Albert Ball , VC , DSO y Two Bars , MC (14 de agosto de 1896 - 7 de mayo de 1917) fue un piloto de combate británico durante la Primera Guerra Mundial. En el momento de su muerte era el principal as de la aviación del Reino Unido , con 44 victorias, y seguía siendo el cuarto con mayor puntuación detrás de Edward Mannock , James McCudden y George McElroy . [1]
Nacido y criado en Nottingham , Ball se unió a los Sherwood Foresters al estallar la Primera Guerra Mundial y fue comisionado como segundo teniente en octubre de 1914. Se transfirió al Royal Flying Corps (RFC) al año siguiente y obtuvo sus alas de piloto el 26 de enero de 1916. Se unió al Escuadrón No. 13 del RFC en Francia, voló misiones de reconocimiento antes de ser destinado en mayo al Escuadrón No. 11 , una unidad de caza. Desde entonces hasta su regreso a Inglaterra de permiso en octubre, acumuló muchas victorias aéreas, ganando dos Órdenes de Servicio Distinguido y la Cruz Militar . Fue el primer as en convertirse en un héroe nacional británico.
Tras un período en su país de origen, Ball fue destinado al Escuadrón N.º 56 , que se desplegó en el Frente Occidental en abril de 1917. Murió cuando su avión se estrelló en un campo en Francia el 7 de mayo, lo que desató una ola de duelo nacional y un reconocimiento póstumo, que incluyó la concesión de la Cruz Victoria por sus acciones durante su último período de servicio. El famoso as de la aviación alemán Manfred von Richthofen comentó al enterarse de la muerte de Ball que era "de lejos el mejor piloto inglés".
Albert Ball nació el 14 de agosto de 1896 en una casa en Lenton Boulevard en Lenton, Nottingham . Después de una serie de mudanzas por toda la zona, su familia se instaló en Sedgley en Lenton Road. Sus padres fueron Albert Ball , un exitoso hombre de negocios que pasó de trabajar como fontanero a convertirse en alcalde de Nottingham , y que más tarde fue nombrado caballero , y Harriett Mary Page. Albert tenía dos hermanos, un hermano y una hermana. [2] [3] Sus padres eran considerados cariñosos e indulgentes. En su juventud, Ball tenía una pequeña cabaña detrás de la casa familiar donde trasteaba con motores y equipos eléctricos. Fue criado con un conocimiento de armas de fuego y realizó prácticas de tiro en los jardines de Sedgley . Poseedor de una visión aguda, pronto se convirtió en un tirador de primera. [4] También era profundamente religioso. [5] Esto no frenó su osadía en actividades de la infancia como el steeplejacking ; [6] En su cumpleaños número 16, acompañó a un trabajador local a lo alto de la chimenea de una fábrica y caminó sin preocuparse por la altura. [7]
Ball estudió en la Lenton Church School, The King's School, Grantham y Nottingham High School antes de trasladarse al Trent College en enero de 1911, a la edad de 14 años. Como estudiante mostró solo una habilidad promedio, pero pudo desarrollar su curiosidad por las cosas mecánicas. Sus mejores materias fueron carpintería, modelado, violín y fotografía. También sirvió en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales . Cuando Albert dejó la escuela en diciembre de 1913, a los 17 años, su padre lo ayudó a conseguir empleo en Universal Engineering Works cerca de la casa familiar. [2] [8]
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Ball se alistó en el ejército británico, uniéndose al 2/7.º Batallón (Robin Hood) de los Sherwood Foresters (Regimiento de Nottinghamshire y Derbyshire) . Pronto fue ascendido a sargento y obtuvo su comisión como segundo teniente el 29 de octubre. [9] [10] Fue asignado a entrenar a reclutas, pero este papel de retaguardia lo molestaba. En un intento de ver acción, se transfirió a principios del año siguiente a la Compañía Ciclista de North Midlands, Tropas Montadas de División, pero permaneció confinado a un puesto en Inglaterra. [2] [3] El 24 de febrero de 1915, escribió a sus padres: "Acabo de enviar a cinco chicos a Francia y escuché que estarán en la línea de fuego el lunes. Es una suerte para mí no poder ir". [11]
En marzo de 1915, Ball inició un breve compromiso con Dorothy (Dot) Elbourne. [12] En junio, decidió tomar lecciones privadas de vuelo en el aeródromo de Hendon , lo que le daría una salida a su interés por la ingeniería y posiblemente lo ayudaría a entrar en acción en Francia antes. Pagó para realizar el entrenamiento de piloto en su tiempo libre en la Escuela Ruffy-Baumann, que cobraba entre £ 75 y £ 100 por la instrucción [13] (£ 5,580 a £ 7,440 en precios de 2010). [14]
Ball se despertaba a las 3:00 am para ir en motocicleta a Ruffy-Baumann para practicar vuelo al amanecer, antes de comenzar su deber militar diario a las 6:45 am. [13] Su entrenamiento en Ruffy-Baumann no fue único; Edwin Cole estaba aprendiendo a volar allí al mismo tiempo. [15] En cartas a casa, Ball registró que encontraba volar "un gran deporte", y mostró lo que Peter de la Billière describió como un desapego "casi brutal" con respecto a los accidentes sufridos por sus compañeros de entrenamiento:
Ayer un muchacho que estaba desesperado se estrelló y cuando llegamos estaba casi muerto. Un trozo de madera de cinco centímetros le atravesó la cabeza y murió esta mañana. Si quieres volar, estaré encantado de llevarte cuando quieras. [16]
Aunque sus instructores lo consideraban un piloto promedio en el mejor de los casos, [17] Ball calificó para su certificado del Royal Aero Club (n.º 1898) el 15 de octubre de 1915 y rápidamente solicitó la transferencia al Royal Flying Corps (RFC). [18] Fue asignado al Escuadrón N.º 9 (Reserva) del RFC el 23 de octubre y se entrenó en el aeródromo de Mousehold Heath cerca de Norwich . En la primera semana de diciembre, voló en solitario en un Maurice Farman Longhorn después de estar de servicio toda la noche, y su aterrizaje fue duro. Cuando su instructor comentó sarcásticamente sobre el aterrizaje, Ball exclamó enojado que solo tenía 15 minutos de experiencia en el avión y que si esta era la mejor instrucción que iba a recibir, preferiría regresar a su antigua unidad. El instructor cedió y Ball voló en solitario nuevamente y aterrizó con éxito en cinco vuelos consecutivos. Su aterrizaje brusco no fue el último en el que participó Ball; sobrevivió a otros dos. [19] Completó su entrenamiento en la Central Flying School , Upavon, y le concedieron sus alas el 22 de enero de 1916. [9] Una semana más tarde, fue transferido oficialmente de la North Midlands Cyclist Company a la RFC como piloto. [20] [21]
El 18 de febrero de 1916, Ball se unió al Escuadrón Nº 13 del RFC en Marieux , Francia, volando un biplaza BE2c de la Royal Aircraft Factory en misiones de reconocimiento. [2] [9] Sobrevivió al derribo por fuego antiaéreo el 27 de marzo. Tres días después, luchó en el primero de varios combates en el BE2; él y su observador, el teniente SA Villiers, dispararon un tambor y medio de munición de ametralladora Lewis contra un biplaza enemigo, pero fueron ahuyentados por un segundo. Después de esta escaramuza inconclusa, Ball escribió a casa en una de sus muchas cartas: "Me gusta este trabajo, pero los nervios no duran mucho, y pronto querrás un descanso". En cartas a su padre, desaconsejó la idea de que su hermano menor lo siguiera en el RFC. Ball y Villiers intentaron sin éxito derribar un globo de observación enemigo en su biplaza el 10 de abril. Las habilidades y agresividad en ascenso de Ball le permitieron acceder al caza monoplaza Bristol Scout del escuadrón más tarde ese mes. [22] En abril de 1916, Ball también fue mencionado por primera vez en una carta enviada a casa sobre los planes para "una máquina maravillosa... mucho mejor que el Hun Fokker". Ahora se cree generalmente que estos "planes" no estaban relacionados con el diseño del Austin-Ball AFB1 , en el que más tarde se involucró. [23]
El 7 de mayo de 1916, Ball fue destinado al Escuadrón N.º 11 , que operaba una mezcla de cazas, incluidos Bristol Scouts, Nieuport 16 y "empujadores" FE2b de la Royal Aircraft Factory . [24] [25] Después de su primer día de vuelo con su nueva unidad, escribió una carta a casa quejándose de fatiga. No estaba contento con la higiene de su alojamiento asignado en el pueblo más cercano y eligió vivir en una tienda de campaña en la pista de vuelo. Ball construyó una cabaña para él mismo para reemplazar la tienda y cultivó un jardín. [26]
Durante su servicio de vuelo, Ball fue principalmente un piloto "lobo solitario", acechando a su presa desde abajo hasta que se acercaba lo suficiente para usar su ametralladora Lewis del ala superior en su montaje Foster , en ángulo para disparar hacia arriba al fuselaje del enemigo. [24] [27] Según su compañero as y receptor de la Cruz Victoria , James McCudden , "era una verdadera obra de arte bajar esta ametralladora y disparar hacia arriba, y al mismo tiempo manejar la máquina con precisión". [28] Ball era tan solitario en tierra como en el aire, prefiriendo quedarse en su cabaña en la línea de vuelo lejos de otros miembros del escuadrón. Sus horas libres las pasaba cuidando su pequeño jardín y practicando el violín. [3] [29] Aunque no era insociable per se, era extremadamente sensible y tímido. [30] Ball actuaba como su propio mecánico en su avión y, como consecuencia, a menudo estaba desordenado y desaliñado. [31] Su singularidad en la vestimenta se extendía a su hábito de volar sin casco ni gafas, y llevaba su espeso cabello negro más largo de lo que generalmente permitían las regulaciones. [2] [32]
El 16 de mayo de 1916, mientras volaba con un Bristol Scout, Ball consiguió su primera victoria aérea, derribando un avión de reconocimiento alemán. [2] Después pasó a los Nieuports, derribando dos LVG el 29 de mayo y un Fokker Eindecker el 1 de junio. El 25 de junio se convirtió en un rompedor de globos y un as al destruir un globo de observación con bombas de fósforo . [33] [34] Durante el mes había escrito a sus padres advirtiéndoles que intentaran "tomárselo bien" si moría, "porque hombres mucho mejores que yo van a cientos todos los días". [35] Volvió a conseguir dos victorias en una salida el 2 de julio, derribando un Roland C.II y un Aviatik para llevar su puntuación a siete. [36]
Ball solicitó entonces unos días libres pero, para su consternación, fue reasignado temporalmente a tareas de reconocimiento aéreo con el Escuadrón N° 8 , donde voló BE2 desde el 18 de julio hasta el 14 de agosto. [2] Durante este destino, Ball emprendió una misión inusual. En la tarde del 28 de julio, voló con un agente de espionaje francés a través de las líneas enemigas. Esquivando un ataque de tres cazas alemanes, así como fuego antiaéreo, aterrizó en un campo desierto, solo para descubrir que el agente se negaba a salir del avión. [37] Mientras estaba en tareas de reconocimiento con el Escuadrón N° 8, la London Gazette anunció que había sido galardonado con la Cruz Militar "por su notable habilidad y valentía en muchas ocasiones", particularmente por "una ocasión [cuando] atacó a seis en un vuelo". [38] Esto no era inusual; a lo largo de su carrera, Ball generalmente atacaba a la vista y sin tener en cuenta las probabilidades. No profesaba ningún odio hacia sus oponentes, y escribió a sus padres: "Sólo lucho porque es mi deber... Nada me hace sentir más podrido que verlos caer, pero ya ven, son ellos o yo, así que debo hacer mi deber lo mejor que pueda para que sea un caso de ellos ". [2] [9]
El 20.º cumpleaños de Ball estuvo marcado por su ascenso a capitán temporal y su regreso al Escuadrón N.º 11. [39] Destruyó tres Roland C.II en una salida el 22 de agosto de 1916, siendo el primer piloto del RFC en hacerlo. [2] [33] Terminó el día luchando contra 14 alemanes a unas 15 millas (24 km) detrás de sus líneas. Con su avión gravemente dañado y sin combustible, luchó por regresar a las líneas aliadas para aterrizar. [40] Se transfirió con parte del Escuadrón N.º 11 al Escuadrón N.º 60 del RFC el 23 de agosto. [24] Su nuevo oficial al mando le dio a Ball rienda suelta para volar misiones en solitario y le asignó su propio avión personal y equipo de mantenimiento. [41] Uno de los mecánicos del escuadrón pintó un protuberancia de hélice roja no estándar; el A201 se convirtió en el primero de una serie de aviones de Ball en tener ese esquema de color. [42] Descubrió que ayudaba a sus compañeros de escuadrón a identificar su avión y confirmar sus afirmaciones de combate. [43] A finales de mes, había aumentado su cuenta a 17 aviones enemigos, incluidos tres el 28 de agosto. [2] [33]
Ball se fue a Inglaterra. Sus hazañas en Francia habían recibido una publicidad considerable. Fue el primer as británico en convertirse en un nombre conocido y descubrió que su celebridad era tal que no podía caminar por las calles de Nottingham sin que lo detuvieran y lo felicitaran. [2] [44] Antes de esto, el gobierno británico había suprimido los nombres de sus ases, en contraste con la política de los franceses y los alemanes, pero las pérdidas de la Batalla del Somme , que había comenzado en julio, hicieron que la publicidad de sus éxitos en el aire fuera política. [45] Los logros de Ball tuvieron un profundo impacto en el piloto en ciernes Mick Mannock , quien se convertiría en el as con mayor puntuación del Reino Unido y también recibiría la Cruz Victoria. [46] [47]
A su regreso al Escuadrón N.º 60 en Francia, Ball obtuvo victorias matinales y vespertinas el 15 de septiembre, volando dos Nieuport diferentes. En la misión vespertina, armó su avión con ocho cohetes Le Prieur , instalados en los puntales exteriores y diseñados para disparar eléctricamente. Tenía la intención de usarlos en un globo de observación. Resultó que avistó tres Roland C.II alemanes y rompió su formación disparando sus cohetes contra ellos, luego eliminó a uno de los pilotos con fuego de ametralladora. Después de esto, se instaló en un avión mejorado, el Nieuport 17 A213. Lo hizo aparejar para volar con la cola pesada para facilitar el cambio de tambores de munición en la ametralladora, y tenía una funda incorporada en la cabina para la pistola automática Colt que habitualmente llevaba. [48] Tres veces durante septiembre obtuvo triple victoria en un día, terminando el mes con su puntuación total en 31, lo que lo convirtió en el as con mayor puntuación de Gran Bretaña. [2] [33] Para entonces, ya le había dicho a su oficial superior que tenía que descansar y que estaba asumiendo riesgos innecesarios debido a sus nervios. El 3 de octubre, fue enviado de permiso, en camino a un destino en el Home Establishment en Inglaterra. [49] Un informe semioficial francés de los éxitos de Ball se publicó el mismo día; fue recogido y repetido en la revista de aviación británica Flight nueve días después. [50]
Ball había sido galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO) y la barra simultáneamente el 26 de septiembre de 1916. La primera condecoración fue "por su notable valentía y habilidad" cuando se enfrentó a dos formaciones enemigas. [51] La barra también fue "por su notable habilidad y valentía" cuando atacó cuatro aviones enemigos en formación y luego, en otra ocasión, 12 máquinas enemigas. [52] Se le concedió la Orden de San Jorge rusa el mismo mes. [2] Ahora que Ball había sido enviado de regreso a Inglaterra, era ensalzado como un héroe nacional con reputación de piloto intrépido y tirador experto. Una multitud de periodistas lo esperaba en la puerta de su familia. En una entrevista, mencionó haber sido derribado seis veces en combate. [53] El 18 de noviembre, fue investido con su Cruz Militar y ambas DSO por el rey Jorge V en el Palacio de Buckingham . [3] El 25 de noviembre recibió una segunda prohibición de la DSO por enfrentarse a tres aviones enemigos y derribar uno, lo que lo convirtió en el primer receptor de la condecoración en tres ocasiones. [9] [54] Ball fue ascendido al rango sustantivo de teniente el 8 de diciembre de 1916. [55]
En lugar de volver al combate después de su licencia, Ball fue destinado a tareas de instrucción con el Escuadrón Nº 34 (Reserva) RFC , con base en Orford Ness , Suffolk. [53] En esa época fue interrogado por el instructor de vuelo Philip Gribble, a quien se le encargó descubrir las tácticas de los pilotos de combate estrella; Gribble decidió que Ball operaba con "un coraje supremo y un poco de suerte". Ball le pidió a Gribble que le dejara probar un Bristol Scout, que aterrizó mal, dañando gravemente el tren de aterrizaje; Ball pidió otra máquina para probar de nuevo, con el mismo resultado, tras lo cual se consoló comiendo "siete libras de chocolate". [56] Fue mientras servía en el frente interno que pudo presionar para la construcción y prueba del caza Austin-Ball AFB1. Esperaba poder llevarse un ejemplar del tipo a Francia con él, pero el prototipo no se completó hasta después de su muerte en acción. [57] En noviembre fue invitado a probar en vuelo el prototipo del nuevo caza monoplaza SE5 de la Royal Aircraft Factory , aparentemente el primer piloto de servicio en hacerlo. No quedó impresionado, pues encontró que el caza, más pesado y estable, respondía menos a los controles que los Nieuport a los que estaba acostumbrado. [58] Su evaluación negativa de otros aspectos del rendimiento del SE, por otro lado, contrastaba notablemente con las reacciones de los pilotos que probaron el prototipo en esa época. Ball mantuvo su opinión del SE como un "fracaso", al menos hasta que obtuvo varias victorias con el modelo después de su regreso a Francia. [59]
El 19 de febrero de 1917, en un homenaje desde su ciudad natal, Ball se convirtió en miembro honorario de Nottingham. [60] En esa época conoció a James McCudden, también de permiso, quien más tarde le informó de sus impresiones en términos muy favorables. [61] En Londres, Ball también conoció al piloto canadiense Billy Bishop , que aún no había visto combate. Inmediatamente le agradó Bishop, y puede haber ayudado a este último a conseguir un puesto en el Escuadrón N.º 60. [62] El 25 de marzo, mientras estaba fuera de servicio, Ball conoció a Flora Young, de 18 años. La invitó a volar con él, y ella aceptó, vistiendo un abrigo de cuero que habían tomado prestado. El 5 de abril, se comprometieron; ella llevaba su pulsera de identificación de plata en lugar de un anillo de compromiso. [63]
La inacción irritó a Ball, y comenzó a hacer campaña para volver al servicio de combate. [2] Finalmente logró obtener un puesto como comandante de vuelo en el Escuadrón Nº 56 RFC , considerado lo más cercano a una unidad de élite como cualquier otra establecida por el RFC. [64] Ball seguía siendo el primero entre los ases de Gran Bretaña, y algunos documentos insinúan que su incorporación al Escuadrón Nº 56 estaba prevista para ser temporal. Según un relato, había sido programado para servir con la unidad durante solo un mes para asesorar a los pilotos novatos. [65] [66]
El último modelo de la Royal Aircraft Factory, el SE5, había sido seleccionado para equipar al nuevo escuadrón. Esta elección fue vista con cierta inquietud por el alto mando de la RFC, [67] y el propio Ball no estaba para nada contento con el SE5. Después de un intenso cabildeo, se le permitió conservar su Nieuport 17 no. B1522 cuando la unidad fue a Francia; el Nieuport era para sus misiones en solitario, y volaría un SE5 en patrullas con el resto del escuadrón. Este acuerdo tuvo la aprobación personal del general Hugh Trenchard , quien se convirtió en el primer jefe del Estado Mayor del Aire de la Royal Air Force . [68] [69] El escuadrón No. 56 se trasladó al frente occidental el 7 de abril de 1917. [3] A su llegada, Ball escribió a sus padres: "Cheero, estoy a punto de comenzar el gran juego de nuevo". [70]
El SE5 n.° A4850, recién salido de su caja de embalaje, fue modificado en gran medida para Ball: en particular, hizo que le quitaran la ametralladora Vickers sincronizada y la reemplazaran por una segunda ametralladora Lewis que disparaba hacia abajo a través del piso de la cabina. También hizo que le instalaran un tanque de combustible un poco más grande. El 9 de abril, se reacondicionó el A4850 y se quitó la ametralladora Lewis que disparaba hacia abajo y se la reemplazó por el montaje normal de la ametralladora Vickers. [71] En una carta a Flora Young del 18 de abril, Ball mencionó que había conseguido su propia cabaña en la pista de vuelo y que había instalado a los miembros de su escuadrón cerca. [72]
El 23 de abril de 1917, Ball recibió órdenes estrictas de permanecer sobre las líneas británicas, pero aun así se enfrentó a los alemanes cinco veces en su Nieuport. En su primer combate ese día, usando su disparo de panza preferido, hizo que un Albatros entrara en barrena, lo siguió hacia abajo y continuó disparándole hasta que tocó el suelo. Fue la primera victoria del Escuadrón N.º 56. Al recuperar una altitud de 5.000 pies (1.500 m), intentó sumergirse debajo de un Albatros biplaza y aparecer debajo de su panza como de costumbre, pero se pasó de la raya y el artillero trasero alemán disparó una ráfaga de 15 balas a través de las alas y los largueros del Nieuport. Ball convenció al Nieuport para que regresara a casa para reparaciones, y regresó a la batalla en un SE5. En su tercer combate del día, disparó cinco rondas antes de que su ametralladora se atascara. Después de aterrizar para limpiar el arma, despegó una vez más, sorprendiendo a cinco cazas Albatros y haciendo que uno cayera en llamas. Su quinta batalla, poco después, pareció no tener resultados concluyentes, ya que el avión enemigo logró aterrizar sin problemas, pero su observador resultó mortalmente herido. [73]
Tres días después, el 26 de abril, Ball consiguió otra doble victoria, volando el SE5 nº A4850, y una más el 28 de abril. El combate de este último día dejó al SE5 tan maltratado por la acción enemiga que fue desmantelado y enviado a reparar. [74] El mes siguiente, a pesar de los continuos problemas con los cañones atascados en los SE5, Ball derribó siete Albatros en cinco días, incluidos dos modelos de reconocimiento el 1 de mayo, un avión de reconocimiento y un caza Albatros D.III el 2 de mayo; un D.III el 4 de mayo y dos D.III al día siguiente, 5 de mayo. [2] [33] La segunda de estas víctimas casi embiste a Ball cuando lo derribaron en un pase de fuego frontal. Mientras pasaban a toda velocidad uno al lado del otro, Ball quedó cegado temporalmente por el aceite que salía del tanque de aceite agujereado de su avión. Después de limpiarse los ojos de aceite, voló a casa con su SE5 sin presión de aceite en un motor al borde de la parada. Estaba tan nervioso que tardó un rato en terminar de dar gracias a Dios y luego dictar su informe de combate. [75]
Mientras los armeros y mecánicos del escuadrón reparaban el sincronizador defectuoso de la ametralladora en su más reciente montaje SE5, el A8898, Ball había estado volando esporádicamente el Nieuport de nuevo, y tuvo éxito con él el 6 de mayo, destruyendo un Albatros D.III más en un vuelo nocturno para aumentar su cuenta a 44. Había seguido realizando sus habituales patrullas en solitario, pero últimamente había tenido la suerte de sobrevivir. El mayor daño de batalla que sufrían ahora los aviones de Ball era testimonio de las tácticas de equipo mejoradas que estaban desarrollando sus oponentes alemanes. [76] En algún momento del 6 de mayo, Ball había visitado a su amigo Billy Bishop en el aeródromo de este último. Propuso que la pareja atacara al escuadrón del Barón Rojo en su aeródromo al amanecer, pillando a los pilotos alemanes desprevenidos. Bishop aceptó participar en el atrevido plan a finales de mes, después de regresar de su próximo permiso. [77] Esa noche, en su última carta a su padre, Ball escribió: "Estoy cansado de vivir siempre para matar, y realmente estoy empezando a sentirme como un asesino. Estaré muy contento cuando haya terminado". [2] [78]
En la tarde del 7 de mayo de 1917, cerca de Douai , 11 aviones británicos del Escuadrón N.º 56 liderados por Ball en un SE5 se encontraron con cazas alemanes del Jasta 11. Se produjo un combate aéreo continuo con visibilidad deteriorada y los aviones se dispersaron. Cecil Arthur Lewis , un participante en esta lucha, la describió en sus memorias Sagittarius Rising . [79] Ball fue visto por última vez por otros pilotos que perseguían al Albatros D.III rojo del hermano menor del Barón Rojo, Lothar von Richthofen , quien finalmente aterrizó cerca de Annœullin con un tanque de combustible perforado. Cyril Crowe observó a Ball volando hacia una nube de tormenta oscura. Un oficial piloto alemán en tierra, el teniente Hailer, vio entonces el avión de Ball cayendo boca abajo desde el fondo de la nube, a una altitud de 200 pies (61 m), con una hélice muerta. [2] [80]
Los hermanos Franz y Carl Hailer y los otros dos hombres de su grupo pertenecían a una unidad de reconocimiento alemana, la Flieger-Abteilung A292 . Franz Hailer señaló: "Dejaba una nube de humo negro... causada por la fuga de aceite en los cilindros". El motor tuvo que invertirse para que esto sucediera. Se sabía que el motor Hispano inundaba su colector de admisión con combustible cuando estaba boca abajo y luego dejaba de funcionar. Franz Hailer y sus tres compañeros se apresuraron al lugar del accidente. Ball ya estaba muerto cuando llegaron. Los cuatro aviadores alemanes coincidieron en que la aeronave accidentada no había sufrido daños en batalla. No se encontraron heridas de bala en el cuerpo de Ball, a pesar de que Hailer revisó la ropa de Ball para encontrar una identificación. Hailer también llevó a Ball a un hospital de campaña. [2] [81] Un médico alemán posteriormente describió una espalda rota y un pecho aplastado, junto con miembros fracturados, como la causa de la muerte. [82]
Los alemanes atribuyeron a Richthofen el derribo de Ball, pero hay algunas dudas sobre lo que sucedió, especialmente porque la afirmación de Richthofen era sobre un Sopwith Triplane , no un SE5, que es un biplano. Dada la cantidad de propaganda que generó el Alto Mando alemán promocionando al joven Richthofen, es posible que se haya tomado una decisión de alto nivel para atribuirle la muerte de Ball. [83] Es probable que Ball no haya sido derribado en absoluto, sino que se hubiera desorientado y perdido el control durante su combate final, víctima de una forma de vértigo temporal que se ha cobrado otros pilotos. [84] El escuadrón de Ball albergaba esperanzas de que fuera un prisionero de guerra, y el gobierno británico lo catalogó oficialmente como "desaparecido" el 18 de mayo. [85] Hubo mucha especulación en la prensa; En Francia, la agencia de noticias Havas informó: "Albert Ball, la estrella de los aviadores... ha estado desaparecido desde el 7 de mayo. ¿Es un prisionero o ha sido asesinado? Si está muerto, murió luchando por su cuadragésima quinta victoria". [86] Fue sólo a finales de mes que los alemanes dejaron mensajes tras las líneas aliadas anunciando que Ball estaba muerto y había sido enterrado en Annoeullin con todos los honores militares dos días después de su accidente. [2] [87] Sobre la tumba del hombre al que llamaron "el Richthofen inglés", los alemanes erigieron una cruz con la inscripción Im Luftkampf gefallen für sein Vaterland Engl. Flieger-Hauptmann Albert Ball, Royal Flying Corps ("Caído en combate aéreo por su patria, el piloto inglés Capitán Albert Ball"). [88] [89]
La muerte de Ball fue reportada en todo el mundo en la prensa. Fue elogiado como el "niño prodigio del Cuerpo Aéreo" en el Weekly Dispatch británico , el "As de los Ases Ingleses" en Portugal, el " héroe aviador " en Sudamérica y el "super-aviador" en Francia. [90] El 7 de junio de 1917, el London Gazette anunció que había recibido la Croix de Chevalier, Legion d'Honneur del gobierno francés. [91] Al día siguiente, fue galardonado con la Cruz Victoria por su "valentía más conspicua y consistente" en acción del 25 de abril al 6 de mayo de 1917. [92] El 10 de junio de 1917, se celebró un servicio conmemorativo para Ball en el centro de Nottingham en la Iglesia de Santa María , con grandes multitudes rindiendo homenaje mientras pasaba la procesión de dolientes. Entre los asistentes estaban el padre de Ball, Albert, Sr. y su hermano Cyril, ahora también piloto en el RFC; Su madre Harriett, abrumada por el dolor, no estaba presente. [93] Ball fue ascendido póstumamente a capitán el 15 de junio. [94] Su Cruz Victoria fue entregada a sus padres por el rey Jorge V el 22 de julio de 1917. [25] El año siguiente recibió una medalla especial del Aero Club of America. [95]
En 1918, Walter A. Briscoe y H. Russell Stannard publicaron una biografía fundamental, Captain Ball VC , que reimprimió muchas de las cartas de Ball y que estaba precedida por elogios del primer ministro David Lloyd George , el mariscal de campo Sir Douglas Haig y el mayor general Sir Hugh Trenchard. Lloyd George escribió que "lo que dice en una de sus cartas, 'Odio este juego, pero es lo único que uno debe hacer ahora mismo', representa, creo, la convicción de esos vastos ejércitos que, al darse cuenta de lo que está en juego, lo han arriesgado todo y lo han soportado todo para salvar la libertad". Haig habló del "coraje incomparable" de Ball y de su "ejemplo e incentivo para quienes han asumido su trabajo". En opinión de Trenchard, Ball tenía "un cerebro maravillosamente equilibrado, y su pérdida a manos del Cuerpo Aéreo fue la mayor pérdida que podía soportar en ese momento". [96]
En el libro propiamente dicho, Briscoe y Stannard citan al oponente más notable de Ball, Manfred von Richthofen . El Barón Rojo, que creía en la condecoración de su hermano menor, consideraba a Ball "de lejos el mejor piloto inglés". [97] En otra parte del libro, un piloto no identificado del Royal Flying Corps que voló con Ball en su último enfrentamiento fue citado diciendo: "Veo que le han dado la Victoria. Por supuesto que la ganó una docena de veces; todo el escuadrón lo sabe". [98] Los propios autores describieron la historia de la vida de Ball como la de "un joven caballero de modales amables que aprendió a volar y a matar en una época en la que todo el mundo estaba matando... entristecido por la gran tragedia que había llegado al mundo y lo había convertido en un terrible instrumento de la Muerte". [99]
Linda Raine Robertson, en El sueño de la guerra civilizada , señaló que Briscoe y Stannard enfatizaron "el retrato de un niño lleno de energía, coraje y humildad, un solitario que puso sus habilidades al servicio de su nación, luchó -de hecho, invitó- a una guerra personal y pagó el máximo sacrificio como resultado", y que "luchan por pegar la máscara de la niñez alegre sobre los signos del precio que le cobraron el estrés del combate aéreo y la pérdida de amigos". [100]
Alan Clark , en Aces High: The War in the Air Over the Western Front , encontró a Ball como el " estudiante público perfecto " con "los entusiasmos y toda la inteligencia ansiosa de esa raza" y que estas características, junto con una falta de madurez mundana, eran "los ingredientes de un asesino perfecto, donde se puede hacer una transición suave entre los motivos que llevan a un niño a 'jugar duro' en la escuela y luego a 'luchar duro' contra los enemigos del Rey". [101] El biógrafo Chaz Bowyer consideró que "etiquetar a Albert Ball como un 'asesino' sería hacerle una grave injusticia", ya que su "naturaleza sensible sufría en retrospectiva inmediata cada vez que tenía éxito en el combate". [9]
Después de la guerra, los británicos descubrieron la tumba de Ball, que había estado tras las líneas enemigas, en el cementerio de Annoeullin. En diciembre de 1918, el personal del escuadrón n.º 207 de la RAF erigió una nueva cruz en lugar de la que habían dejado los alemanes. [102] La Comisión Imperial de Tumbas de Guerra (ahora Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth ) estaba trabajando en ese momento para consolidar las tumbas de guerra británicas en menos cementerios; 23 cuerpos británicos en tumbas en el lugar donde Ball fue enterrado fueron trasladados al cementerio británico de Cabaret Rouge, pero a petición de su padre se permitió que la tumba de Ball permaneciera. [103] [104] Albert Sr. pagó para que se erigiera un monumento privado sobre la tumba de Ball, la n.º 643, en lo que más tarde se convirtió en el cementerio comunal de Annoeullin y la extensión alemana. La de Ball es la única tumba británica de la Primera Guerra Mundial en esta extensión, el resto son alemanes. [104] [105] El padre de Ball también compró el campo francés donde había muerto su hijo y erigió una piedra conmemorativa en el lugar del accidente. [106]
Los monumentos a Ball en su natal Nottingham incluyen un monumento y una estatua en los terrenos del Castillo de Nottingham . El monumento, que fue encargado por el ayuntamiento y financiado por suscripción pública, [3] consiste en un grupo de bronce sobre un pedestal tallado de piedra de Portland y granito. El grupo de bronce, del escultor Henry Poole , [2] muestra una figura de tamaño natural de Ball con una figura femenina alegórica a su hombro. El monumento fue inaugurado el 8 de septiembre de 1921 por el mariscal del aire Trenchard, con honores militares que incluyeron un vuelo de un escuadrón de aviones de la RAF. [107] En 1929, el modelo de bronce de la estatua de Ball fue presentado por su padre a la National Portrait Gallery de Londres, donde está en exhibición. [108] En mayor recuerdo de su hijo, Albert Ball, Sr. encargó la construcción de las Albert Ball Memorial Homes en Lenton para albergar a las familias de los militares locales muertos en acción. [3] El monumento conmemorativo de la guerra de Lenton, ubicado frente a las casas, incluye el nombre de Ball y también fue pagado por la familia Ball. [109] Las casas fueron declaradas de Grado II para su preservación histórica en 1995. [110]
En la pared exterior de la esquina suroeste de la iglesia de la Santísima Trinidad en Lenton hay un monumento a Ball, junto con sus padres y una hermana que murió en la infancia. Hay otra placa conmemorativa en el interior de la misma iglesia, montada en la pared norte y con el lema de la RFC y la RAF Per Ardua ad Astra , junto con condecoraciones de medallas y armas reales. [111] [112] En 1967, se instituyeron las becas Albert Ball VC en su alma mater, el Trent College. [113] Una hélice de uno de los aviones de Ball y la cruz original de su tumba en Francia se exhiben en la biblioteca y la capilla de la universidad, respectivamente. [114] Una de las casas de la escuela secundaria de Nottingham High también lleva el nombre de Ball. [115]
En 2006, Ball fue uno de los seis destinatarios de la Cruz Victoria que aparecieron en una edición conmemorativa especial de sellos de Royal Mail para conmemorar el 150 aniversario del premio. [116] En 2015, Ball apareció en una moneda de £5 (emitida en plata y oro) en un juego de seis monedas que conmemora el Centenario de la Primera Guerra Mundial por la Royal Mint . [117] Su Cruz Victoria se exhibe en el Museo del Castillo de Nottingham junto con sus otras medallas y recuerdos, incluido un parabrisas de Avro perforado por una bala, una sección de la tubería del motor de uno de sus Nieuport dañados, su Pergamino y Ataúd de la Libertad de Nottingham, y varias cartas y otros papeles. [95] [118] Un estudio de retrato de Noel Denholm Davis se encuentra en la colección de los Museos y Galerías de la Ciudad de Nottingham. [119]
Teniente (capitán temporal) Albert Ball, DSO, MC, ex Notts. y Derby. R., y RFC
Por su valentía más conspicua y constante desde el 25 de abril al 6 de mayo de 1917, período durante el cual el Capitán Ball tomó parte en veintiséis combates en el aire y destruyó once aviones hostiles, derribó dos fuera de control y obligó a varios otros a aterrizar.
En estos combates, el capitán Ball, volando solo, luchó en una ocasión contra seis aparatos enemigos, en dos ocasiones contra cinco y en una ocasión contra cuatro. Cuando estaba al frente de otros dos aviones británicos, atacó una formación enemiga de ocho. En cada una de estas ocasiones derribó al menos a un enemigo.
Su avión sufrió varias veces graves daños, una vez tan graves que, de no haberlo manejado con sumo cuidado, se habría derrumbado, pues casi todos los cables de control habían sido destrozados. Cuando regresaba con un aparato averiado, siempre había que impedirle que subiera inmediatamente a otro.
En total, el capitán Ball ha destruido cuarenta y tres aviones alemanes y un globo, y siempre ha demostrado un coraje, una determinación y una habilidad excepcionales. [92]
Por su notable valentía y habilidad, al observar siete máquinas enemigas en formación, atacó inmediatamente a una de ellas y la derribó a 15 yardas de distancia. Las máquinas restantes se retiraron. Inmediatamente después, al ver cinco máquinas hostiles más, atacó una a unas 10 yardas de distancia y la derribó, saliendo llamas del fuselaje. Luego atacó a otra de las máquinas, que le había estado disparando, y la derribó en un pueblo, cuando aterrizó en el techo de una casa. Luego fue al aeródromo más cercano para obtener más munición y, al regresar, atacó a tres máquinas más, lo que hizo que cayeran en picado sin control. Como entonces le faltaba gasolina, regresó a casa. Su propia máquina fue muy dañada en estos combates. [51]
Por su notable habilidad y valentía. Cuando estaba de servicio de escolta en un ataque aéreo, vio cuatro máquinas enemigas en formación. Se lanzó sobre ellas y rompió la formación, y luego derribó la más cercana, que cayó de morro. Bajó a unos 500 pies para asegurarse de que estaba destrozada. En otra ocasión, al observar 12 máquinas enemigas en formación, se lanzó entre ellas y disparó un tambor contra la máquina más cercana, que cayó fuera de control. Luego se acercaron varias máquinas hostiles más y les disparó tres tambores más, derribando otra fuera de control. Luego regresó, cruzando las líneas a baja altitud, con su máquina muy dañada. [52]
Por su notable valentía en acción. Atacó tres máquinas enemigas y derribó una, demostrando gran coraje y habilidad. Ha derribado ocho máquinas enemigas en un corto período de tiempo y ha obligado a muchas otras a aterrizar. [54]
Por su notable habilidad y valentía en muchas ocasiones, en particular cuando, tras no poder destruir un globo cometa enemigo con bombas, regresó a buscar más suministros, regresó y lo derribó en llamas. Ha realizado grandes ejecuciones entre los aviones enemigos. En una ocasión atacó a seis en un vuelo, derribó a dos y ahuyentó a los demás. Esto ocurrió a varias millas sobre las líneas enemigas. [38]
Victorias confirmadas numeradas; victorias no confirmadas marcadas "u/c". Excepto donde se indique, los datos son de Shores et al. [33]
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )Un piloto, el capitán Albert Ball, de 20 años de edad, ha derribado 29 aviones alemanes y un Drachen. Al igual que Nungesser, destruyó tres máquinas en una sola mañana.
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )