El Escuadrón Número 56 , también conocido como Escuadrón de Prueba y Evaluación No. 56 (TES), [3] apodado los Firebirds por su capacidad de reaparecer siempre intacto sin importar las probabilidades, es uno de los escuadrones más antiguos y exitosos de la Royal Air Force , con honores de batalla de muchas de las campañas aéreas importantes de la Primera y la Segunda Guerra Mundial .
Durante la Primera Guerra Mundial, el escuadrón tuvo muchos ases entre sus filas, como James McCudden , Albert Ball , Reginald Hoidge y Arthur Rhys-Davids , lo que le dio una gran reputación a la unidad. En la Segunda Guerra Mundial, lucharon en la Batalla de Inglaterra y operaron como una exitosa unidad de cazabombarderos durante la mayor parte de la guerra. En la década de 1960, el escuadrón tenía su propio equipo de exhibición acrobática, 'The Firebirds', que consistía en nueve F.1A de English Electric Lightning , que participaron en muchos espectáculos aéreos. Desde marzo de 1976 hasta julio de 1992, el Escuadrón (de Cazas) No. 56 operó el McDonnell Douglas Phantom FGR.2 , volando desde la RAF Wattisham , Suffolk , convirtiéndose en la penúltima unidad en volar el tipo. Hasta el 18 de abril de 2008, el escuadrón fue la Unidad de Conversión Operacional del Panavia Tornado F.3 en la RAF Leuchars , Fife .
Desde el 22 de abril de 2008, el escuadrón ha estado basado en la RAF Waddington , Lincolnshire , y sirve como Unidad de Evaluación Operacional de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento del Comando y Control Aéreo (AIR C2ISR OEU) para la RAF. [4]
El Escuadrón No. 56 se formó el 8 de junio de 1916 en Gosport , a partir de miembros del Escuadrón No. 28 , como parte del Royal Flying Corps (RFC). [5] El 14 de julio, el escuadrón se trasladó a London Colney . [6] El Escuadrón No. 56 recibió su primer avión, un Royal Aircraft Factory BE2c el 7 de agosto, al que le siguieron numerosos otros tipos. [7] El capitán Albert Ball se unió al Escuadrón No. 56 como comandante de vuelo en febrero de 1917. [6] El 13 de marzo de 1917, el escuadrón se convirtió en la primera unidad en todo el RFC en estar equipada con el entonces nuevo caza Royal Aircraft Factory SE5 . [7]
El 31 de marzo, el Escuadrón N° 56 recibió órdenes de trasladarse al cuartel general del RFC en Saint-Omer , Francia . [7] Para el 8 de abril, todo el escuadrón se había trasladado desde London Colney, y los pilotos se habían tomado una fotografía en sus SE5 antes de partir el 7 de abril. [6] Desde Saint-Omer, el escuadrón se trasladó a Vert Galant el 20 de abril para apoyar la Segunda Batalla de Arras y voló su primera misión el 22 de abril. Su llegada al frente con el último caza, combinada con la proporción inusualmente alta de pilotos experimentados en sus filas, dio lugar a rumores entre sus oponentes alemanes de que el escuadrón era un "Escuadrón Anti-Richthofen", específicamente dedicado a la eliminación del Barón Rojo . [7] El escuadrón derribó y mató al rival más cercano de Richthofen en 1917, el teniente Werner Voss, en un combate aéreo épico, el 23 de septiembre de 1917 por el teniente Arthur Rhys-Davids . Albert Ball anotó la primera muerte del escuadrón n.° 56, su 32.°, el 23 de abril, cuando derribó un Albatros D.III . El escuadrón sufrió su primera pérdida el 30 de abril cuando el teniente Maurice Alfred Kay fue derribado. El propio Ball murió en acción el 7 de mayo, el mismo día que el teniente Roger Michael Chaworth-Musters. [7]
El 31 de mayo de 1917, el Escuadrón N.º 56 fue enviado al norte, a Estrée-Blanche , para proporcionar apoyo para la inminente Batalla de Messines . A partir de mayo de 1917, los alemanes comenzaron a bombardear Londres utilizando sus nuevos bombarderos Gotha G.IV ; la primera incursión tuvo lugar el 25 de mayo y causó 290 bajas en Londres y Folkestone (debido a un desvío); la segunda incursión fue abortada y se centró en Kent; la tercera fue una incursión diurna el 13 de junio en la que hubo 594 bajas, que no tuvo respuesta y los alemanes no perdieron ningún bombardero. En respuesta a esto, el Escuadrón N.º 56 fue llamado de vuelta a Inglaterra y se estableció en el RFC Bekesbourne el 21 de junio. [7]
El escuadrón participó en la Batalla de Passchendaele , logrando numerosas victorias a lo largo de ella. El capitán James McCudden , que más tarde sería el piloto con mayor puntuación del escuadrón, se unió al grupo el 13 de agosto. Rhys-Davids realizó su última salida el 27 de octubre de 1917, despegando para una patrulla de rutina y persiguiendo a un grupo de cazas Albatros, tras lo cual nunca más fue visto. La Luftstreitkräfte atribuyó la muerte a Karl Gallwitz , pero la noticia de que Rhys-Davids había muerto no llegó hasta el 29 de diciembre. El 18 de noviembre, el Escuadrón N.º 56 fue trasladado a Laviéville en apoyo de la Batalla de Cambrai . [7] En diciembre de 1917, McCudden logró 14 victorias, incluidas 4 el 23 de diciembre, una primicia para el RFC. [8]
En enero de 1918, el escuadrón se trasladó a Baizieux . McCudden fue enviado de vuelta a Inglaterra el 5 de marzo, donde fue ascendido a mayor y recibió la Cruz Victoria. Murió el 9 de julio en un accidente mientras se dirigía a tomar el mando del Escuadrón N.º 60. El 21 de marzo, los alemanes comenzaron su Ofensiva de Primavera , lo que obligó al Escuadrón N.º 56 a retirarse a Valheureux, desde donde realizaron patrullas aire-aire durante los siguientes cuatro meses. [7] El escuadrón apoyó la preparación y brindó apoyo durante la Batalla de Amiens (que comenzó el 8 de agosto), que más tarde se conocería como el inicio de la Ofensiva de los Cien Días . El 1 de agosto, el Escuadrón N.º 56, en tándem con el Escuadrón N.º 3 , atacó un aeródromo alemán en el que se destruyeron 6 hangares y 16 aviones enemigos. [7]
Al final de la guerra, el Escuadrón N° 56 había logrado 427 victorias, [9] con un costo de 40 pilotos muertos, 20 heridos y 31 hechos prisioneros. [10] Una buena impresión de la desmovilización del escuadrón se da en las páginas finales de Wind in the Wires de Duncan Grinnell-Milne , el último comandante del escuadrón. [11]
La melodía del escuadrón durante las últimas etapas de la guerra fue The Darktown Strutters' Ball . [12]
El 22 de noviembre de 1918, el Escuadrón N.º 56 se trasladó a Béthencourt , Francia, donde permaneció hasta que regresó a Gran Bretaña el 15 de febrero de 1919, llegando a la RAF Narborough junto con el Escuadrón N.º 60 y el Escuadrón N.º 64. [7]
Sólo unos días después de ser disuelto, el Escuadrón No. 80 , con base en la RAF Aboukir , en Egipto , fue renumerado el 1 de febrero de 1920 como Escuadrón No. 56. Desde aquí volaron Sopwith Snipes . [5] [13] El escuadrón fue disuelto nuevamente el 23 de septiembre de 1922; sin embargo, un vuelo fue reformado apresuradamente el 26 de septiembre y enviado a Turquía para la Crisis de Chanak . Este vuelo fue asignado oficialmente al Escuadrón No. 208 y permaneció en Turquía hasta agosto de 1923. Sin embargo, continuó usando la matrícula 56, a pesar de que el Escuadrón No. 56 se había reformado oficialmente en noviembre de 1922 en la RAF Hawkinge . Este vuelo regresó y se reunió con el resto del escuadrón en la RAF Biggin Hill . [7] En septiembre de 1924, al Escuadrón No. 56 se le asignó un patrón de cuadros rojos y blancos como medio de identificación del escuadrón, algo que el escuadrón usaría activamente hasta 2008. [14] El mismo mes, el escuadrón se convirtió al Gloster Grebe Mk.II, usándolos hasta que fueron cambiados por Armstrong Whitworth Siskin Mk.IIIas en septiembre de 1927. [5]
El escuadrón se estableció finalmente en la base de la RAF North Weald en octubre de 1927, donde permaneció hasta finales de 1939 y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial . [7] El 14 de noviembre de 1928, se le permitió al Escuadrón N.º 56 utilizar un fénix como escudo junto con el lema Quid si coelum ruat . El escuadrón adoptó el Bristol Bulldog Mk.IIa en octubre de 1932, que se mantuvo hasta mayo de 1936, cuando el escuadrón recibió los Gloster Gauntlet Mk.II. El escudo y el lema del Escuadrón N.º 56 fueron aprobados oficialmente por el rey Eduardo VIII en julio de 1936. [15]
El escuadrón n.° 56 adoptó su último biplano, el Gloster Gladiator Mk.I, en julio de 1937. [16] Los Gladiator volaron hasta mayo de 1938, cuando el escuadrón adquirió los Hawker Hurricane Mk.I. El escuadrón operaría el Hurricane en las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial. [5]
El Escuadrón N.º 56 entró en la Segunda Guerra Mundial el 6 de septiembre de 1939. Los Firebirds , que entonces tenían su base en la RAF North Weald , fueron víctimas de un incidente de fuego amigo por parte del Escuadrón N.º 74 conocido como la Batalla de Barking Creek . [17] Dos pilotos del escuadrón fueron derribados y uno, el oficial de vuelo Montague Hulton-Harrop, murió, convirtiéndose en la primera víctima de la RAF en la defensa del Reino Unido . [nota 1]
El escuadrón entró en la Segunda Guerra Mundial equipado con el Hawker Hurricane Mk.I y vio acción por primera vez durante la Batalla de Francia , aunque permaneció basado en Inglaterra y envió vuelos a Francia por períodos cortos. [13] Los Firebirds terminaron la campaña cubriendo la evacuación de Dunkerque . [5] Como parte del Grupo N.º 11 , el Escuadrón N.º 56 estuvo basado en la RAF North Weald al comienzo de la Batalla de Gran Bretaña . Desde allí, el escuadrón se enfrentó por primera vez a aviones alemanes el 31 de julio de 1940. Estuvo muy involucrado en los combates en el sur de Inglaterra durante agosto, aunque el escuadrón se trasladó a la RAF Boscombe Down el 1 de septiembre. [13] Fue uno de los pocos escuadrones de cazas que permaneció basado en el sur de Inglaterra de forma continua durante la batalla, anotando 59 derribos al final. [18]
El escuadrón se trasladó de la RAF Boscombe Down el 29 de noviembre a la RAF Middle Wallop , donde permaneció hasta el 17 de diciembre, cuando los Firebirds regresaron a la RAF North Weald en Essex . [19] Fue mientras estaba basado aquí que el Escuadrón No. 56 se actualizó al Hurricane Mk.IIb en febrero de 1941. [20] En abril de 1941, el Escuadrón No. 56 ganó su apodo de "Punjab" después de que la provincia india de Punjab recaudara dinero para que su nombre se adjuntara a un caza, convirtiéndose así en un escuadrón "de regalo" indio. [21] Luego, los Firebirds se trasladaron para una breve estadía en la RAF Martlesham Heath , Suffolk , el 23 de julio antes de establecerse en la RAF Duxford el 26 de julio. [19]
En septiembre de 1941, el Escuadrón No. 56 se convirtió en la primera unidad en recibir el Hawker Typhoon Mk.Ia que, aunque problemático al principio, el escuadrón ayudó a convertirlo en un caza utilizable. [7] Antes de dejar la RAF Duxford, el escuadrón se actualizó al Typhoon Mk.Ib en marzo de 1942, trasladándose a la RAF Snailwell el 30 de marzo. [5] [19] Del 24 de agosto de 1942 al 22 de julio de 1943, la unidad estuvo basada con el Grupo No. 12 en la RAF Matlaske en Norfolk . [19] Durante este tiempo, el papel del Escuadrón No. 56 cambió de la defensa de bajo nivel contra los ataques de los cazabombarderos Focke-Wulf Fw 190 y Messerschmitt Bf 109 a convertirse en cazabombarderos ellos mismos, atacando objetivos terrestres y marítimos. Los Firebirds utilizaron bombas a partir de noviembre de 1943 y cohetes a partir de febrero de 1944. [5] El Escuadrón No. 56 iba a anotar una victoria confirmada mientras volaba Typhoons. [22] Después de moverse por múltiples bases en el Reino Unido, el escuadrón se trasladó a la RAF Scorton , Yorkshire el 7 de abril de 1944, donde se convirtieron al Supermarine Spitfire Mk.IX. [19] Desde aquí, el escuadrón voló misiones de escolta y reconocimiento. [5]
El 28 de abril de 1944, el Escuadrón N° 56 se trasladó a la RAF Newchurch , Kent , donde el escuadrón se convirtió al Hawker Tempest Mk.V en junio. [19] [20] El líder del escuadrón Frederick Higginson dejó el escuadrón en este momento, siendo destinado al Grupo N° 83. Debido a su conocimiento de las rutas de escape de los pilotos en Francia; su recuento total de victorias, todas con el Escuadrón N° 56, fue de 15. [23]
Como unidad del Ala n.° 150 , bajo el mando del comandante de ala Roland Beamont , el Escuadrón n.° 56 se convirtió en un escuadrón de defensa aérea . Su tarea era defender a Gran Bretaña de las bombas voladoras V-1 , de las cuales entre 70 y 77+1 ⁄ 2 fueron derribados por el escuadrón. El Escuadrón No. 56 fue transferido al campo de aterrizaje avanzado B.60 en Grimbergen en Bélgica el 28 de septiembre de 1944, pasando a formar parte del Ala No. 122, Segunda Fuerza Aérea Táctica . [19] [7] [nota 2] Durante las operaciones posteriores, el Escuadrón No. 56 se convertiría en la unidad Tempest con mayor puntuación, al igual que el Escuadrón No. 486 (NZ) , con un total de 59 victorias confirmadas. En los últimos meses de la guerra, los Firebirds fueron desplegados en varios aeródromos de Europa: incluido Volkel , en los Países Bajos; Copenhague ; y numerosas bases en Alemania. [7] Durante la Segunda Guerra Mundial, el Escuadrón No. 56 reclamó un total de 149 aviones derribados. [24]
El 31 de marzo de 1946, la placa de identificación del Escuadrón No. 56 (Punjab) fue transferida al Escuadrón No. 16. [7] El Escuadrón No. 56 (Caza) luego se reformó al día siguiente, 1 de abril, en RAF Bentwaters cuando el Escuadrón No. 124 fue renumerado. [5] Tras su reforma, los Firebirds se convirtieron en su primer caza a reacción, el Gloster Meteor F.3. El Escuadrón No. 56 (F) dejó RAF Bentwaters el 16 de septiembre, trasladándose a RAF Boxted . [7] [25] Permanecieron aquí antes de trasladarse el 10 de noviembre a RAF Acklington , y finalmente se trasladaron a RAF Wattisham el 20 de diciembre. [26] [27] El Escuadrón No. 56 (F) se trasladó a la RAF Duxford el 17 de abril de 1947 y permaneció allí hasta el 31 de agosto antes de regresar una vez más el 30 de noviembre, donde permanecería hasta el 2 de febrero de 1948. [5] El escuadrón se actualizó al Meteor F.4 en agosto de 1948. Los Firebirds se establecieron en la RAF Waterbeach el 10 de mayo de 1950, desde donde operarían durante los siguientes nueve años. [7] En diciembre de 1950, el Escuadrón No. 56 (F) se actualizó al Meteor F.8 mejorado. [5]
En febrero de 1954, el Escuadrón No. 56 (F) se convirtió en el primer y único escuadrón en recibir el Supermarine Swift F.1, y los posteriores Swift F.2 que recibieron en agosto. [7] El escuadrón evaluó ambas variantes del Swift hasta marzo de 1955, cuando los F.1 y F.2 fueron retirados del servicio debido a su bajo rendimiento. [20] Continuando con la operación del Meteor F.8 después del Swift, el Escuadrón No. 56 (F) finalmente se convirtió a un nuevo avión en mayo de 1955 cuando recibió el Hawker Hunter F.5. [5] El 10 de julio de 1958, el escuadrón se trasladó a la RAF Wattisham, donde pasaría unos 35 años defendiendo el espacio aéreo del Reino Unido, interceptando aviones Tupolev Tu-95 "Bear" . [28] El Escuadrón No. 56 (F) se actualizó a los Hunter F.6 en noviembre de 1958. [20]
En diciembre de 1960, el escuadrón comenzó a convertirse en el English Electric Lightning F.1A , y sus últimos Hunters se disolvieron en enero de 1961. [20] [29] En 1963, el Escuadrón No. 56 (F) formó un equipo de exhibición llamado " The Firebirds ", volando nueve Lightning rojos y plateados. [29] El 6 de junio de 1963, el equipo de exhibición sufrió un accidente en la RAF Wattisham durante los preparativos para el 25º Salón Aeronáutico de París . [30] El incidente ocurrió cuando un par de Lightning ( XM179 y XM181 ) colisionaron durante una maniobra de explosión de bomba: el XM179 , pilotado por el teniente Michael Cooke, se estrelló, mientras que el XM181 aterrizó de manera segura. [31] Cooke se eyectó y quedó con graves lesiones en la columna, quedando confinado a una silla de ruedas. [32] El equipo de exhibición Firebirds se disolvió en 1964, convirtiéndose en el último equipo acrobático de la RAF en volar aviones de combate. [30] En octubre de 1965, el Escuadrón No. 56 (F) se desplegó en la RAF Luqa , Malta , para participar en un Campo de Práctica de Armamento (APC). [33] El siguiente octubre, los Firebirds se desplegaron una vez más en Luqa, esta vez para participar en un ejercicio de defensa aérea junto con Avro Vulcans , English Electric Canberra PR.9s y No. 29 (F) Squadron Gloster Javelin FAW.9s . [34] El Escuadrón No. 56 (F) abandonó la RAF Wattisham el 11 de mayo de 1967, desplegándose en la RAF Akrotiri en Chipre . [7] [29]
Entre el 11 y el 20 de julio de 1968, los Firebirds se desplegaron desde Akrotiri a Luqa para el Ejercicio Island Litex. [33] En agosto de 1971, el escuadrón adquirió Lightning F.6 después de que el Escuadrón No. 74 (F) los volara desde RAF Tengah , Singapur antes de que se disolvieran. [35] Un destacamento de cuatro Lightning se desplegó en Luqa entre el 11 y el 20 de diciembre de 1971 para realizar despegues, vuelos nocturnos y practicar reabastecimiento de combustible en vuelo con un Handley Page Victor K.1A del Escuadrón No. 57. [ 33] Los Firebirds desplegaron dos agregados más de diez días en la RAF Luqa en mayo de 1973 y junio de 1974. [33] El Escuadrón No. 56 (F) voló una extensa cobertura superior sobre Chipre durante el golpe de estado chipriota de 1974 y la posterior invasión turca de la isla . [18] Los Firebirds regresaron a la RAF Wattisham el 21 de enero de 1975. [5] Mientras estaba basado en la RAF Akrotiri, el Escuadrón No. 56 (F) también operó varios Canberra, que incluían una mezcla de T.4 y B.2. [36]
El 22 de marzo de 1976, el Escuadrón No. 56 (Designado) se formó en la RAF Coningsby con el McDonnell Douglas Phantom FGR.2 . [7] No fue hasta el 29 de junio que los Lightning F.6 se disolvieron y el Squadron Standard fue entregado formalmente a la RAF Coningsby. [5] El Escuadrón No. 56 (Caza) regresó a la RAF Wattisham el 9 de julio, donde permanecería durante los siguientes 16 años. [27] A su regreso, los Firebirds se encontraron compartiendo la RAF Wattisham con el Escuadrón No. 23 (F) . [37] El escuadrón se desplegó en la RAF Luqa en Malta por última vez entre el 13 de octubre y noviembre de 1977 con diez Phantom FGR.2. [38] En octubre de 1978, los Firebirds se convirtieron en el primer escuadrón de la RAF en operar un avión en gris de superioridad aérea cuando el Phantom FGR.2 XV474 fue entregado a la RAF Wattisham, marcando un cambio de los viejos esquemas verde y gris. [39] El 21 de junio de 1979, el Phantom FGR.2 XV424 del Escuadrón No. 56 (F) recreó el vuelo transatlántico de Alcock y Brown para celebrar su 60 aniversario. [40] El vuelo fue realizado por el piloto, Sqd. Ldr. AJN Alcock (sobrino de John Alcock que hizo el vuelo original), y el navegante, Flt. Lt. WN Browne, quienes trajeron la mascota original de 1919 'Twinkletoes' con ellos en su viaje. [41] El Escuadrón No. 23 (F) partió de la RAF Wattisham el 21 de marzo de 1983, cuando su nombre pasó al Escuadrón No. 29 (F) en la RAF Stanley en las Islas Malvinas , desde donde proporcionaron defensa aérea. [27] [42]
Sin embargo, los Firebirds no estuvieron solos por mucho tiempo, ya que el Escuadrón No. 74 (F) se reformó en la RAF Wattisham el 19 de octubre de 1984. Los Tigers estaban equipados con Phantoms F-4J (UK) únicos , adquiridos de la Armada de los Estados Unidos debido a la reubicación de los Phantom en las Malvinas. [43] Estos contrastaban con los Phantom FGR.2 del Escuadrón No. 56 (F) que usaban motores Rolls-Royce Spey , sistemas de radar MOD del Reino Unido y otras modificaciones de la RAF. El Escuadrón No. 74 (F) finalmente intercambió sus F-4J (UK) por el Phantom FGR.2 en enero de 1991, debido a su disponibilidad de otros escuadrones que se convirtieron al Panavia Tornado F.3 . [44] Los planes originalmente habían sido que la RAF mantuviera ambos escuadrones Phantom, pero bajo la revisión de defensa de Opciones para el Cambio en 1990, se tomó la decisión de retirar ambas unidades. [45] Tanto el Escuadrón No. 56 (F) como el Escuadrón No. 74 (F) participaron en su último APC en la RAF Akrotiri a principios de junio de 1992. El 13 de junio de 1992, los Firebirds y los Tigers participaron en el vuelo oficial del cumpleaños de la Reina Isabel II , sobrevolando el Palacio de Buckingham con una formación de diamante de 16 naves, que estaba formada por ocho Phantoms de cada escuadrón. [37] El Escuadrón No. 56 (F) terminó sus operaciones en la RAF Wattisham a fines de julio de 1992. [9] El Escuadrón No. 74 (F) continuaría operando allí hasta octubre de 1992, cuando se retiró y se reformó en RAF Valley como un escuadrón de entrenamiento. [35] La propia RAF Wattisham fue entregada al Cuerpo Aéreo del Ejército, convirtiéndose en el Aeródromo Wattisham en marzo de 1993. [46]
El 1 de agosto de 1992, la placa de identificación del Escuadrón No. 56 (Caza) fue transferida al Escuadrón No. 65 en la RAF Coningsby, convirtiéndose en el Escuadrón No. 56 (Reserva). [7] Se convirtió en la Unidad de Conversión Operacional de la RAF (No. 229 OCU) que realiza el entrenamiento de la tripulación ab initio y la tripulación que se convierte de otros tipos de aeronaves al Tornado F.3. [18] Tras el anuncio de que el Eurofighter Typhoon estaría estacionado en Coningsby, se decidió que el Escuadrón No. 56 (R) se trasladaría al norte a la RAF Leuchars en Fife , sede del Escuadrón No. 43 (F) y del Escuadrón No. 111 (F) . [7] El escuadrón se trasladó al norte en marzo de 2003, inicialmente trasladándose al hangar 'Ark Royal' antes de trasladarse a un nuevo edificio en el lado norte del aeródromo. [47] El Escuadrón No. 56 (R) realizó una exhibición acrobática desde 1993 hasta diciembre de 2005, cuando se anunció que, como medida de reducción de costos, la RAF ya no tendría una exhibición de Tornado F.3. [48] Con la introducción del Eurofighter Typhoon en el servicio de la RAF, se decidió que el Escuadrón No. 56 (R) se fusionaría con el Escuadrón No. 43 (F) como parte de la reducción de la fuerza de Tornado F.3, con los Fighting Cocks asumiendo el papel de OCU. [49] El Escuadrón No. 56 (R) se disolvió el 18 de abril de 2008 en la RAF Leuchars, con la ocasión marcada por un vuelo en formación de diamante nueve sobre el este de Escocia. [49] [50]
La placa de identificación y el estándar del Escuadrón No. 56 (R) fueron transferidos a la Unidad de Evaluación Operacional de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento del Comando y Control Aéreo del Centro de Guerra Aérea (AIR C2ISR OEU) en la RAF Waddington el 22 de abril de 2008. [7] Tras su traslado a Waddington, los Firebirds inicialmente probaron y evaluaron los: Boeing E-3D Sentry AEW.1 ; Raytheon Sentinel R.1 ; Hawker Siddeley Nimrod R.1 , MR.2 y BAE Systems Nimrod MRA.4 . [49] El 1 de febrero de 2018, la RAF rescindió todas las placas de identificación (de reserva), cambiando así el Escuadrón No. 56 (de reserva) a solo el Escuadrón No. 56. [51] El 10 de junio de 2018, los Firebirds desfilaron por el pueblo de North Weald , donde el escuadrón estuvo basado entre 1927 y 1941, después de haber recibido la 'Libertad del Distrito' por parte del consejo local. [52] [53]
A partir de 2020, el escuadrón proporciona pruebas y evaluaciones operativas, y asesoramiento especializado, para la vigilancia terrestre aerotransportada de la RAF, sensores electrónicos aerotransportados, comando y control aerotransportados, gestión de batalla aeroespacial y explotación de inteligencia. [54] [55] En marzo de 2021, el Sentinel R.1 fue retirado del servicio, habiendo realizado su último vuelo el 25 de febrero de 2021. [56] El Sentry AEW.1 fue retirado del servicio de la RAF el 28 de septiembre de 2021. [57]
Después de que el primer General Atomics Protector RG1 fuera entregado a la RAF Waddington en septiembre de 2023, [58] el Escuadrón de Prueba y Evaluación No. 56 recibió la tarea de introducir el tipo en servicio. [59]
Las aeronaves operadas incluyen: [20] [36] [49] [55] [60 ] [61] [62] [63] [57] [59]
