Los Grandes Lagos ( en francés : Grands Lacs ), también llamados los Grandes Lagos de América del Norte , son una serie de grandes lagos de agua dulce interconectados que se extienden a lo largo de la frontera entre Canadá y Estados Unidos . Los cinco lagos son Superior , Michigan , Huron , Erie y Ontario . (Hidrológicamente, Michigan y Huron son un solo cuerpo de agua, ya que están unidos por el estrecho de Mackinac ). La vía navegable de los Grandes Lagos permite el transporte y el transporte marítimo modernos entre los lagos. Los lagos se conectan con el océano Atlántico a través del río San Lorenzo y con la cuenca del río Misisipi a través de la vía navegable de Illinois .
Los Grandes Lagos son el grupo de lagos de agua dulce más grande de la Tierra por área total y el segundo más grande por volumen total. Contienen el 21% del agua dulce superficial del mundo por volumen. [1] [2] [3] La superficie total es de 94,250 millas cuadradas (244,106 km 2 ), y el volumen total (medido en el datum de bajamar) es de 5,439 millas cúbicas (22,671 km 3 ), [4] ligeramente menos que el volumen del lago Baikal (5,666 mi cúbicas o 23,615 km 3 , 22–23% del agua dulce superficial del mundo). Debido a sus características similares a las del mar, como olas ondulantes, vientos sostenidos, fuertes corrientes, grandes profundidades y horizontes lejanos, los cinco Grandes Lagos han sido llamados durante mucho tiempo mares interiores . [5] Según cómo se mida su superficie, el lago Superior o el lago Michigan-Huron es el segundo lago más grande del mundo y el lago de agua dulce más grande. El lago Michigan es el lago más grande, por superficie, que se encuentra completamente dentro de un país (es decir, los Estados Unidos), aunque no es un lago propio. [6] [7] [8] [9]
Los Grandes Lagos comenzaron a formarse al final del Último Período Glacial hace unos 14.000 años, cuando las capas de hielo en retirada expusieron las cuencas que habían tallado en la tierra, que luego se llenaron de agua de deshielo. [10] Los lagos han sido una fuente importante de transporte, migración, comercio y pesca, y sirven de hábitat a muchas especies acuáticas en una región con mucha biodiversidad . La región circundante se llama región de los Grandes Lagos , que incluye la Megalópolis de los Grandes Lagos . [11] Las principales ciudades de la región incluyen, en el lado estadounidense, Cleveland , Detroit , Chicago y Milwaukee ; y, en el lado canadiense, Toronto , Hamilton y Mississauga .
Aunque los cinco lagos se encuentran en cuencas separadas, forman un único cuerpo de agua dulce interconectado naturalmente, dentro de la Cuenca de los Grandes Lagos . Como una cadena de lagos y ríos, conectan el interior del centro-este de América del Norte con el Océano Atlántico. Desde el interior hasta la desembocadura en el río San Lorenzo, el agua fluye desde Superior hasta Huron y Michigan, hacia el sur hasta Erie y finalmente hacia el norte hasta el lago Ontario. Los lagos drenan una gran cuenca hidrográfica a través de muchos ríos y contienen aproximadamente 35.000 islas. [12] También hay varios miles de lagos más pequeños, a menudo llamados "lagos interiores", dentro de la cuenca. [13]
La superficie de los cinco lagos principales combinados es aproximadamente igual al tamaño del Reino Unido, mientras que la superficie de toda la cuenca (los lagos y la tierra que drenan) es aproximadamente del tamaño del Reino Unido y Francia juntos. [14] El lago Michigan es el único de los Grandes Lagos que está completamente dentro de los Estados Unidos; los otros forman un límite de agua entre los Estados Unidos y Canadá. Los lagos se dividen entre las jurisdicciones de la provincia canadiense de Ontario y los estados estadounidenses de Michigan , Wisconsin , Minnesota , Illinois , Indiana , Ohio , Pensilvania y Nueva York . Tanto la provincia de Ontario como el estado de Michigan incluyen en sus límites partes de cuatro de los lagos. La provincia de Ontario no limita con el lago Michigan, y el estado de Michigan no limita con el lago Ontario. Las jurisdicciones de Nueva York y Wisconsin se extienden a dos lagos, y cada uno de los estados restantes a uno de los lagos.
Como las superficies de los lagos Superior, Huron, Michigan y Erie tienen aproximadamente la misma elevación sobre el nivel del mar, mientras que el lago Ontario es significativamente más bajo, y debido a que la escarpa del Niágara impide toda navegación natural, los cuatro lagos superiores se denominan comúnmente "grandes lagos superiores". Esta designación no es universal. Quienes viven en la costa del lago Superior a menudo se refieren a todos los demás lagos como "los lagos inferiores", porque están más al sur. Los marineros de los cargueros a granel que transfieren cargamentos desde el lago Superior y el norte del lago Michigan y el lago Huron a los puertos del lago Erie u Ontario generalmente se refieren a estos últimos como los lagos inferiores y a los lagos Michigan, Huron y Superior como los lagos superiores. Esto corresponde a pensar en los lagos Erie y Ontario como "al sur" y los demás como "al norte". Los barcos que navegan hacia el norte en el lago Michigan se consideran "hacia arriba" aunque naveguen hacia su corriente de efluente. [18]
A veces se considera que los lagos Huron y Michigan son un solo lago, llamado lago Michigan-Huron, porque son un cuerpo hidrológico de agua conectado por el estrecho de Mackinac. [19] Los estrechos tienen cinco millas (8 km) de ancho [14] y 120 pies (37 m) de profundidad; los niveles de agua suben y bajan juntos, [20] y el flujo entre Michigan y Huron con frecuencia invierte su dirección.
Dispersas por los Grandes Lagos hay aproximadamente 35.000 islas . [12] La más grande de ellas es la isla Manitoulin en el lago Hurón, la isla más grande en cualquier cuerpo de agua interior del mundo. [27] La segunda isla más grande es Isle Royale en el Lago Superior. [28] Ambas islas son lo suficientemente grandes como para contener varios lagos; por ejemplo, el lago Manitou de la isla Manitoulin es el lago más grande del mundo en una isla de agua dulce. [29] Algunos de estos lagos incluso tienen sus propias islas, como la isla Treasure en el lago Mindemoya en la isla Manitoulin.
Los Grandes Lagos también tienen varias penínsulas entre ellos, entre ellas la península Door , las penínsulas de Michigan y la península de Ontario . Algunas de estas penínsulas incluso contienen penínsulas más pequeñas, como las penínsulas Bruce , Keweenaw , Leelanau , Niagara y Thumb . Los centros de población de las penínsulas incluyen Grand Rapids , Flint y Detroit en Michigan, junto con London , Hamilton , Brantford y Toronto en Ontario.
Aunque la vía marítima del San Lorenzo y la vía navegable de los Grandes Lagos hacen que los Grandes Lagos sean accesibles a los buques oceánicos, [30] el cambio en el transporte marítimo hacia buques portacontenedores más anchos , que no caben por las esclusas de estas rutas, ha limitado el transporte de contenedores en los lagos. La mayor parte del comercio de los Grandes Lagos es de material a granel, y los cargueros a granel de tamaño Seawaymax o menor pueden moverse por todos los lagos y salir al Atlántico. [31] Los buques más grandes están confinados a trabajar dentro de los lagos. Solo las barcazas pueden acceder al sistema de la vía navegable de Illinois, que proporciona acceso al golfo de México a través del río Misisipi. A pesar de su gran tamaño, grandes secciones de los Grandes Lagos se congelan en invierno, interrumpiendo la mayor parte del transporte marítimo de enero a marzo. Algunos rompehielos navegan por los lagos, manteniendo las rutas de navegación abiertas durante otros períodos de hielo en los lagos.
Los Grandes Lagos están conectados por el Canal Sanitario y Marítimo de Chicago con el Golfo de México a través del río Illinois (desde el río Chicago ) y el río Misisipi. Una ruta alternativa es a través del río Illinois (desde Chicago), hasta el Misisipi, hacia el Ohio y luego a través de la vía fluvial Tennessee-Tombigbee (una combinación de una serie de ríos, lagos y canales), hasta la bahía de Mobile y el Golfo de México. El tráfico comercial de remolcadores y barcazas en estas vías fluviales es intenso. [32]
Las embarcaciones de recreo pueden entrar o salir de los Grandes Lagos a través del canal Erie y el río Hudson en Nueva York. El canal Erie se conecta con los Grandes Lagos en el extremo este del lago Erie (en Buffalo, Nueva York ) y en el lado sur del lago Ontario (en Oswego, Nueva York ).
Los lagos se alimentaban originalmente tanto de las precipitaciones como del agua de deshielo de los glaciares que ya no existen. En la época moderna, solo alrededor del 1% del volumen anual es agua "nueva", procedente de ríos, precipitaciones y manantiales de agua subterránea. En el período posglacial, la evaporación y el drenaje se han equilibrado en general, lo que hace que los niveles de los lagos sean relativamente constantes. [14]
El crecimiento intensivo de la población humana comenzó en la región en el siglo XX y continúa en la actualidad. [14] Se han identificado al menos dos actividades de uso humano del agua que tienen el potencial de afectar los niveles de los lagos: la desviación (la transferencia de agua a otras cuencas hidrográficas) y el consumo (que hoy en día se realiza sustancialmente mediante el uso del agua del lago para alimentar y enfriar plantas de generación eléctrica, lo que resulta en evaporación). [33] Las salidas a través del Canal Sanitario y Marítimo de Chicago están más que compensadas por las entradas artificiales a través de las desviaciones del río Ogoki y del lago Long/ río Kenogami . [34] Se ha observado fluctuación de los niveles de agua en los lagos desde que comenzaron los registros en 1918. [35] El nivel del agua del lago Michigan-Huron se había mantenido bastante constante durante el siglo XX. [36] Los niveles recientes de los lagos incluyen niveles bajos récord en 2013 en los lagos Superior, Erie y Michigan-Huron, [37] seguidos de niveles altos récord en 2020 [38] en los mismos lagos. El nivel del agua en el lago Ontario se ha mantenido relativamente constante durante el mismo período de tiempo, rondando el nivel promedio histórico. [35]
Los niveles de los lagos se ven afectados principalmente por los cambios en la meteorología y la climatología regionales. Los desagües de los lagos Superior y Ontario están regulados, mientras que los de Michigan-Huron y Erie no están regulados en absoluto. Ontario es el más regulado, con su desagüe controlado por la presa Moses-Saunders Power , lo que explica sus niveles históricos constantes. [39]
Los Grandes Lagos contienen el 21% del agua dulce superficial del mundo: 5.472 millas cúbicas (22.810 km 3 ), o 6,0×10 15 galones estadounidenses, es decir, 6 cuatrillones de galones estadounidenses (2,3×10 16 litros). Los lagos contienen alrededor del 84% del agua dulce superficial de América del Norte; [47] si el agua se distribuyera uniformemente por toda la superficie terrestre del continente, alcanzaría una profundidad de 5 pies (1,5 metros). [48] Esta es agua suficiente para cubrir los 48 estados contiguos de EE. UU. a una profundidad uniforme de 9,5 pies (2,9 m). Aunque los lagos contienen un gran porcentaje del agua dulce del mundo, los Grandes Lagos suministran solo una pequeña parte del agua potable de EE. UU. a nivel nacional. [49]
La superficie total de los lagos es de aproximadamente 244 100 km² (94 250 millas cuadradas ) , casi el mismo tamaño que el Reino Unido y más grande que los estados estadounidenses de Nueva York , Nueva Jersey , Connecticut , Rhode Island , Massachusetts , Vermont y Nuevo Hampshire juntos. [50] La costa de los Grandes Lagos mide aproximadamente 16 900 km (10 500 millas), [14] pero la longitud de una costa es imposible de medir con exactitud . Canadá limita aproximadamente con 8400 km (5200 millas) de costa, mientras que los 8500 km restantes están bordeados por Estados Unidos. Michigan tiene la costa más larga de los Estados Unidos, bordeando aproximadamente 3288 millas (5292 km) de lagos, seguido por Wisconsin (820 millas (1320 km)), Nueva York (473 millas (761 km)) y Ohio (312 millas (502 km)). [51] Atravesar la costa de todos los lagos cubriría una distancia aproximadamente equivalente a viajar la mitad del mundo en el ecuador. [14]
Un fenómeno moderno notable es la formación de volcanes de hielo sobre los lagos durante el invierno. Las olas generadas por las tormentas tallan la capa de hielo de los lagos y crean montículos cónicos mediante la erupción de agua y nieve derretida. El proceso solo está bien documentado en los Grandes Lagos y se le atribuye el mérito de haber evitado que las costas del sur sufrieran una erosión rocosa peor. [52]
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Se ha estimado que la geología fundacional que creó las condiciones que dan forma a los Grandes Lagos superiores actuales se estableció hace entre 1.100 y 1.200 millones de años, [14] [53] cuando dos placas tectónicas previamente fusionadas se separaron y crearon la falla del medio continente , que cruzó la zona tectónica de los Grandes Lagos . Se formó un valle que proporcionó una cuenca que finalmente se convirtió en el actual Lago Superior. Cuando una segunda falla, la falla del San Lorenzo , se formó hace aproximadamente 570 millones de años, [14] se creó la base de los lagos Ontario y Erie, junto con lo que se convertiría en el río San Lorenzo.
Se estima que los Grandes Lagos se formaron al final del Último Período Glacial (la glaciación de Wisconsin terminó hace entre 10.000 y 12.000 años), cuando la capa de hielo Laurentide retrocedió. [10] El retroceso de la capa de hielo dejó atrás una gran cantidad de agua de deshielo ( lago Algonquin , lago Chicago , lago glacial Iroquois y mar de Champlain ) que llenó las cuencas que los glaciares habían tallado, creando así los Grandes Lagos como son hoy. [54] Debido a la naturaleza desigual de la erosión glaciar , algunas colinas más altas se convirtieron en islas de los Grandes Lagos. La escarpa del Niágara sigue el contorno de los Grandes Lagos entre Nueva York y Wisconsin. La tierra debajo de los glaciares "rebotó" a medida que quedó descubierta. [55] Dado que los glaciares cubrieron algunas áreas durante más tiempo que otras, este rebote glaciar se produjo a diferentes ritmos.
Los Grandes Lagos tienen un clima continental húmedo, clasificación climática de Köppen Dfa (en las áreas del sur) y Dfb (en las partes del norte) [56] con influencias variables de masas de aire de otras regiones, incluidos sistemas árticos secos y fríos, masas de aire suaves del Pacífico del oeste y sistemas tropicales cálidos y húmedos del sur y el Golfo de México. [57] Los lagos tienen un efecto moderador sobre el clima; también pueden aumentar los totales de precipitación y producir nevadas por efecto lago . [56]
Los Grandes Lagos pueden tener un efecto sobre el clima regional llamado nieve por efecto lago , que a veces es muy localizado. Incluso a finales de invierno, los lagos a menudo no tienen una capa de hielo en el medio. Los vientos predominantes del oeste recogen el aire y la humedad de la superficie del lago, que es ligeramente más cálida en relación con los vientos fríos de la superficie. A medida que el aire ligeramente más cálido y húmedo pasa sobre la superficie terrestre más fría, la humedad a menudo produce nevadas concentradas y fuertes que se forman en bandas o "streamers". Esto es similar al efecto del aire más cálido que deja caer nieve a medida que pasa sobre las cadenas montañosas. Durante el clima helado con fuertes vientos, los " cinturones de nieve " reciben nevadas regulares de este patrón climático localizado, especialmente a lo largo de las costas orientales de los lagos. Los cinturones de nieve se encuentran en Wisconsin, Michigan, Ohio, Pensilvania, Nueva York y Ontario. Relacionado con el efecto lago está la aparición regular de niebla, particularmente a lo largo de las costas de los lagos. Esto es más notable a lo largo de las orillas del Lago Superior.
Los lagos tienden a moderar las temperaturas estacionales hasta cierto punto, pero no con tanta influencia como los grandes océanos; absorben calor y enfrían el aire en verano, para luego irradiarlo lentamente en otoño. Protegen contra las heladas durante el clima de transición y mantienen las temperaturas estivales más frescas que en el interior. Este efecto puede ser muy localizado y anulado por los patrones de viento marino. Esta amortiguación de la temperatura produce áreas conocidas como " cinturones de frutas ", donde se puede producir fruta que normalmente se cultiva mucho más al sur. Por ejemplo, el oeste de Michigan tiene huertos de manzanas y se cultivan huertos de cerezas adyacentes a la orilla del lago tan al norte como la bahía Grand Traverse . Cerca de Collingwood, Ontario , existen huertos de frutas comerciales, incluidas algunas bodegas, cerca de la costa del sur de la bahía Nottawasaga . La costa este del lago Michigan y la costa sur del lago Erie tienen muchas bodegas exitosas debido a los efectos moderadores de los lagos, al igual que las grandes áreas de cultivo de frutas y vinos comerciales de la península del Niágara ubicadas entre el lago Erie y el lago Ontario. Un fenómeno similar permite que las bodegas prosperen en la región de Finger Lakes en Nueva York, así como en el condado de Prince Edward, Ontario , en la costa noreste del lago Ontario.
Se ha observado que los Grandes Lagos ayudan a intensificar las tormentas, como el huracán Hazel en 1954 y el tornado Goderich, Ontario, de 2011 , que se desplazó hacia la costa como una manga marina tornadica . En 1996, se observó una rara tormenta tropical o subtropical formándose en el lago Huron, denominada ciclón del lago Huron de 1996. Las tormentas eléctricas severas bastante grandes que cubren áreas extensas son bien conocidas en los Grandes Lagos durante mediados del verano; estos complejos convectivos de mesoescala o MCC [58] pueden causar daños a amplias franjas de bosque y romper vidrios en edificios de la ciudad. Estas tormentas ocurren principalmente durante la noche, y los sistemas a veces tienen pequeños tornados incrustados, pero más a menudo vientos en línea recta acompañados de relámpagos intensos.
Históricamente, los Grandes Lagos, además de su ecología lacustre , estaban rodeados por varias ecorregiones forestales (excepto en un área relativamente pequeña del sureste del lago Michigan donde la sabana o la pradera ocasionalmente se inmiscuían). La tala, la urbanización y los usos agrícolas han cambiado esa relación. A principios del siglo XXI, las orillas del lago Superior están cubiertas de bosques en un 91%, el lago Huron en un 68%, el lago Ontario en un 49%, el lago Michigan en un 41% y el lago Erie, donde la tala y la urbanización han sido más extensas, en un 21%. Algunos de estos bosques son de segundo o tercer crecimiento (es decir, han sido talados antes, cambiando su composición). Se documenta que al menos 13 especies de vida silvestre se extinguieron desde la llegada de los europeos, y muchas más están amenazadas o en peligro de extinción. [14] Mientras tanto, también se han introducido especies exóticas e invasoras.
Si bien los organismos que viven en el fondo de las aguas poco profundas son similares a los que se encuentran en lagos más pequeños, las aguas profundas contienen organismos que solo se encuentran en lagos profundos y fríos de las latitudes del norte. Estos incluyen el delicado camarón zarigüeya (orden mysida ), el camarón de aguas profundas (un crustáceo del orden amphipoda ), dos tipos de copépodos y el escorpión de aguas profundas (un pez espinoso de cabeza grande). [60]
Los Grandes Lagos son una fuente importante de pesca . Los primeros colonos europeos quedaron atónitos tanto por la variedad como por la cantidad de peces; había 150 especies diferentes en los Grandes Lagos. [14] A lo largo de la historia, las poblaciones de peces fueron el primer indicador de la condición de los lagos y han seguido siendo uno de los indicadores clave incluso en la era actual de sofisticados análisis e instrumentos de medición. Según el libro de recursos binacional (estadounidense y canadiense), The Great Lakes: An Environmental Atlas and Resource Book : "Las mayores cosechas de peces de los Grandes Lagos se registraron en 1889 y 1899, con unas 67.000 toneladas (66.000 toneladas largas; 74.000 toneladas cortas) [147 millones de libras]". [61]
En 1801, la Asamblea Legislativa de Nueva York consideró necesario aprobar normas que limitaran los obstáculos a las migraciones naturales del salmón del Atlántico desde el lago Erie hacia sus canales de desove. A principios del siglo XIX, el gobierno del Alto Canadá consideró necesario introducir una legislación similar que prohibiera el uso de presas y redes en las desembocaduras de los afluentes del lago Ontario. Se aprobaron otras leyes de protección, pero su aplicación siguió siendo difícil. [62]
En ambos lados de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, la proliferación de presas y embalses se ha multiplicado, lo que ha hecho necesario un mayor esfuerzo regulatorio. A mediados del siglo XIX, las preocupaciones incluían obstrucciones en los ríos que impedían que el salmón y el esturión de lago llegaran a sus zonas de desove. La Comisión de Pesca de Wisconsin observó una reducción de aproximadamente el 25% en las cosechas generales de peces en 1875. Los estados han eliminado las presas de los ríos donde ha sido necesario. [ aclaración necesaria ] [63]
La sobrepesca se ha citado como una posible razón para la disminución de la población de varios pescados blancos , importantes debido a su atractivo culinario y, por lo tanto, sus consecuencias económicas. Además, entre 1879 y 1899, las cosechas de pescado blanco reportadas disminuyeron de unos 24,3 millones de libras (11 millones de kg) a poco más de 9 millones de libras (4 millones de kg). [64] Para 1900, los pescadores comerciales del lago Michigan capturaban un promedio de 41 millones de libras de pescado al año. [65] Para 1938, las operaciones de pesca comercial de Wisconsin estaban motorizadas y mecanizadas, generando empleos para más de 2000 trabajadores y capturando 14 millones de libras por año. [65] La población de mejillones gigantes de agua dulce fue eliminada a medida que los primeros empresarios de los Grandes Lagos los recolectaban para usarlos como botones. [64]
En The Great Lakes: An Environmental Atlas and Resource Book (1972) se señala: "De lo que alguna vez fue una gran pesquería comercial, solo quedan algunos remanentes". [61] Las mejoras en la calidad del agua logradas durante los años 1970 y 1980, combinadas con programas exitosos de repoblación de salmónidos, han permitido el crecimiento de una gran pesquería recreativa. [66] El último pescador comercial abandonó Milwaukee en 2011 debido a la sobrepesca y los cambios antropogénicos en la biosfera . [65]
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Desde el siglo XIX, se estima que 160 nuevas especies han encontrado su camino hacia el ecosistema de los Grandes Lagos; muchas se han vuelto invasivas; el lastre de los barcos de ultramar y el parasitismo del casco de los barcos están causando graves impactos económicos y ecológicos. [67] [68] Según la Asociación de Educación de los Mares Interiores, en promedio una nueva especie ingresa a los Grandes Lagos cada ocho meses. [68] Las introducciones en los Grandes Lagos incluyen el mejillón cebra , que fue descubierto por primera vez en 1988, y el mejillón quagga en 1989. Desde 2000, el mejillón quagga invasor ha sofocado el fondo del lago Michigan casi de orilla a orilla, y su número se estima en 900 billones. [65] Los moluscos son eficientes alimentadores por filtración, compiten con los mejillones nativos y reducen el alimento disponible y las zonas de desove para los peces. Además, los mejillones pueden ser una molestia para las industrias al obstruir las tuberías. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos estimó en 2007 que el impacto económico del mejillón cebra podría ser de unos 5.000 millones de dólares durante la próxima década. [69] [ necesita actualización ]
La sábala entró por primera vez en el sistema al oeste del lago Ontario a través de canales del siglo XIX. En la década de 1960, este pequeño pez plateado se había convertido en una molestia familiar para los bañistas de los lagos Michigan, Huron y Erie. Las muertes masivas periódicas dan lugar a que una gran cantidad de peces acaben en la orilla; las estimaciones de varios gobiernos han situado el porcentaje de biomasa del lago Michigan que estaba formada por sábalas a principios de la década de 1960 en un 90%. A finales de la década de 1960, los distintos gobiernos estatales y federales comenzaron a repoblar varias especies de salmónidos, incluida la trucha de lago autóctona, así como el salmón chinook y el salmón coho no autóctonos ; en la década de 1980, las poblaciones de sábalas habían disminuido drásticamente. [70] El gobio rufo , un pequeño pez percido de Eurasia, se convirtió en la especie de pez más abundante en el río Saint Louis del Lago Superior dentro de los cinco años de su detección en 1986. Su área de distribución, que se ha expandido al lago Huron, plantea una amenaza significativa para la pesca del lago inferior. [71] Cinco años después de ser observado por primera vez en el río St. Clair, el gobio redondo ahora se puede encontrar en todos los Grandes Lagos. El gobio se considera indeseable por varias razones: se alimenta de peces que se alimentan en el fondo, invade el hábitat óptimo, desova varias veces por temporada y puede sobrevivir en condiciones de mala calidad del agua. [72]
La afluencia de poblaciones de lamprea parásita tras la construcción del canal de Erie y del mucho más tardío canal de Welland llevó a los dos gobiernos federales de los Estados Unidos y Canadá a trabajar en propuestas conjuntas para controlarla. A mediados de la década de 1950, las poblaciones de trucha de lago de los lagos Michigan y Huron se redujeron, y se consideró que la lamprea era en gran medida la culpable. Esto llevó a la creación de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos , una entidad binacional .
Varias especies de pulgas de agua exóticas se han introducido accidentalmente en los Grandes Lagos, como la pulga de agua espinosa, Bythotrephes longimanus , y la pulga de agua anzuelo, Cercopagis pengoi , lo que podría tener un efecto sobre la población de zooplancton . También se han introducido varias especies de cangrejos de río que pueden competir con las poblaciones de cangrejos de río nativos. Más recientemente, se ha instalado una cerca eléctrica en el Canal Sanitario y Marítimo de Chicago para mantener varias especies de carpas asiáticas invasoras fuera de los lagos. Estos peces planctívoros de rápido crecimiento han colonizado en gran medida los sistemas fluviales de Mississippi e Illinois. [73] Las especies invasoras, en particular los mejillones cebra y quagga, pueden ser al menos parcialmente responsables del colapso de la comunidad de peces demersales de aguas profundas en el lago Huron, [74] así como de cambios drásticos sin precedentes en la comunidad de zooplancton del lago. [75]
Los científicos saben que la vida microacuática de los lagos es abundante, pero saben muy poco sobre algunos de los microbios más abundantes y sus efectos ambientales en los Grandes Lagos. Aunque una gota de agua de un lago puede contener un millón de células bacterianas y diez millones de virus , solo desde 2012 se han realizado estudios a largo plazo de los microorganismos de los lagos. Entre 2012 y 2019 se han descubierto más de 160 nuevas especies. [76]
Los hábitats y ecorregiones nativos de la región de los Grandes Lagos incluyen:
Las listas de plantas incluyen:
La tala de los extensos bosques de la región de los Grandes Lagos eliminó la cubierta arbórea de las riberas y de los árboles adyacentes a los ríos y arroyos, que proporcionan sombra y moderan la temperatura del agua en las zonas de desove de los peces. La tala de árboles también desestabilizó el suelo, ya que una mayor cantidad de árboles se arrastró a los lechos de los arroyos, lo que provocó la sedimentación de los lechos de grava y mayores inundaciones.
El vertido de troncos cortados por los ríos tributarios hacia los Grandes Lagos también desplazó sedimentos. En 1884, la Comisión de Pesca de Nueva York determinó que el vertido de desechos de aserraderos (astillas y serrín) había afectado a las poblaciones de peces. [77]
La primera Ley de Agua Limpia de los Estados Unidos , aprobada por una anulación del Congreso después de ser vetada por el presidente estadounidense Richard Nixon en 1972, fue una pieza clave de legislación, [78] junto con el Acuerdo binacional de Calidad del Agua de los Grandes Lagos firmado por Canadá y los Estados Unidos. Una variedad de medidas adoptadas para procesar las descargas de contaminación industrial y municipal en el sistema mejoraron enormemente la calidad del agua en la década de 1980, y el lago Erie en particular está significativamente más limpio. [79] La descarga de sustancias tóxicas se ha reducido drásticamente. Las regulaciones federales y estatales controlan sustancias como los PCB . La primera de las 43 " Áreas de Preocupación de los Grandes Lagos " en ser "eliminadas" formalmente a través de una limpieza exitosa fue el Puerto Collingwood de Ontario en 1994; el Severn Sound de Ontario le siguió en 2003. [80] La Bahía Presque Isle en Pensilvania está formalmente listada como en recuperación, al igual que el Puerto Español de Ontario. Docenas de otras áreas de preocupación han recibido limpiezas parciales, como el río Rouge (Michigan) y el puerto de Waukegan (Illinois). [81]
Históricamente, los detergentes de fosfato fueron una fuente importante de nutrientes para las floraciones de algas de los Grandes Lagos, en particular en las partes más cálidas y menos profundas del sistema, como el lago Erie, la bahía de Saginaw , la bahía Green y la parte más al sur del lago Michigan. A mediados de la década de 1980, la mayoría de las jurisdicciones que bordean los Grandes Lagos habían controlado los detergentes de fosfato. [82] Las floraciones de algas verdeazuladas, o cianobacterias , [83] han sido problemáticas en el lago Erie desde 2011. [84] "No se está haciendo lo suficiente para evitar que los fertilizantes y el fósforo ingresen al lago y provoquen floraciones", dijo Michael McKay, director ejecutivo del Instituto de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos (GLIER) en la Universidad de Windsor . La mayor floración del lago Erie hasta la fecha se produjo en 2015, superando el índice de gravedad en 10,5 y en 2011 en 10. [85] A principios de agosto de 2019, imágenes satelitales mostraron una floración que se extendía hasta 1.300 kilómetros cuadrados en el lago Erie, con la mayor concentración cerca de Toledo, Ohio . Una gran floración no significa necesariamente que las cianobacterias... produzcan toxinas", dijo Michael McKay, de la Universidad de Windsor. Las pruebas de calidad del agua estaban en marcha en agosto de 2019. [86] [85]
Hasta 1970, el mercurio no figuraba en la lista de sustancias químicas nocivas de la Administración Federal de Calidad del Agua de Estados Unidos. En el siglo XXI, el mercurio se ha hecho más evidente en los análisis de agua. Se han utilizado compuestos de mercurio en las fábricas de papel para evitar la formación de lodo durante su producción, y las empresas químicas han utilizado mercurio para separar el cloro de las soluciones de salmuera. Los estudios realizados por la Agencia de Protección Ambiental han demostrado que cuando el mercurio entra en contacto con muchas de las bacterias y compuestos del agua dulce, forma el compuesto metilmercurio , que tiene un impacto mucho mayor en la salud humana que el mercurio elemental debido a una mayor propensión a la absorción. Esta forma de mercurio no es perjudicial para la mayoría de los tipos de peces, pero es muy perjudicial para las personas y otros animales salvajes que consumen el pescado. Se sabe que el mercurio causa problemas relacionados con la salud, como defectos de nacimiento en humanos y animales, y la casi extinción de las águilas en la región de los Grandes Lagos. [87]
La cantidad de aguas residuales sin tratar vertidas en las aguas fue el principal objetivo tanto del primer Acuerdo sobre la Calidad del Agua de los Grandes Lagos como de las leyes federales aprobadas en ambos países durante la década de 1970. La implementación del tratamiento secundario de las aguas residuales municipales por parte de las principales ciudades redujo en gran medida la descarga rutinaria de aguas residuales sin tratar durante las décadas de 1970 y 1980. [88] La Comisión Conjunta Internacional en 2009 resumió el cambio: "Desde principios de la década de 1970, el nivel de tratamiento para reducir la contaminación de las descargas de aguas residuales a los Grandes Lagos ha mejorado considerablemente. Esto es el resultado de importantes gastos hasta la fecha tanto en infraestructura como en tecnología, y de sólidos sistemas regulatorios que han demostrado ser, en general, bastante efectivos". [89] La comisión informó que todos los sistemas de tratamiento de aguas residuales urbanas en el lado estadounidense de los lagos habían implementado el tratamiento secundario, al igual que todos los del lado canadiense, excepto cinco sistemas pequeños. [ cita requerida ]
Aunque contrarias a las leyes federales de ambos países, esas mejoras en los sistemas de tratamiento aún no han eliminado los desbordamientos combinados de las alcantarillas . [ cita requerida ] Esto describe cuando los sistemas de alcantarillado más antiguos, que combinan aguas pluviales con aguas residuales en alcantarillas individuales que se dirigen a la planta de tratamiento, se ven temporalmente abrumados por fuertes tormentas. Las autoridades locales de tratamiento de aguas residuales deben entonces liberar efluentes sin tratar, una mezcla de agua de lluvia y aguas residuales, en los cuerpos de agua locales. Si bien enormes inversiones públicas como los proyectos de túneles profundos en Chicago y Milwaukee han reducido en gran medida la frecuencia y el volumen de estos eventos, no se han eliminado. El número de tales desbordamientos en Ontario, por ejemplo, se mantiene estable según la Comisión Conjunta Internacional. [89] Los informes sobre este problema en el lado estadounidense destacan cinco grandes sistemas municipales (los de Detroit, Cleveland, Buffalo, Milwaukee y Gary ) como las mayores fuentes periódicas actuales de descargas sin tratar en los Grandes Lagos. [90]
Los peces de los Grandes Lagos tienen en el cerebro fármacos antidepresivos destinados a los humanos, lo que ha suscitado preocupación. El número de adultos estadounidenses que toman fármacos antidepresivos aumentó del 7,7% de todos los adultos estadounidenses en 1999-2002 al 12,7% en 2011-2014. A medida que los fármacos antidepresivos pasan de los cuerpos humanos y a través de los sistemas de saneamiento a los Grandes Lagos, esto ha dado lugar a que los peces de los Grandes Lagos tengan veinte veces más niveles de antidepresivos en el cerebro que en el agua, lo que hace que los peces sean extremadamente felices y, por tanto, menos reacios a los riesgos, hasta el punto de dañar las poblaciones de peces. [91]
Los investigadores han descubierto que más de 22 millones de libras (10,0 kt) de plástico terminan en los Grandes Lagos cada año. [92] Los plásticos en el agua se descomponen en partículas muy pequeñas conocidas como microplásticos . Los microplásticos también pueden provenir de ropa sintética que se lava por los desagües. [93] Los desechos plásticos encontrados en los lagos incluyen plásticos de un solo uso , plásticos utilizados en envases, contenedores para llevar, así como pellets de preproducción producidos por la industria del plástico . [94] Se descubrieron altas concentraciones de microplásticos en el 100 por ciento de los peces que fueron estudiados por investigadores del Laboratorio Rochman. Aproximadamente 50 millones de libras (23 kt) de peces se cosechan cada año en los Grandes Lagos, lo que ha generado inquietudes sobre cómo esto podría afectar la salud humana. [93] También se han encontrado piezas microscópicas de plástico en el agua potable procedente de los Grandes Lagos. Se estima que casi 40 millones de personas en la región dependen del agua potable de los Grandes Lagos. [92]
En los Grandes Lagos se instalaron varios dispositivos flotantes autónomos llamados Seabin para capturar basura plástica como parte del proyecto Great Lakes Plastic Cleanup. El proyecto capturó 74.000 piezas de basura utilizando esta tecnología entre 2020 y 2021; sin embargo, no pretende recuperar los 22 millones de libras (10,0 kt) de plástico que terminan en los Grandes Lagos cada año. La producción, el consumo y el desecho de plásticos parecen seguir siendo el núcleo del problema de la basura en los Grandes Lagos. [95]
Las algas como las diatomeas , junto con otro fitoplancton , son productores primarios fotosintéticos que sustentan la red alimentaria de los Grandes Lagos, [96] y se han visto afectados por el calentamiento global . [97] Los cambios en el tamaño o en la función de los productores primarios pueden tener un impacto directo o indirecto en la red alimentaria. La fotosíntesis realizada por las diatomeas constituye aproximadamente una quinta parte de la fotosíntesis total. [ ¿dónde? ] Al sacar CO 2 del agua para realizar la fotosíntesis, las diatomeas ayudan a estabilizar el pH del agua, ya que el CO 2 reaccionaría con el agua para producir ácido carbónico .
Las diatomeas adquieren carbono inorgánico a través de la difusión pasiva de CO2 y HCO−3, y utilizan el transporte activo mediado por la anhidrasa carbónica para acelerar este proceso. [98] Las diatomeas grandes requieren una mayor absorción de carbono que las diatomeas más pequeñas. [99] Existe una correlación positiva entre el área de superficie y la concentración de clorofila de las células de diatomeas. [100]
Varias poblaciones nativas americanas ( paleoindios ) habitaron la región alrededor de 10.000 a. C., después del final de la glaciación de Wisconsin. [101] [102] Los pueblos de los Grandes Lagos comerciaron desde alrededor de 1000 d. C., ya que se extrajeron pepitas de cobre de la región y se transformaron en adornos y armas en los montículos del sur de Ohio.
El Tratado Rush-Bagot, firmado en 1818, después de la Guerra de 1812 , y el posterior Tratado de Washington condujeron finalmente al desarme total de los buques de guerra en los Grandes Lagos. No obstante, ambas naciones mantuvieron buques guardacostas en los Grandes Lagos.
El bergantín Le Griffon , encargado por René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle , fue construido en Cayuga Creek, cerca del extremo sur del río Niágara , y se convirtió en el primer barco de vela conocido en viajar por los Grandes Lagos superiores el 7 de agosto de 1679. [103] Durante la colonización, los Grandes Lagos y sus ríos eran el único medio práctico para trasladar personas y mercancías. Las barcazas de América del Norte central pudieron llegar al océano Atlántico desde los Grandes Lagos cuando se inauguró el canal Welland en 1824 y el posterior canal Erie en 1825. [104] En 1848, con la apertura del canal de Illinois y Michigan en Chicago, fue posible el acceso directo al río Misisipi desde los lagos. [105] Con estos dos canales se proporcionó una ruta fluvial totalmente interior entre la ciudad de Nueva York y Nueva Orleans .
El principal negocio de muchas de las líneas de pasajeros en el siglo XIX era el transporte de inmigrantes. Muchas de las ciudades más grandes deben su existencia a su posición en los lagos como destino de carga, así como a su condición de imán para los inmigrantes. Después de que se desarrollaron los ferrocarriles y las carreteras de superficie, los negocios de carga y pasajeros disminuyeron y, a excepción de los transbordadores y algunos cruceros extranjeros, ahora han desaparecido. Las rutas de inmigración todavía tienen un efecto hoy en día. Los inmigrantes a menudo formaban sus propias comunidades, y algunas áreas tienen una etnia pronunciada, como holandeses, alemanes, polacos, finlandeses y muchos otros. Dado que muchos inmigrantes se establecieron durante un tiempo en Nueva Inglaterra antes de mudarse al oeste, muchas áreas en el lado estadounidense de los Grandes Lagos también tienen un aire de Nueva Inglaterra, especialmente en los estilos de las casas y el acento.
Como hoy en día el transporte de mercancías en general se realiza por ferrocarril y camiones, los barcos nacionales transportan principalmente cargas a granel, como mineral de hierro , carbón y piedra caliza para la industria del acero . El transporte de mercancías a granel nacional se desarrolló debido a las minas cercanas. Era más económico transportar los ingredientes para el acero a plantas centralizadas en lugar de fabricar acero en el lugar. Las exportaciones de granos también son una carga importante en los lagos. En los siglos XIX y principios del XX, el hierro y otros minerales como el cobre se enviaban al sur (barcos de bajada), y los suministros, alimentos y carbón se enviaban al norte (barcos de subida). Debido a la ubicación de los yacimientos de carbón en Pensilvania y Virginia Occidental , y la ruta general noreste de los Montes Apalaches , los ferrocarriles desarrollaron naturalmente rutas de envío que iban directamente al norte a puertos como Erie, Pensilvania y Ashtabula, Ohio .
Debido a que la comunidad marítima de los lagos se desarrolló en gran medida de manera independiente, tiene un vocabulario distintivo. Los barcos, sin importar el tamaño, se llaman "barcos". Cuando los barcos de vela dieron paso a los barcos de vapor, se los llamó "barcos de vapor", el mismo término utilizado en el Mississippi. Los barcos también tienen un diseño distintivo; los barcos que comercian principalmente en los lagos se conocen como " lakers ". Los barcos extranjeros se conocen como "salties". Una de las vistas más comunes en los lagos ha sido desde aproximadamente 1950 el autodescargador de 1000 por 105 pies (305 por 32 m) y 78.850 toneladas largas (80.120 toneladas métricas). Se trata de un laker con un sistema de cinta transportadora que puede descargarse por sí solo balanceando una grúa sobre el costado. [106] Hoy, la flota de los Grandes Lagos es mucho más pequeña en número de lo que era antes debido al mayor uso del transporte terrestre de mercancías y a que unos pocos barcos más grandes sustituyen a muchos pequeños.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el riesgo de ataques submarinos contra las instalaciones de entrenamiento costeras motivó a la Armada de los Estados Unidos a operar dos portaaviones en los Grandes Lagos, el USS Sable y el USS Wolverine . Ambos sirvieron como buques de entrenamiento para calificar a los aviadores navales en el aterrizaje y despegue de portaaviones. [107] El lago Champlain se convirtió brevemente en el sexto Gran Lago de los Estados Unidos el 6 de marzo de 1998, cuando el presidente Clinton firmó el Proyecto de Ley Senatorial 927. Este proyecto de ley, que reautorizó el Programa Nacional de Subvenciones Marinas , contenía una línea que declaraba al lago Champlain como un Gran Lago. No es coincidencia que este estatus permita a los estados vecinos solicitar fondos federales adicionales para investigación y educación asignados a estos recursos nacionales. [108] Después de un pequeño alboroto, el Senado votó para revocar la designación el 24 de marzo (aunque las universidades de Nueva York y Vermont continuarían recibiendo fondos para monitorear y estudiar el lago). [109]
Alan B. McCullough ha escrito que la industria pesquera de los Grandes Lagos comenzó "en el lado estadounidense del lago Ontario en la bahía de Chaumont, cerca del río Maumee en el lago Erie, y en el río Detroit en la época de la guerra de 1812". Aunque la región estuvo escasamente poblada hasta la década de 1830, por lo que no había mucha demanda local y el transporte de pescado era prohibitivamente costoso, hubo desarrollos económicos y de infraestructura que fueron prometedores para el futuro de la industria pesquera en la década de 1830. En particular, la apertura del canal de Erie en 1825 y el canal de Welland unos años más tarde. La industria pesquera se expandió particularmente en las aguas asociadas con el comercio de pieles que conectan el lago Erie y el lago Huron. De hecho, dos importantes proveedores de pescado en la década de 1830 fueron las empresas de comercio de pieles Hudson's Bay Company y American Fur Company . [110]
Las capturas de estas aguas se enviaban al creciente mercado de pescado salado de Detroit, donde los comerciantes involucrados en el comercio de pieles ya habían adquirido cierta experiencia en el manejo de pescado salado. Uno de esos comerciantes era John P. Clark , un constructor de barcos y comerciante que comenzó a vender pescado en el área de Manitowoc, Wisconsin, donde el pescado blanco era abundante. Otra operación surgió en la bahía Georgian , aguas canadienses abundantes en truchas y pescado blanco. En 1831, Alexander MacGregor de Goderich, Ontario, encontró pescado blanco y arenque en abundancia alrededor de las islas de pesca. Un relato contemporáneo del misionero metodista John Evans describe al pez como parecido a una "nube brillante que se mueve rápidamente a través del agua". [110]
Desde 1844 hasta 1857, los barcos de vapor palaciegos transportaron pasajeros y carga por los Grandes Lagos. [111] En la primera mitad del siglo XX, grandes y lujosos barcos de vapor de pasajeros navegaron por los lagos con opulencia. [112] La Detroit and Cleveland Navigation Company tenía varios barcos en ese momento y contrataba trabajadores de todos los ámbitos de la vida para ayudar a operar estos barcos. [113] Actualmente, varios transbordadores operan en los Grandes Lagos para transportar pasajeros a varias islas. En 2007, cuatro servicios de transbordadores de automóviles cruzan los Grandes Lagos, dos en el lago Michigan: un barco de vapor desde Ludington, Michigan , a Manitowoc, Wisconsin, y un catamarán de alta velocidad desde Milwaukee a Muskegon, Michigan ; uno en el lago Erie: un barco desde Kingsville, Ontario , o Leamington, Ontario , a la isla Pelee, Ontario , y luego a Sandusky, Ohio ; y uno en el lago Huron: el MS Chi-Cheemaun [114] opera entre Tobermory y South Baymouth, isla Manitoulin, operado por Owen Sound Transportation Company. Un transbordador internacional que cruza el lago Ontario desde Rochester, Nueva York , a Toronto funcionó durante 2004 y 2005, pero ya no está en funcionamiento.
El gran tamaño de los Grandes Lagos aumenta el riesgo de viajar por el agua; las tormentas y los arrecifes son amenazas comunes. Los lagos son propensos a tormentas repentinas y severas, en particular en otoño, desde finales de octubre hasta principios de diciembre. Cientos de barcos han encontrado su fin en los lagos. La mayor concentración de naufragios se encuentra cerca de Thunder Bay (Míchigan) , debajo del lago Huron, cerca del punto donde convergen las rutas de navegación en dirección este y oeste. La costa de naufragios del lago Superior, desde Grand Marais, Michigan , hasta Whitefish Point , se conoció como el " Cementerio de los Grandes Lagos ". Se han perdido más barcos en el área de Whitefish Point que en cualquier otra parte del lago Superior. [115] La reserva submarina de Whitefish Point sirve como museo submarino para proteger los numerosos naufragios en esta área.
El primer barco que se hundió en el lago Michigan fue Le Griffon , también el primer barco que navegó por los Grandes Lagos. Atrapado en una tormenta de 1679 mientras comerciaba pieles entre Green Bay y Michilimacinac, se perdió con toda la tripulación a bordo. [116] Es posible que su naufragio se haya encontrado en 2004, [117] pero un naufragio descubierto posteriormente en una ubicación diferente también se afirmó en 2014 que era Le Griffon . [118] El carguero más grande y último que naufragó en los lagos fue el SS Edmund Fitzgerald , que se hundió el 10 de noviembre de 1975, a poco más de 17 millas (30 km) de la costa de Whitefish Point en el lago Superior. La mayor pérdida de vidas en un naufragio en los lagos puede haber sido el de Lady Elgin , naufragó en 1860 con la pérdida de alrededor de 400 vidas en el lago Michigan. En un incidente en un muelle de Chicago en 1915, el SS Eastland volcó mientras cargaba pasajeros, matando a 841 personas.
En 2007, la Sociedad Histórica de Naufragios de los Grandes Lagos anunció que había encontrado los restos del Cyprus , un buque de transporte de mineral de 130 m (420 pies) de largo y con un siglo de antigüedad . El Cyprus se hundió durante una tormenta en el Lago Superior el 11 de octubre de 1907, durante su segundo viaje mientras transportaba mineral de hierro desde Superior, Wisconsin , a Buffalo, Nueva York. Toda la tripulación de 23 personas se ahogó, excepto uno, Charles Pitz, que flotó en una balsa salvavidas durante casi siete horas. [119] En 2008, los buceadores de aguas profundas en el lago Ontario encontraron los restos del buque de guerra de la Marina Real de 1780 HMS Ontario en lo que se ha descrito como un "milagro arqueológico". [120] No hay planes para sacarlo a la superficie ya que el sitio está siendo tratado como una tumba de guerra. En 2010, el LR Doty fue encontrado en el lago Michigan por un equipo de buceo de exploración dirigido por la capitana del barco de buceo Jitka Hanakova desde su barco Molly V. [121] El barco se hundió en octubre de 1898, probablemente intentando rescatar una pequeña goleta, Olive Jeanette , durante una terrible tormenta.
Aún faltan los dos últimos buques de guerra que se hundieron en los Grandes Lagos, los dragaminas franceses Inkerman y Cerisoles , que desaparecieron en el Lago Superior durante una tormenta de nieve en 1918. 78 personas murieron, lo que la convirtió en la mayor pérdida de vidas en el Lago Superior y la mayor pérdida de vidas inexplicable en los Grandes Lagos.
El Santuario Marino Nacional de la Costa de Naufragios de Wisconsin se estableció en 2021 en las aguas del lago Michigan frente a Wisconsin. Es el sitio de una gran cantidad de naufragios de importancia histórica . [122] [123] [124]
Excepto cuando el agua está congelada durante el invierno, más de 100 cargueros lacustres operan continuamente en los Grandes Lagos, [125] que siguen siendo un importante corredor de transporte acuático para mercancías a granel. La vía navegable de los Grandes Lagos conecta todos los lagos; la vía marítima más corta del San Lorenzo conecta los lagos con el océano Atlántico. Algunos cargueros lacustres son demasiado grandes para utilizar la vía marítima y operan sólo en la vía navegable y los lagos. En 2002, se trasladaron 162 millones de toneladas netas de carga seca a granel en los lagos. Esto fue, en orden de volumen: mineral de hierro, grano y potasa . [126] El mineral de hierro y gran parte de la piedra y el carbón se utilizan en la industria del acero. También hay algún envío de carga líquida y en contenedores. Los principales puertos de los Grandes Lagos son Duluth-Superior , Chicago, Detroit, Cleveland, Twin Harbors, Hamilton y Thunder Bay .
El turismo y la recreación son industrias importantes en los Grandes Lagos. [127] Unos pocos cruceros pequeños operan en los Grandes Lagos, incluidos algunos veleros . La pesca deportiva, la pesca comercial y la pesca de los nativos americanos representan una industria de 4 mil millones de dólares al año, siendo el salmón , el pescado blanco , el eperlano , la trucha de lago, la lubina y la lucioperca las principales capturas. Muchos otros deportes acuáticos se practican en los lagos, como la navegación a vela , el kayak de mar , el buceo , el kitesurf , la navegación a motor y el surf en el lago . El Great Lakes Circle Tour es un sistema de carreteras panorámicas designadas que conecta todos los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. [128]
En 1872, un tratado dio acceso al río San Lorenzo a los Estados Unidos y acceso al lago Míchigan al Dominio de Canadá . [129] La Comisión Conjunta Internacional se estableció en 1909 para ayudar a prevenir y resolver disputas relacionadas con el uso y la calidad de las aguas fronterizas, y para asesorar a Canadá y los Estados Unidos sobre cuestiones relacionadas con los recursos hídricos. Las preocupaciones por la desviación del agua del lago son motivo de preocupación tanto para los estadounidenses como para los canadienses. Parte del agua se desvía a través del río Chicago para operar la vía navegable de Illinois, pero el flujo está limitado por el tratado. Los posibles esquemas para plantas de agua embotellada y la desviación a regiones secas del continente plantean preocupaciones. Según la "Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 1986" de los Estados Unidos, [130] [131] la desviación de agua de la cuenca de los Grandes Lagos requiere la aprobación de los ocho gobernadores de los Grandes Lagos a través de la Comisión de los Grandes Lagos , lo que rara vez ocurre. Los tratados internacionales regulan las grandes desviaciones.
En 1998, la empresa canadiense Nova Group obtuvo la aprobación de la provincia de Ontario para extraer anualmente 158.000.000 galones estadounidenses (600.000 m3 ) de agua del lago Superior para enviarlos en buques cisterna a países asiáticos. La protesta pública obligó a la empresa a abandonar el plan antes de que comenzara. Desde entonces, los ocho gobernadores de los Grandes Lagos y los primeros ministros de Ontario y Quebec han negociado el Acuerdo de Recursos Hídricos Sostenibles de la Cuenca del Río San Lorenzo y los Grandes Lagos [132] y el Pacto de Recursos Hídricos de la Cuenca del Río San Lorenzo y los Grandes Lagos [133] que impedirían la mayoría de las futuras propuestas de desviación y todas las de larga distancia. Los acuerdos fortalecen la protección contra las prácticas abusivas de extracción de agua dentro de la cuenca de los Grandes Lagos. El 13 de diciembre de 2005, los gobernadores y los primeros ministros firmaron estos dos acuerdos, el primero de los cuales es entre las diez jurisdicciones. Es algo más detallado y protector, aunque su fuerza jurídica aún no se ha probado en los tribunales. El segundo, el Pacto de los Grandes Lagos , ha sido aprobado por las legislaturas estatales de los ocho estados que bordean los Grandes Lagos, así como por el Congreso de los Estados Unidos, y fue convertido en ley por el presidente George W. Bush el 3 de octubre de 2008. [134]
La Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos [135] [136] recibió una financiación de 475 millones de dólares en el presupuesto del año fiscal 2011 del gobierno federal de los EE. UU. y de 300 millones de dólares en el presupuesto del año fiscal 2012. A través del programa, una coalición de agencias federales está otorgando subvenciones a entidades locales y estatales para la limpieza de sustancias tóxicas, proyectos de restauración de humedales y costas y proyectos relacionados con especies invasoras. La Ley de Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos de 2019 se aprobó como Ley Pública 116–294 (texto) (PDF) el 5 de enero de 2021, reautorizando el programa hasta el año fiscal 2026.
En 1681, un mapa publicado en París, obviamente basado en esta nueva información, muestra el río Misisipi y la costa occidental del lago Michigan. Los mapas anteriores habían llamado al lago Lac des Illinois; este fue el primero en llamarlo Lac de Michigami, introduciendo así una variación temprana del nombre del futuro estado.
La ocupación humana más temprana en los Grandes Lagos superiores está asociada con la tradición paleoindia regional de punta estriada, que convencionalmente termina con la caída del nivel del agua hasta la etapa del lago Stanley.
