El alce oriental ( Cervus canadensis canadensis ) es una subespecie extinta o población distinta de alce que habitaba el norte y el este de Estados Unidos y el sur de Canadá . El último alce oriental fue cazado en Pensilvania el 1 de septiembre de 1877. [1] [2] La subespecie fue declarada extinta por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 1880. [3] Otra subespecie de alce , el alce de Merriam , también se convirtió en extinto aproximadamente al mismo tiempo.
A partir de 2017, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha reclasificado todas las subespecies de alce norteamericano, aparte del alce de Tule y Roosevelt , como C. c. canadiense . Si esto es exacto, significa que la subespecie no está extinta y ha regresado al este de EE. UU. en forma de alce de las Montañas Rocosas , introducido en la región en el siglo XX. [4]
Un toro adulto podría pesar hasta 1000 libras, medir entre 50 y 60 pulgadas de alto hasta el hombro y llevar una cornamenta de seis pies de largo.
Al comienzo de la colonización europea de América a finales del siglo XV, los alces estaban muy extendidos en América del Norte y se podían encontrar en la mayor parte del continente. Los alces orientales habitaban los vastos bosques de la región de Eastern Woodlands hasta el oeste hasta el río Mississippi . A medida que la gente continuó asentándose en la región durante los siglos siguientes, las poblaciones de alces disminuyeron debido a la caza excesiva y la pérdida de su denso hábitat boscoso . Según se informa, el naturalista John James Audubon mencionó que en 1851 todavía se podían encontrar algunos alces en las montañas Allegheny , pero que prácticamente habían desaparecido del resto de su área de distribución. A finales del siglo XIX, el alce oriental estaba completamente extinto. Lo poco que se sabe sobre esta raza de alces se ha deducido de restos y referencias históricas. Los estudios de ADN mitocondrial realizados en 2004 indican que Cervus canadensis es una especie distinta del ciervo europeo.
Se han encontrado pruebas prehistóricas de alces orientales de hace 2.500 años en Alabama y Delaware . Los alces orientales fueron extirpados de Carolina del Sur en 1737, Georgia en 1770, Carolina del Norte en 1780, Maryland y Vermont en 1800, Nueva Jersey en 1805, Arkansas y Quebec en 1830, Indiana y Ohio en 1840, Luisiana en 1842, Nueva York en 1847. , Illinois y Kentucky en 1850, Virginia en 1855, Tennessee en 1865, Pensilvania en 1868, Virginia Occidental y Wisconsin en 1875, Michigan en 1880, Iowa en 1885, Minnesota en 1896 y Missouri en 1898. [ contradictorio ]
No mucho después de que se matara el último alce en Pensilvania, los funcionarios federales, preocupados por la proliferación de manadas de alces en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores , ofrecieron los animales a cualquiera que quisiera llevárselos. La recientemente formada Comisión de Caza de Pensilvania aceptó la oferta de los funcionarios de Yellowstone y lanzó un programa para reintroducir alces en Pensilvania. Desde 1913 hasta 1926, la Comisión liberó 177 alces en 10 condados, incluidos 50 animales de Yellowstone. [5] Actualmente, la manada de alces de Pensilvania cuenta con más de 800 y su área de distribución cubre aproximadamente 800 millas cuadradas. [6] [7]
En 1990, se llevaron a cabo estudios de viabilidad para determinar si los alces salvajes y en libertad todavía tenían un lugar en algunos de sus antiguos hábitats orientales. Una vez que esto se completó, se utilizaron manadas sanas de alces de las Montañas Rocosas de Arizona , Kansas , Nuevo México , Dakota del Norte , Oregón , Utah y el Parque Nacional Elk Island de Alberta para introducir los alces nuevamente en la antigua zona de distribución de los alces del este.
Se han introducido poblaciones exitosas de alces en Arkansas (1991), [8] Wisconsin (1995), Ontario (2001), Kentucky , Tennessee y el Parque Nacional Great Smoky Mountains en 2002, Michigan en 1919, Missouri Ozarks (2011), [ 9] y en 2012 Virginia . [10] A finales de 2016, se reintrodujeron alces en el sur de Virginia Occidental . [11] Además, también se han completado estudios de viabilidad en Illinois y Nueva York (aunque todavía no han dado lugar a ninguna restauración de alces).
Es posible que queden más restos de alces orientales que esqueletos antiguos. En 1905, se introdujeron 18 alces en el Parque Nacional Fiordland en Nueva Zelanda , un regalo de Theodore Roosevelt . Los alces fueron supervivientes de un envío original de 20, la mitad de los cuales procedían del Parque Nacional de Yellowstone y la otra mitad de una reserva de caza india en Brookfield, Massachusetts , propiedad de HE Richardson. Se cree que estos últimos son alces orientales capturados en el norte de Minnesota por los nativos americanos . El posible linaje de los alces orientales podría explicar algunas características inusuales que ha visto en los alces de Nueva Zelanda, como las astas "bifurcadas" en las que la daga, o cuarta punta, se bifurca en la punta. [12]
Sin embargo, la probabilidad de que se trate de un linaje puro es muy baja. Aunque la población animal se había adaptado con éxito al duro terreno, es probable que varios factores contribuyeran a la dilución del acervo genético puro . A saber, eliminación de la protección en 1935; el mestizaje con ciervo común que se extendió por la zona; la inclusión oficial de la región de Fiordland como parque nacional en 1952; y el consiguiente estatus de los alces y todas las especies de caza introducidas , relegados a la categoría de animales nocivos o plagas, por parte de las agencias gubernamentales de la época, ha hecho que la manada salvaje decaiga. Hoy en día, esa manada no es más que una sombra de lo que era antes, y ahora está compuesta únicamente por cruces de diversos grados que han desafiado los esfuerzos de las agencias gubernamentales para exterminarlos o expulsarlos de Fiordland. [13]
Los alces orientales también podrían haber perdurado en los extensos bosques de Ontario . Si bien la evidencia es dudosa, numerosas personas informaron haber visto una banda de alces cerca de Sault Ste. Marie. Marie, Ontario y Sault Ste. Marie, Michigan, a principios de los años 1980. Estos alces podrían ser de origen oriental y aún podrían existir en las zonas salvajes de Ontario. [12]