El de Havilland Firestreak es un misil aire-aire británico de primera generación con guiado por infrarrojos pasivos (buscador de calor) . Fue desarrollado por de Havilland Propellers (posteriormente Hawker Siddeley ) a principios de la década de 1950 y entró en servicio en 1957. Fue la primera arma de este tipo en entrar en servicio activo en la Royal Air Force (RAF) y la Fleet Air Arm , equipando a los English Electric Lightning , de Havilland Sea Vixen y Gloster Javelin . Era un arma de persecución de aspecto trasero , que disparaba y olvidaba , con un campo de ataque de 20 grados a cada lado del objetivo. [1]
Desarrollado bajo el código arcoiris "Blue Jay", el Firestreak fue el tercer misil termoguiado en entrar en servicio, después del AIM-4 Falcon y el AIM-9 Sidewinder estadounidenses , ambos entrados en servicio el año anterior. En comparación con esos diseños, el Firestreak era más grande y casi el doble de pesado, y llevaba una ojiva mucho más grande. Por lo demás, tenía un rendimiento similar en términos de velocidad y alcance. También era un sistema muy complejo, con un diseño interno inusual, que requería que el avión de lanzamiento proporcionara tanto refrigeración para su electrónica basada en tubos como calefacción para evitar que varias partes móviles se congelaran antes del lanzamiento.
Se desarrolló una versión mejorada, "Blue Vesta", como parte del proyecto Operational Requirement F.155, pero terminó cuando ese proyecto se canceló en 1957. El desarrollo se reanudó como una versión algo más simple para el Lightning, que recibió el nombre de "Red Top". Esta presentaba electrónica transistorizada y un diseño interno muy simplificado. Manteniendo su nombre en código, entró en servicio en Lightning y Sea Vixen como Hawker Siddeley Red Top . Red Top no podía llevarse en las primeras versiones del Lightning, por lo que Firestreak permaneció en servicio hasta 1988, cuando se retiraron los últimos Lightning de la RAF.
Firestreak fue el resultado de una serie de proyectos iniciados con el misil OR.1056 Red Hawk , que requería un buscador de todos los aspectos que pudiera atacar un objetivo desde cualquier posición de lanzamiento. Cuando esto resultó demasiado ambicioso para el estado de la técnica , se lanzó otra especificación que carecía del requisito de todos los aspectos llamada Blue Sky , que entró en servicio brevemente como Fireflash el año anterior a Firestreak.
En 1951, el Royal Aircraft Establishment (RAE), a cargo del desarrollo de misiles, consideró que la búsqueda por infrarrojos había progresado hasta el punto de reconsiderar el requisito del Red Hawk. Esto también resultó ser demasiado exigente para los buscadores de la época, aunque claramente era posible un diseño de cola más limitada a corto plazo. Esto condujo a otra especificación de menor rendimiento que se lanzó en 1951 como OR.1117, y recibió el nombre en código arco iris del Ministerio de Suministros, Blue Jay . [1]
El Blue Jay se desarrolló como un misil de aspecto bastante convencional con alas delta recortadas montadas justo detrás del punto medio y pequeñas superficies de control rectangulares en tándem hacia la parte trasera. Internamente, las cosas eran considerablemente más complejas. La electrónica basada en tubos ocupaba la mayor parte del cuarto delantero del fuselaje, dejando poco espacio para una ojiva. Esto llevó a que la ojiva se moviera a la parte trasera del fuselaje, donde se envolvía alrededor de la tobera del cohete. Eso no dejó espacio para los actuadores de las aletas de control montadas en la parte trasera, que en su lugar eran operadas por actuadores montados en el morro a través de largas varillas de empuje. [2] Los actuadores eran alimentados por aire comprimido de botellas en el extremo trasero, alimentado hacia adelante a través de tubos largos. Las botellas de aire también alimentaban un turboalternador para energía eléctrica después del lanzamiento. En caso de falla, el misil se autodestruía cuando el alternador disminuía su velocidad después de que se agotara el aire. [3]
El motor del cohete Magpie ocupaba solo una pequeña parte del fuselaje del misil, situado entre los actuadores y la ojiva, aproximadamente centrado debajo de las alas montadas en el medio. Consistía en 61 libras (28 kg) de cordita que ardía durante 1,9 segundos y salía por la parte trasera del misil a través de un largo tubo de escape que atravesaba la sección trasera del misil. [3]
El buscador IR de telururo de plomo (PbTe) se montó debajo de una punta cónica de ocho facetas de trisulfuro de arsénico en forma de "lápiz" y se enfrió a -180 °C (-292,0 °F) para mejorar la relación señal-ruido . La inusual punta facetada se eligió cuando una punta hemisférica más convencional demostró ser propensa a la acumulación de hielo. [4] El buscador se enfrió haciendo pasar aire filtrado a través de un intercambiador de calor enfriado con amoníaco . [5]
Había dos filas de ventanas triangulares en bandas alrededor del fuselaje delantero, detrás de las cuales se encontraban las espoletas ópticas de proximidad para la ojiva. La prodigiosa ojiva de 19,3 libras (8,8 kg) tenía un radio letal de 40 pies (12 m) y se activaba mediante las espoletas de proximidad o cuatro espoletas de contacto colocadas en la parte delantera de las alas. La carcasa exterior de la ojiva estaba diseñada para fragmentarse en pedazos de 0,25 onzas (7,1 g) disparados hacia adelante en un cono de 50 grados. [3]
La electrónica, hecha de tubos de vacío , generaba un calor significativo. Por esta razón, el misil Firestreak que se sometía a una prueba en tierra fue enfriado por Arcton y en vuelo por amoníaco bombeado a través del misil desde botellas en la parte trasera de la "zapata" de lanzamiento. Las botellas contenían suficiente amoníaco para 15 minutos, por lo que el misil solo podía ponerse en marcha durante la aproximación. Una botella de aire en el paquete de armas montado en el fuselaje mantenía las botellas de amoníaco presurizadas antes del lanzamiento. El aire caliente de las etapas del compresor del motor se conectaba a la parte trasera del paquete de lanzamiento y se encaminaba a los misiles. Durante el vuelo, esto mantenía calientes varios componentes móviles, lo suficientemente calientes como para que no se congelaran durante el tiempo de vuelo de 13 segundos. [6]
El primer lanzamiento aéreo del Blue Jay tuvo lugar en 1954 desde un de Havilland Venom , y el avión no tripulado que lo dirigía , un Fairey Firefly , fue destruido. [4] El Blue Jay Mk.1 entró en servicio en 1957 con la RAF, donde recibió el nombre de Firestreak. El Firestreak fue desplegado por la Royal Navy y la RAF en agosto de 1958; [7] fue el primer misil aire-aire británico efectivo. [7]
Para el lanzamiento, el buscador de misiles estaba conectado al radar del avión de lanzamiento ( Ferranti AIRPASS en el Lightning y GEC AI.18 en el Sea Vixen) hasta que se lograba el bloqueo y se lanzaba el arma, dejando al interceptor libre para adquirir otro objetivo. [8] Una desventaja era que el misil era altamente tóxico (debido al motor del cohete Magpie o al refrigerante de amoníaco) y los armeros de la RAF tenían que usar algún tipo de protección CRBN para montar de forma segura el misil en un avión. [ cita requerida ] "A diferencia de los misiles modernos [de la década de 1990], ... Firestreak solo podía dispararse fuera de las nubes, y en invierno, los cielos rara vez estaban despejados en el Reino Unido". [9]
Se estudiaron dos variantes menores del Blue Jay, pero no se adoptaron. El Blue Jay Mk.2 incluía el motor Magpie II, más potente, y un buscador de PbTe que ofrecía mejores capacidades de detección. El Blue Jay Mk.3 tenía una envergadura mayor y un motor de rendimiento reducido. El motor reducido tenía la intención de limitar la aceleración cuando se lanzaba desde interceptores propulsados por cohetes supersónicos como el Saunders-Roe SR.177 y el Avro 720 , donde la velocidad adicional impartida por el Magpie II le habría dado una velocidad máxima tan alta que sufriría un calentamiento aerodinámico adverso. [10]
En busca de un arma mejorada para los interceptores Operational Requirement F.155 , en 1955 el Ministerio del Aire emitió OR.1131 para una capacidad de diseño en todos los aspectos contra aeronaves enemigas que viajaban a Mach 2. De Havilland respondió con Blue Jay Mk.4 , al que más tarde se le dio su propio código arco iris, Blue Vesta . Este adoptó el buscador de PbTe del Mk.2, mejorado aún más al enfriarlo para mejorar su sensibilidad en lo que se conoció como el buscador "Violet Banner". El motor se actualizó aún más al nuevo Magpie III. Para manejar los problemas de calentamiento aerodinámico, las aletas estaban hechas de acero en lugar de aluminio y presentaban secciones recortadas para mantener las porciones traseras de las superficies fuera de los conos de Mach, una característica a la que se referían como "puntas de Mach". [11] [a] El trabajo en el Mk.4 se redujo después de 1956 cuando la RAE decidió que las velocidades de cierre de dos aviones Mach 2+ serían tan rápidas que el misil no tendría posibilidad de ser lanzado mientras estuviera todavía dentro del alcance de su buscador. [11]
En agosto de 1956, la Fleet Air Arm se hizo cargo del desarrollo de la línea Blue Jay con el Blue Jay Mk.5 , reemplazando el buscador IR con un sistema de radar semiactivo (SARH) destinado a ser utilizado con el radar AI.18 del De Havilland Sea Vixen con un modo especial de iluminador de onda continua. Este era por lo demás idéntico al Mk.4, diferenciándose solo en reemplazar su sección de buscador con un cono de nariz ojival más largo que sostiene la antena del receptor de radar. Los problemas para ajustar la antena del iluminador al Sea Vixen terminaron el trabajo en este proyecto. En noviembre de 1957 se reinició brevemente bajo el nombre de Blue Dolphin cuando terminaron otros desarrollos guiados por radar, pero este nunca se implementó. [11]
Después de que el fracaso del Libro Blanco de Defensa de 1957 provocara la cancelación del F.155 y de muchos otros proyectos de aviones y misiles, se permitió que el English Electric Lightning continuara en gran medida porque el desarrollo estaba casi completo. Esto lo dejó sin arma moderna, por lo que el Blue Vesta fue reactivado en una forma ligeramente modificada. [7] En noviembre de 1957, se consideró que la documentación con el nombre de Blue Vesta había sido divulgada y al proyecto se le asignó el nuevo nombre de "Red Top". [12]
En contraste con el Mk.4, hubo varios cambios importantes. La adopción de circuitos transistorizados en lugar de las antiguas válvulas termoiónicas eliminó la necesidad de enfriar la electrónica, además de hacer que la sección de guía fuera significativamente más pequeña. Esto permitió que la ojiva se moviera de su posición anterior cerca de la cola a la sección media, lo que también le permitió crecer en tamaño y peso, reemplazando el antiguo tipo de fragmentación por explosión con un sistema de varilla expansiva que era significativamente más letal. La sección trasera del misil ahora se dejó vacía, lo que permitió que los actuadores de las aletas se movieran allí, eliminando el enrutamiento complejo. Esto aún dejó más espacio que se utilizó al reemplazar el Magpie III con el nuevo Linnet, que ofrecía un rendimiento significativamente mayor y aumentó la velocidad máxima típica del misil de Mach 2.4 a 3.2 mientras que casi duplicaba el alcance efectivo a 7.5 millas (12.1 km).
Dada la eliminación del sistema de refrigeración por amoniaco, que también utilizaba el buscador Violet Banner del Mk.4, se tomó la decisión de utilizar un buscador simplificado que no requiriera refrigeración al mismo nivel. Esto condujo a un nuevo diseño de antimoniuro de indio (InSb) que se enfriaba con aire purificado a 3000 psi (21 MPa) filtrado a 3 μm . Esto redujo su sensibilidad en comparación con Violet Banner, careciendo de su verdadera capacidad en todos los aspectos, pero simplificó aún más el diseño y eliminó las preocupaciones de manejo en tierra.
El nuevo diseño, que nunca recibió un nombre propio por parte de la RAF, entró en servicio en 1964 con el nombre de Red Top. Era más rápido y tenía un mayor alcance que el Firestreak, [7] y "era capaz de apuntar en todos los aspectos contra objetivos supersónicos". [7] A pesar de que el Red Top estaba destinado a reemplazar al Firestreak, este permaneció en servicio de forma limitada hasta el retiro definitivo del Lightning en 1988; llevar el Red Top requería una cola más vertical para estabilizar los efectos de las alas más grandes del misil, por lo que el Firestreak permaneció en uso en modelos más antiguos del Lightning.
