La batalla de Barking Creek fue un incidente de fuego amigo sobre la costa este de Inglaterra en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial . El 6 de septiembre de 1939, aviones de varios escuadrones del 11.º Grupo de Cazas de la RAF fueron desplegados para interceptar aviones alemanes detectados por radar (RDF) que volaban hacia la costa inglesa. Los gráficos del radar eran reflejos de aviones británicos que volaban tierra adentro y los cazas Spitfire enviados para interceptarlos derribaron dos Hurricanes por error, matando a uno de los pilotos, la primera muerte de un piloto de caza británico en la guerra.
A las 6:15 am del 6 de septiembre de 1939, una falla del radar provocó una falsa alarma de que aviones no identificados se acercaban desde el este a gran altitud sobre West Mersea , en la costa de Essex . [1] Las señales de retorno engañosas que daban un rumbo recíproco se evitaron mediante sensores de retransmisión, pero al principio de la guerra este corte de retorno falló. Las estaciones de radar costeras podían malinterpretar los retornos de radar de los vuelos interiores como aviones que volaban hacia Inglaterra. [2] El 11.º Grupo de Mando de Cazas ordenó que se despegaran seis Hawker Hurricanes del Escuadrón 56 , con base en North Weald en Essex. El controlador del sector, el capitán de grupo David Lucking, envió los 14 aviones. [3] Sin que el resto de los pilotos lo supieran, dos oficiales piloto tomaron un par de aviones de reserva y los siguieron a distancia. [4]
Los Hurricanes del 151 Squadron (también de North Weald) y los Spitfires del 54 Squadron , 65 Squadron y 74 Squadron con base en el aeródromo de Hornchurch despegaron. Ninguno de los pilotos de la Royal Air Force había estado en acción y pocos habían visto un avión alemán. La comunicación entre los pilotos y el control de tierra era deficiente y no existía ningún procedimiento para que los pilotos distinguieran entre los aviones de la RAF y los de la Luftwaffe . Los equipos de identificación amigo-enemigo (IFF) todavía se estaban desarrollando y no se habían instalado en muchos aviones de la RAF. [5]
Con todos en el aire esperando ver aviones enemigos y sin experiencia de haberlos visto, el vuelo 'A' del Escuadrón 74 vio lo que creyeron que eran aviones alemanes y su comandante, Adolph "Sailor" Malan , supuestamente dio una orden de atacar. Dos de los tres, el oficial de vuelo Vincent "Paddy" Byrne y el oficial piloto John Freeborn , abrieron fuego. [6] Malan afirmó más tarde haber dado una llamada de último momento de "aviones amigos, ¡separaos!", pero si esto era cierto, Byrne y Freeborn no la escucharon. [7] Richard Hough y Denis Richards escribieron que se evitaron más pérdidas gracias al líder del escuadrón Edward Donaldson , el oficial al mando del Escuadrón 151, que alertó a sus pilotos de que los aviones atacantes eran británicos y dio la orden de no tomar represalias. [8]
Frank Rose y el oficial piloto Montague Hulton-Harrop fueron derribados, y Hulton-Harrop murió. John Freeborn le disparó, recibió un disparo en la nuca y murió antes de que su Hurricane se estrellara en Manor Farm, Hintlesham , Suffolk, a unos 8 km al oeste de Ipswich . Hulton-Harrop fue el primer piloto británico muerto en acción en la guerra y su Hurricane fue el primer avión derribado por un Spitfire. [4]
El juicio marcial de John Freeborn y Paddy Byrne se celebró a puerta cerrada en Bentley Priory , la sede del Mando de Cazas. En 2019, los Archivos Nacionales publicaron algunos registros, incluidos los Libros de Registro de Operaciones de los escuadrones de cazas y ciertos documentos judiciales. [9] La transcripción del juicio marcial no se ha publicado hasta 2021. [10] Según Bill Nasson en 2009, es bien sabido que Freeborn sintió que el marinero Malan intentó evadir la responsabilidad del ataque. Malan prestó testimonio contra sus pilotos, afirmando que Freeborn había sido irresponsable, impetuoso y no había prestado la debida atención a las comunicaciones vitales. [11] Durante el juicio, el abogado de Freeborn, Sir Patrick Hastings , llamó a Malan un mentiroso descarado. [7][actualizar]
El tribunal exoneró a ambos pilotos y dictaminó que el caso fue un accidente desafortunado. [10] En 1990, Hough y Richards escribieron:
Este trágico caos, silenciado en su momento, fue bautizado en la RAF como "la batalla de Barking Creek", un lugar a varios kilómetros del derribo pero que, como Wigan Pier , era un chiste constante en los salones de música. [8]
En 2003, Patrick Bishop escribió que el incidente expuso las deficiencias de los procedimientos de identificación y radar de la RAF, lo que llevó a que se mejoraran considerablemente en el momento de la Batalla de Gran Bretaña , una opinión que se hizo eco en una publicación de 2012 de Philip Kaplan. [12]
Montague Hulton-Harrop está enterrado con una lápida de guerra en la iglesia de San Andrés en North Weald . [13] Lucking era un oficial de ingeniería que estaba en la Rama de Deberes Generales y regresó a sus funciones de ingeniería más tarde ese mes como OC (Oficial al mando) 32 MU . Fue transferido a la nueva Rama Técnica en 1940 y fue ascendido a comodoro del aire en diciembre de 1941. [14] [15] [16] [17] [18] Murió en 1970, a los 75 años. [19] Frank Rose murió en acción sobre Vitry-en-Artois , Francia, el 18 de mayo de 1940. [20] Malan pasó a ser uno de los pilotos de combate aliados más exitosos de la guerra, derribando 27 aviones de la Luftwaffe y ascendiendo a capitán de grupo . Malan recibió la Orden de Servicio Distinguido y la barra y la Cruz de Vuelo Distinguido . A su regreso a Sudáfrica trabajó contra el régimen del apartheid hasta su muerte en 1963. [21]
Paddy Byrne fue derribado y capturado sobre Francia en 1940. Fue encarcelado en el Stalag Luft III con su ex abogado defensor Roger Bushell . En 1944 fue repatriado, tras convencer a los alemanes y a la junta de repatriación de que estaba loco. A su regreso a Inglaterra no pudo reincorporarse a la RAF y se le dio un puesto en tierra; no pudo volver a la acción debido a su repatriación por motivos médicos y sirvió como oficial de enlace para los prisioneros de guerra que regresaban y, posteriormente, en el Lejano Oriente en el personal de Lady Mountbatten. [22] John Freeborn voló más horas operativas en la Batalla de Gran Bretaña que cualquier otro piloto, permaneció en operaciones durante el resto de la guerra y demostró ser un aviador excepcional. Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido y la barra y ascendió a comandante de escuadrón . Freeborn finalmente contó parte de su versión de los hechos en una biografía de 2002 A Tiger's Tale , antes de coescribir un relato más completo en Tiger Cub . [23] En 2009, Freeborn le contó a un entrevistador que lamentaba la muerte de Hulton-Harrop y dijo: "Pienso en él casi todos los días. Siempre lo he hecho... He tenido una buena vida, y él debería haber tenido una buena vida también". [4]
51°31′42″N 0°04′46″E / 51.528200, -0.079500