El convoy PQ 18 (2–21 de septiembre de 1942) fue un convoy ártico de cuarenta cargueros aliados desde Escocia e Islandia hasta Arkhangelsk en la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial . El convoy partió de Loch Ewe , Escocia, el 2 de septiembre de 1942, se reunió con más barcos y escoltas en Islandia y llegó a Arkhangelsk el 21 de septiembre. La Marina Real proporcionó una cantidad excepcionalmente grande de escoltas en la Operación EV, incluido el primer portaaviones de escolta que acompañó a un convoy ártico. Los descifradores de códigos en Bletchley Park y otros lugares proporcionaron información detallada sobre las intenciones alemanas a través de descifrados de señales Ultra y escuchas clandestinas en las comunicaciones inalámbricas de la Luftwaffe .
Los descifradores de códigos alemanes del B-Dienst leyeron algunas señales británicas y la Luftwaffe aprovechó la pausa en los convoyes después del Convoy PQ 17 (27 de junio - 10 de julio) para preparar un esfuerzo máximo con la Kriegsmarine . Del 12 al 21 de septiembre, el Convoy PQ 18 fue atacado por bombarderos, torpederos, submarinos y minas, que hundieron trece barcos a un coste de cuarenta y cuatro aviones y cuatro submarinos. El convoy fue defendido por barcos de escolta y los aviones del portaaviones de escolta HMS Avenger , que utilizaron inteligencia de señales obtenida de las frecuencias inalámbricas de Ultra y de la Luftwaffe para proporcionar una advertencia temprana de algunos ataques aéreos e intentar una ruta evasiva del convoy alrededor de concentraciones de submarinos. Los artilleros de la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos y del Regimiento Marítimo de Artillería Naval y Real Británica se embarcaron en los cargueros para operar cañones antiaéreos y globos de barrera, lo que dificultaba los ataques aéreos y, debido a la inexperiencia, ocasionalmente hería a hombres y dañaba barcos y cargamentos, con disparos salvajes.
El convoy entregó sus escoltas distantes y Avenger al convoy de regreso a casa QP 14 cerca de Archangelsk el 16 de septiembre y continuó con la escolta cercana y las escoltas locales, resistiendo una tormenta en el estuario del norte de Dvina y los últimos ataques de la Luftwaffe , antes de llegar a Archangelsk el 21 de septiembre. Varios barcos encallaron en la tormenta, pero todos finalmente fueron reflotados; la descarga del convoy llevó un mes. Debido a sus pérdidas y al traslado en noviembre de su avión restante más efectivo al Mediterráneo para oponerse a la Operación Torch , el esfuerzo de la Luftwaffe nunca pudo repetirse.
En octubre de 1941, después de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , que había comenzado el 22 de junio, el primer ministro, Winston Churchill , se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1.200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2.000 tanques y otros 3.600 aviones más de lo ya prometido. [1] [a] El primer convoy debía llegar a Múrmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy partiría de Islandia el 22 de octubre. Una abigarrada serie de barcos británicos, aliados y neutrales cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reunirían en Hvalfjordur, Islandia, conveniente para los barcos de ambos lados del Atlántico. [3] A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta del Ártico; Un comodoro de convoy se aseguraba de que los capitanes y oficiales de señales de los barcos asistieran a una reunión informativa antes de zarpar para tomar medidas para la gestión del convoy, que navegaba en una formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro era generalmente un oficial naval retirado, a bordo de un barco identificado por un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro era asistido por un grupo de señales navales de cuatro hombres, que usaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para pasar señales, codificadas a partir de libros llevados en una bolsa, con peso para ser arrojados por la borda. En convoyes grandes, el comodoro era asistido por vicecomodores y contracomodores que dirigían la velocidad, el curso y el zigzagueo de los barcos mercantes y se comunicaban con el comandante de la escolta. [4] [b]
Tras el convoy PQ 16 y el desastre del convoy PQ 17 en julio de 1942, los convoyes del Ártico se pospusieron durante nueve semanas y gran parte de la Home Fleet se destacó en el Mediterráneo para la Operación Pedestal , un convoy a Malta . Durante la pausa, el almirante John Tovey concluyó que la Home Fleet no había sido de gran protección para los convoyes más allá de Bear Island, a medio camino entre Spitsbergen y el Cabo Norte . Tovey supervisaría la operación desde Scapa Flow , donde la flota estaba conectada con el Almirantazgo por línea terrestre, inmune a las variaciones en la recepción inalámbrica. El siguiente convoy debería estar acompañado de suficiente protección contra ataques de superficie; los destructores de mayor alcance de la Home Fleet podrían usarse para aumentar la fuerza de escolta cercana de buques antisubmarinos y antiaéreos, para enfrentar una salida de buques alemanes con la amenaza de un ataque masivo de torpedos de destructores. Se prescindió de la práctica de reunirse con los convoyes QP que regresaban a casa cerca de Bear Island y el QP 14 debía esperar hasta que el convoy PQ 18 estuviera cerca de su destino, a pesar de que el viaje más largo exigía más tripulaciones, combustible y equipo. El nuevo portaaviones de escolta HMS Avenger (comandado por Anthony Colthurst) había llegado de los Estados Unidos y se agregó a la fuerza de escolta para brindar cobertura aérea al convoy. [6]
La Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno Británico (GC&CS) con sede en Bletchley Park albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . En junio de 1941, la configuración de la máquina Enigma alemana Home Waters ( Heimish ) utilizada por los buques de superficie y los submarinos podían leerse rápidamente. El 1 de febrero de 1942, las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo fueron cambiadas, pero los buques alemanes y los submarinos en aguas del Ártico continuaron con la antigua Heimish ( Hydra desde 1942, Dolphin para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas podían recibir y leer transmisiones W/T de la Luftwaffe y dar avisos anticipados de las operaciones de la Luftwaffe . [7] [8]
En 1941, el personal naval de los Headache , con receptores para escuchar a escondidas las transmisiones inalámbricas de la Luftwaffe , se embarcó en buques de guerra y, a partir de mayo de 1942, los barcos incorporaron equipos de ordenadores de la RAF Y , que navegaron con almirantes de cruceros al mando de escoltas de convoyes, para interpretar las señales W/T de la Luftwaffe interceptadas por los Headache. El Almirantazgo envió detalles de las frecuencias inalámbricas de la Luftwaffe , los indicativos de llamada y los códigos locales diarios a los ordenadores, que combinados con su conocimiento de los procedimientos de la Luftwaffe , podían obtener detalles bastante precisos de las salidas de reconocimiento alemanas. A veces, los ordenadores predecían ataques veinte minutos antes de que fueran detectados por el radar. [7] [8]
En 1939, el servicio de observación alemán rival , el servicio de inteligencia naval (MND, por sus siglas en inglés), el servicio de inteligencia naval de la Kriegsmarine , había descifrado varios códigos y claves del Almirantazgo que se utilizaron para ayudar a los barcos de la Kriegsmarine a eludir a las fuerzas británicas y proporcionar oportunidades para ataques sorpresa. Entre junio y agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skaggerak utilizando información obtenida de las señales inalámbricas británicas. En 1941, el B-Dienst leyó las señales del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales que informaban a los convoyes de las áreas patrulladas por submarinos, lo que permitió a los submarinos moverse hacia zonas "seguras". [9] B-Dienst había descifrado el código secreto naval nº 3 en febrero de 1942 y en marzo ya estaba leyendo hasta el 80 por ciento del tráfico, que continuó hasta el 15 de diciembre de 1943. Por coincidencia, los británicos perdieron el acceso al código secreto Shark y no tenían información para enviar en el código secreto nº 3 que pudiera comprometer a Ultra. [10] A principios de septiembre, la inteligencia de radio finlandesa descifró una transmisión de la Fuerza Aérea Soviética que divulgaba el itinerario del convoy y lo reenvió a los alemanes. [11]
Una fuerza antibuque (Capitán de grupo Frank Hopps ) para el mar de Barents compuesta por 32 torpederos Handley Page Hampden del 144.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea (RAF) y el 455.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) , nueve aviones de patrulla marítima Catalina del 210.º Escuadrón de la RAF y tres Spitfires de reconocimiento fotográfico de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico de la RAF , fue enviada a la Unión Soviética para oponerse a un ataque de un grupo de buques de superficie alemanes reunidos en aguas noruegas, que incluían al acorazado Tirpitz . El 13 de agosto, el crucero USS Tuscaloosa , dos destructores estadounidenses y uno británico zarparon hacia Rusia, con tripulaciones de tierra de la RAF para los escuadrones Hampden y una unidad médica. [12] [c] Los Catalinas iban a tener su base en Grasnaya en la ensenada de Kola y los Hampden y Spitfire en Vaenga. [13]
Los Catalinas tuvieron que permanecer en operaciones hasta el último minuto, lo que significó que su equipo y su personal de tierra también tuvieron que viajar en avión. El alcance relativamente corto de los Hampden y el limitado equipo de navegación a bordo y el clima causaron la pérdida de varios Hampden y otros fueron derribados en el camino. Seis bombarderos se estrellaron en Suecia o en la Noruega ocupada por los alemanes y los planes para el Convoy PQ 18 y el Convoy QP 14 fueron recuperados por los alemanes de uno de los aviones. Dos Hampden se quedaron sin combustible y aterrizaron de manera forzosa en Rusia, uno de ellos fue dado de baja; un avión llegó sobre la ensenada de Kola durante un ataque aéreo y fue derribado al mar por cazas rusos. [14] El avión se hundió con el artillero herido a bordo y el resto de la tripulación fue ametrallado en el mar. Los sobrevivientes lograron llegar a tierra, donde fueron atacados con armas ligeras, hasta que sus gritos de "Angliski" fueron reconocidos. [13] El 5 de septiembre, 24 Hampden habían llegado a Vaenga. [15]
Operación EV era el nombre en código de una operación naval para escoltar al Convoy PQ 18 a un encuentro con el Convoy QP 14 que regresaba y entregar el Convoy PQ 18 a las escoltas británicas y soviéticas desde Archangelsk. El convoy estaba formado por cuarenta buques mercantes, incluido el buque mercante armado con catapulta (CAM Ship) Empire Morn que transportaba un caza Hurricane Mk I y el buque de rescate de convoyes SS Copeland . El comodoro del convoy , el contralmirante (retirado) Edye Boddam-Whetham RNR, estaba en Temple Arch . Tres dragaminas que tendrían base en Rusia acompañaron al convoy junto con la Fuerza Q, dos petroleros de la Royal Fleet Auxiliary (RFA), el RFA Gray Ranger y el RFA Black Ranger. Una escolta cercana (comandada por el AB Russell) estaba dirigida por el destructor HMS Malcolm , con dos destructores y dos buques antiaéreos, cuatro Error: {{sclass}} missing required parameter: ship type ( help ) s, cuatro arrastreros antisubmarinos, tres dragaminas y dos submarinos. [16] [d]
La Fuerza de Portaaviones comprendía al Avenger con el 802 Escuadrón Aéreo Naval y el 882 Escuadrón Aéreo Naval de la Flota Aérea (seis cazas Sea Hurricane cada uno) y el 825 Escuadrón Aéreo Naval (tres bombarderos de reconocimiento y torpederos Swordfish , compartidos por cinco tripulaciones) y tres destructores. [16] [e] Una Escolta de Destructores de Combate (FDE) del crucero HMS Scylla (Contralmirante Robert Burnett ) y dieciséis destructores de flota estaban dispuestos en la Fuerza A [Capitán (D) HT Armstrong] en el HMS Onslow y la Fuerza B [Capitán (D) IMR Campbell] en el HMS Milne . [18] [f] La Fuerza de Abastecimiento de Combustible de Spitzbergen (Fuerza P) que partió delante del convoy el 3 de septiembre estaba formada por dos petroleros RFA y cuatro destructores, con destino a Lowe Sound . Spitzbergen era el nombre holandés de las islas (montañas dentadas) hasta 1925, cuando se convirtieron en Svalbard (noruego) en el Tratado de Svalbard . [g] El derretimiento estival del manto polar significó que el convoy podía navegar al norte de la isla Bear , alargando considerablemente el viaje y para conservar combustible, los ataques de destructores a los submarinos se limitaron a una duración de 90 minutos. [19]
El vicealmirante Stuart Bonham Carter comandaba una Fuerza de Cobertura de Cruceros (CCF) compuesta por tres cruceros y se iba a realizar un viaje de suministro simultáneo a Svalbard por dos cruceros y un destructor. [h] Una Fuerza de Cobertura Distante (el vicealmirante Bruce Fraser ) con los acorazados HMS Anson y Duke of York , el crucero Jamaica y cinco destructores de corto alcance, zarparía desde Akureyri en la costa norte de Islandia. Cuatro submarinos tomaron posición frente a las islas Lofoten y tres frente al norte de Noruega. [20] El convoy iba a ser escoltado por el Mando de Aproximaciones Occidentales desde su salida de Loch Ewe en Escocia el 2 de septiembre hasta el estrecho de Dinamarca por siete destructores y cinco arrastreros hasta una entrega el 7 de septiembre. Cuatro destructores soviéticos con cuatro corbetas británicas y tres dragaminas se reunirían con el convoy cerca de Archangelsk. [21] [18]
El 24 de junio, un dragaminas británico con base en Kola fue hundido por bombarderos en picado Ju 87 Stuka y el 16 de agosto, el almirante Scheer llevó a cabo la Unternehmen Wunderland , una incursión contra barcos rusos que se pensaba que navegaban a lo largo de la ruta al norte de Siberia. El almirante Scheer navegó al norte de Novaya Zemlya y luego al este y hundió un rompehielos soviético. El 30 de agosto, el almirante Scheer estaba de vuelta en Narvik. La interceptación de señales de B-Dienst y los documentos recuperados de un Hampden estrellado revelaron detalles sobre el convoy PQ 18 y el convoy QP 14, incluidos sus puntos de cruce y cambio de escolta. Los submarinos, destructores y el minador Ulm navegaron en la Operación Zar ( Unternehmen Zar ) para sembrar minas en la entrada del mar Blanco y frente a Novaya Zemlya . [22]
El 25 de agosto, Ultra reveló el itinerario de Ulm y los destructores ( Onslaught , Marne y Martin ) con Tuscaloosa , navegando al sur de Bear Island, fueron desviados y hundieron Ulm esa noche; sesenta supervivientes fueron hechos prisioneros. Los alemanes tuvieron que presionar al Admiral Hipper para que entrara en servicio como minador. [23] La Kriegsmarine estableció un grupo de patrulla submarina de doce barcos en el mar de Noruega y un escuadrón compuesto por los cruceros Admiral Scheer , Admiral Hipper , Köln y cuatro destructores para atacar el convoy PQ 18. Desde el Unternehmen Rösselsprung en verano, el acorazado Tirpitz y el crucero Lützow y tres destructores estaban en el muelle para reparaciones y no estaban disponibles para operaciones. [24]
La Luftwaffe aprovechó la pausa después del PQ 17 para reunir una fuerza de 35 bombarderos en picado Junkers Ju 88 A-4 del Kampfgeschwader 30 (KG 30) en Banak y 42 bombarderos torpederos del Kampfgeschwader 26 (KG 26) (I/KG 26 [Mayor Werner Klümper] con 28 Heinkel He 111 H-6 y III/KG 26 con 14 Ju 88A-4) en Bardufoss ( Fliegerführer Lofoten, coronel August Roth) y Banak, con el I StG 5 (Ju 87) en Kirkenes ( Fliegerführer Nordost , coronel Alexander Holle ). [25] El avión de reconocimiento de la Luftflotte 5 ( Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ) estaba compuesto por el I/ Seefernaufklärungsgruppe 406 (He 115) en Tromsø , el I/ Seefernaufklärungsgruppe 906 (BV 138) en Stavanger, el I KG 40 (Fw 200) en Trondheim, I (F)/ 22 y I (F)/124 (Ju 88) divididos entre Bardufoss, Banak y Kirkenes y Wettererkundungstaffel 6 ( Weste 6) en Banak. [26] [27]
Después de analizar los resultados de las operaciones antibuque contra el PQ 17, en las que las tripulaciones de la Luftflotte 5 hicieron afirmaciones exageradas sobre barcos hundidos, incluido un crucero, las unidades antibuque idearon una nueva táctica llamada Goldene Zange (Peine Dorado). Los bombarderos Ju 88 debían desviar a los defensores con ataques de bombardeo medio y en picado mientras los torpederos se acercaban saliendo del crepúsculo, volando en línea a la altura de la cima de la ola para evadir el radar, el convoy se recortaba contra el cielo más claro y luego lanzaban sus torpedos al mismo tiempo. [28] Cuando B-Dienst descubrió que un portaaviones acompañaría al siguiente convoy, el Reichsmarschall Hermann Göring dio órdenes de que debía hundirse primero; se le dijo a la tripulación que la destrucción del convoy era la mejor manera de ayudar al ejército alemán en Stalingrado y el Cáucaso en el sur de Rusia. [17]
El convoy PQ 18 partió de Loch Ewe el 2 de septiembre de 1942, acompañado por su fuerza de escolta local del Comando de Aproximaciones Occidentales. El convoy se topó con un tiempo tormentoso, lo que dificultó mucho mantener la formación, en particular para algunos de los barcos con tripulaciones novatas, que desconfiaban de los británicos desde el desastre del PQ 17. Algunas escoltas también tenían tripulaciones inexpertas y el Scylla y el Avenger eran barcos nuevos. El Avenger tuvo problemas con el motor, un Sea Hurricane fue arrastrado por la borda y los aviones que estaban atados debajo se soltaron y se deslizaron por el hangar, al igual que las bombas con espoleta. El convoy fue informado por el U-456 y el 6 de septiembre, un avión de reconocimiento de largo alcance Focke-Wulf Fw 200 Condor había observado al Avenger y a la Fuerza de Escolta Cercana en Seidisfiord en Islandia. El Condor identificó al Avenger como Argus y casi falló con sus bombas. Al día siguiente, mientras el convoy navegaba por el suroeste de Islandia, la escolta local atracó en Hvalfiordur y la escolta cercana con seis cargueros soviéticos se unió al convoy, que rodeó la costa oeste en dirección norte. El convoy fue avistado por un Condor el 8 de septiembre y luego quedó oculto por un cielo nublado. [29]
Una fuente sueca (A2) en Estocolmo había dicho al agregado naval británico que se montaría una operación de buque de superficie contra el siguiente convoy y que para el 8 de septiembre, el Almirantazgo podría proporcionar al comandante de la escolta un informe sobre las posiciones de los veinte submarinos que se esperaba que atacaran el convoy y pronosticó que 65 torpederos-bombarderos (cifra real 92) y 120 bombarderos estaban preparando el mayor ataque con torpedos contra un convoy del Ártico hasta el momento. [30] El 8 de septiembre, el Scylla se unió al convoy , con el FDE y el grupo de portaaviones Avenger , que había esperado hasta las 8:30 pm antes de zarpar, para conservar combustible y tomó posición alrededor del convoy al mismo tiempo el 9 de septiembre; los alemanes enviaron nuevas posiciones de búsqueda a los submarinos y esto se pasó al convoy al día siguiente. La fuerza de cobertura de cruceros había navegado de forma independiente hacia una posición al oeste de la isla Bear y el grupo que transportaba suministros con destino a la estación meteorológica noruega en Barentsburg se encontraba frente a Svalbard, utilizando el convoy PQ 18 para desviar la atención de la Luftwaffe . Los acorazados de la distante fuerza de cobertura habían zarpado desde Seidisfiord hacia la isla Jan Mayen . [29]
El contacto se produjo a través de submarinos del Wolfpack Eispalast (Palacio de Hielo) de doce barcos, que se distribuyeron en tres grupos a lo largo de la ruta prevista del convoy. El 10 de septiembre, el tiempo empeoró y descendió la niebla mientras las escoltas perseguían los informes de Asdic sobre submarinos. Frente a Noruega, lejos al este, el Scheer , el Hipper , el Koln y sus destructores comenzaron el Unternehmen Doppelschlag . Al día siguiente, mientras el convoy avanzaba a través de la niebla y las borrascas de lluvia que se convirtieron en nieve, Boddam-Whetham criticó la posición de los barcos y advirtió que los barcos deberían mantener dos cables de separación [aproximadamente 200 yd (180 m)]. El Scylla y cinco destructores de la 3.ª Flotilla de Destructores de la FDE partieron del convoy hacia Bellsundet (Bell Sound) en la costa suroeste de Svalbard y llegaron a las 11:40 am del 12 de septiembre, para abastecerse de combustible de los dos petroleros en Axelfjord; los destructores partieron a las 4:00 am del 13 de septiembre. [31] [i]
El amanecer del 12 de septiembre estaba nublado y despejado, con una brisa del noroeste cuando un BV 138 descendió por debajo de la nube. Cuatro Sea Hurricanes despegaron del Avenger pero no lograron derribar al avión que los seguía, que voló de regreso hacia las nubes. Los Sea Hurricanes estaban armados con ametralladoras del calibre de un fusil y los impactos a menudo no lograron penetrar. Durante el día, el equipo de radiogoniometría de alta frecuencia (Huff-Duff) de las escoltas detectó transmisiones inalámbricas de submarinos y las escoltas realizaron muchos ataques con cargas de profundidad , ahuyentando a varios submarinos. Frente al convoy a las 9:00 p. m., el destructor Faulknor recibió un eco de Asdic y destruyó al U-88 con su primera salva de cargas de profundidad. [32]
El convoy recibió información Ultra sobre las últimas posiciones de los submarinos del Almirantazgo y los aviones Swordfish estaban en patrulla antisubmarina a las 4:00 am, esquivando un BV 138 y un Ju 88, que eran más rápidos y mejor armados. El avión alemán desapareció en las nubes cuando los Sea Hurricanes despegaron del Avenger , luego volaron de regreso tan pronto como aterrizaron. Varios submarinos fueron obligados a sumergirse por el Swordfish, pero a las 9:00 am el carguero ruso Stalingrad en la décima columna, en el flanco derecho, fue torpedeado y hundido a 75° 52' N, 07° 55' E por el U-408 y el U-589 con 21 muertos de la tripulación de 87. [33] Oliver Ellsworth , que lo seguía por detrás, giró para evitar el barco y fue alcanzado por otro torpedo cuando el resto del convoy PQ 18 estaba haciendo el giro de emergencia y un hombre murió. [34] Varios dragaminas y arrastreros se reunieron en el lugar y rescataron a los supervivientes. Se enviaron Sea Hurricanes para atacar a varios BV 138 que, según se informó, estaban arrojando minas delante del convoy, pero tampoco lograron destruirlos; Swordfish intentó atacar a los submarinos en la superficie, pero los BV 138 lo frustraron. A primera hora de la tarde, dos escoltas atacaron sin resultado después de que se avistara una torre de mando y otro submarino fuera expulsado del convoy. [35]
A las 2:30 am, cuando el convoy PQ 18 se encontraba a unas 150 millas náuticas (280 km; 170 mi) al noroeste de la isla Bear y a punto de virar hacia el mar de Barents, la 3.ª flotilla de destructores regresó de reabastecerse de combustible en Svalbard. Aparecieron veinte Ju 88 del KG 30 y bombardearon a través de los huecos en la nube; se enviaron Sea Hurricanes para interceptarlos, pero no lograron derribar ninguno de los bombarderos. Aproximadamente a las 3:40 pm, cuando los Sea Hurricanes estaban de vuelta en cubierta y rearmándose, los radares de los barcos detectaron varias formaciones de aviones a una distancia de 60 millas náuticas (110 km; 69 mi). [35] El cielo estaba nublado, la base de las nubes estaba a 3000 pies (910 m), el mar estaba moderado y las lluvias intermitentes y el aguanieve oscurecían el convoy. El bombardeo logró interrumpir la formación del convoy, ya que 28 He 111 del I/KG 26 en dos oleadas, seguidos por 18 Ju 88 del III/KG 26 y diecisiete del KG 30 se prepararon para realizar un ataque Goldene Zange . Uno de los Ju 88 que seguían al convoy voló para encontrarse con los torpederos y guiarlos hasta su objetivo. [36]
Se alzaban en el horizonte, negros y repulsivos, y se extendían a ambos lados de nuestra vista. Llegaban a baja altura por la proa de estribor del convoy y parecían llenar todo el horizonte.
— Subteniente Hughes. [36]
Treinta o cuarenta de ellos entraron a toda velocidad, a unos seis metros sobre el nivel del mar, sin hacer caso de la pantalla de escolta. Lo que perseguían eran los barcos mercantes, y a los barcos mercantes pretendían llegar. [36]
Las órdenes permanentes de mantener la posición significaron que el buque antiaéreo HMS Ulster Queen , en el lado izquierdo del convoy, permaneció fuera de alcance. Las escoltas se acercaron, en lugar de mantener su distancia para interrumpir las formaciones de la Luftwaffe cuando pasaban por encima; los Sea Hurricanes todavía estaban en cubierta. Boddam-Whetham ordenó un giro de emergencia de 45° para alejarse de un ataque de torpedos haciendo sonar una bocina y levantando una bandera de señales, que sería repetida por los otros barcos cuando fueran vistos, pero las columnas novena y décima (columna del flanco derecho y la siguiente a babor) mantuvieron el rumbo. Los torpederos-bombarderos se acercaron tanto al mar que se pudieron utilizar ametralladoras e incluso los cañones BL de 4,7 pulgadas Mk I de ángulo bajo en algunos de los destructores.
...una nube de humo flotaba como una cortina en el flanco de estribor... atravesada por las trazadoras de un rojo brillante y puntuada por los destellos de las explosiones de los proyectiles. El lugar era un auténtico infierno. [37]
Algunos de los disparos antiaéreos fueron mal dirigidos y los proyectiles disparados desde los barcos del flanco izquierdo alcanzaron a los del derecho, hiriendo a los artilleros, dañando los cargamentos y agujereando los botes salvavidas. La formación de torpederos y bombarderos se dividió para pasar al crucero Scylla , luego cada bombardero lanzó dos torpedos y giró hacia la popa del convoy. Algunos pilotos intensificaron sus ataques.
...con audacia suicida, [y] volaron entre los barcos, arrojando sus torpedos a muy corta distancia. [37]
El Empire Stevenson , a la cabeza de la novena columna, desapareció en una columna de humo y se perdió con toda su tripulación. Un torpedo cayó directamente en una bodega del Wacosta , el siguiente barco de la columna, explotó y hundió el barco, siendo rescatada la tripulación. El Oregonian , a la cabeza de la décima columna, fue alcanzado por tres torpedos, volcó y solo sobrevivieron 27 de los 55 tripulantes , muchos de ellos gravemente afectados por la exposición y la ingestión de petróleo. El Macbeth , que lo seguía por detrás, fue alcanzado por dos torpedos y el destructor HMS Offa se acercó para sacar a la tripulación antes de que el barco se hundiera. El Sukhona y el Afrikander también se hundieron y las tripulaciones fueron rescatadas por la escolta cercana, dejando al Mary Luckenbach como la única superviviente de las dos columnas. A la cabeza de una de las columnas del flanco izquierdo, el Empire Beaumont fue alcanzado, se incendió y la tripulación fue rescatada; el John Penn fue torpedeado en la sala de máquinas, tres hombres murieron y el barco se hundió por los disparos de los escoltas. Algunos observadores informaron de que había periscopios en el interior del convoy y que varios barcos estuvieron a punto de ser alcanzados por las bombas de los Ju 88 que se encontraban por encima de ellos. En menos de quince minutos, ocho barcos habían sido hundidos, mientras que los británicos afirmaron haber derribado cinco bombarderos y tres probables. [38]
Todos los bombarderos habían sido alcanzados por fuego antiaéreo y cuatro de los aviones I/KG 26 hicieron aterrizajes de emergencia en el mar; una tripulación fue rescatada por Seenotdienst (servicio de rescate marítimo); dos de los aviones supervivientes fueron dados de baja y varios aviones III/KG 26 de la segunda oleada fueron derribados. [39] [40] Después del ataque Goldene Zange , varios hidroaviones torpederos Heinkel He 115 (He 115), que esperaban fuera de alcance, atacaron en dos formaciones, pero fueron rechazados. Uno de los hidroaviones fue atacado por cuatro Sea Hurricanes, pero escapó después de derribar a uno de los perseguidores. Se vieron más aviones minando el agua delante del convoy, que hizo un giro brusco a babor hasta las 8:15 pm Quince minutos más tarde, al caer la noche, doce He 115 atacaron desde el suroeste, pero fueron disuadidos por el bombardeo antiaéreo. Dos Heinkels fueron derribados, uno de los tripulantes fue capturado y el otro fue rescatado por el U-405 tras el convoy. [41] (Se registraron algunas pérdidas al final de la tarde del 13 de septiembre al día siguiente.) [39] Colthurst decidió que los Sea Hurricanes de ahí en adelante volarían patrullas permanentes de 25 minutos de duración cada una, para asegurar que algunos siempre estuvieran disponibles para romper las formaciones Goldene Zange , incluso si eran demasiado lentos y estaban mal armados para infligir muchas pérdidas. El capitán del Ulster Queen decidió ignorar las órdenes permanentes de mantener la posición y en su lugar dirigirse hacia los aviones que se acercaban. [42]
La fuerza de superficie alemana en Narvik había sido alertada cuando se avistó por primera vez el convoy y el 10 de septiembre navegó hacia el norte hasta Altafjord para comenzar la Unternehmen Doppelschlag (Operación Doble Golpe). El movimiento fue avistado por los dos submarinos británicos en patrulla y el HMS Tigris realizó un ataque con torpedos abortado al Admiral Scheer , informando erróneamente que el barco era Tirpitz . Poco después de la medianoche del 10/11 de septiembre, el Almirantazgo informó mensajes Enigma de que el Admiral Hipper debía llegar a Altefjord a las 3:00 am y por la tarde que el Tirpitz todavía estaba en Narvik. El 13 de septiembre, Enigma mostró que los barcos en Altefjord habían llegado con una hora de aviso a las 4:50 pm, lo que fue transmitido al comandante de escolta del convoy a las 11:25 pm. Los barcos fueron fotografiados en Altefjord por PRU Spitfires el 14, 15 y 16 de septiembre. Enigma mostró que el Tirpitz todavía estaba en Narvik el 14 de septiembre y el 16 de septiembre, la fuente sueca A2 informó que solo el Admiral Hipper , el Admiral Scheer y el Koln operarían contra el convoy PQ 18. El Doppelschlag ya había sido cancelado el 13 de septiembre; mientras los barcos estaban en Altefjord, Hitler, reacio a arriesgarse a la pérdida de cualquiera de sus buques capitales en una operación ofensiva, se había negado a autorizar una salida. La fuerza Hampden en Rusia había realizado una patrulla antibuque el 14 de septiembre, pero no encontró objetivos. (La RAF donó los Hampden y Spitfire restantes a la Fuerza Aérea Soviética ( Voyenno-Vozdushnye Sily , VVS); las tripulaciones regresaron a Gran Bretaña en el crucero HMS Argonaut y dos destructores el 28 de octubre). [43]
A las 3:30 am del 14 de septiembre, el petrolero Atheltemplar fue torpedeado por el U-457 que estaba siendo acechado por una escolta; el submarino se sumergió debajo del convoy y escapó, oculto por el ruido de la hélice de Asdic. Los incendios en el Atheltemplar fueron imposibles de extinguir y fue abandonado, para ser hundido por las escoltas después de que los sobrevivientes fueran rescatados. Las patrullas Swordfish comenzaron al amanecer y a las 9:40 am un submarino a unas 6 millas náuticas (11 km; 6,9 mi) a estribor del convoy fue avistado y marcado por un flotador de humo antes de que un avión Ju 88 que lo seguía avistara al Swordfish. El U-589 volvió a salir a la superficie y fue visto por una escolta que se dirigía hacia el humo alrededor de las 10:50 am. El U-589 se sumergió nuevamente, fue atacado con cargas de profundidad varias veces y fue destruido en el octavo ataque a la 1:07 pm. Cuando la escolta se dirigió hacia el convoy, su capitán dejó atrás a una tripulación de bombarderos alemanes derribados. El Swordfish jugó al gato y al ratón con los Ju 88 y BV 138, tratando de atraerlos al alcance de los cañones de los barcos y a las 12:37 pm, un Swordfish informó que una formación de torpederos-bombarderos alemanes del III/KG 26 se dirigía hacia el convoy a la altura de la cima de la ola. La formación de torpederos-bombarderos se dividió para anular los intentos de los barcos de evadir sus ataques. [44]
El Avenger tenía una patrulla permanente de Sea Hurricanes en lo alto y aumentó la velocidad para salir de la cabeza del convoy y correr por el lado de babor. El Ulster Queen también abandonó la posición para enfrentar el ataque junto con el Scylla y el Achates . Durante estas maniobras, Boddam-Whetham ordenó otro giro de emergencia de 45°. [44] La formación de torpederos-bombarderos se dividió y una parte giró hacia el Avenger ; el bombardeo hizo que los demás lanzaran sus torpedos demasiado pronto, algunos de los cuales giraron en el aire. No se logró ningún impacto y para las 12:45 pm once Ju 88 habían sido derribados. El KG 30 llegó y bombardeó en picado desde 2000 pies (610 m) hasta las 2:10 pm a través de los claros en la nube, con la oposición del fuego antiaéreo del convoy y los ataques de seis Sea Hurricanes. Un Ju 88 fue derribado cuando el Avenger y varios otros barcos estuvieron a punto de ser alcanzados. A las 14:05, veintidós He 111 del I/KG 26 y dieciocho torpederos Ju 88 atacaron de frente, tras recibir informes de que el Avenger se encontraba al frente del convoy. [41] Los bombarderos encontraron al Scylla y fueron atacados por detrás por los Sea Hurricanes, que se lanzaron sobre la formación mientras volaba hacia el bombardeo antiaéreo. Varios pilotos de torpederos vieron al Avenger y cambiaron de rumbo por el lado de estribor del convoy para atacar. Tres de los Sea Hurricanes que siguieron a los aviones alemanes en el bombardeo fueron derribados por los barcos, y los pilotos fueron rescatados por destructores. Dos He 111 apuntaron al Avenger , que peinó las pistas (dirigidos entre ellos), varios bombarderos no cayeron y otros lo hicieron al azar. [45]
El Mary Luckenbach fue torpedeado desde 300 yardas (270 m) por un bombardero que ametralló la superestructura cuando pasó por encima, su motor de estribor se incendió al estrellarse contra el mar; el Mary Luckenbach , el último barco de las columnas novena y décima, desapareció en una enorme explosión. Los barcos cercanos fueron bañados por escombros y la conmoción llevó al capitán del Nathaniel Greene a ordenar abandonar el barco, bajo la impresión de que había sido torpedeado, hasta que se dio cuenta de su error; dos artilleros heridos fueron retirados por un destructor. [45] Cinco He 111 se estrellaron cerca del convoy, cuatro más aterrizaron de fuerza en el mar y cinco de los trece supervivientes sufrieron daños graves. Los británicos reclamaron 13 torpederos-bombarderos por la pérdida de los tres Sea Hurricanes. [41] Los registros de la Luftwaffe muestran que al menos 23 aviones del I./KG 26, III./KG 26, III./KG 30, I./406 y I./906 fueron destruidos; el I/KG 26 quedó reducido a ocho aviones en servicio. [46] La tripulación de uno de los bombarderos derribados fue atacada a tiros mientras pasaban columnas del convoy. Los bombarderos Ju 88 del KG 30 realizaron ataques de bombardeo en picado y a nivel sobre los escoltas hasta las 3:30 pm, luego subieron a la nube y se fueron. Los pilotos del Sea Hurricane reclamaron cinco bombarderos y la velocidad con la que los escoltas habían rescatado a los tres pilotos de Hurricane derribados elevó su moral. El Avenger había logrado una intercepción de caza controlada por radar mucho mejor que el día anterior. Durante la tarde, el convoy PQ 18 pasó por Hope Island y algunos de los 550 supervivientes fueron redistribuidos, 209 de ellos alojados en el Scylla y 234 en los destructores de la flota que debían regresar con el convoy QP 14. Un destructor con destino a Islandia se llevó a los supervivientes ilesos en Copeland , dejando a 96 hombres gravemente heridos recibiendo tratamiento. [47]
El amanecer del 15 de septiembre amaneció con un mar en calma y nubes dispersas a 3.000 pies (910 m); durante el día el viento se levantó, trayendo lluvia, aguanieve y nieve. Durante la noche y por la mañana, Huff-Duff detectó transmisiones inalámbricas de submarinos en las cercanías; las patrullas antisubmarinas Swordfish fueron voladas por Avenger desde las primeras luces. Los aviones de reconocimiento alemanes alcanzaron el convoy alrededor de las 8:00 am y cerca del mediodía, se detectaron bombarderos alemanes y se despegaron Sea Hurricanes. El ataque duró aproximadamente tres horas, los bombarderos atacaron a través de huecos en la capa de nubes, pero los ataques de los cazas y el fuego antiaéreo de los barcos impidieron un bombardeo preciso. La computadora en Scylla , escuchando a escondidas en 5610 kHz , la frecuencia de la Luftwaffe , escuchó la consternación de los pilotos de los bombarderos por el tamaño del convoy. Los Sea Hurricanes lograron finalmente mantener a los bombarderos dando vueltas fuera de alcance; El Ulster Queen incluso logró derribar un Ju 88 en una nube, apuntando con su radar de tiro . Los últimos bombarderos partieron a las 4:46 pm , pero aunque el clima empeoró, las alertas de submarinos continuaron todo el día. Poco después del mediodía, se vio humo en el horizonte, se pensó que provenía de barcos de superficie, pero cuando una escolta se dirigió al sureste para verificar, resultó ser humo de diésel de dos submarinos que habían salido a la superficie. Los submarinos se sumergieron de emergencia y un BV 138 cercano fue rechazado; el barco no pudo localizar a los submarinos con Asdic y uno de los submarinos realizó un ataque abortado contra el barco, que regresó al convoy a las 3:45 pm. El deterioro del clima continuó hasta la noche y cuando el destructor Meteor regresó a su estación después de retroceder para reabastecerse, se realizó un ataque con cargas de profundidad contra un "objeto sospechoso". [48]
Los submarinos estuvieron en contacto durante toda la noche y a las 3:00 am del 16 de septiembre, el U-457 navegó bajo la pantalla antisubmarina exterior y se preparó para disparar una salva de torpedos al convoy. El Impulsive logró un contacto con el Asdic, realizó un ataque con cargas de profundidad y luego perdió el contacto en medio de los ruidos de las hélices del convoy. El destructor pasó entre los buques mercantes mientras navegaban sobre la posición del ataque, encontró el sugerente olor a aceite y burbujas en el mar, afirmando que era probable que el U-457 hubiera sido destruido. Poco después del amanecer, llegó el primer Catalina de Rusia, lo que permitió a las tripulaciones del Swordfish cesar sus patrullas antisubmarinas y a las 9:00 am el convoy giró hacia el sur, encontrándose con niebla y vientos crecientes. A las 10:40 am, dos escoltas atacaron a un submarino pero evadió el ataque con un Pillenwerfer , una descarga de aire comprimido que dio el mismo eco Asdic que un submarino y la caza terminó a la 1:00 pm. Se hizo contacto inalámbrico con el QP 14 de regreso a casa, listo para el cambio y luego Scylla y el FDE partieron, junto con el grupo Avenger , Alynbank y las dos escoltas submarinas. Convoy PQ 18 y la escolta cercana de corbetas, dragaminas y arrastreros mientras un vendaval del sureste traía niebla y lluvia. Hubo alarmas constantes de submarinos y en un momento, se vieron minas entre los cargueros, lo que llevó a los artilleros del convoy a atacar todo lo que vieron a flote, en detrimento de las focas en el mar, los hombres, la superestructura y la carga en otros barcos. [49]
Los destructores soviéticos Gremyashchy y Sokrushitelny llegaron antes del mediodía del 17 de septiembre y aportaron una importante contribución a la potencia de fuego antiaéreo de la escolta cercana; el Kuibishev y el Uritski llegaron a la mañana siguiente. A las 6:00 horas del 18 de septiembre, el convoy llegó al cabo Kanin mientras la Luftwaffe realizaba otro ataque Goldene Zange . Los últimos doce torpederos He 111 operativos del KG 26 atacaron a la altura de la cima de la ola desde popa mientras los Ju 88 del KG 30 bombardeaban el convoy. El Ulster Queen giró para recibir el ataque de costado; con los dos primeros destructores rusos, el Ulster Queen disparó al mar para crear una barrera de agua por salpicadura. Un testigo en el Copeland informó que los bombarderos
Arrastrados por el agua, se dividieron justo detrás de nosotros y pasaron rugiendo por ambos lados, dejando caer sus peces a su paso. Podíamos verlos [a los torpedos] saltando fuera del agua como si fueran sábalos antes de establecerse en su curso. [50]
El Kentucky fue alcanzado en medio del barco y se incendió. La tripulación abandonó el barco para ser rescatada, a pesar del estado del mar, por escoltas cercanas. Se envió una solicitud por radio a Archangelsk para que se enviaran remolcadores mientras dos escoltas esperaban con el Kentucky . Cuando un grupo intentó abordar, un Ju 88 golpeó al Kentucky con dos bombas y provocó más incendios, atrayendo a otros bombarderos al lugar. Los escoltas intentaron rematar el barco con disparos y luego regresaron al convoy en medio del Goldene Zange . No había aviones soviéticos disponibles y a las 11:50 am Empire Morn lanzó al oficial de vuelo Burr en su CAM Hurricane, la última defensa aérea del convoy. Muchos artilleros del convoy dispararon al Hurricane hasta que estuvo fuera de alcance y Burr también tuvo que abrirse paso a través de los globos de barrera volados por los mercantes. Burr atacó a Heinkels a popa del convoy y obtuvo un lanzallamas antes de quedarse sin munición. Los torpederos-bombarderos no lograron alcanzar ningún barco por una pérdida de tres bombarderos y uno gravemente dañado. [51] [j]
Los barcos habían sido sacudidos por muchos impactos casi fatales de los torpederos-bombarderos y después del evento se especuló que muchos de los torpedos tenían espoletas defectuosas. En la confusión, el capitán del Empire Tristram había arrojado por la borda los libros confidenciales y había comenzado a abandonar el barco, antes de darse cuenta de su error y seguir adelante. Los disparos salvajes de los artilleros del convoy hirieron a un hombre y alcanzaron varios aviones transportados en la cubierta del Patrick Henry . No hubo más ataques con torpedos contra el convoy y poco después, aparecieron aviones soviéticos y mantuvieron alejados a los bombarderos Ju 88 del KG 30 mientras el clima empeoraba nuevamente. A las 4:20 pm, cuatro escoltas locales británicos se unieron al convoy, que se dividió en dos columnas cuando oscureció y la marea en el estuario de Dvina bajó con fuerza. Los barcos que cruzaban la barra de Dvina necesitaban balizas de navegación, pero no estaban iluminadas y algunos barcos piloto no aparecieron. El convoy PQ 18 tuvo que echar el ancla y pasar la noche capeando un vendaval del noroeste contra una costa de sotavento . Algunos barcos arrastraron sus anclas o las perdieron, otros pusieron en marcha los motores y lograron alejarse de la costa y virar hacia el mar , y dos arrastreros utilizaron su último carbón para navegar contra el viento. Un barco tuvo que ser gobernado a mano después de que se rompiera el mecanismo de gobierno, Exford perdió ambas anclas y varios barcos se dirigieron al estuario. [53]
Al amanecer del 20 de septiembre, cinco barcos estaban encallados y un intento de dos corbetas de remolcar un arrastrero fracasó. La fogata , encallada, estaba llena de explosivos; el capitán ordenó a la tripulación que abandonara y se dirigiera a la isla Modyugski, lo que se logró a pesar de la tormenta y el 21 de septiembre, con mejor clima, el capitán y varios voluntarios volvieron a abordar. Durante el resto del 20 de septiembre, los barcos esperaron a que la tormenta amainara y, cuando los vientos cayeron por la tarde, doce bombarderos Ju 88 aparecieron a través de la nube a las 3:40 pm y atacaron, logrando solo varios casi accidentes. El 21 de septiembre, salieron los barcos piloto y los barcos fueron guiados al puerto. Tres buques de guerra se quedaron atrás para proteger a los barcos varados, que fueron atacados a las 3:45 pm por dos Ju 88 que tuvieron más casi accidentes. A medida que los barcos se movían río arriba, Archangelsk fue bombardeado, pero el ataque golpeó la ciudad, en lugar del puerto. Durante varios días, la carga de los barcos varados en el banco de arena fue transferida a dos buques de carga pesada mediante barcazas y un barco de salvamento, y todos los barcos fueron reflotados el 27 de septiembre; el último barco fue reflotado más tarde; la descarga de los barcos llevó un mes. En una recepción para celebrar la llegada del convoy PQ 18, el comodoro del convoy Boddam-Whetham fue aclamado hasta la saciedad. [54]
En la historia oficial (1956 [1962]) Stephen Roskill calificó al Convoy PQ 18 como un éxito aliado . La operación del convoy llevó a 28 barcos a salvo a sus destinos y la ruta del convoy ártico, que había estado suspendida desde la pérdida del Convoy PQ 17, volvió a estar abierta. [55] En 2001, Werner Rahn escribió que el Seekriegsleitung (SKL, Estado Mayor de la Guerra Naval) había calificado los resultados de "muy caros e insatisfactorios". [56] En 2004, Richard Woodman se refirió al Convoy PQ 18 como una victoria pírrica . [57] Los ataques de torpederos-bombarderos de la Luftwaffe , aunque costosos, habían sido muy efectivos y habrían infligido más pérdidas si los operadores británicos del Headache no hubieran dado una advertencia temprana de algunos ataques, lo que permitió que los Sea Hurricanes fueran despachados a tiempo. [58] Los alemanes no pudieron evitar que el convoy llegara a Rusia y sus pérdidas, particularmente en pilotos entrenados, fueron severas, reduciendo la capacidad de la Luftwaffe para repetir su operación anticonvoy. Los ataques al Avenger habían sido derrotados y la profundidad de la pantalla de escolta hizo que los ataques con torpedos al centro del convoy fueran extravagantemente riesgosos. [57] Las operaciones del Comando Costero en apoyo del Convoy PQ 18 y el convoy de regreso QP 14, involucraron 111 aviones de 14 escuadrones, que volaron 279 salidas y registraron 2290 horas de vuelo, la mayoría ocupadas por los combates hacia y desde el convoy. [59] En noviembre, Luftflotte 5, el comando aéreo alemán en Noruega y Finlandia, recibió la orden de transferir sus bombarderos torpederos Ju 88 y He 111 al Mediterráneo contra la Operación Torch , una decisión que los británicos recibieron a través de intercepciones Ultra. En Noruega sólo quedaron los hidroaviones Heinkel 115, adecuados para ataques con torpedos a barcos rezagados, y algunos bombarderos en picado Ju 87, junto con unos pocos aviones de reconocimiento de largo alcance para observar las fuerzas de superficie y de submarinos. [60]
En 1962, Roskill y en 2004 Richard Woodman escribieron que los alemanes lograron hundir trece buques mercantes y perdieron cuatro submarinos y 44 aviones, incluidos 38 torpederos y seis bombarderos de largo alcance y aviones de reconocimiento. [61] Michael Howard registró que los aliados perdieron 38 aviones de 309, 126 tanques de 448 y 85 de los 106 camiones que transportaba el convoy. El convoy PQ 19 se reunió en Loch Ewe, pero no se envió, lo que supuso una pérdida neta para el esfuerzo bélico aliado. [62]
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