El alce de las Montañas Rocosas ( Cervus canadensis nelsoni ) es una subespecie de alce que se encuentra en las Montañas Rocosas y las cordilleras adyacentes del oeste de América del Norte .
Los hábitats invernales son más comunes en los bosques abiertos y pantanos de llanuras aluviales en las elevaciones más bajas. En verano, migra a los bosques subalpinos y las cuencas alpinas . Los alces tienen un hábitat diverso en el que pueden residir, pero se los encuentra con mayor frecuencia en los bosques y en los hábitats de los bordes de los bosques, y en las regiones montañosas suelen permanecer en elevaciones más altas durante los meses más cálidos y migrar hacia zonas más bajas en el invierno. Incluso pueden bajar de la montaña y abandonar el bosque hacia algunos pastizales durante parte del día, pero regresar al bosque por la tarde.
El cambio climático/calentamiento puede hacer que los alces permanezcan en sus hábitats de mayor altitud durante más tiempo de lo normal en el invierno. En algunos casos, los cambios climáticos, como el calentamiento, incluso han aumentado la distribución estacional de los alces en invierno. Por ejemplo, en Yellowstone, el calentamiento climático ha mantenido la nieve a un nivel más bajo que en el pasado y ha dado a los alces la capacidad de poblar áreas de distribución más altas que antes. La falta de nieve en Yellowstone también ha dado a los alces una ventaja sobre los lobos en su relación depredador-presa, ya que los lobos dependen de la nieve profunda para cazar alces en las áreas de distribución invernales de Yellowstone. La población salvaje total es de aproximadamente un millón de individuos.
El alce de las Montañas Rocosas fue reintroducido en Colorado en 1913 desde Wyoming después de la casi extinción de las manadas regionales. Si bien la caza excesiva es un factor contribuyente significativo, la casi extinción del alce se atribuye principalmente a la invasión humana y la destrucción de sus hábitats naturales y corredores migratorios. Un año después, veintiún alces de Jackson Hole, Wyoming fueron reintroducidos en el Parque Nacional Wind Cave de Dakota del Sur para aumentar la población. [3] Los esfuerzos de conservación también llevaron a las poblaciones de alces en Nuevo México de números casi nulos a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, a poblaciones saludables en la década de 1930 en el norte de Nuevo México.
La población de alces en Nebraska siguió aumentando durante los años 1970 y 1980, hasta un nivel en el que las quejas de los terratenientes de la región de Pine Ridge llevaron a la implementación de temporadas de caza relativamente liberales a fines de los años 1980. La cantidad de alces siguió aumentando durante los años 1990 hasta el presente.
Todos los alces de las Montañas Rocosas en Washington son el resultado de reintroducciones realizadas a principios del siglo XX a partir de manadas de alces de Yellowstone. Estas reintroducciones iniciales han ampliado su área de distribución y también han sido trasladadas dentro del estado. No todos estos alces tienen todo el hábitat para tener éxito en grandes cantidades; se utilizan programas de alimentación suplementaria para compensar la pérdida de área de distribución invernal. [4]
En 1913 se introdujeron en Pensilvania 72 alces de las Montañas Rocosas , que reemplazaron al extinto alce oriental . Las introducciones continuaron durante varias décadas, pero la caza legal e ilegal desde la década de 1930 hasta la de 1970 mantuvo la población del estado entre 24 y 70 individuos. Con la mejora de la investigación y la gestión por parte de la Comisión de Caza de Pensilvania a fines de la década de 1970, la población comenzó a aumentar. La manada ha seguido aumentando y contaba con aproximadamente 1350 individuos en 2020. Se cazan legalmente mediante permisos estrictos y también han generado una industria de ecoturismo local. [5] [6] [7]
En los últimos años, se han utilizado alces de Utah para restablecer una población en Kentucky. [8]
En 2018, se transportaron alces de Arizona a Virginia Occidental para ayudar a restablecer la población allí. Desafortunadamente, un parásito, el gusano cerebral , mató a parte de la manada. [9]
En 1990, se llevaron a cabo estudios de viabilidad para determinar si los alces salvajes que viven en libertad todavía tenían un lugar en algunos de sus antiguos hábitats orientales. Una vez que se completó esto, se utilizaron manadas de alces de las Montañas Rocosas de Arizona , Kansas , Nuevo México , Dakota del Norte , Oregón y Utah para introducir esta subespecie de alce en el antiguo hábitat del extinto alce oriental .
Sus áreas de distribución pobladas en Canadá se encuentran en los Parques Nacionales Jasper y Banff de Alberta, así como en los Parques Nacionales Kootenay y Yoho de Columbia Británica .
En 2010, se diagnosticó a la manada de alces de las Montañas Rocosas un trastorno grave llamado enfermedad de desgaste crónico (CWD, por sus siglas en inglés). [ cita requerida ] La CWD afecta el tejido cerebral de los alces infectados y sus síntomas son similares a los de la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), comúnmente conocida como enfermedad de las vacas locas (MCD, por sus siglas en inglés). No hay evidencia para concluir que la CWD de los alces sea transmisible a los humanos, y la investigación sobre la CWD y su efecto en el ecosistema continúa. Los problemas ambientales y de CWD en Estes Park, Colorado , y, en mayor escala, en todo el oeste de América del Norte, han hecho que los responsables de las políticas gubernamentales busquen soluciones. [10]
Folleto sobre la gestión del hábitat de los peces y la vida silvestre. 1999. Alce americano: Cervus elaphus. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Instituto de Gestión del Hábitat.