El canal Welland ha pasado por muchas encarnaciones a lo largo de su historia. Hoy en día, se reconocen cinco iniciativas de construcción de canales distintas. El retrónimo First Welland Canal se aplica al canal original, construido entre 1824 y 1829 y entre 1831 y 1833.
Los Grandes Lagos constituyen una excelente ruta de navegación hacia el interior de América del Norte . Río abajo de las Cataratas del Niágara , los barcos pueden llegar a la ciudad portuaria de Montreal sin encontrar mayores dificultades. Río arriba, los lagos son navegables hasta el extremo occidental del Lago Superior . Al principio de la colonización europea de América del Norte, la falta de otras infraestructuras hizo que los Grandes Lagos fueran la ruta principal para llegar al interior del continente y, más tarde, para enviar materiales y mercancías desde las nuevas fronteras.
Las cataratas del Niágara constituían una gran barrera. Para sortearlas, se utilizó una carretera de transporte entre Queenston, Ontario y Chippawa , pero la solución distaba mucho de ser óptima. La carga debía descargarse, transportarse 18 km por la escarpa del Niágara y luego cargarse en diferentes barcos para continuar su camino.
La relativamente estrecha península del Niágara , situada entre el lago Ontario y el lago Erie , era una opción natural para la idea de sortear las cataratas. De hecho, la idea de un canal a través de la península se examinó ya en 1799, cuando un grupo encabezado por Robert Hamilton, un comerciante de Queenston, presentó una petición sin éxito a la Asamblea Legislativa del Alto Canadá . El plan de Hamilton exigía la construcción de un canal entre Fort Erie y, tal vez como era de esperar, Queenston.
En 1816, un joven llamado William Hamilton Merritt compró un aserradero en ruinas en el arroyo Twelve Mile y le añadió un molino harinero y una tienda. El Twelve fluía desde su fuente al sur de la Escarpment hasta el lago Ontario, pero sus niveles de agua variaban considerablemente, lo que creaba dificultades para Merritt y sus molinos. En 1818, cuando el caudal era especialmente bajo, Merritt persiguió la idea de llevar agua a sus molinos desde el río Welland .
A mayor escala, el canal de Erie , excavado desde el río Hudson a través del norte de Nueva York , estaba a punto de llegar al lago Erie . La inminente finalización significaba que la carga procedente de los Grandes Lagos superiores estaba a punto de dirigirse por el canal y el río Hudson hacia la ciudad de Nueva York , sin pasar por su destino anterior, Montreal. En ese momento, existía una considerable rivalidad entre Montreal y Nueva York por la carga que se dirigía a Europa en buques transoceánicos. Todos estos factores contribuyeron a la construcción del canal de Welland.
En 1818, William Hamilton Merritt tomó prestado un instrumento llamado nivel de agua de Samuel Beckett, propietario de un molino en St. Johns . Junto con George Keefer, John DeCew y un par de vecinos más, se propuso estudiar una ruta potencial para un canal de agua. Desde las cabeceras del arroyo Twelve Mile cerca de la actual Allanburg , planearon una línea tres kilómetros al sur para encontrarse con el río Welland. Se encontraron con una cresta en el camino y, utilizando el instrumento, los topógrafos calcularon que tenía 10 metros de altura. En realidad, era el doble de esa altura; se desconoce la razón del error.
El 4 de julio de 1818, Merritt organizó una reunión en St. Catharines. El resultado fue una petición enviada a la Legislatura del Alto Canadá para que se construyera un canal entre el arroyo Twelve Mile y el río Welland. A diferencia del plan original de Merritt para el canal de agua, la petición incluía planes para permitir que los barcos cruzaran la escarpa del Niágara. En 1823, se contrató a Hiram Tibbetts, un ingeniero, para que hiciera un estudio formal de la ruta. Sugirió cavar un canal a 1,2 metros (4 pies) por debajo del nivel de la superficie del río Welland entre los actuales Port Robinson y Allanburg, y luego seguir el arroyo Twelve Mile hacia el noroeste hasta las cataratas DeCew (donde John DeCew tenía un molino). Allí, se sugirió descender por la escarpa mediante un ferrocarril inclinado y continuar a lo largo del arroyo hasta Port Dalhousie para llegar al lago Ontario.
El 19 de enero de 1824, una ley de la Legislatura creó la Welland Canal Company, con un capital de 150.000 dólares y con Merritt como agente financiero. Como parte de sus funciones de recaudación de fondos, viajó mucho, incluso por Estados Unidos y Gran Bretaña .
Más tarde, en 1824, se propuso una ruta revisada para el canal. Iba desde Port Robinson hasta Allanburg como el anterior, pero desde allí se dirigía hacia el norte y descendía por el acantilado por una serie de esclusas en la actual Merritton . Luego, el canal seguía un arroyo local antes de unirse a Twelve Mile y continuar hasta Port Dalhousie. (Con esta nueva ruta, John Decew, uno de los defensores originales del canal, se convertiría en un oponente, cuando se dio cuenta de que la nueva ruta no solo evitaría su propiedad, sino que desviaría el agua de su molino).
El 30 de noviembre de 1824, cerca de Allanburg se reunieron unas 200 personas para presenciar el comienzo de la construcción. Pronto se adjudicaron los contratos para la obra, pero la construcción propiamente dicha no comenzó hasta julio de 1825. Siempre que fue posible, se utilizaron vías fluviales naturales, pero esto no fue posible para la construcción del canal entre Port Robinson y Allanburg. En el llamado Deep Cut, se excavó un canal de más de tres kilómetros de largo, a veces de hasta 20 metros de profundidad. Se retiraron nada menos que 750.000 metros cúbicos de tierra.
Antes de la construcción del canal Welland, los principales asentamientos de la zona se encontraban a lo largo del lago Ontario y el río Niágara, ya que el interior de la península del Niágara seguía siendo de difícil acceso y, en todo caso, zonas rurales. Sin embargo, a medida que avanzaba la construcción, se establecieron barrios marginales para albergar a los trabajadores y sus familias a lo largo del camino, lo que dio origen a comunidades que luego se convertirían en Port Dalhousie , Merritton , Thorold , Allanburg y Port Robinson .
A medida que avanzaba el Deep Cut, se hicieron planes para una ruta alternativa al lago Erie. La motivación original detrás del canal era llevar agua a los molinos, y esto se cumplió construyendo un canal hasta el río Welland. Sin embargo, a medida que los planes evolucionaron para incluir una ruta de barco, se acomodaron simplemente siguiendo el río Welland hasta que desembocara en el río Niágara. Esto no era óptimo por varias razones, la principal era la fuerte corriente del Niágara y la proximidad de las imponentes cataratas del Niágara que hacían que el viaje fuera duro e incómodo. Debido a esto, se planeó una segunda ruta que se desviara del canal en Port Robinson. Seguiría el río Welland al suroeste, luego se desviaría, siguiendo Forks Creek y un canal de 20 kilómetros que atravesaría el actual Wainfleet y Wainfleet Marsh para llegar a Grand River y el lago Erie.
En septiembre de 1827, las obras en Deep Cut se suspendieron debido a las fuertes lluvias. Muchos trabajadores fueron transferidos a la construcción del canal en Wainfleet y habían logrado avances significativos antes de que se reanudaran las obras en Deep Cut en abril del año siguiente.
Sin embargo, las lluvias continuaron. El 9 de noviembre de 1828, apenas dos semanas antes de que se terminara el Deep Cut, las orillas del corte cerca de Port Robinson se derrumbaron sobre el canal excavado, matando a un número desconocido de trabajadores que se encontraban abajo. Se produjeron más desprendimientos de tierra y pronto se hizo evidente que no sería posible hacer un corte lo suficientemente profundo como para utilizar el río Welland como fuente de agua del canal. Era necesaria una fuente de agua alternativa lo suficientemente alta.
Dado que la construcción de un canal hacia el río Grand ya estaba en marcha en el momento de la falla de Deep Cut, poco después, en diciembre de 1828, se propuso construir una presa en la desembocadura del río Grand. Desde allí, se podría cavar un canal para alimentar este nivel al canal Welland propiamente dicho. Se utilizaría un acueducto para cruzar el río Welland.
Las autoridades navales reubicaron la presa ocho kilómetros tierra adentro, conscientes de su seguridad en tiempos no muy posteriores a la Guerra de 1812. El asentamiento junto a la presa luego evolucionó hasta convertirse en la actual Dunnville . Desde allí, el Feeder se dirigía al sureste hacia Stromness , antes de girar al noreste en un corte recto a través del pantano Wainfleet. La ubicación elegida para el acueducto que cruzara el río Welland no fue Port Robinson. Aunque el canal y el río Welland se unieron por primera vez en Port Robinson, se decidió excavar el canal esencialmente paralelo al río durante un par de kilómetros río arriba antes de cruzarlo. Los acueductos de tres canales posteriores se construyeron más tarde en el mismo lugar.
Una vez más, muchos de los trabajadores de Deep Cut fueron transferidos a Feeder Cut. La excavación se terminó en un lapso de 177 días, lo que fue un gran logro en ese momento. El agua del lago Erie se inyectó en los canales Feeder y Welland en noviembre de 1829.
Al igual que en otros lugares de la península, a lo largo del canal de alimentación surgieron barrios marginales que luego se transformaron en lugares como Dunnville, Wainfleet y Welland , entre otros.
El canal Welland se inauguró oficialmente el 30 de noviembre de 1829, exactamente cinco años después de que se comenzara a construir. Dos goletas, Annie y Jane, de York, en el Alto Canadá , y RH Broughton, de Youngstown, en Nueva York , partieron de Port Dalhousie, en el lago Ontario, y llegaron a Buffalo, en el extremo oriental del lago Erie, dos días después. Annie y Jane regresaron al lago Ontario por la misma ruta cuatro días después.
Como se mencionó anteriormente, la ruta que el canal ofrecía hacia el lago Erie, siguiendo los ríos Welland y Niágara, era difícil y lenta. El canal de alimentación conectaba directamente con el lago Erie, pero era largo y, al no estar concebido como canal de navegación, no tenía capacidad suficiente. Durante la primera temporada completa de navegación del canal en 1830, se hizo evidente que era necesaria una ruta más directa.
En marzo de 1831, se eligió un lugar llamado Gravelly Bay (actualmente Port Colborne ) como la nueva terminal del canal en el lago Erie. Era uno de los puntos más cercanos a la orilla del lago Erie y también ofrecía un puerto natural para los barcos que esperaban para ingresar al canal. La nueva parte del canal debía discurrir en una línea bastante recta, excepto en un tramo donde seguía un barranco local y un arroyo para minimizar la excavación necesaria de roca dura en la zona.
La Welland Canal Company obtuvo un préstamo de 50.000 libras de la provincia del Alto Canadá. La construcción comenzó poco después, pero se retrasó por la lluvia, la dificultad para limpiar el terreno y un brote de cólera en 1832. Ni el pantano de Wainfleet ni la roca al sur eran fáciles de excavar, pero el trabajo se aceleró durante el clima templado de finales de 1832 y principios de 1833.
El 1 de junio de 1833, la goleta Matilda , que se dirigía a Cleveland desde Oakville , se convirtió en el primer barco en viajar a través del nuevo canal.
En total, los canales Welland y Feeder combinados se extendían 44 kilómetros (27 millas) entre los dos lagos, con 40 esclusas de madera. El tamaño mínimo de las esclusas era de 33,5 m por 6,7 m (110 pies por 22 pies), con una profundidad mínima del canal de 2,4 m (8 pies).
Hoy en día, queda muy poco del Primer Canal. Sin embargo, gran parte del Canal Alimentador aún está presente en el municipio de Wainfleet .
