La invasión de Bélgica o campaña belga [2] (10-28 de mayo de 1940), a menudo denominada dentro de Bélgica la Campaña de los 18 Días ( francés : Campagne des 18 jours , holandés : Achttiendaagse Veldtocht ), formó parte de la Batalla de Bélgica más grande. Francia , campaña ofensiva de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial . Tuvo lugar durante 18 días en mayo de 1940 y terminó con la ocupación alemana de Bélgica tras la rendición del ejército belga .
El 10 de mayo de 1940, Alemania invadió Luxemburgo , los Países Bajos y Bélgica según el plan operativo Fall Gelb (Caso Amarillo). Los ejércitos aliados intentaron detener al ejército alemán en Bélgica , creyendo que era el principal avance alemán. Después de que los franceses enviaron lo mejor de los ejércitos aliados a Bélgica entre el 10 y el 12 de mayo, los alemanes llevaron a cabo la segunda fase de su operación, una ruptura o corte de hoz a través de las Ardenas y avanzaron hacia el Canal de la Mancha . El ejército alemán ( Heer ) llegó al Canal de la Mancha después de cinco días, rodeando a los ejércitos aliados. Los alemanes redujeron gradualmente el grupo de fuerzas aliadas, obligándolas a regresar al mar. El ejército belga se rindió el 28 de mayo de 1940, poniendo fin a la batalla. [3]
La Batalla de Bélgica incluyó la primera batalla de tanques de la guerra, la Batalla de Hannut . [4] Fue la batalla de tanques más grande de la historia en ese momento, pero luego fue superada por las batallas de la Campaña del Norte de África y el Frente Oriental . La batalla también incluyó la Batalla de Fort Eben-Emael , la primera operación aerotransportada estratégica con paracaidistas jamás intentada.
La historia oficial alemana afirmaba que en los 18 días de encarnizados combates, el ejército belga fue duro oponente y hablaba de la "extraordinaria valentía" de sus soldados. [5] El colapso belga obligó a la retirada aliada de la Europa continental. Posteriormente , la Marina Real Británica evacuó los puertos belgas durante la Operación Dinamo , lo que permitió a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), junto con muchos soldados belgas y franceses, escapar de la captura y continuar las operaciones militares. Francia alcanzó su propio armisticio con Alemania en junio de 1940. Bélgica estuvo ocupada por los alemanes hasta el otoño de 1944, cuando fue liberada por los aliados occidentales.
La estrategia belga para defenderse contra la agresión alemana enfrentó problemas tanto políticos como militares. En términos de estrategia militar , los belgas no estaban dispuestos a apostarlo todo en una defensa lineal de la frontera belga-alemana, en una extensión de la Línea Maginot . Una medida así dejaría a los belgas vulnerables a un ataque alemán por su retaguardia, mediante un ataque a los Países Bajos . Tal estrategia también dependería de que los franceses se trasladaran rápidamente a Bélgica y apoyaran a la guarnición allí. [6]
Bélgica se mostró cautelosa a la hora de continuar su alianza con Francia [ cita requerida ] . El mariscal Philippe Pétain había sugerido un ataque francés en la zona del Ruhr en Alemania utilizando a Bélgica como trampolín en octubre de 1930 y nuevamente en enero de 1933. Bélgica temía verse arrastrada a una guerra de todos modos y trató de evitar esa eventualidad. Los belgas también temían verse arrastrados a una guerra como resultado del pacto franco-soviético de mayo de 1935 . El acuerdo franco-belga estipulaba que Bélgica se movilizaría si los alemanes lo hacían, pero lo que no estaba claro era si Bélgica tendría que movilizarse en caso de una invasión alemana de Polonia. [6]
Los belgas preferían con diferencia una alianza con el Reino Unido [ cita requerida ] . Los británicos habían entrado en la Primera Guerra Mundial en respuesta a la violación alemana de la neutralidad belga. Los puertos del Canal belga habían ofrecido a la Armada Imperial alemana bases valiosas, y tal ataque ofrecería a la Kriegsmarine alemana y a la Luftwaffe bases para participar en operaciones ofensivas estratégicas contra el Reino Unido en el conflicto venidero. Sin embargo, el gobierno británico prestó poca atención a las preocupaciones de los belgas. La falta de este compromiso aseguró la retirada belga de la Alianza Occidental , la víspera de la remilitarización de Renania . [6] [7] La falta de oposición a la remilitarización sirvió para convencer a los belgas de que Francia y Gran Bretaña no estaban dispuestas a luchar por sus propios intereses estratégicos, y mucho menos por los de Bélgica. El Estado Mayor belga estaba decidido a luchar por sus propios intereses, solo si era necesario. [6]
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El gobierno francés se enfureció ante la abierta declaración de neutralidad del rey Leopoldo III en octubre de 1936. El ejército francés vio socavadas sus suposiciones estratégicas; ya no podía esperar la cooperación de los belgas en la defensa de las fronteras orientales de Bélgica, lo que le permitiría detener un ataque alemán mucho más adelante de la frontera francesa. [8] Los franceses dependían de la cooperación de los belgas. Tal situación privó a los franceses de cualquier defensa preparada en Bélgica para prevenir un ataque, una situación que los franceses habían querido evitar ya que significaba involucrar a las Divisiones Panzer alemanas en una batalla móvil. [9] Los franceses consideraron invadir Bélgica inmediatamente en respuesta a un ataque alemán al país. [10] Los belgas, reconociendo el peligro que representaban los alemanes, pusieron en secreto sus propias políticas de defensa, información sobre el movimiento de tropas, comunicaciones, disposiciones fijas de defensa, inteligencia y acuerdos de reconocimiento aéreo a disposición del agregado militar francés en Bruselas . [11]
El plan aliado para ayudar a Bélgica fue el Plan Dyle ; La flor y nata de las fuerzas aliadas, incluidas las divisiones blindadas francesas , avanzaría hasta el río Dyle en respuesta a una invasión alemana. La elección de una línea aliada establecida residía en reforzar a los belgas en el este del país, en la línea del Canal Mosa - Alberto , y mantener el estuario del Escalda , uniendo así las defensas francesas en el sur con las fuerzas belgas que protegían Gante y Amberes. , parecía ser la estrategia defensiva más sólida. [12] La debilidad del plan fue que abandonó la mayor parte del este de Bélgica a los alemanes. Militarmente, colocaría la retaguardia aliada en ángulo recto con las defensas fronterizas francesas; mientras que para los británicos, con sus comunicaciones situadas en los puertos del Canal, sería paralela a su frente. A pesar del riesgo de comprometer fuerzas en el centro de Bélgica y de un avance hacia las líneas Scheldt o Dyle, que serían vulnerables a un movimiento de flanqueo, Maurice Gamelin , el comandante francés, aprobó el plan y siguió siendo la estrategia aliada al estallar la guerra. [12]
Los británicos, sin ejército en el campo y atrasados en el rearme, no estaban en condiciones de desafiar la estrategia francesa, que había asumido el papel destacado de la Alianza Occidental. Al tener poca capacidad para dominar a los franceses, la estrategia británica de acción militar adoptó la forma de bombardeo estratégico de la industria del Ruhr. [13]
Tras la retirada oficial belga de la Alianza Occidental, los belgas se negaron a participar en reuniones oficiales de personal con personal militar francés o británico por temor a comprometer su neutralidad. Los belgas no consideraban inevitable una invasión alemana y estaban decididos a que, si se produjera una invasión, sería eficazmente resistida por nuevas fortificaciones como Eben Emael . [14] Los belgas habían tomado medidas para reconstruir sus defensas a lo largo de su frontera con Alemania tras el ascenso al poder de Adolf Hitler en enero de 1933. El gobierno belga había observado con creciente alarma la retirada alemana de la Sociedad de Naciones , su repudio a la Tratado de Versalles y su violación de los Tratados de Locarno . [15] El gobierno modernizó las fortificaciones en Namur y Lieja , y estableció nuevas líneas de defensa a lo largo del canal Maastricht - 's-Hertogenbosch , uniendo el Mosa, el Escalda y el Canal Alberto. [15] La protección de la frontera oriental, basada principalmente en la destrucción de varias carreteras, se confió a nuevas formaciones (unidades ciclistas fronterizas y los recién formados Chasseurs Ardennais ). [16] En 1935, las defensas belgas estaban completas. [16] Aun así, se consideró que las defensas ya no eran adecuadas. Se necesitaba una importante reserva móvil para proteger las zonas de retaguardia y, como resultado, se consideró que la protección contra un asalto repentino de las fuerzas alemanas no era suficiente. [16] También se necesitarían importantes reservas de mano de obra, pero el público rechazó un proyecto de ley que exigía un servicio militar más largo y el entrenamiento fue rechazado sobre la base de que aumentaría los compromisos militares de Bélgica, tal vez en conflictos lejos de casa. [17]
El rey Leopoldo III pronunció un discurso el 14 de octubre de 1936 ante el Consejo de Ministros para persuadir al pueblo y a su gobierno de que era necesario reforzar las defensas de Bélgica. [17] Esbozó tres puntos militares principales para el mayor rearme de Bélgica:
a) El rearme alemán y la completa remilitarización de Italia y Rusia habían provocado que la mayoría de los demás Estados, incluso pacifistas como Suiza y los Países Bajos, tomaran precauciones excepcionales.
b) Grandes cambios en los métodos militares, particularmente en la aviación y la mecanización, significaron que las operaciones iniciales ahora podían ser de fuerza, velocidad y magnitud alarmantes.
c) La reocupación relámpago de Renania llegó con bases para el inicio de una posible invasión alemana acercándose a la frontera belga. [18]
El 24 de abril de 1937, franceses y británicos declararon públicamente que la seguridad de Bélgica era primordial para los aliados occidentales y que defenderían sus fronteras contra cualquier tipo de agresión, ya fuera dirigida únicamente a Bélgica o para obtener bases para hacer la guerra contra "otros Estados". ". Los británicos y los franceses liberaron a Bélgica de sus obligaciones de Locarno de prestarse asistencia mutua en caso de una agresión alemana hacia Polonia, mientras que los británicos y los franceses mantuvieron sus obligaciones militares para con Bélgica. [19]
Militarmente, los belgas consideraban que la Wehrmacht era más fuerte que los aliados, y que emprender propuestas hacia los aliados convertiría a Bélgica en un campo de batalla sin aliados adecuados. [20] Los belgas y los franceses seguían confundidos acerca de lo que se esperaba de cada uno si comenzaban las hostilidades y cuándo. Los belgas estaban decididos a mantener las fortificaciones fronterizas a lo largo del Canal Alberto y el Mosa, sin retirarse, hasta que llegara el ejército francés para apoyarlos. Gamelin no estaba interesado en llevar su plan Dyle tan lejos. Le preocupaba que los belgas fueran expulsados de sus defensas y se retiraran a Amberes, como en 1914. De hecho, las divisiones belgas que protegían la frontera debían retirarse y retroceder hacia el sur para unirse con las fuerzas francesas. Esta información no fue entregada a Gamelin. [21] En lo que respecta a los belgas, el Plan Dyle tenía ventajas. En lugar del limitado avance aliado hacia el Escalda, o encontrarse con los alemanes en la frontera franco-belga, el avance hacia el río Dyle reduciría el frente aliado en el centro de Bélgica en 70 kilómetros (43 millas), liberando más fuerzas para su uso como reserva estratégica. Bélgica consideró que esto salvaría más territorio belga, en particular las regiones industriales del este. También tenía la ventaja de absorber formaciones del ejército holandés y belga (incluidas unas 20 divisiones belgas). Gamelin justificó el Plan Dyle tras la derrota utilizando estos argumentos. [22]
El 10 de enero de 1940, en un episodio conocido como el Incidente de Malinas , el mayor del ejército alemán Hellmuth Reinberger realizó un aterrizaje forzoso en un Messerschmitt Bf 108 cerca de Malinas-aan-de-Maas . [23] Reinberger estaba llevando a cabo los primeros planes para la invasión alemana de Europa occidental que, como Gamelin había esperado, implicaba una repetición del Plan Schlieffen de 1914 y un avance alemán a través de Bélgica (que fue ampliado por la Wehrmacht para incluir a los Países Bajos) y a Francia. [24]
Los belgas sospecharon que se trataba de una artimaña, pero los planes se tomaron en serio. La inteligencia belga y el agregado militar en Colonia sugirieron correctamente que los alemanes no comenzarían la invasión con este plan. Sugirió que los alemanes intentarían atacar a través de las Ardenas belgas y avanzar hasta Calais para rodear a los ejércitos aliados en Bélgica. Los belgas predijeron correctamente que los alemanes intentarían un Kesselschlacht (literalmente "batalla del caldero", que significa cerco ), para destruir a sus enemigos. Los belgas habían predicho exactamente el plan alemán ofrecido por Erich von Manstein . [25]
El Alto Mando belga advirtió a franceses y británicos de sus preocupaciones. Temían que el plan Dyle pusiera en peligro no sólo la posición estratégica belga, sino también todo el ala izquierda del frente aliado. El rey Leopoldo y el general Raoul Van Overstraeten , ayudante de campo del rey , advirtieron a Gamelin y al mando del ejército francés de sus preocupaciones el 8 de marzo y el 14 de abril. Fueron ignorados. [26]
El plan belga, en caso de agresión alemana [cursiva en el original] preveía:
(a) Una posición dilatoria a lo largo del Canal Alberto desde Amberes a Lieja y el Mosa desde Lieja a Namur, que debía mantenerse el tiempo suficiente para permitir que las tropas francesas y británicas ocuparan la línea Amberes-Namur- Givet . Se preveía que las fuerzas de las Potencias garantes entrarían en acción al tercer día de una invasión.
b) Retirada a la posición Amberes-Namur.
(c) El ejército belga debía mantener el sector (excluyendo Lovaina , pero incluyendo Amberes) como parte de la principal posición defensiva aliada. [27]
En un acuerdo con los ejércitos británico y francés, el 7.º ejército francés bajo el mando de Henri Giraud debía avanzar hacia Bélgica, pasando el estuario del Escalda en Zelanda , si era posible, hasta Breda , en los Países Bajos. La Fuerza Expedicionaria Británica o BEF del ejército británico, comandada por el general John Vereker, Lord Gort , ocuparía la posición central en la brecha entre Bruselas y Gante apoyando al ejército belga, manteniendo las principales posiciones defensivas, a unos 20 kilómetros (12 millas) al este de Bruselas. La principal posición defensiva que rodeaba Amberes estaría protegida por los belgas, a apenas 10 kilómetros (6,2 millas) de la ciudad. El 7.º ejército francés debía llegar a Zelanda o Breda, justo dentro de la frontera holandesa. Los franceses entonces estarían en condiciones de proteger el flanco izquierdo de las fuerzas del ejército belga que protegen Amberes y amenazar el flanco norte alemán. [27]
Más al este, se construyeron posiciones dilatorias en las zonas tácticas inmediatas a lo largo del Canal Alberto, que se unía con las defensas del Mosa al oeste de Maastricht. La línea se desvió hacia el sur y continuó hasta Lieja. La brecha entre Maastricht y Lieja estaba fuertemente protegida. El fuerte Eben-Emael protegía el flanco norte de la ciudad, la zona de tanques situada en las profundidades estratégicas de las fuerzas belgas que ocupaban la ciudad y el eje de avance hacia el oeste del país. Otras líneas de defensa corrían hacia el suroeste, cubriendo el eje Lieja-Namur. El ejército belga también contó con el beneficio añadido del 1.er ejército francés , que avanzaba hacia Gembloux y Hannut , en el flanco sur de la BEF que cubría el sector de Sambre . Esto cubrió la brecha en las defensas belgas entre las principales posiciones belgas en la línea Dyle y Namur al sur. Aún más al sur, el 9.º ejército francés avanzó hasta el eje Givet-Dinant en el río Mosa. El 2.º ejército francés fue responsable de los últimos 100 kilómetros (62 millas) del frente, cubriendo Sedan, el bajo Mosa, la frontera entre Bélgica y Luxemburgo y el flanco norte de la línea Maginot. [27]
El plan de ataque alemán requería que el Grupo de Ejércitos B avanzara y arrastrara al Primer Grupo de Ejércitos Aliado al centro de Bélgica, mientras que el Grupo de Ejércitos A llevaba a cabo el asalto sorpresa a través de las Ardenas. Bélgica actuaría como frente secundario. Al Grupo de Ejércitos B se le dio sólo un número limitado de unidades blindadas y móviles, mientras que la gran mayoría del Grupo de Ejércitos estaba compuesto por divisiones de infantería. [28] Después de alcanzar el Canal de la Mancha , todas las unidades de la división Panzer y la mayoría de la infantería motorizada fueron retiradas del Grupo de Ejércitos B y entregadas al Grupo de Ejércitos A, para fortalecer las líneas de comunicación alemanas y evitar una fuga aliada. [29]
Este plan seguiría fracasando si no se pudiera tomar rápidamente terreno suficiente en Bélgica para apretar a los aliados contra dos frentes. Lo que impidió que esto sucediera fueron las defensas del Fuerte Eben-Emael y el Canal Alberto. Los tres puentes sobre el canal fueron la clave para permitir que el Grupo de Ejércitos B se moviera a gran velocidad. Los objetivos fueron los puentes de Veldwezelt, Vroenhoven y Kanne en Bélgica, y Maastricht en la frontera holandesa. [30] No capturar los puentes dejaría al 6.º ejército alemán de Walter von Reichenau , el ejército más meridional del Grupo B, atrapado en el enclave del Canal Maastricht-Albert y sujeto al fuego de Eben-Emael. El fuerte tuvo que ser capturado o destruido. [30]
Adolf Hitler convocó al teniente general Kurt Student de la 7. Flieger-Division (7.ª División Aérea) para discutir el asalto. [30] Primero se sugirió que las fuerzas aerotransportadas realizaran un lanzamiento en paracaídas convencional para apoderarse y destruir los cañones de los fuertes antes de que se acercaran las unidades terrestres. Tal sugerencia fue rechazada porque los transportes Junkers Ju 52 eran demasiado lentos y probablemente serían vulnerables a los cañones antiaéreos holandeses y belgas. [30] Otros factores para su negativa fueron las condiciones climáticas, que podrían alejar a los paracaidistas del fuerte y dispersarlos demasiado. Una caída de siete segundos desde un Ju 52 a la altura mínima operativa provocó una dispersión de más de 300 metros. [30]
Hitler había notado un defecto potencial en las defensas. [30] Los techos eran planos y desprotegidos; Exigió saber si un planeador como el DFS 230 podría aterrizar sobre ellos. El estudiante respondió que se podía hacer, pero sólo con 12 aviones y a la luz del día; esto llevaría entre 80 y 90 paracaidistas al objetivo. [30] Hitler luego reveló el arma táctica que haría que esta operación estratégica funcionara, introduciendo la Hohlladungwaffe (carga hueca), un arma explosiva de 50 kilogramos (110 libras) que destruiría los emplazamientos de armas belgas. Esta unidad táctica encabezó la primera operación aerotransportada estratégica de la historia. [31]
El ejército belga podía reunir 22 divisiones, [32] que contenían 1.338 piezas de artillería pero sólo 10 tanques AMC 35 . Sin embargo, los vehículos de combate belgas incluían 200 cazacarros T-13 . Estos tenían un excelente cañón antitanque de 47 mm y una ametralladora coaxial FN30 en una torreta. Los belgas también poseían 42 T-15 . Fueron descritos oficialmente como vehículos blindados, pero en realidad eran tanques con orugas y una ametralladora de torreta de 13,2 mm . El cañón antitanque belga estándar era el FRC de 47 mm , remolcado por camiones o por tractores Utilitie B blindados con orugas. Un informe afirma que un proyectil de un cañón de 47 mm atravesó un Sd kfz 231 y penetró el blindaje del Panzer IV que tenía detrás. [ cita necesaria ] Estos cañones belgas eran mejores que los cañones de 25 mm y 37 mm de los franceses y alemanes, respectivamente. [33]
Los belgas comenzaron la movilización el 25 de agosto de 1939 y en mayo de 1940 montaron un ejército de campaña de 18 divisiones de infantería, dos divisiones de Chasseurs Ardennais parcialmente motorizados y dos divisiones de caballería motorizadas, una fuerza que totalizaba unos 600.000 hombres. [34] Las reservas belgas pueden haber podido desplegar 900.000 hombres. [35] El ejército carecía de blindaje y cañones antiaéreos. [34] [36]
Después de completar la movilización del ejército belga, podría reunir cinco cuerpos regulares y dos cuerpos de ejército de reserva compuestos por 12 divisiones de infantería regulares, dos divisiones de Chasseurs Ardennais , seis divisiones de infantería de reserva, una brigada de guardias fronterizos ciclistas, un cuerpo de caballería de dos. divisiones y una brigada de caballería motorizada. [37] El ejército contenía dos regimientos de artillería antiaérea y cuatro de artillería, y un número desconocido de personal de fortalezas, ingenieros y fuerzas de señales. [37]
El Cuerpo Naval belga ( Cuerpo de Marina ) resucitó en 1939. La mayor parte de la flota mercante belga, unos 100 barcos, evadió la captura de los alemanes. Según los términos de un acuerdo entre Bélgica y la Marina Real, estos barcos y sus 3.350 tripulantes quedaron bajo control británico mientras duraran las hostilidades. [38] El Cuartel General del Almirantazgo belga estaba en Ostende bajo el mando del mayor Henry Decarpentrie. La Primera División Naval tenía su base en Ostende, mientras que la Segunda y Tercera divisiones tenían su base en Zeebrugge y Amberes. [39]
La Aéronautique Militaire Belge (Fuerza Aérea Belga - AéMI) apenas había comenzado a modernizar su tecnología aeronáutica. La AéMI había encargado cazas Brewster Buffalo , Fiat CR.42 y Hawker Hurricane , entrenadores Koolhoven FK56 , bombarderos ligeros Fairey Battle y Caproni Ca.312 y cazas de reconocimiento Caproni Ca.335, pero sólo los Fiat, Hurricanes y Battles. había sido entregado. La escasez de tipos modernos significó que las versiones monoplaza del bombardero ligero Fairey Fox se utilizaran como cazas. [40] La AéMI poseía 250 aviones de combate. Al menos 90 eran cazas, 12 bombarderos y 12 aviones de reconocimiento. Sólo 50 eran de un nivel razonablemente moderno. [41] Cuando se incluyen los aviones de enlace y transporte de todos los servicios, la dotación total era 377; sin embargo, sólo 118 de ellos estaban en servicio el 10 de mayo de 1940. De este número, alrededor de 78 eran cazas y 40 bombarderos. [42]
La AéMI estaba comandada por Paul Hiernaux, que había recibido su licencia de piloto justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial y había ascendido al puesto de Comandante en Jefe en 1938. [40] Hiernaux organizó el servicio en tres Régiments d' Aéronautique (regimientos aéreos): el 1er con 60 aviones, el 2ème con 53 aviones y el 3ème con 79 aviones. [43]
Los belgas recibieron un apoyo sustancial del ejército francés. El 1.er ejército francés incluía el Cuerpo de Caballería del general René Prioux . El Cuerpo recibió la 2.ª División Mecanizada Ligera (2 e Division Légère Mécanique, o 2 e DLM) y la 3.ª División Mecanizada Ligera (3 e DLM), que fueron asignadas para defender la brecha de Gembloux . Las fuerzas blindadas estaban formadas por 176 de los formidables SOMUA S35 y 239 tanques ligeros Hotchkiss H35 . Ambos tipos, en blindaje y potencia de fuego, eran superiores a la mayoría de los tipos alemanes. [44] El 3 e DLM contenía 90 S35 y unos 140 H35 solamente. [44]
El 7.º ejército francés fue asignado para proteger la parte más septentrional del frente aliado. Contenía la 1.ª División Mecanizada Ligera (1 re DLM), la 25.ª División de Infantería Motorizada (25 e Division d'Infanterie Motorisée, o 25 e DIM) y la 9.ª División de Infantería Motorizada (9 e DIM). Esta fuerza avanzaría hasta Breda en los Países Bajos. [45]
El tercer ejército francés que entró en acción en suelo belga fue el noveno. Era más débil que el 7.º y el 1.º ejércitos. Al 9.º Ejército se le asignaron divisiones de infantería, con la excepción de la 5.ª División de Infantería Motorizada (5 e DIM). Su misión era proteger el flanco sur de los ejércitos aliados, al sur del río Sambre y justo al norte de Sedan . Más al sur, en Francia, estaba el 2.º ejército francés, protegiendo la frontera franco-belga entre Sedan y Montmédy . Los dos ejércitos franceses más débiles estaban protegiendo así la zona del principal avance alemán. [46]
Los británicos aportaron la fuerza más débil a Bélgica. La BEF, bajo el mando de Gort, estaba formada por sólo 152.000 hombres en dos cuerpos de dos divisiones cada uno. Los británicos esperaban desplegar dos ejércitos de dos cuerpos cada uno, pero esta escala de movilización nunca se llevó a cabo. El I Cuerpo estaba comandado por el teniente general. John Dill , más tarde teniente general. Michael Barker , quien a su vez fue reemplazado por el general de división Harold Alexander . Teniente general. Alan Brooke comandó el II Cuerpo . Más tarde, el III Cuerpo al mando del Teniente General. Ronald Adam fue añadido al orden de batalla británico . Otros 9.392 miembros del personal de la Royal Air Force (RAF) de la Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF bajo el mando del Vicemariscal del Aire Patrick Playfair debían apoyar las operaciones en Bélgica. En mayo de 1940, la BEF había aumentado a 394.165 hombres, de los cuales más de 150.000 formaban parte de las organizaciones logísticas de la retaguardia y tenían poco entrenamiento militar. [47] El 10 de mayo de 1940, la BEF estaba compuesta por sólo 10 divisiones (no todas con toda su fuerza), 1.280 piezas de artillería y 310 tanques. [48]
El Grupo de Ejércitos B estaba comandado por Fedor von Bock . Se le asignaron 26 divisiones de infantería y tres Panzer para la invasión de los Países Bajos y Bélgica. [49] De las tres Divisiones Panzer, la 3.ª y la 4.ª iban a operar en Bélgica bajo el mando del XVI Cuerpo del 6.º Ejército . La 9.ª División Panzer se incorporó al 18.º Ejército que, después de la Batalla de los Países Bajos , apoyaría el avance hacia Bélgica junto con el 18.º Ejército y cubriría su flanco norte. [49]
La fuerza blindada en el Grupo de Ejércitos B ascendía a 808 tanques, de los cuales 282 eran Panzer Is , 288 eran Panzer II , 123 eran Panzer III y 66 eran Panzer IV ; [50] También estaban operativos 49 tanques de mando . [50] Los regimientos blindados de la 3.ª División Panzer estaban formados por 117 Panzer Is, 128 Panzer II, 42 Panzer III, 26 Panzer IV y 27 tanques de mando. [50] La 4.ª División Panzer tenía 136 Panzer Is, 105 Panzer II, 40 Panzer III, 24 Panzer IV y 10 tanques de mando. [50] La 9.ª Panzer, programada inicialmente para operaciones en los Países Bajos, era la división más débil con sólo 30 Panzer Is, 54 Panzer II, 123, 66 Panzer III y 49 Panzer IV. [50] Los elementos procedentes de la 7.ª División Aérea y de la 22.ª División Aérea , que iban a participar en el ataque al Fuerte Eben-Emael, fueron denominados Sturmabteilung Koch (Destacamento de Asalto Koch); lleva el nombre del comandante del grupo, el Hauptmann Walter Koch . [51] La fuerza se reunió en noviembre de 1939. Estaba compuesta principalmente por paracaidistas del 1.er Regimiento de Paracaidistas e ingenieros de la 7.a División Aérea, así como por un pequeño grupo de pilotos de la Luftwaffe . [52] La Luftwaffe asignó 1.815 aviones de combate, 487 aviones de transporte y 50 planeadores para el asalto a los Países Bajos. [53]
Los primeros ataques aéreos sobre el espacio aéreo belga debían ser realizados por IV. Fliegerkorps bajo el mando del general der Flieger Generaloberst Alfred Keller . La fuerza de Keller estaba formada por Lehrgeschwader 1 (Stab. I., II., III., IV.), Kampfgeschwader 30 (Stab. I., II., III.) y Kampfgeschwader 27 (III.). [54] El 10 de mayo, Keller tenía 363 aviones (224 en servicio) a los que se sumó el VIII del general mayor Wolfram von Richthofen . Fliegerkorps con 550 (420 en servicio) aviones. Estos, a su vez, contaban con el apoyo del Jagdfliegerführer 2 del Oberst Kurt-Bertram von Döring , con 462 cazas (313 en servicio). [55]
IV de Keller . La sede del Fliegerkorps operaría desde Düsseldorf , LG 1. Kampfgeschwader 30, que tenía su base en Oldenburg y su III. Gruppe tenía su base en Marx. El apoyo a Döring y Richthofen provino de la actual Renania del Norte-Westfalia y de bases en Grevenbroich , Mönchengladbach , Dortmund y Essen . [54]
Durante la tarde del 9 de mayo, el agregado militar belga en Berlín insinuó que los alemanes tenían intención de atacar al día siguiente. En la frontera se detectaron movimientos ofensivos de fuerzas enemigas. A las 00:10 horas del 10 de mayo de 1940 en el Cuartel General, un escuadrón no especificado en Bruselas dio la alarma. [56] Se instauró un estado de alerta total a la 01:30 horas. [57] Las fuerzas belgas tomaron sus posiciones de despliegue. [56] Los ejércitos aliados habían promulgado su plan Dyle en la mañana del 10 de mayo y se acercaban a la retaguardia belga.
La Luftwaffe encabezaría la batalla aérea en los países bajos. Su primera tarea fue eliminar el contingente aéreo belga. A pesar de una abrumadora superioridad numérica (1.375 aviones, 957 de los cuales estaban en servicio), la campaña aérea en Bélgica tuvo un éxito limitado en general el primer día. [55] Aproximadamente a las 04:00, se llevaron a cabo los primeros ataques aéreos contra aeródromos y centros de comunicaciones. [56] Todavía tuvo un tremendo impacto en la AéMI, que sólo tenía 179 aviones el 10 de mayo. [58]
Gran parte del éxito logrado se debió a los subordinados de Richthofen, en particular al Kampfgeschwader 77 y su comandante Oberst Johann-Volkmar Fisser , cuyo vínculo con el VIII. Fliegerkorps fue señalado por el general mayor Wilhelm Speidel . Comentó que "... fue el resultado de la conocida tendencia del comandante general a llevar a cabo su propia guerra privada". [58] El KG 77 de Fisser destruyó las bases principales de AéMI, con la ayuda del KG 54. [58] Los cazas del Jagdgeschwader 27 (JG 27) eliminaron dos escuadrones belgas en Neerhespen , y durante la tarde, el I./St.G. 2 destruyó nueve de los 15 cazas Fiat CR.42 en Brustem . [58] En Schaffen-Diest , tres Hawker Hurricane de Escadrille 2/I/2 fueron destruidos y otros seis dañados cuando una ola de He 111 los atrapó cuando estaban a punto de despegar. Otros dos se perdieron en hangares destruidos. En el aeródromo de Nivelles , 13 CR42 fueron destruidos. [59] El único otro éxito fue la destrucción de ocho aviones por parte del KG 27 en Belsele. [58]
En el combate aéreo las batallas también fueron unilaterales. Dos He 111, dos Do 17 y tres Messerschmitt Bf 109 fueron derribados por Gloster Gladiators y Hurricanes. A cambio, ocho Gladiadores belgas, cinco Fairey Fox y un CR42 fueron derribados por los JG 1, 21 y 27. El Escuadrón No. 18 de la RAF envió dos Bristol Blenheim a operaciones sobre el frente belga, pero perdió ambos ante los Bf 109. A finales del 10 de mayo, las cifras oficiales alemanas indican reclamaciones por 30 aviones belgas destruidos en tierra y 14 (más los dos bombarderos de la RAF) en el aire, por 10 pérdidas. [60] Es probable que las afirmaciones de victoria estén subestimadas. Un total de 83 máquinas belgas, en su mayoría entrenadores y "hacks de escuadrón", fueron destruidas. [58] La AéMI realizó sólo 146 incursiones en los primeros seis días. [61] Entre el 16 y el 28 de mayo, la AéMI realizó sólo 77 operaciones. [61] Pasó la mayor parte de su tiempo retirándose y retirando combustible ante los ataques de la Luftwaffe . [61]
Los planificadores alemanes habían reconocido la necesidad de eliminar el Fuerte Eben-Emael si su ejército quería irrumpir en el interior de Bélgica. Se decidió desplegar fuerzas aerotransportadas ( Fallschirmjäger ) para aterrizar dentro del perímetro de la fortaleza utilizando planeadores. Utilizando explosivos especiales y lanzallamas para desactivar las defensas, los Fallschirmjäger entraron en la fortaleza. En la batalla que siguió , la infantería alemana venció a los defensores de la 7.ª División de Infantería del I Cuerpo belga en 24 horas. [62] La principal línea de defensa belga había sido violada y la infantería alemana del 18.º ejército la atravesó rápidamente. Además, los soldados alemanes establecieron cabezas de puente a través del Canal Alberto antes de que los británicos pudieran alcanzarlo unas 48 horas después. Los Chasseurs Ardennais más al sur, por orden de su comandante, se retiraron detrás del Mosa, destruyendo algunos puentes a su paso. [63] Las fuerzas aerotransportadas alemanas fueron asistidas por Junkers Ju 87 Stukas de III./ Sturzkampfgeschwader 2 ( StG 2) y I./ Sturzkampfgeschwader 77 ( StG 77) ayudaron a suprimir las defensas. Henschel Hs 123 de II.(S)./ Lehrgeschwader 2 (LG 2) que ayudó en la captura de los puentes de Vroenhoven y Veldwezelt en el área inmediata. [64]
En Luxemburgo se llevaron a cabo otras operaciones ofensivas aerotransportadas alemanas con éxito, tomando cinco cruces y rutas de comunicación hacia el centro de Bélgica. La ofensiva, llevada a cabo por 125 voluntarios de la 34.a División de Infantería bajo el mando de Wenner Hedderich, lograron sus misiones volando hacia sus objetivos utilizando Fieseler Fi 156 Störche . El coste fue la pérdida de cinco aviones y 30 muertos. [65] Con la brecha en el fuerte, las Divisiones de Infantería 4.ª y 7.ª belgas se enfrentaron a la perspectiva de luchar contra un enemigo en un terreno relativamente sólido (para operaciones blindadas). La 7.ª División, con sus 2.º y 18.º Regimientos de Granaderos y su 2.º Carabineros, lucharon por mantener sus posiciones y contener a la infantería alemana en la orilla occidental. [66] Las unidades tácticas belgas participaron en varios contraataques. En Briedgen consiguieron recuperar el puente y volarlo. [66] En los otros puntos, Vroenhoven y Veldwezelt, los alemanes habían tenido tiempo de establecer fuertes cabezas de puente y rechazaron los ataques. [66]
El 10 de mayo también se llevó a cabo en el sur de Bélgica una tercera operación aerotransportada poco conocida, la Operación Niwi. El objetivo de esta operación era desembarcar dos compañías del 3.er batallón del Regimiento de Infantería Grossdeutschland con aviones Fi 156 en Nives y Witry, en el sur del país, para despejar el camino a las 1.ª y 2.ª divisiones Panzer que avanzaban a través del Ardenas belga-luxemburguesas. El plan original preveía el uso de aviones de transporte Junkers Ju 52, pero la corta capacidad de aterrizaje del Fi 156 (27 metros) hizo que se utilizaran 200 de estos aviones en el asalto. La misión operativa era:
1. Cortar las comunicaciones de señales y los enlaces de mensajes en las carreteras Neufchâteau – Bastogne y Neufchâteau – Martelange. [Neufchâteau es la ciudad más grande del sur de Bélgica]
2. Evitar la llegada de reservas procedentes de la zona de Neufchâteau
3. Facilitar la captura de fortines y el avance ejerciendo presión contra la línea de fortines a lo largo del borde desde la parte trasera. [67]
La infantería alemana fue atacada por varias patrullas belgas equipadas con vehículos blindados T-15 . Varios contraataques belgas fueron rechazados, entre ellos un ataque de la 1.ª División de Cazadores Ligeros Ardennais . Sin apoyo, los alemanes se enfrentaron a un contraataque más tarde esa noche por parte de elementos de la 5.ª División de Caballería francesa, enviados por el general Charles Huntziger del 2.º Ejército francés, que tenía una importante fuerza de tanques. Los alemanes se vieron obligados a retirarse. Los franceses, sin embargo, no lograron perseguir a las unidades alemanas que huían y se detuvieron en una barrera falsa. [68] A la mañana siguiente, la 2.ª División Panzer había llegado al área y la misión se había cumplido en gran medida. Desde la perspectiva alemana, la operación obstaculizó más que ayudó al Cuerpo Panzer de Heinz Guderian . [68] El regimiento había bloqueado las carreteras y, contra todo pronóstico, impidió que los refuerzos franceses llegaran a la frontera belga-franco-luxemburguesa, pero también destruyó las comunicaciones telefónicas belgas. [68] Esto impidió inadvertidamente que el comando de campo belga retirara las unidades a lo largo de la frontera. La 1.ª Infantería Ligera belga no recibió la señal de retirada y se involucró en un severo tiroteo con los blindados alemanes, lo que ralentizó su avance. [68]
El fracaso de las fuerzas franco-belgas a la hora de mantener la brecha en las Ardenas fue fatal. Los belgas se habían retirado lateralmente durante la invasión inicial y habían demolido y bloqueado rutas de avance, lo que detuvo a las unidades del 2.º ejército francés que avanzaban hacia el norte, hacia Namur y Huy . Desprovistos de cualquier centro de resistencia, los ingenieros de asalto alemanes habían superado los obstáculos sin oposición. El retraso que la Infantería Ligera de las Ardenas belga, considerada una formación de élite, podría haber infligido al avance de los blindados alemanes quedó demostrado en la lucha por Bodange, donde la 1.ª División Panzer fue retenida durante un total de ocho horas. Esta batalla fue el resultado de una falla en las comunicaciones y fue contraria a las intenciones operativas del ejército belga. [69]
Mientras tanto, en el sector central belga, al no haber logrado restaurar su frente mediante ataques terrestres, los belgas intentaron bombardear los puentes y las posiciones que los alemanes habían capturado intactos y mantenían el 11 de mayo. Las batallas belgas de Fairey del 5/III/3 escoltadas por seis Gladiadores Gloster atacaron los puentes del Canal Alberto. Los Bf 109 del I./ Jagdgeschwader 1 (JG 1) y el I./JG 27 interceptaron y el JG 1 derribó a cuatro Gladiators y ambas unidades destruyeron seis batallas y dañaron gravemente las tres restantes. Ocho CR.42 fueron evacuados de Brustem a Grimbergen , cerca de Bruselas, pero siete Gladiators y los últimos Hurricane restantes de 2/I/2 Escadrille fueron destruidos en la base aérea de Beauvechain y Le Culot por He 111 y I./JG 27 respectivamente. [66] [70] La RAF contribuyó al esfuerzo para atacar los puentes. Los británicos enviaron Bristol Blenheim del Escuadrón 110 y 21 ; el primer escuadrón perdió dos, uno contra el I./JG 27. El Escuadrón 21 sufrió daños en la mayoría de los bombarderos debido al intenso fuego terrestre. La Armée de l'air francesa envió LeO 451 desde GBI/12 y GBII/12 escoltados por 18 Morane-Saulnier MS406 de GCIII/3 y GCII/6. La operación fracasó y un bombardero se perdió mientras que cuatro MS406 cayeron al I./JG 1. Los franceses reclamaron cinco. Mientras tanto, el Escuadrón 114 perdió seis Blenheim destruidos cuando los Dornier Do 17 del Kampfgeschwader 2 bombardearon su aeródromo en Vraux . Otra batalla del Escuadrón No. 150 de la RAF se perdió en otra incursión. [71]
Las operaciones contraaéreas alemanas fueron encabezadas por el Jagdgeschwader 26 (JG 26) bajo el mando de Hans-Hugo Witt, que fue responsable de 82 de las reclamaciones alemanas en combate aéreo entre el 11 y el 13 de mayo. [72] A pesar del aparente éxito de las unidades de combate alemanas, la batalla aérea no fue unilateral. [72] En la mañana del 11 de mayo, diez Ju 87 del StG 2 fueron derribados mientras atacaban a las fuerzas belgas en la brecha Namur-Dinant, a pesar de la presencia de dos Jagdgeschwader : 27 y 51 . [72] Sin embargo, los alemanes informaron de un debilitamiento de la resistencia aérea aliada en el norte de Bélgica el 13 de mayo. [72]
Durante la noche del 11 de mayo, la 3.ª División de Infantería británica , bajo el mando del general Bernard Law Montgomery , alcanzó su posición en el río Dyle en Lovaina. Mientras lo hacía, la 10.ª División de Infantería belga , que ocupaba la posición, los confundió con paracaidistas alemanes y les disparó . Los belgas se negaron a ceder, pero Montgomery afirmó que se había salido con la suya al ponerse bajo el mando de las fuerzas belgas, sabiendo que cuando los alemanes estuvieran dentro del alcance de la artillería, los belgas se retirarían. [45]
Alan Brooke , comandante del II Cuerpo británico, intentó arreglar el asunto de la cooperación con el rey Leopoldo. El rey discutió el asunto con Brooke, quien consideró que se podía llegar a un compromiso. Van Overstraeten, el ayudante militar del rey, intervino y dijo que la 10.ª División de Infantería belga no podía ser movida. En cambio, los británicos deberían avanzar más al sur y mantenerse completamente alejados de Bruselas. Brooke le dijo al Rey que la 10.ª División belga estaba en el lado equivocado de la línea Gamelin y estaba expuesta. Leopold cedió ante su asesor y jefe de personal. Brooke descubrió que Overstaeten ignoraba la situación y las disposiciones de la BEF. Dado que el flanco izquierdo de la BEF descansaba en su aliado belga, los británicos ahora no estaban seguros de las capacidades militares belgas. [45] Los aliados tenían motivos más serios para quejarse de las defensas antitanques belgas a lo largo de la línea Dyle, que cubría la brecha Namur-Perwez que no estaba protegida por ningún obstáculo natural. [45] [73] Sólo unos días antes del ataque, el Cuartel General había descubierto que los belgas habían ubicado sus defensas antitanques ( defensas de Cointet ) varias millas al este del Dyle entre Namur y Perwez. [45]
Después de conservar la orilla occidental del Canal Alberto durante casi 36 horas, las divisiones de infantería belgas 4.ª y 7.ª se retiraron. La captura de Eben-Emael permitió a los alemanes atravesar los Panzers del 6.º Ejército. La situación para las divisiones belgas era retirarse o quedar rodeadas. Los alemanes habían avanzado más allá de Tongeren y ahora estaban en condiciones de avanzar hacia el sur, hasta Namur, lo que amenazaría con envolver todo el Canal Alberto y las posiciones de Lieja. Dadas las circunstancias, ambas divisiones se retiraron. [74] En la tarde del 11 de mayo, el mando belga retiró sus fuerzas detrás de la línea Namur-Amberes. Al día siguiente, el 1.er ejército francés llegó a Gembloux, entre Wavre y Namur, para cubrir la "brecha de Gembloux". Se trataba de una zona llana, desprovista de posiciones preparadas o atrincheradas. [74]
El 7.º ejército francés, en el flanco norte de la línea belga, protegía el eje Brujas -Gante-Ostende y, cubriendo los puertos del Canal, había avanzado rápidamente hacia Bélgica y los Países Bajos. Llegó a Breda, Países Bajos, el 11 de mayo. Pero las fuerzas paracaidistas alemanas se habían apoderado del puente Moerdijk sobre el río Hollands Diep , al sur de Rotterdam, haciendo imposible que los franceses se unieran al ejército holandés . El ejército holandés se retiró al norte, a Rotterdam y Amsterdam . [75]
El 7.º ejército francés giró hacia el este y se encontró con la 9.ª División Panzer a unos 20 kilómetros (12 millas) al este de Breda en Tilburg . La batalla provocó que los franceses se retiraran, ante los ataques aéreos de la Luftwaffe , a Amberes. Posteriormente ayudaría en la defensa de la ciudad. [76] La Luftwaffe había dado prioridad a atacar la punta de lanza del 7.º ejército francés en los Países Bajos, ya que amenazaba la cabeza de puente de Moerdijk. Kampfgeschwader 40 y 54 apoyados por Ju 87 del VIII. Fliegerkorps ayudó a hacerles retroceder. [77] Los temores de que los refuerzos aliados llegaran a Amberes obligaron a la Luftwaffe a cubrir el estuario del Escalda. El KG 30 bombardeó y hundió dos cañoneras holandesas y tres destructores holandeses, además de dañar gravemente dos destructores de la Royal Navy. Pero en general el bombardeo tuvo un efecto limitado. [77]
Durante la noche del 11 al 12 de mayo, los belgas estaban plenamente ocupados en retirarse a la línea Dyle, cubiertos por una red de demoliciones y retaguardias a horcajadas sobre Tongeren. Durante la mañana del 12 de mayo, el rey Leopoldo III, el general van Overstraeten, Édouard Daladier , el general Alphonse Georges (comandante del primer grupo de ejércitos aliado, que comprende el BEF, el 1.º, 2.º, 7.º y 9.º ejércitos francés), el general Gaston Billotte (coordinador de los ejércitos aliados) y el general Henry Royds Pownall , jefe de estado mayor de Gort, se reunieron para una conferencia militar cerca de Mons . Se acordó que el ejército belga controlaría la línea Amberes-Lovaina, mientras que sus aliados asumían la responsabilidad de defender los extremos norte y sur del país. [78]
El III Cuerpo belga y sus 1.º Chasseurs Ardennais , 2.ª y 3.ª Divisiones de Infantería se habían retirado de las fortificaciones de Lieja para evitar ser rodeados. Un regimiento, el Regimiento de la Fortaleza de Lieja, se quedó atrás para interrumpir las comunicaciones alemanas. Más al sur, la fortaleza de Namur , tripulada por la 5.ª División de Infantería del VI Cuerpo y los 2.º Chasseurs Ardennais con la 12.ª División de Infantería francesa, luchó contra acciones dilatorias y participó en muchos trabajos de demolición mientras custodiaba la posición. [79] En lo que respecta a los belgas, había cumplido la única misión independiente que se le había asignado: mantener la línea del Canal Lieja-Alberto el tiempo suficiente para que las unidades aliadas alcanzaran a las fuerzas amigas que ocupaban la línea Namur-Amberes-Givet. Durante el resto de la campaña, los belgas ejecutarían sus operaciones de acuerdo con el plan general aliado. [79]
Los soldados belgas lucharon en acciones de retaguardia mientras otras unidades belgas que ya estaban en la línea Dyle trabajaron incansablemente para organizar mejores posiciones defensivas en la brecha entre Lovaina y Amberes. El 2.º Regimiento de Guías y el 2.º Ciclistas de Carabineros de la 2.ª División de Caballería belga cubrieron la retirada de la 4.ª y 7.ª divisiones belgas y se distinguieron especialmente en la Batalla de Tirlemont y la Batalla de Halen. [80] [81]
En apoyo de las fuerzas belgas en la zona, la RAF y los franceses realizaron operaciones de defensa aérea en la zona de Tirlemont y Lovaina. La Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF envió a la batalla 3 , 504 , 79 , 57 , 59 , 85 , 87 , 605 y 242 escuadrones . Se libraron una serie de batallas aéreas con JG 1, 2 , 26, 27 y 3. También participaron Messerschmitt Bf 110 de Zerstörergeschwader 26 (ZG 26) y unidades de bombarderos LG 1, 2 y KG 27. [82] Sobre Bélgica y Francia, el día fue desastroso para los británicos: 27 Hurricanes fueron derribados. [83] A la luz de la retirada a la línea defensiva principal, que ahora estaba siendo apoyada por los ejércitos británico y francés, el rey Leopoldo emitió la siguiente proclama para mejorar la moral después de las derrotas en el Canal Alberto:
soldados
El ejército belga, brutalmente atacado por un ataque sorpresa sin precedentes, luchando contra fuerzas mejor equipadas y con la ventaja de una fuerza aérea formidable, ha llevado a cabo durante tres días operaciones difíciles, cuyo éxito es de suma importancia para el general. conducción de la batalla y al resultado de la guerra.
Estas operaciones exigen de todos nosotros –oficiales y hombres– esfuerzos excepcionales, sostenidos día y noche, a pesar de una tensión moral puesta a prueba hasta sus límites ante la visión de la devastación provocada por un invasor despiadado. Por muy severa que sea la prueba, la superarás con valentía.
Nuestra posición mejora cada hora; Nuestras filas se están cerrando. En los días críticos que nos esperan, reuniréis todas vuestras energías y haréis todos los sacrificios posibles para detener la invasión.
Tal como lo hicieron en 1914 en el Yser , ahora las tropas francesas y británicas cuentan con vosotros: la seguridad y el honor del país están en vuestras manos.Leopoldo. [80]
Para los aliados, el fracaso belga a la hora de conservar sus fronteras orientales (se pensaba que eran capaces de resistir durante dos semanas) fue una decepción. Los Jefes de Estado Mayor Aliados habían tratado de evitar un encuentro de batalla móvil sin defensas fijas fuertes a las que recurrir y esperaban que la resistencia belga durara lo suficiente como para establecer una línea defensiva. [84] Sin embargo, se produjo una breve pausa en el frente de Dyle el 11 de mayo, lo que permitió a los ejércitos aliados ponerse en posición cuando se lanzó el primer asalto importante al día siguiente. La caballería aliada había tomado posición y la infantería y la artillería llegaban al frente más lentamente, por ferrocarril. Aunque sin saberlo, el Primer Grupo de Ejércitos Aliado y el Ejército belga superaban en número y armas al 6º Ejército alemán de Walther von Reichenau . [85]
En la mañana del 12 de mayo, en respuesta a la presión y la necesidad belgas, la Royal Air Force y la Armée de l'Air llevaron a cabo varios ataques aéreos contra los puentes de Maastricht y Mosa controlados por los alemanes para evitar que las fuerzas alemanas fluyeran hacia Bélgica. Los aliados habían realizado 74 incursiones desde el 10 de mayo. El 12 de mayo, once de los dieciocho bombarderos franceses Breguet 693 fueron derribados. La Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF, que incluía la mayor fuerza de bombarderos aliados, se redujo a 72 aviones de 135 el 12 de mayo. Durante las siguientes 24 horas, las misiones se pospusieron porque las defensas antiaéreas y de combate alemanas eran demasiado fuertes. [86]
Los resultados del bombardeo son difíciles de determinar. El resumen de la situación del diario de guerra del XIX Cuerpo alemán a las 20:00 horas del 14 de mayo señalaba:
La finalización del puente militar en Donchery aún no se había llevado a cabo debido al intenso fuego de artillería en los flancos y a los largos bombardeos en el punto del puente... A lo largo del día, las tres divisiones han tenido que soportar ataques aéreos constantes, especialmente en el cruce y puntos de puente. Nuestra cobertura de combate es inadecuada. Las solicitudes [para una mayor protección de los combatientes] todavía no tienen éxito.
Las operaciones de la Luftwaffe incluyen una nota de "vigorosa actividad de los cazas enemigos que, en particular, nuestro reconocimiento cercano se ve gravemente obstaculizado". Sin embargo, se proporcionó una protección inadecuada para cubrir a los bombarderos de la RAF contra la fuerza de la oposición alemana en el área objetivo. [87] En total, de 109 batallas y Blenheims que habían atacado columnas y comunicaciones enemigas en el área de Sedan, 45 se habían perdido. [87] El 15 de mayo, los bombardeos diurnos se redujeron significativamente. [87] De los 23 aviones empleados, cuatro no regresaron. De la misma manera, debido a la presencia de cazas aliados, el Diario de Guerra del XIX Cuerpo alemán afirma: "El Cuerpo ya no tiene a su disposición su propio reconocimiento de largo alcance... [Los escuadrones de reconocimiento] ya no están en condiciones de llevar a cabo actividades vigorosas y extensas". reconocimiento, ya que, debido a las bajas, más de la mitad de sus aviones no están ahora disponibles". [87]
El combate más serio que se desarrolló el 12 de mayo de 1940 fue el comienzo de la Batalla de Hannut (12-14 de mayo). Mientras el Grupo de Ejércitos A alemán avanzaba a través de las Ardenas belgas, el 6.º Ejército del Grupo de Ejércitos B lanzó una operación ofensiva hacia la brecha de Gembloux. Gembloux ocupaba una posición en la llanura belga; era un espacio no fortificado ni trincheras en la principal línea defensiva belga. [88] The Gap se extendía desde el extremo sur de la línea Dyle, desde Wavre en el norte, hasta Namur en el sur, de 20 kilómetros (12 millas) a 30 kilómetros (19 millas). Después de atacar desde el saliente de Maastricht y derrotar las defensas belgas en Lieja, lo que obligó al I Cuerpo belga a retirarse, el XVI Cuerpo Panzer-Motorizado del 6.º Ejército alemán, bajo el mando del general Erich Hoepner y que contenía a la 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer, lanzó una ofensiva en el área donde los franceses esperaban erróneamente el principal avance alemán. [89] [90]
La brecha de Gembloux fue defendida por el 1.er ejército francés, con seis divisiones de élite, incluida la 2.a (2.a División Légère Mécanique, o 2.e DLM ) y la 3.a Divisiones Mecanizadas Ligeras. [88] El Cuerpo de Caballería de Prioux, bajo el mando de Prioux, debía avanzar 30 kilómetros (19 millas) más allá de la línea (este) para proporcionar una pantalla para el movimiento. La 1.ª y 2.ª Divisiones Blindadas francesas debían moverse detrás del 1.º Ejército francés para defender sus líneas principales en profundidad. [88] El Cuerpo de Caballería Prioux era igual a un Cuerpo Panzer alemán y debía ocupar una línea de protección en el eje Tirlemont -Hannut-Huy. El plan operativo pedía que el Cuerpo retrasara el avance alemán sobre Gembloux y Hannut hasta que los elementos principales del 1.er ejército francés hubieran llegado a Gembloux y se hubieran atrincherado. [88]
El Cuerpo Panzer de Hoepner y la Caballería de Prioux se enfrentaron frontalmente cerca de Hannut, Bélgica, el 12 de mayo. Contrariamente a la creencia popular, los alemanes no superaban en número a los franceses. [91] Con frecuencia se dan cifras de 623 tanques alemanes y 415 franceses. [91] Las 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer alemanas sumaban 280 y 343 unidades respectivamente. [91] El 2 e DLM y el 3 e DLM contaban con 176 Somuas y 239 Hotchkiss H35. [91] A esta fuerza se sumó el considerable número de Renault AMR-ZT-63 en el Cuerpo de Caballería. El R35 era igual o superior al Panzer I y Panzer II en términos de armamento. [91] Esto se aplica especialmente a los 90 vehículos blindados Panhard 178 del ejército francés. Su cañón principal de 25 mm podría penetrar el blindaje del Panzer IV. En términos de tanques que eran capaces de enfrentarse y sobrevivir en una acción tanque contra tanque, los alemanes poseían sólo 73 Panzer III y 52 Panzer IV. [91] Los franceses tenían 176 SOMUA y 239 Hotchkisses. [91] Las unidades de tanques alemanes también contenían 486 Panzer I y II, que eran de dudoso valor de combate dadas sus pérdidas en la campaña polaca . [44]
Las fuerzas alemanas pudieron comunicarse por radio durante la batalla y pudieron cambiar inesperadamente el punto del esfuerzo principal. Los alemanes también practicaron tácticas de armas combinadas , mientras que el despliegue táctico francés fue un vestigio rígido y lineal de la Primera Guerra Mundial. Los tanques franceses no poseían radios y, a menudo, los comandantes tenían que desmontar para dar órdenes. [92] A pesar de las desventajas experimentadas por los alemanes en materia de armaduras, pudieron tomar ventaja en la batalla de la mañana del 12 de mayo, rodeando a varios batallones franceses. El poder de combate de los franceses 2 e DLM logró derrotar las defensas alemanas que custodiaban las bolsas y liberaron a las unidades atrapadas. [93] Contrariamente a los informes alemanes, los franceses obtuvieron la victoria ese primer día, impidiendo un avance de la Wehrmacht hacia Gembloux o la captura de Hannut. [92] El resultado de la batalla del primer día fue:
El efecto sobre los tanques ligeros alemanes fue catastrófico. Prácticamente todas las armas francesas desde 25 mm en adelante penetraron los 7-13 mm del Panzer I. Aunque al Panzer II le fue algo mejor, especialmente a aquellos que habían sido reforzados desde la campaña polaca, sus pérdidas fueron altas. Tal fue la absoluta frustración de las tripulaciones de estos Panzer ligeros frente a las máquinas francesas blindadas más pesadas que algunos recurrieron a expedientes desesperados. Un relato habla de un comandante Panzer alemán que intentó subir a un Hotchkiss H-35 con un martillo, presumiblemente para romper los periscopios de la máquina, pero se cayó y fue aplastado por las orugas del tanque. Ciertamente, al final del día, Prioux tenía motivos para afirmar que sus tanques habían salido mejor librados. El campo de batalla alrededor de Hannut estaba lleno de tanques derribados, la mayor parte de los cuales eran Panzer alemanes, y con diferencia la mayoría de ellos eran Panzer Is y II. [94]
Al día siguiente, 13 de mayo, los franceses quedaron derrotados por su deficiente despliegue táctico. Colocaron sus armaduras en una delgada línea entre Hannut y Huy, sin dejar ninguna defensa en profundidad, que fue el motivo por el que enviaron a las blindadas francesas a la brecha de Gembloux en primer lugar. Esto dejó a Hoepner con la oportunidad de concentrarse contra una de las Divisiones Ligeras francesas (la 3 e DLM) y lograr un gran avance en ese sector. Además, al no tener reservas detrás del frente, los franceses se negaron la posibilidad de un contraataque. La victoria vio al Cuerpo Panzer superar en maniobras al 2 e DLM en su flanco izquierdo. [92] El III Cuerpo belga, en retirada de Lieja, se ofreció a apoyar el frente francés en manos del 3 e DLM. Esta oferta fue rechazada. [95]
Los días 12 y 13 de mayo, el 2 e DLM no perdió ningún AFV, pero el 3 e DLM perdió 30 SOMUA y 75 Hotchkisses. Los franceses habían inutilizado 160 tanques alemanes. [96] Pero como el pobre despliegue lineal había permitido a los alemanes la oportunidad de abrirse paso en un lugar, todo el campo de batalla tuvo que ser abandonado, [96] los alemanes repararon casi las tres cuartas partes de sus tanques; 49 fueron destruidos y 111 fueron reparados. Tuvieron 60 hombres muertos y otros 80 heridos. [97] En términos de bajas en el campo de batalla, la batalla de Hannut había resultado en que los franceses noquearan a 160 tanques alemanes, perdiendo ellos mismos 105. Prioux había cumplido su misión táctica y se retiró. [98]
Hoepner persiguió ahora a los franceses en retirada. Impaciente, no esperó a que sus divisiones de infantería lo alcanzaran. En cambio, esperaba seguir haciendo retroceder a los franceses y no darles tiempo para construir una línea de defensa coherente. Las formaciones alemanas persiguieron al enemigo hasta Gembloux. El Cuerpo Panzer chocó contra columnas francesas en retirada y les infligió grandes pérdidas. La persecución creó graves problemas a la artillería francesa. El combate fue tan reñido que el peligro de incidentes de fuego amigo era muy real. Sin embargo, los franceses, que establecieron nuevas pantallas antitanques y Hoepner, al carecer de apoyo de infantería, hicieron que los alemanes atacaran las posiciones de frente. Durante la siguiente Batalla de Gembloux, las dos Divisiones Panzer informaron de grandes pérdidas durante el 14 de mayo y se vieron obligadas a frenar su persecución. Los intentos alemanes de capturar Gembloux fueron rechazados. [99]
Aunque sufrieron numerosos reveses tácticos, operativamente los alemanes desviaron al Primer Grupo de Ejércitos Aliado de la zona de las Bajas Ardenas. En el proceso, sus fuerzas, junto con la Luftwaffe, agotaron el Cuerpo de Caballería de Prioux. Cuando la noticia del avance alemán en Sedan llegó a Prioux, se retiró de Gembloux. Una vez superada la brecha de Gembloux, el Cuerpo Panzer alemán, la 3.ª y la 4.ª Divisiones Panzer, ya no eran necesarias para el Grupo de Ejércitos B y fueron entregadas al Grupo de Ejércitos A. El Grupo de Ejércitos B continuaría su propia ofensiva para forzar el colapso del Mosa. frente. El Grupo de Ejércitos estaba en condiciones de avanzar hacia el oeste hasta Mons, flanquear a la BEF y al ejército belga que protegía el sector Dyle-Bruselas, o girar hacia el sur para flanquear al 9.º ejército francés. Las pérdidas alemanas habían sido cuantiosas en Hannut y Gembloux. [100] La 4.ª División Panzer se redujo a 137 tanques el 16 de mayo, incluidos sólo cuatro Panzer IV. La 3.ª División Panzer perdió entre un 20 y un 25 por ciento de su fuerza operativa; para la 4.ª División Panzer, entre el 45 y el 50 por ciento de sus tanques no estaban preparados para el combate. [100] Los tanques dañados fueron reparados rápidamente, pero su fuerza inicialmente se debilitó mucho. [100] El 1.er ejército francés también había recibido una paliza y, a pesar de obtener varias victorias defensivas tácticas, se vio obligado a retirarse el 15 de mayo debido a acontecimientos en otros lugares, dejando sus tanques en el campo de batalla, mientras que los alemanes eran libres de recuperar los suyos. [101]
En la mañana del 15 de mayo, el Grupo de Ejércitos A alemán rompió las defensas en Sedan y ahora estaba libre de dirigirse hacia el Canal de la Mancha. Los aliados consideraron una retirada total de la trampa belga. La retirada reflejaría tres etapas: la noche del 16/17 de mayo al río Senne , la noche del 17/18 de mayo al río Dendre y la noche del 18/19 de mayo al río Escalda . [102] [103] Los belgas se mostraron reacios a abandonar Bruselas y Lovaina, especialmente porque la línea Dyle había resistido bien la presión alemana. [102] El ejército belga, la BEF y el 1.er ejército francés, en un efecto dominó, recibieron la orden/obligación de retirarse el 16 de mayo para evitar que sus flancos meridionales fueran desviados por las fuerzas blindadas alemanas que avanzaban a través de las Ardenas francesas y las tropas alemanas. El 6.º ejército avanza por Gembloux. El ejército belga mantenía al 14.º ejército alemán en la línea KW , junto con el 7.º ejército francés y el británico. Si no hubiera sido por el colapso del 2.º ejército francés en Sedan, los belgas confiaban en haber podido frenar el avance alemán. [104]
La situación exigió que franceses y británicos abandonaran la línea Amberes-Namur y sus posiciones fuertes en favor de posiciones improvisadas detrás del Escalda, sin enfrentar ninguna resistencia real. [105] En el sur, el general Deffontaine del VII Cuerpo belga se retiró de las regiones de Namur y Lieja, [105] la región de la fortaleza de Lieja opuso una dura resistencia al 6.º ejército alemán. [106] En el norte, el 7.º ejército fue desviado a Amberes después de la rendición de los holandeses el 15 de mayo, pero luego fue desviado para apoyar al 1.º ejército francés. [105] En el centro, el ejército belga y la BEF sufrieron poca presión alemana. El 15 de mayo, el único sector que realmente se puso a prueba fue el de Lovaina, que estaba en manos de la 3.ª División británica. La BEF no fue perseguida vigorosamente hasta el Escalda. [102]
Tras la retirada del ejército francés del sector norte, los belgas quedaron a cargo de proteger la ciudad fortificada de Amberes. Cuatro divisiones de infantería (incluidas las Divisiones de Infantería de Reserva 13.ª y 17.ª) se enfrentaron a las Divisiones de Infantería 208.ª , 225.ª y 526.ª del Decimoctavo Ejército alemán . [107] Los belgas defendieron con éxito la parte norte de la ciudad, retrasando a las fuerzas de infantería alemanas mientras comenzaban a retirarse de Amberes el 16 de mayo. La ciudad cayó el 18 y 19 de mayo tras una considerable resistencia belga. El 18 de mayo, los belgas recibieron la noticia de que el Fuerte Marchovelette de Namur había caído; Suarlee cayó el 19 de mayo; St. Heribert y Malonne el 21 de mayo; Dave, Maizeret y Andoy el 23 de mayo. [106]
Entre el 16 y el 17 de mayo, británicos y franceses se retiraron detrás del canal Willebroek , mientras el volumen de fuerzas aliadas en Bélgica disminuía y avanzaba hacia el avance blindado alemán desde las Ardenas. El I Cuerpo y el V Cuerpo belgas también se retiraron a lo que los belgas llamaron la cabeza de puente de Gante, detrás de los ríos Dender y Scheldt . El Cuerpo de Artillería belga y su apoyo de infantería derrotaron los ataques de la infantería del Decimoctavo Ejército y en un comunicado de Londres, los británicos reconocieron que "el ejército belga ha contribuido en gran medida al éxito de la batalla defensiva que se libra ahora " . Los belgas, superados en número, abandonaron Bruselas y el gobierno huyó a Ostende. La ciudad fue ocupada por el ejército alemán el 17 de mayo. A la mañana siguiente, Hoepner, el comandante del XVI Cuerpo alemán, recibió la orden de liberar la 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer al Grupo de Ejércitos. R. [108] Esto dejó a la 9.ª División Panzer adscrita al Decimoctavo Ejército como la única unidad blindada en el frente belga.
El 19 de mayo, los alemanes estaban a horas de llegar a la costa del Canal de la Mancha. Gort había descubierto que los franceses no tenían planes ni reservas y tenían pocas esperanzas de detener el avance alemán hacia el canal. Le preocupaba que el 1.er ejército francés en su flanco sur se hubiera reducido a una masa desorganizada de " colgas ", temiendo que los blindados alemanes pudieran aparecer en su flanco derecho en Arras o Péronne , atacando los puertos del canal en Calais o Boulogne. o al noroeste hacia el flanco británico. Su posición en Bélgica enormemente comprometida, la BEF consideró abandonar Bélgica y retirarse a Ostende, Brujas o Dunkerque , este último se encuentra entre 10 y 15 kilómetros (9,3 millas) dentro de la frontera francesa. [109]
La propuesta de una retirada estratégica británica del continente fue rechazada por el Gabinete de Guerra y el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS). Enviaron al general Ironside para informar a Gort de su decisión y ordenarle que llevara a cabo una ofensiva hacia el suroeste "a través de toda la oposición" para alcanzar las "principales fuerzas francesas" en el sur [las fuerzas francesas más fuertes estaban en realidad en el norte]. . Se pidió al ejército belga que siguiera el plan o, si así lo deseaba, la Marina Real Británica evacuaría todas las unidades que pudiera. [109] El gabinete británico decidió que incluso si la "ofensiva de Somme" se llevara a cabo con éxito, algunas unidades aún podrían necesitar ser evacuadas, y ordenó al almirante Ramsay que reuniera una gran cantidad de embarcaciones. Este fue el comienzo de la Operación Dinamo . [109] Ironside llegó al Cuartel General Británico a las 06:00 am del 20 de mayo, el mismo día en que se cortaron las comunicaciones continentales entre Francia y Bélgica. [110] Cuando Ironside le dio a conocer sus propuestas a Gort, Gort respondió que tal ataque era imposible. Siete de sus nueve divisiones estaban comprometidas en el Escalda e incluso si fuera posible retirarlas, se crearía una brecha entre belgas y británicos que el enemigo podría explotar y rodear a las primeras. La BEF había estado marchando y luchando durante nueve días y ahora se estaba quedando sin municiones. [110] El esfuerzo principal lo tuvieron que hacer los franceses en el sur. [110]
Leopoldo III dejó clara la posición belga ante cualquier movimiento ofensivo. En su opinión, el ejército belga no podía llevar a cabo operaciones ofensivas porque carecía de tanques y aviones; existía únicamente para la defensa. [111] [112] El rey también dejó en claro que en la zona de Bélgica que se estaba reduciendo rápidamente y que todavía era libre, solo había suficiente comida para dos semanas. [111] Leopold no esperaba que la BEF pusiera en peligro su propia posición para mantener el contacto con el ejército belga, pero advirtió a los británicos que si persistía con la ofensiva del sur, los belgas se verían sobrecargados y su ejército colapsaría. [111] [112] El rey Leopoldo sugirió que el mejor recurso era establecer una cabeza de playa que cubriera Dunkerque y los puertos del canal belga. [111] Triunfó la voluntad del CIGS. Gort destinó sólo dos batallones de infantería y el único batallón blindado de la BEF al ataque, que a pesar de cierto éxito táctico inicial, no logró romper la línea defensiva alemana en la Batalla de Arras el 21 de mayo. [113]
A raíz de este fracaso, se pidió a los belgas que retrocedieran hasta el río Yser y protegieran el flanco izquierdo y las zonas de retaguardia de los aliados. El asistente del rey, el general Overstraten, dijo que tal medida no se podía hacer y llevaría a la desintegración del ejército belga. Se sugirió otro plan para futuras ofensivas. Los franceses pidieron a los belgas que se retiraran a Leie y a los británicos a la frontera francesa entre Maulde y Halluin ; los belgas debían entonces extender su frente para liberar más partes de la BEF para el ataque. El 1.er ejército francés relevaría a dos divisiones más en el flanco derecho. Leopold se mostró reacio a emprender tal medida porque abandonaría todo excepto una pequeña parte de Bélgica. El ejército belga estaba agotado y se trataba de una tarea técnica enorme que llevaría demasiado tiempo completar. [114]
En ese momento, los belgas y los británicos llegaron a la conclusión de que los franceses estaban derrotados y que los ejércitos aliados en la zona de la frontera belga-franco serían destruidos si no se tomaban medidas. Los británicos, habiendo perdido la confianza en sus aliados, decidieron velar por la supervivencia de la BEF. [115]
El frente de batalla belga en la mañana del 22 de mayo se extendía unos 90 kilómetros (56 millas) de norte a sur, comenzando con el Cuerpo de Caballería, que detuvo su avance en Terneuzen . Los Cuerpos V, II, VI, VII y IV (todos belgas) se formaron uno al lado del otro. Otros dos cuerpos de señales custodiaban la costa. [116] Estas formaciones mantenían en gran medida el frente oriental mientras la BEF y las fuerzas francesas se retiraban hacia el oeste para proteger Dunkerque, que era vulnerable al asalto alemán el 22 de mayo. El frente oriental permaneció intacto, pero los belgas ocuparon ahora su última posición fortificada en Leie. [117] El I Cuerpo belga, con sólo dos divisiones incompletas, había estado muy involucrado en los combates y su línea se estaba agotando. Ese día, Winston Churchill visitó el frente y presionó para que los ejércitos francés y británico salieran del noreste. Supuso que el Cuerpo de Caballería belga podría apoyar el flanco derecho de las ofensivas. Churchill envió el siguiente mensaje a Gort:
1. Que el ejército belga se retire a la línea del Yser y permanezca allí, mientras se abren las esclusas.
2. Que el ejército británico y el 1.er ejército francés deberían atacar al suroeste, hacia Bapaume y Cambrai lo antes posible, seguramente mañana, con unas ocho divisiones, y con el cuerpo de caballería belga a la derecha de los británicos. [118]
Tal orden ignoraba el hecho de que el ejército belga no podía retirarse al Yser y había pocas posibilidades de que la caballería belga se uniera al ataque. [118] El plan para la retirada belga era sensato; el río Yser cubría Dunkerque al este y al sur, mientras que el canal La Bassée lo cubría desde el oeste. El anillo del Yser también acortó drásticamente la zona de operaciones del ejército belga. Semejante medida habría abandonado Passchendaele e Ypres y sin duda habría significado la captura de Ostende y, al mismo tiempo, habría reducido aún más la cantidad de territorio belga aún libre en unos pocos kilómetros cuadrados. [119]
El 23 de mayo, los franceses intentaron llevar a cabo una serie de ofensivas contra la línea defensiva alemana en el eje Ardenas-Calais, pero no lograron avances significativos. Mientras tanto, en el frente belga, los belgas, bajo presión, se retiraron aún más y los alemanes capturaron Terneuzen y Gante ese día. Los belgas también tuvieron problemas para trasladar el petróleo, los alimentos y las municiones que les quedaban. [120] La Luftwaffe tenía superioridad aérea y hacía que la vida cotidiana fuera peligrosa en términos logísticos . El apoyo aéreo sólo podía solicitarse de forma "inalámbrica" y la RAF operaba desde bases en el sur de Inglaterra, lo que dificultaba la comunicación. [120] Los franceses negaron a los belgas el uso de las bases de Dunkerque, Bourbourg y Gravelines , que inicialmente habían sido puestas a su disposición. Los belgas se vieron obligados a utilizar los únicos puertos que les quedaban, en Nieuwpoort y Ostende. [120]
Churchill y Maxime Weygand , que habían asumido el mando de Gamelin, todavía estaban decididos a romper la línea alemana y sacar sus fuerzas hacia el sur. Cuando comunicaron sus intenciones al rey Leopoldo y a van Overstraten el 24 de mayo, este último quedó atónito. [121] Una brecha peligrosa estaba empezando a abrirse entre los británicos y los belgas entre Ypres y Menen , que amenazaba lo que quedaba del frente belga. [121] Los belgas no pudieron cubrirlo; tal medida los habría exigido demasiado. Sin consultar a los franceses ni pedir permiso a su gobierno, Gort ordenó inmediata y decisivamente a las Divisiones de Infantería 5.ª y 50.ª británicas que taparan la brecha y abandonaran cualquier operación ofensiva más al sur. [121] [122]
En la tarde del 24 de mayo, Bock había lanzado cuatro divisiones del 6.º ejército de Reichenau contra la posición del IV Cuerpo belga en la zona de Kortrijk de Leie durante la batalla de Lys (1940) . Los alemanes lograron, contra una feroz resistencia, cruzar el río de noche y forzar una penetración de una milla a lo largo de un frente de 13 millas entre Wervik y Kortrijk. Los alemanes, con superioridad numérica y control del aire, habían ganado la cabeza de puente. [121] Sin embargo, los belgas habían infligido muchas bajas y varias derrotas tácticas a los alemanes. Las Divisiones de Infantería 1.ª, 3.ª, 9.ª y 10.ª, actuando como refuerzos, contraatacaron varias veces y lograron capturar a 200 prisioneros alemanes. [123] La artillería y la infantería belgas fueron entonces fuertemente atacadas por la Luftwaffe , lo que forzó su derrota. Los belgas culparon a franceses y británicos por no proporcionar cobertura aérea. [123] La cabeza de puente alemana expuso peligrosamente el flanco oriental de la 4.ª División de Infantería de la BEF que se extendía hacia el sur. Montgomery envió varias unidades de la 3.ª División de Infantería (incluida la infantería pesada del 1.º y 7.º batallones de Middlesex y la 99.ª batería, 20.º regimiento antitanques), como defensa improvisada. [124]
Un punto crítico del "Plan Weygand" y del argumento del gobierno británico y del ejército francés a favor de un avance hacia el sur fue la retirada de fuerzas para llevar a cabo la ofensiva que había dejado al ejército belga demasiado extendido y que fue fundamental en su colapso. Se vio obligado a cubrir las zonas controladas por la BEF para permitirle emprender la ofensiva. [121] Tal colapso podría haber resultado en la pérdida de los puertos del Canal detrás del frente aliado, lo que habría llevado a un cerco estratégico completo. La BEF podría haber hecho más para contraatacar el flanco izquierdo de Bock y aliviar a los belgas mientras Bock atacaba a través de la posición británica fortificada en Kortrijk. [125] El Alto Mando belga hizo al menos cinco llamamientos para que los británicos atacaran el vulnerable flanco izquierdo de las divisiones alemanas entre el Escalda y el Leie para evitar el desastre. [125]
El almirante Sir Roger Keyes transmitió el siguiente mensaje al GHQ:
Van Overstraten está desesperadamente ansioso por un fuerte contraataque británico. Tanto al norte como al sur de Leie podrían ayudar a restablecer la situación. Los belgas esperan ser atacados mañana en el frente de Gante. Los alemanes ya tienen una cabeza de puente sobre el canal al oeste de Eecloo. No se puede hablar de la retirada belga a Yser. Un batallón que marchaba al NE de Ypres fue prácticamente aniquilado hoy en el ataque de sesenta aviones. La retirada por carreteras abiertas sin el apoyo adecuado de los combatientes es muy costosa. Todos sus suministros están al este de Yser. Representan firmemente que se debe intentar restablecer la situación en Leie mediante un contraataque británico, cuya oportunidad puede durar sólo unas pocas horas más. [126]
No se produjo tal ataque. Los alemanes trajeron nuevas reservas para cubrir la brecha (Menen-Ypres). Esto casi aisló a los belgas de los británicos. Las Divisiones de Caballería 2.ª, 6.ª y 10.ª frustraron los intentos alemanes de explotar la brecha en profundidad, pero la situación seguía siendo crítica. [123] El 26 de mayo comenzó oficialmente la Operación Dinamo, en la que grandes contingentes franceses y británicos debían ser evacuados al Reino Unido. En ese momento, la Royal Navy ya había retirado 28.000 tropas británicas no combatientes. Boulogne había caído y Calais estaba a punto de hacerlo, dejando a Dunkerque, Ostende y Zeebrugge como los únicos puertos viables que podían utilizarse para la evacuación. El avance del 14.º ejército alemán no dejaría a Ostende disponible por mucho más tiempo. Al oeste, el Grupo de Ejércitos A alemán había llegado a Dunkerque y se encontraba a 6,4 km (4 millas) de su centro en la mañana del 27 de mayo, poniendo el puerto dentro del alcance de la artillería. [127]
La situación el 27 de mayo había cambiado considerablemente respecto a apenas 24 horas antes. El ejército belga había sido expulsado de la línea de Leie el 26 de mayo, y Nevele , Vynckt, Tielt e Izegem habían caído en la parte occidental y central del frente de Leie. En el este, los alemanes habían llegado a las afueras de Brujas y capturado Ursel . En el oeste, la línea Menen-Ypres se había roto en Kortrijk y los belgas ahora estaban usando vagones de ferrocarril para ayudar a formar defensas antitanques en una línea desde Ypres-Passchendaele- Roulers . Más al oeste, la BEF se había visto obligada a retroceder, al norte de Lille, justo al otro lado de la frontera francesa, y ahora corría el peligro de permitir que se desarrollara una brecha entre ellos y el flanco sur belga en el eje Ypres-Lille. [128] El peligro de permitir un avance alemán hacia Dunkerque significaría la pérdida del puerto, que ahora era demasiado grande. Los británicos se retiraron al puerto el 26 de mayo. Al hacerlo, dejaron expuesto el flanco noreste del 1.er ejército francés cerca de Lille. Cuando los británicos se marcharon, los alemanes entraron, rodeando a la mayor parte del ejército francés. Tanto Gort como su Jefe de Estado Mayor, el general Henry Pownall , aceptaron que su retirada significaría la destrucción del 1.º Ejército francés, y que serían culpados por ello. [129]
Los combates del 26 y 27 de mayo habían llevado al ejército belga al borde del colapso. Los belgas todavía mantenían la línea Ypres-Roulers al oeste y la línea Brujas-Thelt al este. Sin embargo, el 27 de mayo, el frente central se derrumbó en el sector de Izegem-Thelt. Ya no había nada que impidiera un avance alemán hacia el este para tomar Ostende y Brujas, o hacia el oeste para tomar los puertos de Nieuwpoort o La Panne , en lo profundo de la retaguardia aliada. [128] Los belgas prácticamente habían agotado todos los medios de resistencia disponibles. La desintegración del ejército belga y su frente provocó muchas acusaciones erróneas por parte de los británicos. [130] De hecho, en numerosas ocasiones, los belgas habían aguantado después de las retiradas británicas. [130] Un ejemplo fue la toma de la línea Scheldt, donde relevaron a la 44.a División de Infantería británica , permitiéndole retirarse a través de sus filas. [130] A pesar de esto, Gort y, en mayor medida, Pownall, mostraron enojo por la decisión del rey belga de rendirse el 28 de mayo, considerando que socavaba el esfuerzo bélico. . [130] Cuando se preguntó si algún belga iba a ser evacuado, se informó que Pownall respondió: "No nos importa un carajo lo que les pase a los belgas". [130]
El ejército belga se extendía desde Cadzand al sur hasta Menen en el río Leie, y al oeste, desde Menin, hasta Brujas sin ningún tipo de reservas. Con la excepción de algunas salidas de la RAF, el aire estaba exclusivamente bajo el control de la Luftwaffe , y los belgas informaron de ataques contra todos los objetivos considerados objetivos, con las consiguientes bajas. No quedaron obstáculos naturales entre los belgas y el ejército alemán; la retirada no era factible. La Luftwaffe había destruido la mayor parte de las redes ferroviarias hacia Dunkerque, sólo quedaban tres carreteras: Brujas- Torhout - Diksmuide , Brujas- Gistel -Nieupoort y Brujas-Ostende-Nieuwpoort. El uso de tales ejes de retirada era imposible sin pérdidas debido a la supremacía aérea alemana (a diferencia de la superioridad aérea ). El suministro de agua resultó dañado y cortado, así como el suministro de gas y electricidad. Los canales fueron drenados y utilizados como depósitos de suministros para las municiones y alimentos que quedaran. El área total restante cubría sólo 1.700 km 2 , y compactaba tanto a militares como a civiles, de los cuales estos últimos ascendían a unos 3 millones de personas. [131] En estas circunstancias, Leopoldo consideró inútil seguir resistiendo. La tarde del 27 de mayo solicitó un armisticio. [3]
Churchill envió un mensaje a Keyes el mismo día y dejó claro lo que pensaba de la solicitud:
La Embajada de Bélgica aquí supone, por la decisión de King de quedarse, que considera la guerra perdida y contempla [una] paz separada. Para desvincularse de esto, el Gobierno constitucional belga se ha reunido en suelo extranjero. Incluso si el actual ejército belga tuviera que deponer las armas, hay 200.000 belgas en edad militar en Francia y mayores recursos de los que tenía Bélgica en 1914 para defenderse. Con la presente decisión, el Rey está dividiendo la nación y entregándola a la protección de Hitler. Por favor, transmita estas consideraciones al Rey e infórmele de las desastrosas consecuencias para los Aliados y para Bélgica de su actual elección. [132]
La Royal Navy evacuó el Cuartel General en Middelkerke y Sint-Andries , al este de Brujas, durante la noche. Leopoldo III y su madre, la reina madre Isabel , permanecieron en Bélgica para soportar cinco años de cautiverio autoimpuesto. [132] En respuesta al consejo de su gobierno de establecer un gobierno en el exilio, Leopold dijo: "He decidido quedarme. La causa de los aliados está perdida". [3] La rendición belga entró en vigor a las 04:00 horas del 28 de mayo. Abundaron las recriminaciones y los británicos y franceses afirmaron que los belgas habían traicionado la alianza. En París, el primer ministro francés Paul Reynaud denunció la rendición de Leopold y el primer ministro belga, Hubert Pierlot, informó al pueblo que Leopold había actuado en contra del consejo unánime del gobierno. Como resultado, el rey ya no estaba en condiciones de gobernar y el gobierno belga en el exilio que estaba ubicado en París (luego trasladado a Londres tras la caída de Francia) continuaría la lucha. [3] La principal queja fue que los belgas no habían dado ninguna advertencia previa de que su situación era tan grave como para capitular. Esas afirmaciones eran en gran medida injustas. Los aliados sabían, y lo admitieron en privado el 25 de mayo a través de contactos con los belgas, que estos últimos estaban al borde del colapso. [133] [134]
La respuesta de Churchill y de los británicos fue oficialmente moderada. Esto se debió a la decidida defensa de la campaña defensiva belga presentada al gabinete por Sir Roger Keyes a las 11:30 am del 28 de mayo. [135] Los ministros francés y belga se habían referido a las acciones de Leopold como traicioneras, pero desconocían los verdaderos acontecimientos: Leopold no había firmado un acuerdo con Hitler para formar un gobierno colaborativo, sino una rendición incondicional como comandante en jefe. Jefe de las Fuerzas Armadas belgas . [136]
Los informes de bajas incluyen las pérdidas totales en este momento de la campaña. Las cifras de la batalla de Bélgica, del 10 al 28 de mayo de 1940, no se pueden conocer con certeza.
Las bajas belgas ascendieron a:
Se desconocen las cifras de la Batalla de Bélgica, pero los franceses sufrieron las siguientes pérdidas durante toda la campaña occidental, del 10 de mayo al 22 de junio:
Se desconocen las cifras de la Batalla de Bélgica, pero los británicos sufrieron las siguientes pérdidas durante toda la campaña, del 10 de mayo al 22 de junio:
El informe consolidado del Oberkommando der Wehrmacht sobre las operaciones en el oeste del 10 de mayo al 4 de junio (en alemán: Zusammenfassender Bericht des Oberkommandos der Wehrmacht über die Operationen im Westen vom 10. Mai bis 4. Juni ) informa: [141]
