El alce ( pl.: alce o alces ; Cervus canadensis ), o wapiti , es la segunda especie más grande dentro de la familia de los ciervos , Cervidae , y uno de los mamíferos terrestres más grandes en su área de distribución nativa de América del Norte y Asia Central y Oriental . La palabra "alce" originalmente se refería a la variedad europea del alce , Alces alces , pero fue transferida a Cervus canadensis por los colonos norteamericanos. El nombre "wapiti" deriva de una palabra Shawnee y Cree que significa "grupa blanca" por el pelaje claro distintivo en la región trasera, al igual que el borrego cimarrón .
Los alces se distribuyen en el hábitat de los bosques y los bordes del bosque, alimentándose de pastos, plantas, hojas y cortezas. Los alces machos tienen grandes astas , que mudan cada año. Los machos también participan en comportamientos de apareamiento ritualizados durante el celo , que incluyen posturas, lucha de astas (combate) y cornetas , una serie fuerte de vocalizaciones que establecen dominio sobre otros machos y atraen a las hembras. Aunque actualmente es originaria de América del Norte y Asia central y oriental, en el pasado tuvo una distribución mucho más amplia. Las poblaciones estuvieron presentes en toda Eurasia hasta Europa occidental durante el Pleistoceno tardío y sobrevivieron hasta el Holoceno temprano en el sur de Suecia y los Alpes; La subespecie extinta de alce de Merriam se extendió hasta México. El alce se ha adaptado bien a los países donde fue introducido, incluidos Argentina y Nueva Zelanda. De hecho, su adaptabilidad puede amenazar a las especies endémicas y a los ecosistemas en los que ingresa.
Los alces son susceptibles a varias enfermedades infecciosas , algunas de las cuales pueden transmitirse al ganado . Los esfuerzos para eliminar las enfermedades infecciosas de las poblaciones de alces, principalmente mediante la vacunación , han tenido resultados desiguales. Algunas culturas veneran al alce por tener un significado espiritual. Las astas y el terciopelo se utilizan en la medicina tradicional en algunas partes de Asia. El alce se caza como especie de caza y su carne es más magra y rica en proteínas que la carne de res o el pollo . Durante mucho tiempo se creyó que los alces pertenecían a una subespecie del ciervo europeo ( Cervus elaphus ), pero la evidencia de muchos estudios genéticos del ADN mitocondrial que comenzaron en 1998 muestra que las dos son especies distintas . El parche de grupa más ancho del primero y las astas de tonos más pálidos son diferencias morfológicas clave que distinguen a C. canadensis de C. elaphus .
En el siglo XVII, Alces alces (alce, llamado "alce" en Europa) había sido extirpado hacía tiempo de las Islas Británicas , y el significado de la palabra "alce" para los angloparlantes se volvió bastante vago, adquiriendo un significado similar a "grande ciervo". [3] El nombre wapiti proviene de la palabra shawnee y cree waapiti (en sílabas cree : ᐙᐱᑎ o ᐚᐱᑎ ), que significa "grupa blanca". [4] Hay una subespecie de wapiti en Mongolia llamada Altai wapiti ( Cervus canadensis sibiricus ), también conocida como Altai maral. [5]
Según el Oxford English Dictionary , la etimología de la palabra "alce" es "de historia oscura". En la Antigüedad clásica , el Alces alces europeo era conocido como griego antiguo : ἄλκη , romanizado : álkē y latín : alces , palabras probablemente tomadas prestadas de una lengua germánica u otra lengua del norte de Europa. En el siglo VIII, durante la Alta Edad Media , el alce era conocido como inglés antiguo : elch, elh, eolh, derivado del protogermánico : *elho- , *elhon- y posiblemente relacionado con el nórdico antiguo : elgr . [6] Más tarde, la especie pasó a ser conocida en inglés medio como elk , elcke o elke , apareciendo en la forma latinizada alke , con la grafía alce tomada directamente del latín: alces . [6] [7] Al observar que elk "no es el representante fonético normal" del inglés antiguo elch , el Diccionario de ingles Oxford deriva elk del alto alemán medio : elch , a su vez del alto alemán antiguo : elaho . [6] [3]
El Cervus canadensis americano fue reconocido como un pariente del ciervo rojo ( Cervus elaphus ) de Europa, por lo que se hizo referencia al Cervus canadensis como "ciervo rojo". Richard Hakluyt se refiere a América del Norte como una "tierra... llena de muchas bestias, como redd dere" [8] en su Discurso sobre las plantaciones occidentales de 1584 . De manera similar, la Descripción de Nueva Inglaterra de John Smith de 1616 se refería al ciervo rojo. La traducción al inglés de 1672 de Sir William Talbot de los Descubrimientos latinos de John Lederer también llamó a la especie "ciervo", pero señaló entre paréntesis que "por su inusual tamaño, la gente ignorante los llamaba incorrectamente alces". Tanto las Notas sobre el estado de Virginia de 1785 de Thomas Jefferson como el Informe estadístico, político e histórico de los Estados Unidos de 1816 de David Bailie Warden utilizaron "ciervo" para referirse a Cervus canadensis . [9]
Los miembros del género Cervus (y por tanto los primeros parientes o posibles ancestros del alce) aparecen por primera vez en el registro fósil hace 25 millones de años, durante el Oligoceno en Eurasia , pero no aparecen en el registro fósil de América del Norte hasta principios del Mioceno . [10] El extinto alce irlandés ( Megaloceros ) no era miembro del género Cervus , sino más bien el miembro más grande de la familia más amplia de los ciervos (Cervidae) conocida a partir del registro fósil. [11]
Hasta hace poco, se consideraba que el ciervo y el alce eran una sola especie, Cervus elaphus , [5] [12] con más de una docena de subespecies. Pero los estudios de ADN mitocondrial realizados en 2004 en cientos de muestras de subespecies de ciervos y alces y otras especies de la familia de los ciervos Cervus indican claramente que los alces, o wapiti, deberían ser una especie distinta, concretamente Cervus canadensis . [13] La evidencia de ADN valida que los alces están más estrechamente relacionados con el ciervo de Thorold e incluso con el ciervo sika que con el ciervo rojo. [13]
Los alces y los ciervos producen crías fértiles en cautiverio, y las dos especies se han cruzado libremente en el Parque Nacional Fiordland de Nueva Zelanda . El cruce de animales ha provocado la desaparición de prácticamente toda la sangre pura de alce de la zona. [14] Las diferencias morfológicas clave que distinguen a C. canadensis de C. elaphus son la zona de la grupa más ancha y las astas de tonos más pálidos. [15]
Se describen numerosas subespecies de alces, seis de América del Norte y cuatro de Asia, aunque algunos taxónomos los consideran diferentes ecotipos o razas de la misma especie (adaptadas a ambientes locales mediante cambios menores en apariencia y comportamiento). Las poblaciones varían en forma y tamaño de las astas, tamaño del cuerpo, coloración y comportamiento de apareamiento. Las investigaciones de ADN de la subespecie euroasiática revelaron que la variación fenotípica en el desarrollo de las astas, la melena y el parche de grupa se basa en "factores de estilo de vida relacionados con el clima". [15] De las seis subespecies de alces que se sabe que habitaron América del Norte en tiempos históricos, quedan cuatro, incluidas las de Roosevelt ( C. canadensis roosevelti ), tule ( C. canadensis nannodes ), Manitoban ( C. canadensis manitobensis ) y las Montañas Rocosas. alce ( C. canadensis nelsoni ). [16] Las subespecies de alce oriental ( C. canadensis canadensis ) y de Merriam ( C. canadensis merriami ) han estado extintas durante al menos un siglo. [17] [18]
Cuatro subespecies descritas en Asia incluyen el wapiti de Altai ( C. canadensis sibiricus ) y el wapiti de Tianshan ( C. canadensis songaricus ). Dos subespecies distintas que se encuentran en China, Mongolia, la península de Corea [19] y Siberia son el wapiti de Manchuria ( C. canadensis xanthopygus ) y el wapitis de Alashan ( C. canadensis alashanicus ). El wapiti de Manchuria es de coloración más oscura y rojiza que las otras poblaciones. El wapiti de Alashan del centro norte de China es la más pequeña de todas las subespecies, tiene la coloración más clara y es la menos estudiada. [14]
Estudios de ADN recientes sugieren que no existen más de tres o cuatro subespecies de alces. Todas las formas americanas, excepto posiblemente el tule y el alce de Roosevelt, parecen pertenecer a una subespecie ( Cervus canadensis canadensis ). Incluso los alces siberianos ( Cervus canadensis sibiricus ) son más o menos idénticos a las formas americanas y, por tanto, también pueden pertenecer a esta subespecie. Sin embargo, el wapiti de Manchuria ( Cervus canadensis xanthopygus ) es claramente distinto de las formas siberianas, pero no se distingue del wapiti de Alashan. Las formas chinas (el ciervo de Sichuan , el ciervo de Kansu y el ciervo tibetano ) también pertenecen a los wapiti y no se distinguían entre sí mediante estudios de ADN mitocondrial. [13] Estas subespecies chinas a veces se tratan como una especie distinta, a saber, el ciervo rojo de Asia central ( Cervus hanglu ), que también incluye al ciervo de Cachemira . [20]
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Los alces tienen cuerpos gruesos con patas delgadas y colas cortas. Tienen una altura de hombros de 0,75 a 1,5 m (2 pies 6 pulg. – 4 pies 11 pulg.) con una longitud de la nariz a la cola de 1,6 a 2,7 m (5 pies 3 pulg. – 8 pies 10 pulg.). Los machos son más grandes y pesan entre 178 y 497 kg (392 y 1096 libras), mientras que las hembras pesan entre 171 y 292 kg (377 y 644 libras). [21] La subespecie más grande es el alce Roosevelt ( C. c. roosevelti ), que se encuentra al oeste de Cascade Range en los estados estadounidenses de California , Oregón y Washington , y en la provincia canadiense de Columbia Británica . Los alces Roosevelt se han introducido en Alaska , donde se estima que los machos más grandes pesan hasta 600 kg (1300 lb). [22] Más típicamente, los machos de alce Roosevelt pesan alrededor de 318 a 499 kg (701 a 1100 lb), mientras que las hembras pesan de 261 a 283 kg (575 a 624 lb). [23] Los machos de alce tule pesan entre 204 y 318 kg (450 y 701 libras), mientras que las hembras pesan entre 170 y 191 kg (375 y 421 libras). [24] El peso total de los alces machos adultos de Manitoban oscila entre 288 y 478 kilogramos (635 a 1054 libras). Las hembras tienen un peso medio de 275 kilogramos (606 libras). [25] El alce es la segunda especie de ciervo más grande que existe, después del alce . [26]
Las astas están hechas de hueso, que puede crecer a un ritmo de 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) por día. Mientras crecen activamente, una suave capa de piel altamente vascularizada conocida como terciopelo los cubre y protege. Este se desprende en el verano, cuando las astas se han desarrollado por completo. [27] Los alces toro suelen tener alrededor de seis púas en cada asta. Los alces siberianos y norteamericanos tienen las astas más grandes, mientras que el wapiti de Altai tiene las más pequeñas. [14] Las astas de toro Roosevelt pueden pesar 18 kg (40 lb). [27] La formación y retención de las astas están impulsadas por la testosterona . [28] A finales del invierno y principios de la primavera, el nivel de testosterona desciende, lo que hace que las astas se caigan. [29]
Durante el otoño, a los alces les crece una capa de pelo más gruesa, lo que ayuda a aislarlos durante el invierno. [30] Tanto los machos como las hembras de los alces norteamericanos tienen melenas delgadas en el cuello; las hembras de otras subespecies pueden no hacerlo. [31] : 37 A principios del verano, el pesado abrigo de invierno se ha despojado. Se sabe que los alces se frotan contra los árboles y otros objetos para ayudar a eliminar el vello de sus cuerpos. Todos los alces tienen parches de grupa pequeños y claramente definidos con colas cortas. Tienen una coloración diferente según las estaciones y los tipos de hábitat, prevaleciendo una coloración gris o más clara en el invierno y un pelaje más rojizo y oscuro en el verano. Las subespecies que viven en climas áridos tienden a tener pelajes de colores más claros que las que viven en los bosques. [30] La mayoría tiene pelajes de color marrón amarillento más claro a marrón anaranjado en contraste con el pelo castaño oscuro en la cabeza, el cuello y las piernas durante el verano. Los wapitis de Manchuria y Alashan adaptados al bosque tienen pelajes rojos o marrón rojizo con menos contraste entre el pelaje del cuerpo y el resto del cuerpo durante los meses de verano. Las crías nacen manchadas, como es común en muchas especies de ciervos, y las pierden al final del verano. Los wapiti de Manchuria adultos pueden conservar algunas manchas anaranjadas en la parte posterior de su pelaje de verano hasta que sean mayores. Esta característica también se ha observado en el ciervo europeo adaptado al bosque . [14]
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Los alces se encuentran entre las especies de ciervos más gregarias . [31] : 52 Durante el verano el tamaño del grupo puede llegar a 400 personas. [21] Durante la mayor parte del año, los machos y las hembras adultos están segregados en diferentes rebaños. Las manadas de hembras son más grandes, mientras que los toros forman grupos pequeños y pueden incluso viajar solos. Los toros jóvenes pueden asociarse con toros mayores o grupos de hembras. Los rebaños de machos y hembras se reúnen durante la temporada de apareamiento, que puede comenzar a finales de agosto. [31] : 75, 82 Los machos intentan intimidar a sus rivales vocalizando y exhibiendo sus astas. [31] : 109 Si ninguno de los toros retrocede, se involucran en una lucha de astas, sufriendo a veces heridas graves. [32]
Los toros tienen una vocalización fuerte, aguda, parecida a un silbido, conocida como clarín , que anuncia la aptitud del macho a grandes distancias. Inusual para una vocalización producida por un animal grande, los clarínes pueden alcanzar una frecuencia de 4000 Hz. Esto se logra soplando aire desde la glotis a través de las cavidades nasales. El alce puede producir sonidos más graves (150 Hz) utilizando la laringe . [33] Las vacas producen un ladrido de alarma para alertar a otros miembros de la manada del peligro, mientras que los terneros producirán un grito agudo cuando sean atacados. [34]
Las hembras de alce tienen un ciclo de estro corto de sólo uno o dos días, y los apareamientos suelen implicar una docena o más de intentos. En el otoño de su segundo año, las hembras pueden producir una y, muy raramente, dos crías. La reproducción es más común cuando las vacas pesan al menos 200 kilogramos (440 libras). [35] Los toros dominantes siguen a grupos de vacas durante el celo desde agosto hasta principios del invierno. Un toro defenderá su harén de 20 vacas o más de los toros y depredadores competidores. [36] [31] : 92 Los toros también cavan agujeros en el suelo llamados revolcaderos, en los que orinan y ruedan sus cuerpos . [37] [32] La uretra de un alce macho apunta hacia arriba de modo que la orina se rocía casi en ángulo recto con respecto al pene. [38] La orina penetra en su pelo y les da un olor distintivo que atrae a las vacas. [32]
Un toro interactúa con las vacas en su harén de dos maneras: pastoreando y cortejando. Cuando una hembra se aleja demasiado del alcance del harén, el macho se adelantará a ella, bloqueará su camino y la llevará agresivamente de regreso al harén. El comportamiento de pastoreo va acompañado de un cuello estirado y bajado y las astas hacia atrás. Un toro puede ponerse violento y golpear a la vaca con sus astas. Durante el cortejo, el toro se muestra más pacífico y se acerca a ella con la cabeza y las astas levantadas. El macho señala su intención de probar la receptividad sexual de la hembra moviendo la lengua. Si no está lista, una vaca bajará la cabeza y se moverá de un lado a otro mientras abre y cierra la boca. El toro se detendrá en respuesta para no asustarla. [31] : 100–101 De lo contrario, el toro lamerá copiosamente a la hembra y luego la montará. [31] : 115
Los toros más jóvenes y menos dominantes, conocidos como "toros con púas" porque sus astas aún no se han bifurcado, acosarán a las vacas desprotegidas. Estos toros son impacientes y no realizan ningún ritual de cortejo y continúan persiguiendo a una hembra incluso cuando ella le indica que se detenga. Como tales, tienen menos éxito reproductivo y una vaca puede permanecer cerca del toro grande para evitar el acoso. Los toros dominantes son intolerantes con los toros con púas y los ahuyentarán de sus harenes. [31] : 100-105
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El período de gestación es de ocho a nueve meses y la descendencia pesa alrededor de 16 kilogramos (35 libras). Cuando las hembras están a punto de dar a luz, tienden a aislarse de la manada principal y permanecerán aisladas hasta que la cría sea lo suficientemente grande como para escapar de los depredadores. [32] Las crías nacen manchadas, como es común en muchas especies de ciervos, y pierden sus manchas al final del verano. Después de dos semanas, los terneros pueden unirse a la manada y son destetados por completo a los dos meses de edad. [21] Las crías de alce son tan grandes como un venado de cola blanca adulto cuando tienen seis meses de edad. [39] Los alces abandonarán sus rangos natales (de nacimiento) antes de cumplir los tres años. Los machos se dispersan con más frecuencia que las hembras, ya que las vacas adultas son más tolerantes con las crías de años anteriores. [40] Los alces viven 20 años o más en cautiverio, pero un promedio de 10 a 13 años en estado salvaje. En algunas subespecies que sufren menos depredación, pueden vivir una media de 15 años en estado salvaje. [41]
Como ocurre con muchas especies de ciervos, especialmente los de las regiones montañosas, los alces migran a zonas de mayor altitud en la primavera, siguiendo la retirada de las nieves, y en la dirección opuesta en el otoño. La presión de la caza impacta la migración y el movimiento. [42] Durante el invierno, prefieren las zonas boscosas para tener una mayor disponibilidad de alimentos para comer. Los alces no parecen beneficiarse de la cobertura térmica. [43] Las manadas de alces del ecosistema del Gran Yellowstone comprenden hasta 40.000 individuos. [44] Durante la primavera y el otoño, participan en la migración de alces más larga en los EE. UU. continentales, viajando hasta 168 millas (270 km) entre los rangos de verano e invierno. La manada de Teton está formada por entre 9.000 y 13.000 alces y pasan los inviernos en el Refugio Nacional de Alces , habiendo migrado al sur desde las partes meridionales del Parque Nacional de Yellowstone y al oeste desde los bosques nacionales Shoshone y Bridger-Teton . [45]
Los alces son rumiantes y, por tanto, tienen estómagos de cuatro cámaras. A diferencia del venado de cola blanca y los alces, que son principalmente exploradores, los alces son similares al ganado en el sentido de que se dedican principalmente a pastar . Pero al igual que otros ciervos, también ramonean . [46] [47] Los alces tienen una tendencia a alimentarse por la mañana y por la noche, buscando áreas protegidas entre las comidas para hacer la digestión. Sus dietas varían un poco según la estación: los pastos nativos son un suplemento durante todo el año, la corteza de los árboles se consume en invierno y las hierbas y brotes de árboles durante el verano. Los alces consumen un promedio de 9,1 kilogramos (20 libras) de vegetación al día. [48] Particularmente aficionados a los brotes de álamo temblón que crecen en la primavera, los alces han tenido cierto impacto en los bosques de álamos que han ido disminuyendo en algunas regiones donde existen alces. [49] Los administradores de pastizales y vida silvestre realizan estudios de grupos de pellets de alces para monitorear las poblaciones y el uso de recursos. [50] [51]
Una investigación en el ecosistema del Gran Yellowstone ha descubierto que la alimentación suplementaria con gránulos de alfalfa concentrados provoca alteraciones significativas en el microbioma de los alces . [52] El microbioma intestinal del alce se caracteriza típicamente por una comunidad diversa de bacterias especializadas en descomponer fibras vegetales complejas y celulosa , mientras que el microbioma intestinal alimentado suplementariamente puede tener menos bacterias que digieren la fibra. [53] Por lo tanto, la transición de la búsqueda de alimento natural a los gránulos de alfalfa concentrados puede causar cambios en el microbioma intestinal que podrían afectar la capacidad del alce para digerir eficientemente su dieta natural o podría conducir a desequilibrios que afecten la salud general. [52]
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Los depredadores de los alces incluyen lobos , coyotes , osos pardos y negros , pumas y tigres siberianos . [54] [55] Las manadas de coyotes se alimentan principalmente de crías de alce, aunque a veces pueden capturar a un adulto debilitado por el invierno o por una enfermedad. [56] En el ecosistema del Gran Yellowstone , que incluye el Parque Nacional de Yellowstone, los osos son los depredadores más importantes de los terneros [57] mientras que nunca se ha registrado que los osos maten toros sanos y tales encuentros pueden ser fatales para los osos. [58] Es más probable que la matanza de vacas en su mejor momento afecte el crecimiento de la población que la matanza de toros o terneros. [59]
Los alces pueden evitar la depredación pasando del pastoreo al ramoneo. El pastoreo pone al alce en la situación comprometida de estar en un área abierta con la cabeza gacha, dejándolo incapaz de ver lo que sucede en el área circundante. [60] Vivir en grupos también reduce el riesgo de que un individuo caiga en manos de la depredación. Los alces macho grandes son menos vulnerables y pueden permitirse el lujo de vagar solos, mientras que las vacas permanecen en grupos más grandes para proteger a sus crías. [31] : 75 Los toros son más vulnerables a la depredación de los lobos a finales del invierno, después de haber sido debilitados por meses de perseguir hembras y peleas. [59] Los machos que han perdido recientemente sus astas tienen más probabilidades de ser presa. [61]
Se han identificado al menos 53 especies de protistas y parásitos animales en los alces. [62] La mayoría de estos parásitos rara vez provocan una mortalidad significativa entre los alces salvajes o cautivos. Parelaphostrongylus tenuis (gusano cerebral o gusano meníngeo) es un nematodo parásito que se sabe que afecta la médula espinal y el tejido cerebral de los alces y otras especies, provocando la muerte. [63] El huésped definitivo es el venado de cola blanca, en el que normalmente no produce efectos nocivos. Los caracoles y babosas, los huéspedes intermediarios, pueden ser consumidos inadvertidamente por los alces durante el pastoreo. [64] La duela hepática Fascioloides magna y el nematodo Dictyocaulus viviparus también son parásitos comunes que pueden ser fatales para los alces. [sesenta y cinco]
La emaciación crónica , transmitida por una proteína mal plegada conocida como prión , afecta el tejido cerebral de los alces y se ha detectado en toda su área de distribución en América del Norte. La enfermedad, documentada por primera vez a finales de la década de 1960 en el venado bura, ha afectado a los alces en granjas de caza y en estado salvaje en varias regiones. Los alces que han contraído la enfermedad comienzan a mostrar pérdida de peso, cambios de comportamiento, mayor necesidad de agua, salivación y micción excesivas y dificultad para tragar, y en una etapa avanzada, la enfermedad provoca la muerte. No se han documentado riesgos para los humanos ni se ha demostrado que la enfermedad represente una amenaza para el ganado domesticado. [66] En 2002, Corea del Sur prohibió la importación de terciopelo de asta de alce debido a preocupaciones sobre la emaciación crónica. [67]
La brucelosis , una enfermedad bacteriana gramnegativa, afecta ocasionalmente a los alces en el ecosistema del Gran Yellowstone, el único lugar en los EE. UU. donde todavía se sabe que existe la enfermedad, [68] aunque esto puede extenderse hasta las montañas Bighorn . [69] En el ganado doméstico, la brucelosis causa infertilidad, abortos y reducción de la producción de leche. Se transmite a los humanos como fiebre ondulante y produce síntomas similares a los de la influenza que pueden durar años. Aunque los bisontes tienen más probabilidades de transmitir la enfermedad a otros animales, los alces transmitieron inadvertidamente la brucelosis a los caballos en Wyoming y al ganado en Idaho . Los investigadores están intentando erradicar la enfermedad mediante vacunas y medidas de gestión de rebaños, que se espera que tengan éxito. [68] Sin embargo, la investigación ha estado en curso desde 2002 y aún no se ha desarrollado una vacuna exitosa a partir de 2016 . [70][actualizar]
Un estudio reciente de necropsia de alces cautivos en Pensilvania atribuyó la causa de la muerte en 33 de 65 casos a parásitos gastrointestinales (21 casos, principalmente Eimeria sp. y Ostertagia sp.) o infecciones bacterianas (12 casos, en su mayoría neumonía ). [71]
La enfermedad de las pezuñas de alce se detectó por primera vez en el estado de Washington a finales de la década de 1990, en la cuenca del río Cowlitz , con informes esporádicos de pezuñas deformadas. Desde entonces, la enfermedad se ha propagado rápidamente con un aumento de avistamientos en todo el suroeste de Washington y Oregón. La enfermedad se caracteriza por pezuñas deformadas, rotas o faltantes y provoca una cojera grave en los alces. Se desconoce la causa principal, pero está asociada con bacterias treponemas , que se sabe que causan dermatitis digital en el ganado comercial. Tampoco se conoce el modo de transmisión, pero parece ser muy contagioso entre los alces. Los departamentos gubernamentales están realizando estudios para determinar cómo detener o eliminar la enfermedad. [72] [73] [74]
El alce se distribuye desde Asia central hasta Siberia, el este de Asia y América del Norte. Se pueden encontrar en bosques abiertos de hoja caduca, bosques boreales, páramos de tierras altas, zonas montañosas y pastizales. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) clasifica la especie como de menor preocupación . [1] El hábitat del alce siberiano en Asia es similar al de la subespecie de las Montañas Rocosas en América del Norte. Durante el Pleistoceno tardío su área de distribución fue mucho más extensa, distribuyéndose por Eurasia y encontrándose restos hasta el oeste de Francia. Estas poblaciones están más estrechamente relacionadas con las poblaciones asiáticas modernas de alces. Su área de distribución colapsó al comienzo del Holoceno, posiblemente porque estaban especializados en un hábitat frío de tundra-estepa periglacial. Cuando este entorno fue reemplazado en gran medida por bosques cerrados, el ciervo podría haber superado al alce. Las poblaciones relictas sobrevivieron hasta principios del Holoceno (hasta hace unos 3.000 años) en el sur de Suecia y los Alpes, donde el entorno siguió siendo favorable. [75]
En 2014, las cifras de población de todas las subespecies de alces de América del Norte rondaban el millón. Antes de la colonización europea de América del Norte, se estimaba que había 10 millones en el continente. [76]
Hay muchos ejemplos pasados y presentes de reintroducción en áreas de los EE. UU. Los alces fueron reintroducidos en Michigan en 1918 después de extinguirse allí en 1875. [77] La subespecie de alce de las Montañas Rocosas fue reintroducida por organizaciones de conservación de cazadores en la región de los Apalaches de los EE. UU., donde alguna vez vivió el ahora extinto alce oriental. [78] Fueron reintroducidos en Pensilvania a partir de 1913 y durante mediados del siglo XX, y ahora permanecen en una población estable de aproximadamente 1.400 individuos. [79] [80] [81] Desde finales de la década de 1990, fueron reintroducidos y recolonizados en los estados de Wisconsin , [82] Kentucky , Carolina del Norte , Tennessee , Georgia , Virginia y Virginia Occidental . [83] En el estado de Kentucky, la población de alces en 2022 había aumentado a más de 15.000 animales. [84] En 2016, un alce macho, probablemente de la población de las Montañas Humeantes , fue avistado en Carolina del Sur por primera vez en casi 300 años. [85] Una vez extintos localmente, los alces en dispersión ahora se ven regularmente en Iowa , aunque aún no se ha establecido una población silvestre. [86] Desde 2015, los alces también se han reintroducido en varios otros estados, incluido Missouri , [87] y se han introducido en las islas de Etolin y Afognak en Alaska. [88] La reintroducción del alce en Ontario comenzó a principios del siglo XX y continúa con un éxito limitado. [89]
El alce y el ciervo fueron introducidos en Argentina a principios del siglo XX. [90] Allí ahora se los considera una especie invasora , que invade los ecosistemas argentinos donde compiten por el alimento con el huemul indígena chileno y otros herbívoros. [91] Este impacto negativo en las especies animales nativas ha llevado a la UICN a identificar al alce como uno de los 100 peores invasores del mundo. [92]
La introducción de ciervos en Nueva Zelanda comenzó a mediados del siglo XIX, y las poblaciones actuales son principalmente ciervos europeos, y sólo el 15 por ciento son alces. [93] Existe una hibridación significativa del alce con el ciervo. [94] Estos ciervos han tenido un impacto adverso en la regeneración forestal de algunas especies de plantas, ya que consumen especies más sabrosas, que son reemplazadas por aquellas que son menos preferidas por los alces. El impacto a largo plazo será una alteración de los tipos de plantas y árboles encontrados, y de otras especies animales y vegetales que dependen de ellos. [95] Al igual que en Chile y Argentina, la UICN ha declarado que las poblaciones de ciervos y alces en Nueva Zelanda son una especie invasora. [92]
Los alces han jugado un papel importante en la historia cultural de varios pueblos. Los petroglifos neolíticos de Asia representan alces hembra sin astas, que se han interpretado como un símbolo de vida y sustento. También estaban frecuentemente cubiertos de barcos y asociados con ríos, lo que sugiere que también representaban caminos al inframundo. [125] Los petroglifos de alces fueron tallados en acantilados por los habitantes ancestrales del suroeste de Estados Unidos hace cientos de años. [126] El alce era de particular importancia para los Lakota y desempeñaba un papel espiritual en su sociedad. El alce macho era admirado por su capacidad para atraer parejas, y los hombres Lakota tocaban una flauta de cortejo imitando a un alce corneta para atraer a las mujeres. Los hombres usaban astas de alce como amuletos de amor y vestían ropas decoradas con imágenes de alces. [127]
El alce de las Montañas Rocosas es el animal oficial del estado de Utah . [128] Una imagen de un alce y un alce aparece en el sello estatal y la bandera de Michigan. [129] La Orden Benevolente y Protectora de los Alces (BPOE) eligió al alce como su homónimo porque varios de sus atributos parecían apropiados para el cultivo por parte de los miembros de la fraternidad. [130] Los dientes de alce montados en oro y con incrustaciones de joyas son una posesión preciada de muchos miembros del BPOE [131]
Aunque las cifras desglosadas para cada especie de caza no están disponibles en la Encuesta Nacional de 2006 del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., lo más probable es que la caza de alces salvajes sea el principal impacto económico. [132]
Si bien los alces generalmente no se cazan para la producción de carne a gran escala, algunos restaurantes ofrecen la carne como especialidad y también está disponible en algunas tiendas de comestibles. La carne tiene un sabor entre la carne de res y el venado y es más rica en proteínas y más baja en grasas y colesterol que la carne de res, el cerdo y el pollo. [133] La carne de alce es una buena fuente de hierro , fósforo y zinc . [134]
Un alce macho puede producir de 10 a 11 kilogramos (22 a 24 libras) de terciopelo de asta al año y en ranchos de Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda, se recolecta y se vende en los mercados del este de Asia , donde se utiliza en medicina. Algunas culturas consideran que el terciopelo de asta es un afrodisíaco . [67] Sin embargo, consumir terciopelo de alces en América del Norte puede ser riesgoso ya que el terciopelo de animales infectados con emaciación crónica puede contener priones que podrían provocar que los humanos contraigan una variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob . [135]
Las astas también se utilizan en obras de arte, muebles y otros artículos novedosos. Todas las subespecies asiáticas, junto con otros ciervos, han sido criadas por sus astas en Asia central y oriental por los chinos han , los pueblos turcos , los pueblos tungúsicos , los mongoles y los coreanos . Las granjas de alces son relativamente comunes en América del Norte y Nueva Zelanda. [93] Los nativos americanos han utilizado pieles de alce para cubrir tipis , ropa y calzado. [136] [137]
Desde 1967, los Boy Scouts of America han ayudado a los empleados del Refugio Nacional de Elk en Wyoming recogiendo las astas que se caen cada invierno. Luego se subastan y el 80% de las ganancias se devuelven al refugio. En 2010, se subastaron 2.520 kilogramos (5.560 libras) de astas, lo que recaudó más de 46.000 dólares . [138]
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