órganos de ambos sexos) y la mayoría pone nidadas de huevos en el suelo. . Pequeños caracoles salen del huevo con una pequeña cáscara en su lugar, y la cáscara crece en espiral a medida que las partes blandas aumentan gradualmente de tamaño. La mayoría de los caracoles terrestres tienen conchas que están enrolladas hacia la derecha.
Una amplia gama de diferentes animales vertebrados e invertebrados se alimentan de caracoles terrestres. Los humanos los utilizan como alimento en varias culturas de todo el mundo y se cultivan en granjas en algunas áreas para su uso como alimento.
Los caracoles terrestres se mueven deslizándose sobre su pie musculoso , que está lubricado con moco y cubierto de cilios epiteliales . [9] Este movimiento es impulsado por sucesivas ondas de contracciones musculares que descienden por la parte ventral del pie. Esta acción muscular es claramente visible cuando un caracol se arrastra sobre el cristal de una ventana o un acuario. [10] Los caracoles se mueven a una velocidad proverbialmente baja (1 mm/s es una velocidad típica del Helix lucorum adulto [11] ). Los caracoles secretan moco externamente para evitar que sus cuerpos blandos se sequen. También secretan moco del pie para ayudar en la locomoción al reducir la fricción y para ayudar a reducir el riesgo de lesiones mecánicas por objetos afilados, lo que significa que pueden arrastrarse sobre un borde afilado como una navaja de afeitar y no lesionarse. [12] La mucosidad que segregan los caracoles terrestres con sus patas deja un rastro de limo detrás de ellos, que a menudo es visible durante algunas horas después como un "camino" brillante en la superficie por la que se han arrastrado.
Los caracoles (como todos los moluscos) también tienen un manto , una capa especializada de tejido que recubre todos los órganos internos al estar agrupados en la masa visceral. El manto también se extiende hacia afuera en solapas que llegan hasta el borde del caparazón y en algunos casos pueden cubrir el caparazón, y que son parcialmente retráctiles. El manto está adherido al caparazón, crea el caparazón y hace posible su crecimiento mediante secreción.
La mayoría de los moluscos, incluidos los caracoles terrestres, tienen un caparazón que forma parte de su anatomía desde la etapa larvaria. Cuando están activos, los órganos como el pulmón , el corazón , el riñón y los intestinos permanecen dentro de la cáscara; sólo emergen la cabeza y el pie. El caparazón crece con ellos en tamaño mediante el proceso de secretar carbonato de calcio a lo largo del borde abierto y en el lado interior para mayor resistencia. Aunque algunos caracoles terrestres crean caparazones que se forman casi en su totalidad a partir de la proteína conquiolina , la mayoría de los caracoles terrestres necesitan un buen suministro de calcio en su dieta y en su entorno para producir un caparazón fuerte. La falta de calcio o el pH bajo en su entorno pueden provocar conchas delgadas, agrietadas o perforadas. Por lo general, un caracol puede reparar los daños en su caparazón con el tiempo si sus condiciones de vida mejoran, pero un daño grave puede ser fatal. Cuando se retraen dentro de sus caparazones, muchos caracoles con branquias (incluidas algunas especies terrestres) pueden protegerse con una estructura anatómica similar a una puerta llamada opérculo .
Los caracoles terrestres varían mucho en tamaño. La especie viva más grande es el caracol gigante africano o caracol tigre de Ghana ( Achatina achatina ; familia Achatinidae ), que puede medir hasta 30 cm. [13] [14] Los caracoles terrestres más grandes de Eurasia no tropical son los caracoles caucásicos endémicos Helix buchi y Helix goderdziana del área sureste del Mar Negro en Georgia y Turquía ; El diámetro del caparazón de este último puede exceder los 6 cm [15].
La mayoría de los caracoles terrestres tienen uno o dos pares de tentáculos en la cabeza. En la mayoría de los caracoles terrestres, los ojos se encuentran en el primer conjunto (superior) de tentáculos (llamados omatóforos o, más informalmente, "tallos oculares"), que suelen tener aproximadamente el 75% del ancho de los ojos. El segundo conjunto (inferior) de tentáculos actúa como órganos olfativos . Ambos juegos de tentáculos son retráctiles en los caracoles terrestres .
Un caracol descompone su comida usando la rádula dentro de su boca. La rádula es una estructura quitinosa en forma de cinta que contiene hileras de dientes microscópicos. Con esto, el caracol raspa la comida, que luego es transferida al tracto digestivo . En un ambiente muy tranquilo se oye a un gran caracol terrestre "masticar" su comida: la rádula arranca la superficie de la comida que come el caracol.
Los ganglios cerebrales del caracol forman un cerebro primitivo que se divide en cuatro secciones. Esta estructura es mucho más simple que la del cerebro de los mamíferos , reptiles y aves , pero no obstante, los caracoles son capaces de realizar un aprendizaje asociativo . [dieciséis]
Dado que los caracoles del género Helix son terrestres y no marinos o de agua dulce, han desarrollado un pulmón simple para respirar. (La mayoría de los demás caracoles y gasterópodos tienen branquias ).
El oxígeno es transportado por el pigmento sanguíneo hemocianina . Tanto el oxígeno como el dióxido de carbono entran y salen de la sangre a través de los capilares . Una válvula muscular regula el proceso de apertura y cierre de la entrada al pulmón. Cuando la válvula se abre, el aire puede entrar o salir del pulmón. La válvula juega un papel importante en la reducción de la pérdida de agua y la prevención de ahogamiento.
A medida que el caracol crece, también lo hace su caparazón de carbonato de calcio . La concha crece de forma aditiva, mediante la adición de nuevo carbonato de calcio, que es secretado por glándulas ubicadas en el manto del caracol . El nuevo material se agrega al borde de la abertura del caparazón (la abertura del caparazón). Por lo tanto, el centro de la espiral del caparazón se hizo cuando el caracol era más joven y la parte exterior cuando el caracol era mayor. Cuando el caracol alcanza su tamaño adulto completo, puede desarrollar un labio engrosado alrededor de la abertura del caparazón. En este punto el caracol deja de crecer y comienza a reproducirse.
La concha de un caracol forma una espiral logarítmica . La mayoría de las conchas de caracol tienen un enrollado diestro o dextral , lo que significa que si la concha se sostiene con el ápice (la punta o los verticilos juveniles) apuntando hacia el observador, la espiral avanza en el sentido de las agujas del reloj desde el ápice hasta la abertura.
Algunos caracoles hibernan durante el invierno (normalmente de octubre a abril en el hemisferio norte). También pueden estivar en verano en condiciones de sequía . Para mantenerse húmedo durante la hibernación, un caracol sella la abertura de su caparazón con una capa seca de moco llamada epifragma .
La gran mayoría de los caracoles terrestres son hermafroditas con un conjunto completo de órganos reproductivos de ambos sexos, capaces de producir tanto espermatozoides como óvulos . Algunos grupos de caracoles terrestres, como los Pomatiidae , que están relacionados lejanamente con los bígaros , tienen sexos separados: masculino y femenino. La edad de madurez sexual varía según la especie de caracol, desde tan solo 6 semanas [17] hasta 5 años. [18] Las condiciones ambientales adversas pueden retrasar la madurez sexual en algunas especies de caracoles. [19]
La mayoría de los caracoles terrestres pulmonares que respiran aire realizan comportamientos de cortejo antes de aparearse. El noviazgo puede durar entre dos y doce horas. En varias familias diferentes de caracoles terrestres y babosas, antes del apareamiento se disparan uno o más dardos de amor al cuerpo de la pareja.
Los caracoles terrestres pulmonares son reproductores prolíficos y se inseminan entre sí en parejas para fertilizar internamente sus óvulos a través de una abertura reproductiva en un lado del cuerpo, cerca del frente, a través de la cual se extruyen los órganos reproductivos externos para que se pueda intercambiar esperma. Luego se produce la fertilización y se desarrollan los óvulos. Cada cría puede estar compuesta por hasta 100 huevos .
Los caracoles de jardín entierran sus huevos en la capa superior del suelo poco profundo , principalmente cuando el clima es cálido y húmedo, generalmente de 5 a 10 cm de profundidad, cavando con el pie. El tamaño de los huevos difiere entre especies, desde un diámetro de 3 mm en el caracol de bosque hasta un diámetro de 6 mm en el caracol terrestre gigante africano. Después de 2 a 4 semanas de clima favorable, estos huevos eclosionan y emergen las crías. Los caracoles pueden poner huevos hasta una vez al mes.
Ha habido hibridaciones de especies de caracoles; Aunque estos no ocurren comúnmente en la naturaleza, en cautiverio se les puede convencer para que lo hagan.
Se ha informado de partenogénesis solo en una especie de babosa, [20] pero muchas especies pueden autofecundarse. [21]
C. obtusus es una especie de caracol endémica destacada de los Alpes orientales . Existe una fuerte evidencia de autofecundación ( autofecundación ) en las poblaciones de caracoles más orientales, como lo indican los datos de microsatélites . [22] En comparación con las poblaciones occidentales, en la población oriental, las estructuras de las glándulas mucosas empleadas en la reproducción sexual son muy variables y están deformadas, lo que sugiere que en los organismos autofecundados estas estructuras tienen una función reducida. [22]
La mayoría de las especies de caracoles terrestres son anuales, se sabe que otras viven 2 o 3 años, [23] [24] pero algunas de las especies más grandes pueden vivir más de 10 años en estado salvaje. [25] Por ejemplo, los individuos de 10 años del caracol romano Helix pomatia probablemente no sean infrecuentes en poblaciones naturales. [26] Las poblaciones de algunas especies amenazadas pueden depender de un grupo de adultos tan longevos. [27] En cautiverio, la vida útil de los caracoles puede ser mucho más larga que en la naturaleza, por ejemplo hasta 25 años en H. pomatia . [28]
En la naturaleza, los caracoles comen una variedad de alimentos diferentes. Los caracoles terrestres suelen ser herbívoros, sin embargo algunas especies son carnívoros u omnívoros depredadores, incluido el género Powelliphanta , que incluye los caracoles carnívoros más grandes del mundo, originarios de Nueva Zelanda. [29] La dieta de la mayoría de los caracoles terrestres puede incluir hojas, tallos, corteza blanda, frutas, verduras, hongos y algas . Es posible que tengan un cultivo especializado de bacterias simbióticas que ayudan en la digestión, especialmente con la descomposición del polisacárido celulosa en azúcares simples. Algunas especies pueden causar daños a cultivos agrícolas y plantas de jardín y, por lo tanto, a menudo se las considera plagas .
Muchos depredadores, tanto especializados como generalistas, se alimentan de caracoles. Algunos animales, como el zorzal común , rompen el caparazón del caracol martillándolo contra un objeto duro, como una piedra, para exponer su interior comestible. Otros depredadores, como algunas especies de ranas , evitan la necesidad de romper el caparazón del caracol simplemente tragándolo entero, con caparazón y todo.
Algunas especies carnívoras de caracoles, como el caracol escote y el caracol lobo rosado, también se alimentan de otros caracoles terrestres. Estos caracoles carnívoros se cultivan y venden comercialmente para combatir las especies de caracoles plagas. Muchos de estos también escapan a la naturaleza, donde se alimentan de caracoles autóctonos, como los caracoles terrestres cubanos del género Polymita y los caracoles autóctonos de Hawái .
En un intento por protegerse contra los depredadores, los caracoles terrestres retraen sus partes blandas dentro de su caparazón cuando descansan; algunos se entierran. Los caracoles terrestres tienen muchos depredadores naturales, incluidos miembros de todos los grupos de vertebrados terrestres , siendo tres ejemplos los zorzales , los erizos y las serpientes pareas . Los depredadores invertebrados incluyen caracoles decollados , escarabajos terrestres , sanguijuelas , ciertos gusanos planos terrestres como Platydemus manokwari [30] e incluso la oruga depredadora Hyposmocoma molluscivora .
En el caso del caracol de pantano Succinea putris , los caracoles pueden ser parasitados por un gusano plano microscópico de la especie Leucochloridium paradoxum , que luego se reproduce dentro del cuerpo del caracol. Los platelmintos invaden los tallos de los ojos del caracol, provocando que se agranden. Las aves se sienten atraídas y consumen estos tallos oculares, consumiendo los gusanos planos en el proceso y convirtiéndose en los huéspedes finales de los gusanos planos. [31]
La actividad humana plantea grandes peligros para los caracoles en estado salvaje. La contaminación y la destrucción del hábitat han provocado la extinción de un número considerable de especies de caracoles en los últimos años. [32] [33]
Los caracoles sufren fácilmente la pérdida de humedad. Los caracoles son más activos durante la noche y después de la lluvia . Durante condiciones desfavorables, un caracol permanece dentro de su caparazón, generalmente debajo de rocas u otros escondites, para evitar ser descubierto por los depredadores . En climas secos, los caracoles se congregan naturalmente cerca de fuentes de agua, incluidas fuentes artificiales como las salidas de aguas residuales de los acondicionadores de aire .
Los caracoles terrestres se han comido durante miles de años, remontándose al menos al Pleistoceno . La evidencia arqueológica del consumo de caracoles es especialmente abundante en los yacimientos de Capsian en el norte de África , pero también se encuentra en toda la región mediterránea en yacimientos arqueológicos que datan de hace entre 12.000 y 6.000 años. [34] [35] Los huevos de caracol, vendidos como caviar de caracol , son un alimento especial que está ganando popularidad en la cocina europea. [36] Los caracoles contienen muchos nutrientes . Son ricas en calcio y también contienen vitamina B 1 y E . Contienen varios aminoácidos esenciales y son bajos en calorías y grasas . [ cita necesaria ] Sin embargo, los caracoles terrestres capturados en el medio silvestre que se preparan para la mesa pero no se cocinan completamente, pueden albergar un parásito ( Angiostrongylus cantonensis ) que puede causar un tipo raro de meningitis . [37] El proceso de cría de caracoles se llama helicicultura . El establecimiento de granjas de caracoles fuera de Europa ha introducido varias especies en América del Norte, América del Sur y África, donde algunos fugitivos se han establecido como especies invasoras . [38] [39] [40] [41]
En algunas partes de África occidental , específicamente en Ghana , los caracoles se sirven como un manjar. [42] Achatina achatina , caracoles tigre de Ghana, también son conocidos como algunos de los caracoles más grandes del mundo. El caracol, llamado "igbin" en idioma yoruba, es un manjar muy consumido en Nigeria, especialmente entre los yorubas y los igbos. En Camerún , los caracoles, normalmente llamados 'nyamangoro' y 'slow boys', son un manjar especialmente para los nativos de la región suroeste de Camerún. Los caracoles se comen cocidos y condimentados o con su plato favorito llamado "eru".
En el norte de Marruecos , los caracoles pequeños se comen como aperitivo en una sopa picante. La receta es idéntica a esta que se prepara en Andalucía (sur de España), lo que demuestra la estrecha relación cultural entre ambos tipos de cocina.
Los caracoles se comen en varios países europeos , como antaño en el Imperio Romano . Normalmente se comen principalmente tres especies, todas de la familia Helicidae :
Los caracoles son un manjar en la cocina francesa , donde se les llama escargots . 191 granjas producían caracoles en Francia en 2014. [43] En un menú en inglés , los caracoles generalmente se reservan [ cita necesaria ] para los caracoles preparados con recetas tradicionales francesas (servidos con cáscara con mantequilla de ajo y perejil). Antes de preparar los caracoles para comer, los caracoles deben estar en ayunas durante tres días con solo agua disponible. Después de tres días de ayuno, los caracoles deben ser alimentados con harina y ofrecidos agua durante al menos una semana. Se cree que este proceso limpia los caracoles.
Los caracoles también son populares en la cocina portuguesa , donde se les llama en portugués caracóis , y se sirven en tabernas y tabernas baratas, generalmente guisados (con diferentes mezclas de vino blanco , ajo, piri piri , orégano , cilantro o perejil y, a veces, chouriço ). Las variedades más grandes, llamadas caracoletas (especialmente Cornu aspersum ), generalmente se asan a la parrilla y se sirven con salsa de mantequilla, pero también existen otros platos como la feijoada de caracóis . En total, Portugal consume unas 4.000 toneladas de caracoles al año. [44]
La cocina tradicional española también utiliza caracoles ("caracoles" en español; "caragols" o "cargols" en catalán), consumiéndose varias especies como Cornu aspersum , Otala lactea , Otala punctata y Theba pisana . Los caracoles son muy populares en Andalucía , Valencia y Cataluña . Incluso hay celebraciones del caracol, como " L'Aplec del Caragol ", que se celebra cada mes de mayo en Lleida y atrae a más de 200.000 visitantes extranjeros.
Las variedades de tamaño pequeño a mediano generalmente se cocinan en una de varias salsas picantes o incluso en sopas y se comen como aperitivo. Los más grandes pueden reservarse para platos más elaborados, como el "arroz con conejo y caracoles" , las " cabrillas " (caracoles en salsa de tomate picante, típica de Andalucía occidental) y los caragols catalanes a la llauna (asados a la parrilla dentro de su propia concha y luego comidos tras mojarlos en mayonesa de ajo ) y a la gormanda (hervidos en salsa de tomate y cebolla).
En Grecia , los caracoles son especialmente populares en la isla de Creta , pero también se comen en muchas partes del país e incluso se pueden encontrar en los supermercados , a veces colocados vivos cerca de verduras parcialmente refrigeradas . En este sentido, los caracoles son uno de los pocos organismos vivos que se venden en los supermercados como alimento. Se comen hervidos con vinagre o, a veces, cocidos vivos en una cazuela con tomate, patatas y calabazas . Las lapas y los caracoles marinos también llegan a la mesa griega en todo el país. Otro método de cocción de caracoles es el Kohli Bourbouristi ( κοχλιοί μπου(ρ)μπουριστοί ), [45] un plato tradicional cretense , que consiste en caracoles fritos en aceite de oliva con sal, vinagre y romero.
A menudo aparecen en los menús de las tabernas de Chipre , en la sección meze , [46] bajo el nombre karaoloi ( καράολοι ). [47]
En Sicilia , los caracoles (o babbaluci como se les llama comúnmente en siciliano ) son un plato muy popular. Generalmente se hierven primero con sal y luego se sirven con salsa de tomate o se pelan con aceite, ajo y perejil. Los caracoles son igualmente apreciados en otras regiones italianas, como en el Piamonte , donde en Cherasco se encuentra el Instituto Nacional Italiano de Helicultura.
Los caracoles (o bebbux como se les llama en maltés ) son un plato de la isla mediterránea de Malta , generalmente preparado y servido a la manera siciliana.
En el suroeste de Alemania existe una especialidad regional de sopa con caracoles y hierbas, llamada "sopa de caracol de la Selva Negra" ( Badener Schneckensuepple ).
La helicicultura es el cultivo de caracoles. Algunas especies, como el caracol romano , están protegidas en estado salvaje en varios países europeos y no deben recolectarse, pero el caracol romano y el caracol de jardín ( Cornu aspersum ) se cultivan en granjas de caracoles. [28]
Aunque generalmente no se considera que exista una tradición de comer caracoles en Gran Bretaña , los caracoles comunes de jardín Cornu aspersum se comían en el área de Southwick en Sunderland , en el noreste de Inglaterra . Fueron recolectados en canteras y a lo largo de las paredes de piedra de los terraplenes de los ferrocarriles durante el invierno, cuando los caracoles estaban hibernando y habían vaciado el contenido de sus tripas. Gibson escribe que esta tradición fue introducida en el siglo XIX por trabajadores del vidrio inmigrantes franceses . [48] Las "cenas de caracoles" eran una característica de los pubs locales y los trabajadores de Southwick recolectaban y comían caracoles hasta la década de 1970, aunque es posible que la tradición ya haya desaparecido.
En Nueva Caledonia , Placostylus fibratus (francés: bulime ) se considera un manjar muy apreciado y se cultiva localmente para garantizar el suministro. [49] A menudo se sirve en restaurantes preparado al estilo francés con mantequilla de ajo.
Para exterminar caracoles se pueden utilizar metaldehído y fosfato de hierro . [50] Dado que el cobre genera descargas eléctricas que dificultan el movimiento de los caracoles, es un excelente material de barrera para ellos. [51]
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