En el curso de sus Guerras de las Galias , Julio César invadió Britania dos veces: en 55 y 54 a. C. [4] En la primera ocasión, César llevó consigo sólo dos legiones, y logró poco más que un desembarco en la costa de Kent . La segunda invasión consistió en 800 barcos, cinco legiones y 2.000 jinetes. La fuerza era tan imponente que los británicos celtas no impugnaron el desembarco de César, esperando en cambio hasta que comenzó a avanzar hacia el interior. [3] César finalmente penetró en Middlesex y cruzó el Támesis , obligando al señor de la guerra británico Casivelano a pagar tributo a Roma y estableciendo a Mandubracio de los Trinovantes como rey cliente . Los romanos luego regresaron a la Galia sin conquistar ningún territorio.
César incluyó relatos de ambas invasiones en sus Commentarii de Bello Gallico , que contienen las primeras descripciones significativas que se conservan de testigos presenciales sobre la gente, la cultura y la geografía de la isla. Este es, en efecto, el comienzo de la historia escrita, o al menos de la protohistoria , de Gran Bretaña.
El mundo clásico conocía desde hacía tiempo que Gran Bretaña era una fuente de estaño . El geógrafo griego Piteas había explorado la costa en el siglo IV a. C. y es posible que el navegante cartaginés Himilco la hubiera explorado incluso antes, en el siglo V. Pero para muchos romanos, la isla, que se encontraba más allá del océano , en lo que para ellos era el límite del mundo conocido, era una tierra de gran misterio. Algunos escritores romanos incluso insistieron en que no existía [5] y descartaron los informes sobre el viaje de Piteas como un engaño [6] .
Durante el reinado de Julio César, la cultura británica se desarrolló en la Edad del Hierro , con una población estimada de entre uno y cuatro millones de habitantes. La investigación arqueológica muestra que su economía estaba dividida en zonas de tierras bajas y tierras altas. En las tierras bajas del sudeste, grandes áreas de suelo fértil hicieron posible una agricultura arable extensiva, y la comunicación se desarrolló a lo largo de caminos , como el Icknield Way , el Pilgrims' Way y el Jurassic Way , y ríos navegables como el Támesis . En las tierras altas, al norte de la línea entre Gloucester y Lincoln , la tierra cultivable estaba disponible solo en áreas aisladas, por lo que el pastoreo , apoyado por el cultivo de huertas, era más común que la agricultura sedentaria, y la comunicación era más difícil. Los asentamientos generalmente se construían en terrenos altos y estaban fortificados, pero en el sudeste, los oppida habían comenzado a establecerse en terrenos más bajos, a menudo en los cruces de ríos, lo que sugiere que el comercio estaba cobrando importancia. El contacto comercial entre Gran Bretaña y el continente había aumentado desde la conquista romana de la Galia Transalpina en 124 a. C., y el vino italiano se importaba a través de la península Armoricana , y gran parte del mismo llegaba a Hengistbury Head en Dorset . [7]
El relato escrito de César sobre Britania dice que los belgas del noreste de la Galia habían llevado a cabo previamente incursiones en Britania, estableciendo asentamientos en algunas de sus áreas costeras, y que, dentro de la memoria viva, Diviciaco , rey de los suessions , había tenido el poder en Britania así como en la Galia. [8] La acuñación británica de este período muestra un patrón complicado de intrusión. Las primeras monedas galo-belgas que se han encontrado en Britania datan de antes del año 100 a. C., tal vez tan temprano como el 150 a. C., fueron acuñadas en la Galia y se han encontrado principalmente en Kent. Monedas posteriores de un tipo similar fueron acuñadas en Britania y se encuentran a lo largo de la costa sur hasta el oeste de Dorset. Parece que el poder belga se concentró en la costa sureste, aunque su influencia se extendió más al oeste y al interior, tal vez a través de jefes que establecieron control político sobre la población nativa. [9]
César había estado conquistando la Galia desde el 58 a. C. y en el 56 a. C. tomó la mayor parte del noroeste de la Galia después de derrotar a los vénetos en la batalla naval de Morbihan .
El pretexto de César para la invasión fue que "en casi todas las guerras con los galos se había proporcionado socorro a nuestro enemigo desde ese país" con fugitivos de entre los belgas galos que huían a los asentamientos belgas en Britania, [10] y los vénetos de Armórica , que controlaban el comercio marítimo con la isla, pidiendo ayuda a sus aliados británicos para luchar por ellos contra César en el 56 a. C. [11] Estrabón dice que la rebelión véneta en el 56 a. C. había tenido como objetivo evitar que César viajara a Britania e interrumpiera su actividad comercial, [12] lo que sugiere que la posibilidad de una expedición británica ya se había considerado para entonces.
También puede haber sido una tapadera para investigar los recursos minerales y el potencial económico de Gran Bretaña: después, Cicerón se refiere al decepcionante descubrimiento de que no había oro ni plata en la isla; [13] y Suetonio relata que se decía que César había ido a Gran Bretaña en busca de perlas. [14]
Sin embargo, puede haber sido una excusa para ganar estatura a los ojos del pueblo romano, debido al consulado de Pompeyo y Craso. Por un lado, eran aliados políticos de César, y el hijo de Craso había luchado bajo su mando el año anterior. Pero también eran sus rivales, y tenían reputaciones formidables (Pompeyo era un gran general y Craso era fabulosamente rico). Dado que los cónsules podían influir y comprar fácilmente la opinión pública, César necesitaba permanecer a la vista del público. Su solución fue cruzar dos cuerpos de agua que ningún ejército romano había intentado antes: el Rin y el Canal de la Mancha . [15]
César convocó a los comerciantes que comerciaban con la isla, pero no pudieron o no quisieron darle ninguna información útil sobre los habitantes y sus tácticas militares, o sobre los puertos que podría utilizar, presumiblemente no queriendo perder su monopolio en el comercio a través del canal. Envió a un tribuno , Cayo Voluseno , para explorar la costa en un solo barco de guerra. Probablemente examinó la costa de Kent entre Hythe y Sandwich , pero no pudo desembarcar, ya que "no se atrevió a abandonar su barco y confiarse a los bárbaros", [16] y después de cinco días regresó para darle a César la información que había logrado reunir.
Para entonces, los embajadores de algunos de los estados británicos, advertidos por los comerciantes de la inminente invasión, habían llegado prometiendo su sumisión. César los envió de vuelta, junto con su aliado Comio , rey de los belgas atrebates , para que usaran su influencia para ganarse el apoyo de tantos otros estados como fuera posible.
Reunió una flota compuesta por ochenta barcos de transporte , suficientes para transportar dos legiones ( Legio VII y Legio X ), y un número desconocido de barcos de guerra bajo el mando de un cuestor , en un puerto sin nombre en el territorio de los morinos , casi con certeza Portus Itius ( Saint-Omer ). Otros dieciocho transportes de caballería debían zarpar desde un puerto diferente, probablemente Ambleteuse . [17] Estos barcos pueden haber sido trirremes o birremes , o pueden haber sido adaptados de diseños vénetos que César había visto anteriormente, o incluso pueden haber sido requisados a los vénetos y otras tribus costeras.
A finales del verano del año 55 a. C., aunque ya era tarde la temporada de campaña, César decidió embarcarse hacia Britania.
Evidentemente apresurado, César dejó una guarnición en el puerto y partió "a la tercera guardia" (bastante después de medianoche) el 23 de agosto [15] [18] con las legiones para que llegaran al amanecer, dejando a la caballería marchar hacia sus barcos, embarcar y unirse a él lo antes posible. A la luz de los acontecimientos posteriores, partir sin la caballería fue un error táctico o (junto con el hecho de que las legiones llegaron sin equipaje ni equipo pesado de asedio) [19] confirma que la invasión no tenía como objetivo una conquista completa.
César intentó inicialmente desembarcar, pero cuando avistó la costa, las fuerzas concentradas de los británicos reunidos en las colinas que dominaban lo disuadieron de desembarcar allí. [20] Después de esperar allí anclado "hasta la hora novena" (alrededor de las 3 p. m.) esperando que llegaran sus barcos de suministro del segundo puerto y mientras tanto convocando un consejo de guerra, ordenó a la flota navegar hacia el noreste a lo largo de la costa hasta una playa abierta probablemente en Ebbsfleet. [21] [22]
Los britanos habían mantenido el ritmo y habían desplegado una fuerza impresionante, que incluía caballería y carros, y las legiones dudaban en desembarcar. Para empeorar las cosas, los barcos romanos cargados estaban demasiado bajos en el agua para acercarse a la costa y las tropas tuvieron que desembarcar en aguas profundas, mientras el enemigo atacaba desde las aguas poco profundas. Finalmente, el portaestandarte de la legión saltó al mar y vadeó hasta la orilla. Que el estandarte de la legión cayera en combate fue la mayor humillación, y los hombres desembarcaron para proteger al portaestandarte. Después de algún retraso, finalmente se formó una línea de batalla y los britanos se retiraron. Los auxiliares de caballería no pudieron cruzar a pesar de varios intentos, por lo que César no pudo perseguir a los britanos. [23]
Los últimos estudios arqueológicos de la Universidad de Leicester indican que la playa del desembarco más probable se encontraba en Ebbsfleet, en la bahía de Pegwell , donde se han descubierto artefactos y enormes terraplenes que datan de este período. Si César contaba con una flota tan grande como se ha sugerido, es posible que el varamiento de los barcos se hubiera extendido a lo largo de varios kilómetros desde Walmer hacia la bahía de Pegwell. [24]
El yacimiento de Ebbsfleet es hoy un recinto defensivo a aproximadamente 1 km del mar debido a la sedimentación del antiguo canal Wantsum, pero en la antigüedad se encontraba en una península que se adentraba en el canal. El foso defensivo delimitaba un área de más de 20 ha en la costa.
Los romanos establecieron un campamento y recibieron embajadores e hicieron que Comio , que había sido arrestado tan pronto como llegó a Britania, regresara con ellos. César afirma que estaba negociando desde una posición de fuerza y que los líderes británicos, culpando a la gente común de sus ataques contra él, en solo cuatro días se sintieron intimidados y entregaron rehenes, algunos inmediatamente, otros tan pronto como pudieron ser traídos desde el interior, y desmantelaron su ejército. Sin embargo, después de que su caballería hubiera avistado la cabeza de playa pero luego se dispersara y regresara a la Galia por las tormentas, y con la comida escaseando, César fue tomado por sorpresa por las altas mareas británicas y una tormenta. Sus barcos de guerra varados se llenaron de agua, y sus transportes, que navegaban anclados, fueron empujados unos contra otros. Algunos barcos naufragaron y muchos otros se volvieron innavegables por la pérdida de aparejos u otro equipo vital, amenazando el viaje de regreso.
Los britanos, conscientes de ello y con la esperanza de retener a César en Britania durante el invierno y, de ese modo, matarlo de hambre hasta que se rindiera, renovaron el ataque, tendiendo una emboscada a una de las legiones que buscaba comida cerca del campamento romano. El grupo de forrajeo fue relevado por el resto de la fuerza romana y los britanos fueron nuevamente expulsados, para luego reagruparse después de varios días de tormentas con una fuerza mayor para atacar el campamento romano. Este ataque fue rechazado por completo, en una derrota sangrienta, con la caballería improvisada que Comio había reunido entre los britanos prorromanos y una política romana de tierra quemada .
La temporada de campaña estaba casi terminada y las legiones no estaban en condiciones de pasar el invierno en la costa de Kent. César se retiró al otro lado del Canal [15] con tantos barcos como pudieron repararse con restos de los barcos hundidos.
Una vez más, César escapó por poco del desastre. Llevar un ejército con pocos efectivos y pocas provisiones a una tierra lejana fue una mala decisión táctica, que fácilmente podría haber llevado a la derrota de César, pero sobrevivió. Si bien no había logrado avances significativos en Britania, había logrado una hazaña monumental simplemente al desembarcar allí. También fue una fabulosa victoria propagandística, que quedó registrada en los Commentarii de Bello Gallico de César, que se encuentran en curso . Los escritos de los Commentarii alimentaron a Roma con una actualización constante de las hazañas de César (con su propia interpretación personal de los hechos). El objetivo de César de prestigio y publicidad tuvo un éxito enorme: a su regreso a Roma, fue aclamado como un héroe y se le concedió un día de acción de gracias sin precedentes de 20 días. [15]
La estrategia de César en el invierno del 55-54 a. C. para la invasión del 54 a. C. fue mucho más completa y exitosa que su expedición inicial. Se habían construido nuevos barcos durante el invierno, aprovechando la experiencia de la tecnología de construcción naval venética, que era más ancha y baja para llegar a la playa con mayor facilidad, y César ahora llevaba 800 barcos, cinco legiones (en lugar de dos) y 2000 jinetes. Dejó al resto de su ejército en la Galia para mantener el orden. César se llevó consigo a un buen número de jefes galos a quienes consideraba poco confiables para poder vigilarlos. [25]
Esta vez nombró Portus Itius como punto de partida. [26]
Tito Labieno se quedó en Portus Itius para supervisar los transportes regulares de alimentos desde allí hasta la cabeza de playa británica. A los barcos militares se unió una flotilla de barcos mercantes capitaneados por romanos y provinciales de todo el imperio, y galos locales, con la esperanza de sacar provecho de las oportunidades comerciales. Parece más probable que la cifra que cita César para la flota (800 barcos) incluya a estos comerciantes y los transportes de tropas, en lugar de solo estos últimos.
La flota romana zarpó de Francia al anochecer para que el ejército pudiera desembarcar durante el día. Esperaban aprovechar el viento para cruzar el Canal, pero a medianoche el viento amainó y la marea del Canal los llevó demasiado al noreste y al amanecer vieron Gran Bretaña a lo lejos, a su izquierda. Consiguieron remar y aprovechar la marea inversa para llegar al lugar identificado como el mejor lugar para desembarcar el año anterior.
Los britanos se habían reunido para oponerse al desembarco, pero, como afirma César, intimidados por el tamaño de la flota, se retiraron "y se ocultaron en terreno elevado", tal vez para darles tiempo a reunir sus fuerzas. César desembarcó y fue inmediatamente a buscar al ejército britano.
Al desembarcar, César dejó a Quinto Atrio a cargo de la cabeza de playa con un equivalente a una legión para construir y defender la base. Luego realizó una marcha nocturna inmediata de 12 millas (19 km) tierra adentro, donde se encontró con las fuerzas británicas en un cruce de río, probablemente en algún lugar del río Stour . Los británicos atacaron pero fueron rechazados e intentaron reagruparse en un lugar fortificado en los bosques, posiblemente el castro de Bigbury Wood, Kent , [27] pero nuevamente fueron derrotados y dispersados. Como era tarde en el día y César no estaba seguro del territorio, suspendió la persecución y acampó.
Sin embargo, a la mañana siguiente, mientras se preparaba para seguir avanzando, César recibió noticias de Atrio de que, una vez más, sus barcos anclados habían chocado entre sí en una tormenta y habían sufrido daños considerables. Dice que se perdieron unos cuarenta. Los romanos no estaban acostumbrados a las mareas y tormentas del Atlántico y el Canal , pero, sin embargo, considerando el daño que había sufrido el año anterior, esta fue una mala planificación por parte de César. Sin embargo, César puede haber exagerado el número de barcos naufragados para magnificar su propio logro al rescatar la situación. [28] Regresó a la costa, llamó a las legiones que se habían adelantado e inmediatamente se puso a reparar su flota. Sus hombres trabajaron día y noche durante aproximadamente diez días, varando y reparando los barcos, y construyendo un campamento fortificado alrededor de ellos. Se envió un mensaje a Labieno para que enviara más barcos.
César se encontraba en la costa el 1 de septiembre, desde donde escribió una carta a Cicerón. En ese momento debió llegarle a César la noticia de la muerte de su hija Julia , ya que Cicerón se abstuvo de responder "debido a su luto". [29]
César regresó entonces al paso del río Stour y encontró que los britanos habían concentrado allí sus fuerzas. Casiveluno , un señor de la guerra del norte del Támesis , había estado previamente en guerra con la mayoría de las tribus britanas. Había derrocado recientemente al rey de los poderosos Trinovantes y obligado a su hijo, Mandubracio , a exiliarse. Pero ahora, ante la invasión, los britanos habían designado a Casiveluno para liderar sus fuerzas combinadas. Después de varias escaramuzas indecisas, durante las cuales murió un tribuno romano, Quinto Laberio Durus , los britanos atacaron a un grupo de forrajeo de tres legiones al mando de Cayo Trebonio , pero fueron rechazados y derrotados por la caballería romana que los perseguía.
Casivelano se dio cuenta de que no podía derrotar a César en una batalla campal . Disolvió la mayor parte de su fuerza y confió en la movilidad de sus 4.000 carros y en su conocimiento superior del terreno, y utilizó tácticas de guerrilla para frenar el avance romano. Cuando César llegó al Támesis, el único lugar vadeable disponible para él había sido fortificado con estacas afiladas, tanto en la orilla como bajo el agua, y la otra orilla estaba defendida. Fuentes del siglo II afirman que César utilizó un gran elefante de guerra, equipado con armadura y con arqueros y honderos en su torre, para poner en fuga a los defensores. Cuando esta criatura desconocida entró en el río, los británicos y sus caballos huyeron y el ejército romano cruzó y entró en el territorio de Casivelano. [30] (Sin embargo, esto puede ser una confusión con el uso de elefantes por parte de Claudio durante su conquista de Britania en el año 43 d. C. [31] )
Los trinovantes, a quienes César describe como la tribu más poderosa de la región, y que recientemente habían sufrido a manos de Casivelauno, enviaron embajadores, prometiéndole ayuda y provisiones. Mandubracio, que había acompañado a César, fue restaurado como su rey, y los trinovantes proporcionaron grano y rehenes. Cinco tribus más, los cenimagni , los segontiaci , los ancalites , los bibroci y los cassi , se rindieron a César y le revelaron la ubicación de la fortaleza de Casivelauno, posiblemente el fuerte de la colina en Wheathampstead , [32] que procedió a poner bajo asedio.
Casiveluno envió un mensaje a sus aliados en Kent, Cingétorix , Carvilio , Taximágulo y Segovax , descritos como los «cuatro reyes de Cancio », [33] para que organizaran un ataque de distracción en la cabeza de playa romana para disuadir a César, pero este ataque fracasó y Casiveluno envió embajadores para negociar una rendición. César estaba ansioso por regresar a la Galia para el invierno debido al creciente malestar allí, y Commio medió un acuerdo. Casiveluno entregó rehenes, acordó un tributo anual y se comprometió a no hacer la guerra contra Mandubracio o los trinovantes. César escribió a Cicerón el 26 de septiembre, confirmando el resultado de la campaña, con rehenes pero sin botín tomado, y que su ejército estaba a punto de regresar a la Galia. [34] Luego se fue, sin dejar un solo soldado romano en Britania para hacer cumplir su acuerdo. Se desconoce si el tributo fue pagado alguna vez.
César obtuvo el pago de grano, esclavos y un tributo anual para Roma. Sin embargo, Gran Bretaña no era particularmente rica en ese momento; Marco Cicerón resumió el sentimiento romano diciendo: "También se ha establecido que no hay ni un ápice de plata en la isla y ninguna esperanza de botín excepto esclavos, ¡y no supongo que esperes que sepan mucho sobre literatura o música!". En cualquier caso, este segundo viaje a Gran Bretaña fue una verdadera invasión y César logró sus objetivos. Una interpretación es que había derrotado a los británicos y exigido tributo; ahora eran efectivamente súbditos romanos. César fue indulgente con las tribus, ya que necesitaba irse antes de que comenzara la temporada de tormentas, lo que haría imposible cruzar el canal. [25]
Sin embargo, otra interpretación de los detalles es que César había hecho un tratado con los catuvellauni que se cumplió débilmente, lo que sugiere que no se produjo una victoria decisiva sobre los britanos. César logró popularidad entre los pueblos romanos y Casivelauno logró la autonomía mantenida de los britanos. Esto se evidencia a través del siguiente rey identificable de los trinovantes, conocido por evidencia numismática , fue Addedomarus , quien tomó el poder c. 20-15 a. C. y trasladó la capital de la tribu a Camulodunum. Durante un breve período c. 10 a. C. Tasciovanus de los catuvellauni emitió monedas de Camulodunum, lo que sugiere que conquistó a los trinobantes en violación directa del tratado. [ cita requerida ]
Comio cambió de bando más tarde y luchó en la rebelión de Vercingétorix . Después de una serie de enfrentamientos infructuosos con las fuerzas de César, redujo sus pérdidas y huyó a Britania. Sexto Julio Frontino , en su Strategemata , describe cómo Comio y sus seguidores, con César persiguiéndolos, abordaron sus barcos. Aunque la marea estaba baja y los barcos seguían varados, Comio ordenó que se izaran las velas. César, todavía a cierta distancia, asumió que los barcos estaban a flote y canceló la persecución. [35] John Creighton cree que esta anécdota era una leyenda, [36] y que Comio fue enviado a Britania como un rey amigo como parte de su tregua con Marco Antonio . [37] Comio estableció una dinastía en el área de Hampshire , conocida por monedas de tipo galo-belga. Verica , el rey cuyo exilio provocó la conquista de Claudio en el 43 d. C., se autodenominó hijo de Comio.
Además de tomar nota de elementos de la guerra británica, en particular el uso de carros, que eran desconocidos para su audiencia romana, César también intentó impresionarlos realizando más investigaciones geográficas, meteorológicas y etnográficas de Britania. Probablemente las obtuvo por indagación y rumores más que por experiencia directa, ya que no penetró tan profundamente en el interior y la mayoría de los historiadores se mostrarían cautelosos a la hora de aplicarlas más allá de las tribus con las que entró en contacto directo.
Los descubrimientos de primera mano de César se limitaron al este de Kent y al valle del Támesis, pero pudo proporcionar una descripción de la geografía y la meteorología de la isla. Aunque sus mediciones no son del todo precisas y pueden deber algo a Piteas, sus conclusiones generales parecen válidas incluso hoy en día:
Antes de las expediciones de César, los romanos no tenían información sobre puertos u otros lugares de desembarco, por lo que César pudo hacer descubrimientos que beneficiaron a los intereses militares y comerciales romanos. El viaje de reconocimiento de Voluseno antes de la primera expedición aparentemente identificó el puerto natural de Dubris ( Dover ), aunque a César se le impidió desembarcar allí y se le obligó a hacerlo en una playa abierta, como volvió a hacer al año siguiente, tal vez porque Dover era demasiado pequeño para sus fuerzas mucho más numerosas. Los grandes puertos naturales más arriba en la costa en Rutupiae ( Richborough ), que fueron utilizados por Claudio para su invasión 100 años después, no se utilizaron en ninguna de las dos ocasiones. Es posible que César no supiera de ellos, que haya optado por no utilizarlos o que no existieran en una forma adecuada para albergar y desembarcar una fuerza tan grande en ese momento. El conocimiento actual de la geomorfología del período del canal Wantsum que creó ese puerto es limitado.
En la época de Claudio, el conocimiento romano sobre la isla habría aumentado considerablemente gracias a un siglo de comercio y diplomacia y cuatro intentos de invasión fallidos. Sin embargo, es probable que la información recopilada en los años 55 y 54 a. C. se hubiera conservado en los registros estatales de Roma, ahora perdidos, y que Claudio la hubiera utilizado para planificar sus desembarcos.
Los británicos se definen como bárbaros típicos , con poligamia y otros hábitos sociales exóticos, similares en muchos aspectos a los galos, [40] pero como adversarios valientes cuyo aplastamiento puede traer gloria a un romano:
Además de la infantería y la caballería, los británicos empleaban carros en la guerra, una novedad para los romanos, que los utilizaban para el transporte y las carreras. César describe su uso de la siguiente manera:
Durante la guerra civil , César utilizó un tipo de embarcación que había visto en Gran Bretaña, similar al currach irlandés o al coracle galés . Los describe así:
César no sólo investiga esto por el mero hecho de investigarlo, sino también para justificar a Gran Bretaña como una rica fuente de tributos y comercio:
Esta referencia a las "tierras centrales" es inexacta, ya que la producción y el comercio de estaño se producían en el sudoeste de Inglaterra, en Cornualles y Devon , y eran lo que atraía a Pytheas y a otros comerciantes. Sin embargo, César sólo llegó a Essex, por lo que, al recibir informes sobre el comercio mientras estuvo allí, habría sido fácil percibir que el comercio provenía del interior.
César no realizó ninguna conquista en Britania, pero su entronización de Mandubracio marcó el comienzo de un sistema de reinos clientes allí, colocando así la isla en la esfera de influencia política de Roma. Los vínculos diplomáticos y comerciales se desarrollaron aún más durante el siglo siguiente, abriendo la posibilidad de una conquista permanente, que finalmente fue iniciada por Claudio en el año 43 d. C. En palabras de Tácito :
La Farsalia de Lucano (II,572) se burla de César: