Más tarde ese día, se paró afuera del número 10 de Downing Street y nuevamente leyó el documento y concluyó:La solución del problema checoslovaco, que ya se ha logrado, es, en mi opinión, sólo el preludio de una solución más amplia en la que toda Europa pueda encontrar la paz. Esta mañana tuve otra conversación con el canciller alemán, Herr Hitler, y aquí está el documento que lleva su nombre y el mío (agita el papel ante la multitud, recibiendo fuertes aplausos y "escuchen, escuchen") . Algunos de ustedes, tal vez, ya hayan oído lo que contiene, pero me gustaría leérselo.
Mis queridos amigos, por segunda vez en nuestra historia, un Primer Ministro británico ha regresado de Alemania trayendo la paz con honor. Creo que es la paz de nuestros tiempos .
La política exterior europea del Ministerio de Chamberlain de 1937 a 1940 se basó en el compromiso del primer ministro británico Neville Chamberlain con la " paz para nuestro tiempo " mediante la aplicación de una política de apaciguamiento y contención hacia la Alemania nazi y el aumento de la fuerza de las fuerzas armadas británicas hasta que, en septiembre de 1939, lanzó un ultimátum sobre la invasión de Polonia , que fue seguido por una declaración de guerra contra Alemania.
Como muchos otros en Europa que habían presenciado los horrores de la Primera Guerra Mundial y sus secuelas, Chamberlain estaba comprometido con la paz. La teoría era que las dictaduras surgían cuando los pueblos tenían quejas y que al eliminar la fuente de esas quejas, una dictadura se volvería menos agresiva. Una creencia popular era que el Tratado de Versalles era la causa subyacente de las quejas de Adolf Hitler . Chamberlain, como admitieron incluso sus detractores políticos, era un hombre honorable, que había sido criado en la vieja escuela de la política europea. Sus intentos de tratar con la Alemania nazi a través de canales diplomáticos y de sofocar cualquier signo de disenso desde dentro, particularmente de Churchill, fueron llamados por Chamberlain "la política general de apaciguamiento " el 30 de junio de 1934.
Un problema estructural importante al que se enfrentó Chamberlain al comienzo de su mandato como primer ministro y que fue un factor importante en el desarrollo de su política exterior fue el problema de los compromisos de defensa a nivel mundial, junto con una base económica y financiera insuficiente para sostener esos compromisos. Según un informe de los jefes del Estado Mayor británico de 1937, que tuvo mucha influencia en Chamberlain:
Incluso hoy podríamos afrontar sin temor una emergencia en el Lejano Oriente o en el Mediterráneo, siempre que tuviéramos libertad... para concentrar fuerzas suficientes en una u otra de estas áreas... Pero la característica sobresaliente de la situación actual es la creciente probabilidad de que una guerra iniciada en cualquiera de estas tres áreas [la tercera es Europa Occidental] pueda extenderse a una o ambas de las otras dos... no podemos prever el momento en que nuestras fuerzas de defensa serán lo suficientemente fuertes para salvaguardar nuestro territorio, comercio e intereses vitales contra Alemania, Italia y Japón simultáneamente. Por lo tanto, no podemos exagerar la importancia, desde el punto de vista de la defensa imperial, de cualquier acción política o internacional que pueda tomarse para reducir el número de nuestros enemigos potenciales o para ganar el apoyo de aliados potenciales. [1]
El propio Chamberlain expresó sus preocupaciones sobre la posibilidad de una guerra en tres frentes con recursos insuficientes en octubre de 1937 cuando le dijo al Gabinete: "Si este país se involucrara [en una guerra con Japón] en el Lejano Oriente, la tentación para los estados dictatoriales de tomar medidas ya sea en Europa del Este o en España sería irresistible". [2]
Además, no existía la capacidad económica para proporcionar una fuerza militar suficiente para cumplir con todos los compromisos de defensa mundiales, lo que significaba que se necesitaría una mayor dependencia de la diplomacia para reducir el número de enemigos potenciales. [3] Chamberlain tenía dos opciones, aunque no mutuamente excluyentes: reducir a los enemigos potenciales apaciguando sus quejas siempre que se entendiera que eran de naturaleza limitada y justificadas, y aumentar la fuerza de Gran Bretaña formando alianzas con otros estados. En 1937 y 1938, se hizo mayor hincapié en la primera opción, y en 1939 y 1940, se priorizó la segunda. Un complemento necesario a su estrategia era el rearme, que tenía por objeto garantizar que Gran Bretaña pudiera negociar desde una posición de fuerza, disuadir a un enemigo potencial de elegir la guerra como opción y, en el peor de los casos, que estallara una guerra, garantizar que Gran Bretaña estuviera preparada. [4]
Chamberlain hizo mucho hincapié en la Real Fuerza Aérea . En octubre de 1936, como Ministro de Hacienda, Chamberlain había dicho al Gabinete: "El poder aéreo era el elemento disuasorio más formidable que se podía idear para la guerra". [5] Como Ministro de Hacienda y Primer Ministro, Chamberlain amplió enormemente el presupuesto de la RAF. La importancia de la RAF para Chamberlain se puede ver al notar que su presupuesto aumentó de £ 16,78 millones en 1933 a £ 105,702 millones en 1939, superando el presupuesto del Ejército británico en 1937 y el de la Marina Real en 1938. [6] En la década de 1930, un largo declive económico, acelerado por la Gran Depresión , había llevado a la economía británica a contraerse hasta tal punto que simplemente no había suficientes fábricas, máquinas herramienta, trabajadores calificados y dinero para construir simultáneamente una RAF más grande, una Marina Real de tal tamaño para luchar en dos guerras en dos océanos a la vez y un Ejército británico capaz de luchar contra una gran potencia europea, lo que llevó a Chamberlain a favorecer a la RAF a expensas tanto de la Marina Real como, más aún, del Ejército británico. [7]
En 1937, Chamberlain introdujo la doctrina estratégica de "responsabilidad limitada" según la cual Gran Bretaña evitaría los supuestos errores de la Primera Guerra Mundial limitando sus esfuerzos a la guerra en el mar y el aire, en lugar de un gran compromiso de fuerzas terrestres en Francia. [8] Bajo esta doctrina, el Ejército británico sufrió recortes masivos mientras que la Marina Real y, especialmente, la RAF experimentaron una expansión masiva.
El rearme trajo consigo graves problemas para la economía británica. El enorme aumento del gasto militar a finales de los años treinta puso en peligro la balanza de pagos, las reservas de dólares estadounidenses y oro, la inflación y, en última instancia, la solvencia del gobierno. [9] Debido a la falta de fuentes locales, gran parte del acero, los instrumentos, los aviones y las máquinas-herramientas que se necesitaban para el rearme tuvieron que comprarse en el extranjero, pero el aumento de la producción militar redujo el número de fábricas dedicadas a la exportación, lo que conduciría a un grave problema de balanza de pagos. [10] Además, el aumento de los impuestos para pagar el rearme obstaculizó el crecimiento económico, y el elevado endeudamiento para pagarlo dañó la percepción del crédito británico, lo que provocó una fuerte presión sobre la libra esterlina. [10] En 1939, el gobierno de Chamberlain dedicaba más de la mitad de sus ingresos a la defensa. [11]
La política de rearme de Chamberlain se enfrentó a una gran oposición interna por parte del Partido Laborista , que inicialmente favoreció una política de desarme y, hasta fines de 1938, siempre votó en contra de los aumentos en el presupuesto de defensa. Incluso entonces, el Partido Laborista simplemente cambió hacia una política de abstención en las votaciones sobre defensa. [12] El Partido Laborista condenó repetidamente a Chamberlain por participar en una carrera armamentista con Alemania y algunos miembros instaron a Gran Bretaña simplemente a desarmarse en su lugar con la expectativa de que este ejemplo inspiraría a todas las demás potencias a hacer lo mismo. [12] A lo largo de la década de 1930, el Partido Laborista con frecuencia menospreció a Chamberlain como un belicista enloquecido que prefería altos niveles de gasto militar a altos niveles de gasto social. [13]
Un problema importante para Chamberlain era que Gran Bretaña carecía de la infraestructura industrial y la fuerza financiera para ganar una carrera armamentística con Alemania, Italia y Japón a la vez. Chamberlain esperaba separar a Italia de Alemania o a Alemania de Italia. Le era indiferente cuál de los dos, pero Japón se consideraba irremediablemente intransigente. Entonces, Gran Bretaña podría ganar la carrera armamentística con los miembros restantes del Eje. En una carta escrita en junio de 1937, Chamberlain resumió sus puntos de vista: "Si tan solo pudiéramos llegar a un acuerdo con los alemanes, no me importaría un carajo Musso [Benito Mussolini]". [14] Chamberlain escribiría más tarde en su diario en enero de 1938: "Desde el principio he estado tratando de mejorar las relaciones con los dos centros de tormenta, Berlín y Roma. Me parecía que estábamos derivando hacia posiciones cada vez peores con ambos con la perspectiva de tener que enfrentarnos finalmente a dos enemigos a la vez". [14]
El énfasis inicial de Chamberlain en tratar de ganarse a los enemigos potenciales se debió en parte a una evaluación pesimista de los aliados potenciales. Los principales expertos militares de Gran Bretaña aconsejaron constantemente que el Ejército Rojo de la Unión Soviética era de dudoso valor combativo. [15] Las Leyes de Neutralidad, aprobadas por el Congreso de los Estados Unidos a mediados de la década de 1930, lo convencieron de que no se podía esperar ayuda de los Estados Unidos en caso de una guerra. [16] En octubre de 1937, como parte de un esfuerzo por involucrar a los Estados Unidos en los asuntos internacionales, Chamberlain instruyó a la delegación británica, que estaba siendo enviada a Washington, DC , para negociar un acuerdo de libre comercio entre ambos países, que por razones "políticas", llegar a un acuerdo con los estadounidenses a toda costa era fundamental. [17] Incluso antes de que comenzaran las conversaciones, había ordenado a la delegación británica que aceptara las condiciones previas que los estadounidenses consideraban "esenciales". [18] Francia fue degradada como aliado potencial debido a la evaluación altamente negativa en los despachos del embajador británico Eric Phipps .
Uno de los primeros objetivos de política exterior de Chamberlain fue buscar un "acuerdo general" para ganar la aceptación alemana y garantizar una Europa pacífica mediante la solución de todos los agravios que consideraba justificados. En mayo de 1937, durante las conversaciones con el presidente del Reichsbank, Hjalmar Schacht , que estaba de visita en Londres, los británicos redactaron un documento que enumeraba sus demandas: que los alemanes volvieran a la Liga de las Naciones , un pacto de no agresión para Europa occidental, un tratado que limitara los armamentos y "medidas por parte de Alemania, en forma de tratado o de otro modo, que satisfagan a los gobiernos de Europa central y oriental en lo que respecta a... respetar la integridad territorial y la independencia soberana de todos los estados de Europa central y oriental". [19] Lo más importante era que el acuerdo general se negociaría desde una posición de fuerza y, por lo tanto, para Chamberlain, era preferible completar el rearme británico antes de emprender tales conversaciones. [20] El énfasis se puso en Alemania porque el informe del Comité de Requisitos de Defensa (DRC) del 28 de febrero de 1934, que Chamberlain había ayudado a escribir como Ministro de Hacienda, llamó a Alemania "el enemigo potencial final contra el cual debe dirigirse nuestra política de defensa de "largo alcance"". [21]
El énfasis en Alemania se debía a una evaluación del poder de ese país. No tenía nada que ver con sentimientos amistosos hacia Alemania por parte de Chamberlain, y sus sentimientos hacia los alemanes quedaron bien resumidos en una carta que escribió a una de sus hermanas en 1930 en la que afirmaba: "En general, odio a los alemanes". [22]
Como parte de su política para reducir el número de enemigos potenciales, Chamberlain enfatizó mucho el uso del Pacto de Caballeros en enero de 1937 como base para recuperar a Italia para el redil occidental. [23] Chamberlain creía que Italia y Alemania estaban unidas por la Guerra Civil Española y que si se podía persuadir al Primer Ministro italiano Benito Mussolini para que retirara sus tropas de España , Italia orbitaría de regreso al Frente de Stresa . En el verano de 1937, Chamberlain comenzó a utilizar a Sir Joseph Ball del Departamento de Investigación del Partido Conservador y al abogado maltés Adrian Dingli para contactar al Ministro de Asuntos Exteriores italiano Galeazzo Ciano para eludir al Ministerio de Asuntos Exteriores y al Secretario de Asuntos Exteriores Anthony Eden, ya que estaban menos entusiasmados con las perspectivas de recuperar Italia. [23] La perspectiva de conversaciones se interrumpió en agosto de 1937 por ataques de submarinos italianos a barcos neutrales que transportaban suministros para la República Española. [23]
Tras una fuerte presión de Eden, en septiembre de 1937 se convoca la Conferencia de Nyon , y las armadas británica y francesa acuerdan patrullar el Mediterráneo para reprimir la «piratería», el eufemismo que se utilizó para los ataques italianos. [23]
Las patrullas pusieron fin a los ataques submarinos "piratas", que en realidad fueron provocados por Italia, a barcos que se dirigían a los republicanos españoles e incluso a la Armada italiana , a la que se le permitió salvar las apariencias patrullando el mar Tirreno contra sus propios ataques. [23]
La primera crisis de política exterior del gobierno de Chamberlain ocurrió en diciembre de 1937, cuando los japoneses atacaron y dañaron un cañonero británico, el HMS Ladybird , en el río Yangtze en China, e hirieron a Sir Hughe Knatchbull-Hugessen , el embajador británico en China, al ametrallar su automóvil. [24] Los aviones japoneses también habían hundido un cañonero estadounidense, el USS Panay , en el Yangtze. Chamberlain esperaba utilizar el incidente del Panay para sacar a los Estados Unidos de su neutralidad y ordenó al secretario de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, que informara a los estadounidenses de que Gran Bretaña estaba preparada para enviar ocho o nueve buques capitales a la base naval de Singapur , si los estadounidenses hacían lo mismo, para amenazar a Japón con un bloqueo si se negaba a enmendar los ataques. [24] [25] La negativa estadounidense a la oferta de Chamberlain y la decisión de aceptar las disculpas de Japón en su lugar por hundir el Panay contribuyeron mucho a desilusionarlo de las perspectivas de apoyo estadounidense si se producía una guerra importante. [26] En una carta a Hilda Chamberlain, una de sus hermanas, expresó su opinión:
Estoy tratando de animarlos [a los estadounidenses] con la idea de realizar algún tipo de acción naval conjunta (o al menos "paralela"). Son increíblemente lentos y han perdido innumerables autobuses... ¡Ojalá los japoneses le dieran una paliza a uno o dos estadounidenses! Pero, por supuesto, los pequeños demonio-b-ls son demasiado astutos para eso, y puede que al final tengamos que actuar solos y esperar que los yanquis nos sigan antes de que sea demasiado tarde. [27]
Lo máximo que el presidente estadounidense Franklin Roosevelt estaba dispuesto a aceptar era la apertura de conversaciones navales secretas en Londres en enero de 1938 como medida de contingencia si ocurría otro "incidente" en el Lejano Oriente. [28]
En 1937, Chamberlain llegó a la conclusión de que la cuestión colonial era el principal motivo de queja de Alemania debido a la agitación ruidosa de la Reichskolonialbund (Liga Colonial del Reich). En enero de 1938, Chamberlain informó al Comité de Política Exterior que tenía la intención de poner la cuestión colonial "en primer plano", pero señaló que "el examen de la cuestión colonial sólo podía llevarse a cabo como parte integrante de un acuerdo general". [29] Chamberlain propuso un régimen internacional en el que todas las principales potencias europeas administraran una vasta zona de África central . [30] A cambio de participar en la administración africana propuesta, Hitler debía prometer que nunca utilizaría la violencia para cambiar las fronteras de Alemania. El plan fracasó el 3 de marzo de 1938, cuando Nevile Henderson , el embajador británico en Berlín, presentó la propuesta de Chamberlain a Hitler, quien rechazó la idea con el argumento de que Alemania no debería tener que negociar ningún trozo de África, y anunció que estaba dispuesto a esperar diez años o más para una devolución unilateral de las antiguas colonias. [31] El rechazo de Hitler al plan africano de Chamberlain, que había sido concebido como el primer paso hacia el logro de una "solución general" de los agravios de Alemania, descarriló en gran medida el plan de Chamberlain para unas conversaciones ordenadas. [32]
En marzo de 1938 se reanudaron las conversaciones británico-italianas sobre la retirada de las fuerzas italianas de España. [33] El 16 de abril de 1938 se firmó en Roma el Acuerdo de Pascua , que parecía resolver todas las disputas pendientes entre ambos países. [33] Sin embargo, la perspectiva de que el Acuerdo de Pascua entrara en vigor se vio obstaculizada cuando Mussolini, a pesar de sus promesas, envió más tropas a España. [33]
Como parte de su política para intentar alejar a Italia de Alemania reduciendo la participación de ese país en España, el gabinete de Chamberlain desmanteló lentamente los poderes del Comité de No Intervención para la Guerra Civil Española en 1937, y guardó silencio en relación al ostracismo gradual del gobierno izquierdista de Juan Negrín de esa organización. [34]
La primera crisis europea del mandato de Chamberlain se produjo a raíz de la anexión de Austria por parte de Alemania. Los nazis austríacos ya habían asesinado al canciller austriaco Engelbert Dollfuss en 1934 y ahora estaban presionando al canciller Kurt Schuschnigg .
Informado de los objetivos de Alemania, el gobierno de Chamberlain decidió que no podía detener los acontecimientos y aceptó lo que más tarde se conocería como el Anschluss en marzo de 1938, en el que Austria pasó a formar parte de Alemania.
La segunda crisis se produjo en la zona de los Sudetes , en el oeste de Checoslovaquia , donde vivía una gran mayoría étnica alemana . Con el pretexto de buscar la autodeterminación de los alemanes étnicos, Hitler planeó lanzar una guerra de agresión , llamada en código Fall Grün (Caso Verde), el 1 de octubre de 1938. [35] Aunque Chamberlain hubiera preferido evitar una guerra por la cuestión de los Sudetes, y Gran Bretaña no tenía obligaciones de defensa con Checoslovaquia, la alianza franco-checoslovaca de 1924 significaba que un ataque alemán a Checoslovaquia se convertiría automáticamente en una guerra franco-alemana. Dado que era un cambio inaceptable en el equilibrio de poder que Francia fuera derrotada por Alemania, Gran Bretaña no tendría otra opción que intervenir para evitar una derrota francesa. [36] Además, la vaga declaración británica del 19 de marzo de 1936 emitida después de la remilitarización de Renania vinculaba la seguridad británica y francesa y creaba un sólido argumento moral para que Francia exigiera la intervención británica si comenzaba una guerra franco-alemana.
En un esfuerzo por desactivar la crisis que se avecinaba, Chamberlain siguió una doble estrategia: presionar a Praga para que hiciera concesiones a los alemanes étnicos y advertir a Berlín sobre los peligros de la guerra. Los problemas de la cuerda floja fueron bien resumidos por el Ministro de Hacienda John Simon en una entrada de su diario durante la Crisis de Mayo de 1938: "Estamos tratando de contener a Alemania al advertirle que no debe asumir que podemos permanecer neutrales si cruza la frontera; estimular a Praga para que haga concesiones; y asegurarnos de que Francia no tome alguna medida precipitada como la movilización (¿cuándo ha sido la movilización algo más que un preludio de la guerra?), bajo la ilusión de que nos uniremos a ella en defensa de Checoslovaquia. No lo haremos y no podemos hacerlo, pero una declaración abierta en este sentido sólo alentaría la intransigencia de Alemania ". (énfasis en el original) [37] En una carta a una hermana, Chamberlain escribió que se pondría en contacto con Hitler y le diría: "Lo mejor que usted [Hitler] puede hacer es decirnos exactamente lo que quiere para sus alemanes de los Sudetes. Si es razonable, instaremos a los checos a que lo acepten y, si lo hacen, debe darles garantías de que los dejará en paz en el futuro". [38]
Como parte de los preparativos para una posible guerra por el conflicto de los Sudetes, Chamberlain ordenó al Mando de Bombardeo de la RAF que comenzara a elaborar una lista de posibles objetivos en Alemania. Una fuerza de dos divisiones debía comenzar a prepararse para un posible despliegue en Francia. [39]
La forma en que Chamberlain dirigió la crisis checoslovaca en 1938 también estuvo influida por temores muy exagerados, promovidos y respaldados por expertos militares, sobre los efectos de los bombardeos alemanes en las ciudades británicas. A principios de 1938, el Comité de Defensa Imperial (CID) informó a Chamberlain de que era razonable esperar que una ofensiva de bombardeo estratégico alemán contra Gran Bretaña resultara en medio millón de muertes civiles en las primeras tres semanas. [40] Solo durante la primera semana, la tasa de muertes estimada por el CID por bombardeos fue de 150.000 muertos (de hecho, esa cifra se acercaba a todas las muertes británicas por bombardeos durante toda la Segunda Guerra Mundial). [41] En 1938, el general Edmund Ironside escribió en su diario sobre un gobierno cuyo principal temor era "que una guerra terminara en pocas semanas con la aniquilación de Gran Bretaña. No pueden ver otro tipo de peligro que un ataque aéreo". [42] El propio Ironside compartía esos temores, como anotó en su diario en septiembre de 1938: "No tenemos los medios para defendernos y él [Chamberlain] lo sabe... No podemos exponernos a un ataque alemán. Simplemente nos suicidamos si lo hacemos ". (énfasis en el original) [43] Mientras tanto, el general Sir Hastings Ismay , del CID, informó al gobierno en septiembre de 1938 que el tiempo adicional para rearmarse dejaría a Gran Bretaña mejor preparada para luchar en una posible guerra con Alemania: "Desde el punto de vista militar, el tiempo está a nuestro favor... si la guerra con Alemania tiene que llegar, sería mejor luchar contra ella en, digamos, 6 a 12 meses que aceptar el desafío actual". [44]
Otro factor que influyó en la política de Chamberlain durante la crisis checoslovaca fue la actitud de los dominios . Desde la crisis de Chanak en 1922, en Londres se había entendido que Gran Bretaña no podía contar con el apoyo automático de los dominios, que muy posiblemente declararían su neutralidad en lugar de luchar por Gran Bretaña. [45] Con la excepción parcial de Nueva Zelanda, todos los dominios, en particular Canadá y Sudáfrica, favorecían totalmente las concesiones para evitar una guerra en Europa central que, según ellos, no les concernía. También criticaron discretamente a Chamberlain por correr lo que consideraban riesgos de guerra inaceptables. [46] Las actitudes de los dominios tuvieron una gran influencia en Chamberlain, ya que creía que Gran Bretaña no podía luchar, y mucho menos ganar, una guerra sin el apoyo de todo el imperio. [45] El editor de The Times , Geoffrey Dawson , recordó más tarde: "Nadie que estuviera sentado en este lugar, como lo hice yo durante el otoño de 1938, con visitas casi diarias de eminentes canadienses y australianos, podría dejar de darse cuenta de que la guerra con Alemania en ese momento habría sido malinterpretada y resentida de punta a punta del Imperio. Incluso en este país no habría habido unidad detrás de ella". [47]
Durante el verano de 1938, el gobierno británico recibió varios mensajes de miembros de la oposición antinazi en Alemania, como Ewald von Kleist-Schmenzin , que buscaban utilizar la crisis checoslovaca como pretexto para un golpe de Estado . Chamberlain se mostró en general indiferente a las propuestas y rechazó el apoyo británico. El historiador estadounidense Gerhard Weinberg sostuvo que las tres visitas a Londres en el verano de 1938 de tres mensajeros diferentes de la oposición, cada uno con el mensaje (una postura británica firme a favor de Checoslovaquia provocaría un golpe de Estado que eliminaría al régimen nazi), y cada uno ignorando la existencia de los otros mensajeros, presentaban una imagen de un grupo que aparentemente no estaba muy bien organizado. Por lo tanto, es irrazonable que los historiadores esperen que Chamberlain haya puesto en juego la cuestión crucial de la guerra y la paz en las palabras no corroboradas de un grupo así. [48]
En agosto de 1938, llegó a Londres información de que Alemania estaba empezando a movilizar reservistas. Algunos elementos pacifistas dentro del ejército alemán informaron de que la guerra contra Checoslovaquia estaba prevista para algún momento de septiembre. [49]
Finalmente, como resultado de la intensa presión diplomática francesa y especialmente británica, el presidente checoslovaco Edvard Beneš dio a conocer el 5 de septiembre de 1938 el Cuarto Plan para la reorganización constitucional de su país, que concedía la mayoría de las demandas de autonomía de los Sudetes que había hecho Konrad Henlein en su discurso de Karlsbad en abril de 1938 y amenazaba con privar a los alemanes de su pretexto para la agresión. [50] Los partidarios de Henlein respondieron rápidamente a la oferta del Cuarto Plan con una serie de enfrentamientos violentos con la policía checoslovaca, que culminaron en la declaración de la ley marcial en ciertos distritos de los Sudetes después de importantes enfrentamientos a mediados de septiembre. [51] En respuesta a la situación amenazante, a finales de agosto, Chamberlain había concebido el Plan Z, para volar a Alemania, reunirse con Hitler y elaborar un acuerdo que pudiera poner fin a la crisis. [52]
La perspectiva de que Chamberlain volara en una dramática misión de paz a Alemania se consideró un gesto sumamente audaz y osado. El Plan Z fue un gran éxito de relaciones públicas, pero privó a la delegación británica de asesoramiento experto y preparación previa. [53]
El instigador del Plan Z fue el asesor político y asesor de imagen de Chamberlain , Sir Joseph Ball ; como Director del Departamento de Investigación Conservadora, él y Horace Wilson fueron los principales defensores del apaciguamiento. Ya en 1935, Ball había asesorado a Chamberlain sobre el Plan X en relación con la política gubernamental. Chamberlain informó a su círculo íntimo, formado por Halifax, Wilson, Simon y Cadogan, de su intención de volar a Alemania el 8 de septiembre de 1938. [54]
Lo que finalmente llevó a Chamberlain a hacer su oferta de volar a Alemania el 13 de septiembre de 1938 fue información errónea, proporcionada por la oposición alemana, de que la invasión de Checoslovaquia comenzaría en cualquier momento después del 18 de septiembre. [55]
Hitler no estaba contento con la oferta de Chamberlain, pero aceptó verlo, probablemente porque rechazar la oferta de Chamberlain desmentiría sus repetidas afirmaciones de que era un hombre de paz que había sido empujado a la guerra a regañadientes por la intratabilidad de Beneš. [56]
En una cumbre en el Berghof , en Berchtesgaden , Chamberlain prometió presionar a Praga para que aceptara las demandas públicas de Hitler de permitir que los Sudetes se unieran a Alemania, a cambio de una promesa renuente de Hitler de posponer cualquier acción militar hasta que a Chamberlain se le hubiera dado la oportunidad de cumplir su promesa. [57]
Bajo una fuerte presión franco-británica, Beneš aceptó ceder los Sudetes a Alemania. [58] Hitler había aceptado el aplazamiento, pero esperaba que Praga rechazara la petición de Chamberlain de transferir los Sudetes y, según todos los indicios, quedó muy decepcionado cuando la presión franco-británica consiguió precisamente eso. [58] Lo más perjudicial para Checoslovaquia fue que Chamberlain había aceptado implícitamente la demanda de Hitler de que todos los distritos con al menos un 50% de alemanes étnicos debían ser transferidos, en oposición al límite del 80% de alemanes étnicos que los británicos habían estado dispuestos a considerar, lo que ampliaba considerablemente el área que sería transferida a Alemania. [59] Las conversaciones entre Chamberlain y Hitler en septiembre de 1938 se vieron dificultadas por sus diferentes conceptos innatos de cómo debería ser Europa, con Hitler apuntando a utilizar la cuestión de los Sudetes como pretexto para la guerra y Chamberlain esforzándose genuinamente por una solución pacífica. [60]
A su regreso a Londres después de su cumbre en Berchtesgaden, Chamberlain le dijo al Gabinete que los objetivos de Hitler estaban "estrictamente limitados" a los Sudetes y que creía que era muy posible evitar la guerra si todos cumplían su parte. [61] Cuando Chamberlain regresó para presentar su plan para la transferencia de los Sudetes en una cumbre con Hitler en Bad Godesberg el 22 de septiembre de 1938, la delegación británica se llevó una desagradable sorpresa al ver que Hitler lo rechazaba a pesar de que él mismo se lo había presentado en Berchtesgaden. [62]
Para poner fin a los esfuerzos de paz de Chamberlain de una vez por todas, Hitler exigió que los Sudetes fueran cedidos a Alemania a más tardar el 28 de septiembre de 1938 sin negociaciones entre Praga y Berlín y sin una comisión internacional para supervisar la transferencia, sin plebiscitos que se celebrarían en los distritos transferidos hasta después de la transferencia y, por si acaso, Alemania no abandonara la guerra como una opción hasta que se hubieran satisfecho todas las reclamaciones contra Checoslovaquia por parte de Polonia y Hungría. [63] La diferencia de puntos de vista entre los líderes se simbolizó mejor cuando a Chamberlain se le presentaron las nuevas demandas de Hitler, que se conocieron como el Memorándum de Godesberg , y protestó por recibir un ultimátum, lo que llevó a Hitler a afirmar que, dado que el documento que establecía sus nuevas demandas se titulaba "Memorando", no podía ser un ultimátum. [64]
Aunque Chamberlain se inclinaba a dar las impresiones más esperanzadoras sobre la situación posterior a Bad Godesberg, la mayor parte del gabinete, encabezado por el ministro de Asuntos Exteriores, Lord Halifax , que estaba influenciado por el subsecretario permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores, Alexander Cadogan , consideró que el ultimátum de Bad Godesberg era inaceptable. Las crecientes demandas de Alemania fueron rechazadas formalmente el 25 de septiembre de 1938. [65] Para subrayar aún más ese punto, Sir Horace Wilson , el asesor industrial jefe del gobierno británico y un estrecho colaborador de Chamberlain, fue enviado a Berlín para informar a Hitler de que si los alemanes atacaban Checoslovaquia, Francia honraría sus compromisos en virtud del tratado franco-checoslovaco de 1924, y "entonces Inglaterra se sentiría obligada por el honor a ofrecer asistencia a Francia". [66] Por lo tanto, como señaló el propio Chamberlain después del 25 de septiembre de 1938, el mundo estaba a punto de sumergirse en una guerra por la cuestión del momento del cambio de puestos fronterizos. En su ultimátum de Bad Godesberg, Hitler insistió en que los Sudetes debían ser cedidos a Alemania a más tardar el 1 de octubre de 1938, aunque el plan anglo-francés, que Chamberlain había presentado y Hitler había rechazado, exigía la cesión de los Sudetes en un plazo de seis meses. En referencia al momento de la entrega de los Sudetes y a las trincheras que se estaban cavando en un parque central de Londres, Chamberlain declaró infamemente en una emisión de radio el 27 de septiembre de 1938:
¡Qué horrible, fantástico, increíble es que estemos cavando trincheras y probando máscaras de gas aquí a causa de una disputa en un país lejano entre personas de las que no sabemos nada! ... Yo mismo soy un hombre de paz hasta lo más profundo de mi alma.
Aunque inicialmente estaba decidido a continuar con Fall Grün , el ataque contra Checoslovaquia estaba previsto para el 1 de octubre de 1938, pero en algún momento entre el 27 y el 28 de septiembre, Hitler cambió de opinión y pidió aceptar una sugerencia de Mussolini para una conferencia que se celebraría en Múnich el 30 de septiembre, a la que asistirían Hitler, Chamberlain, Mussolini y el primer ministro francés Édouard Daladier para discutir la cuestión checoslovaca. Dado que Londres ya había aceptado la idea de una transferencia del territorio en disputa, la Conferencia de Múnich fue principalmente un día de discusiones sobre cuestiones técnicas sobre cómo se llevaría a cabo la transferencia de los Sudetes, y contó con concesiones relativamente menores de Hitler de que la transferencia se llevaría a cabo durante un período de diez días en octubre y sería supervisada por una comisión internacional y que Alemania podría esperar hasta que se resolvieran las reclamaciones húngaras y polacas. [67] Al final de la conferencia, Chamberlain hizo que Hitler firmara una declaración de amistad anglo-alemana a la que Chamberlain le dio gran importancia y Hitler ninguna en absoluto. [68]
El Acuerdo de Múnich , diseñado por los gobiernos francés y británico, permitió a Hitler anexionarse la frontera defensiva del país, dejando su núcleo industrial y económico a un día de distancia de la Wehrmacht . Chamberlain voló a Múnich para negociar el acuerdo y recibió una recepción eufórica a su regreso a Gran Bretaña el 30 de septiembre de 1938. En el aeródromo de Heston , al oeste de Londres, pronunció el ahora famoso discurso de " paz para nuestro tiempo " y ondeó la Declaración anglo-alemana ante una multitud encantada. Cuando se invitó a Hitler a enviar tropas para proteger a los checos de una invasión húngara, Chamberlain fue criticado y decidió adoptar una línea mucho más dura contra los alemanes, y más tarde declaró la guerra a Alemania después de su invasión de Polonia.
Históricamente, los repetidos fracasos del gobierno británico a la hora de enfrentarse al creciente poder nazi se han achacado a Chamberlain, ya que fue él quien presidió el colapso final de la paz. Sin embargo, tratar con Alemania bajo el mando de Chamberlain fue difícil. Alemania había iniciado el reclutamiento general y ya había reunido un ejército aéreo. Chamberlain, atrapado entre las sombrías finanzas de la época de la Depresión, su propio aborrecimiento de la guerra y Hitler, a quien no se le negaría una guerra, cedió terreno y entró en la historia como chivo expiatorio político de lo que fue el fracaso más general de la voluntad y la visión políticas que había comenzado con el Tratado de Versalles en 1919.
La política de mantenimiento de la paz contó con un amplio apoyo. Si la Cámara de los Comunes hubiera querido un primer ministro más agresivo, Churchill habría sido la opción obvia. Incluso después del estallido de la guerra, no estaba claro que la invasión de Polonia tuviera que conducir a un conflicto general. Lo que condenó a Chamberlain a los ojos de muchos comentaristas e historiadores no fue la política en sí, sino su manera de llevarla a cabo y el hecho de no haber sabido cubrirse las espaldas. Muchos de sus contemporáneos lo consideraban obstinado y reacio a aceptar críticas, opinión que se vio respaldada por su actitud desconsiderada ante las opiniones de los ministros del gabinete que no estaban de acuerdo con él en materia de política exterior. De ser correcta, esa evaluación de su personalidad explicaría por qué Chamberlain se esforzó por mantener una relación amistosa con Alemania mucho después de que muchos de sus colegas se convencieran de que no se podía frenar a Hitler.
Chamberlain creía apasionadamente en la paz por muchas razones, la mayoría de las cuales se analizan en el artículo sobre el apaciguamiento , y pensaba que era su deber como líder de Gran Bretaña mantener la estabilidad en Europa. Como muchas personas en Gran Bretaña y en otros lugares, pensaba que la mejor manera de lidiar con la beligerancia de Alemania era tratarla con amabilidad y satisfacer sus demandas. También creía que los líderes de los pueblos son seres esencialmente racionales y, por lo tanto, Hitler también debía ser racional. La mayoría de los historiadores creen que Chamberlain, al mantener estas opiniones, siguió la política de apaciguamiento mucho más tiempo de lo que era justificable, pero no está del todo claro si cualquier curso de acción podría haber evitado la guerra y si el resultado habría sido mejor si las hostilidades armadas hubieran comenzado antes. Francia tampoco estaba dispuesta a comprometer sus fuerzas y no había otros aliados efectivos. Italia se había unido al Pacto de Acero , la Unión Soviética había firmado un pacto de no agresión y Estados Unidos todavía era oficialmente neutral . La política exterior de Chamberlain ha sido objeto de intensos debates durante más de 70 años entre académicos, políticos y diplomáticos. Las valoraciones de los historiadores han abarcado desde la condena por permitir que Alemania se hiciera demasiado fuerte hasta la opinión de que Alemania era tan fuerte que bien podría ganar una guerra y que posponer ese enfrentamiento era lo mejor para Gran Bretaña.
El historiador Andrew Roberts argumentó en 2019: "De hecho, la opinión generalmente aceptada en Gran Bretaña hoy en día es que tenían razón al menos en haberlo intentado". [69]
El 2 de noviembre de 1938, Chamberlain hizo otro esfuerzo para ganar Italia y alejarla de Alemania al anunciar que su gobierno pronto haría efectivo el Acuerdo de Pascua después de la noticia de que Italia estaba retirando 10.000 tropas de España. [70] El 16 de noviembre, se declaró que el Acuerdo de Pascua estaba en vigor y Gran Bretaña reconoció al rey Víctor Manuel III de Italia como emperador de Etiopía. [70] Poco después, el 30 de noviembre de 1938, los italianos reclamaron partes de Francia, lo que provocó una aguda crisis franco-italiana, que casi echó por tierra el viaje planeado de Chamberlain a Roma . [70]
Durante el invierno de 1938-1939, la actitud de Chamberlain hacia Alemania se endureció notablemente, en parte debido a la violenta campaña de propaganda antibritánica que Hitler había lanzado en noviembre de 1938 y en parte debido a la información proporcionada por antinazis como Carl Friedrich Goerdeler de que las prioridades de armamento alemanas estaban siendo desplazadas hacia la preparación para una guerra con Gran Bretaña. [71] En particular, Chamberlain estaba preocupado por la información de que Hitler consideraba el Acuerdo de Munich como una derrota personal, junto con indicios de Berlín en diciembre de 1938 de que los alemanes planeaban renunciar al Acuerdo Naval Anglo-Alemán , que era considerado en Londres como el "barómetro" de las relaciones anglo-alemanas, en un futuro cercano. [72] Además, los informes transmitidos por la oposición alemana del discurso secreto de Hitler del 10 de noviembre de 1938 a un grupo de periodistas alemanes; se quejaba de que su propaganda de paz de los cinco años anteriores había tenido demasiado éxito con el pueblo alemán, y una nueva frase de propaganda destinada a promover el odio a otros países, particularmente a Gran Bretaña. [73] En respuesta al empeoramiento de las relaciones con Berlín, Chamberlain decidió que ahora era demasiado peligroso para Gran Bretaña aceptar los Balcanes como una zona económica alemana exclusiva, y ordenó una "ofensiva económica" británica en el invierno de 1938-1939 para subsidiar la compra de productos balcánicos que de otro modo serían comprados por los alemanes. [74] Un aspecto cómico fue que después de un considerable debate dentro de Whitehall , Chamberlain dictaminó que para mantener a Grecia fuera de la esfera de influencia económica alemana, los fumadores británicos tendrían que soportar el tabaco griego, que era considerado inferior en Gran Bretaña. [75] Otro evento económico importante en noviembre de 1938 fue la firma del acuerdo comercial angloamericano. [76] Su firma fue el comienzo de una creciente cooperación económica entre Washington y Londres, que tenía la intención de conducir eventualmente a la cooperación política. [76]
A finales de 1938, Gran Bretaña hizo una serie de préstamos a China , que el historiador británico Victor Rothwell señaló que su país "no podía permitirse", pero que estaban destinados a mantener a China luchando contra Japón. [77] Para entonces, se aceptó en Whitehall que era mejor mantener a China luchando, incluso a riesgo de antagonizar a Japón , ya que mientras estuviera envuelta en la guerra con China, Japón tendría menos probabilidades de atacar las colonias asiáticas de Gran Bretaña, lo que liberaría fuerzas británicas en Europa. [77] El Ministerio de Relaciones Exteriores británico era fuertemente pro-chino y, como señaló Rothwell, Sir Robert Craigie , el embajador británico en Tokio, fue "abofeteado cuando a fines de 1938 abogó por lo que, en efecto, habría sido un equivalente de Munich en el Lejano Oriente". [78] Las simpatías pro-chinas del Ministerio de Asuntos Exteriores se reflejaron en el mayor respeto dado al embajador sinófilo en China, Archibald Clark Kerr , a pesar de que el japonófilo estricto Craigie era un diplomático británico mucho más tradicional que el extravagante, bebedor y bisexual muy activo Clark Kerr. [79] Gran Bretaña no podía arriesgarse a una guerra con Japón, que desviaría la fuerza militar británica al Lejano Oriente y así alentaría a Alemania e Italia a participar en acciones agresivas. Al mismo tiempo, el gobierno británico no aceptaría una conquista japonesa de China y por eso apoyó financieramente a China. [80] A fines de 1937, Chiang Kai-shek perdió Shanghái, la capital comercial de China de la que provenía el 85% de los ingresos fiscales chinos, a manos de los japoneses. [81] Después de la caída de Shanghái, Chiang tuvo dificultades para encontrar el dinero necesario para continuar la guerra con Japón. El gobierno de Chamberlain tenía su versión de la teoría del dominó en la que si Japón conquistaba China, Japón seguramente extendería sus ambiciones a las colonias asiáticas de Gran Bretaña y a los dominios de Australia y Nueva Zelanda. [80] Chamberlain y el resto de su gabinete nunca aceptarían una conquista japonesa de Australia, Nueva Zelanda, India y el resto de las colonias británicas en el Lejano Oriente, y estaban decididos a luchar para defender la posición de Gran Bretaña en la región de Asia y el Pacífico, si fuera necesario, y los japoneses hicieron demandas inaceptables. [78] Cuando Japón confiscó ferrocarriles de propiedad británica en China o se apoderó de barcos de propiedad británica en aguas chinas sin compensación, el gobierno británico presentó solo notas de protesta, ya que la guerra con Japón se consideraba solo como el peor escenario posible. [82] Mientras tanto, todavía se estaba comprometiendo dinero para la base naval de Singapur y para fortificar Hong Kong.para disuadir a Japón de una mayor agresión. [80] Al gobierno de Chamberlain le habría gustado reclutar a Estados Unidos para presentar un frente angloamericano para detener la guerra japonesa contra China, pero la falta de voluntad de la administración Roosevelt para tomar tal medida impidió una política británica más activa en el Lejano Oriente. [83]
En diciembre de 1938 se produjo un incidente trivial que reflejaba el deterioro de las relaciones anglo-alemanas. Chamberlain se dirigió a los corresponsales de la Agencia Alemana de Noticias en una cena formal en Londres y advirtió de la "inutilidad de la ambición, si la ambición conduce al deseo de dominación". [84] La reprimenda implícita a Hitler llevó a Herbert von Dirksen , el embajador alemán en la Corte de St. James, a abandonar la cena en señal de protesta. Además, los informes del Estado Mayor (COS) a finales de 1938 indicaban que en un año las defensas aéreas británicas serían lo suficientemente fuertes debido al aumento de la producción de cazas y la finalización de la cadena de radar Home Link para resistir y repeler cualquier intento alemán de un "golpe de gracia" desde el aire, temor que fue un factor importante en la política británica en 1938. [85] Las garantías proporcionadas por el COS de que Gran Bretaña podría repeler y sobrevivir a un intento alemán de "golpe de gracia" en 1939 desempeñaron un papel significativo en el cambio de énfasis en la política exterior de Chamberlain ese año. A finales de 1938, el Ministro de Hacienda John Simon informó al Gabinete de que el aumento del gasto militar que Chamberlain acordó en 1937 y 1938 estaba provocando inflación, altas tasas de interés, una crisis de balanza de pagos y el peligro de que las reservas financieras británicas (el llamado "cuarto brazo de la defensa") se agotaran. En esa situación, "habríamos perdido por completo los medios para llevar adelante una larga lucha". [86] Al mismo tiempo, Simon expresó su preocupación a Chamberlain sobre las repercusiones internacionales si "se viera abiertamente que los planes de defensa habían sido frustrados por la situación financiera y económica". [86]
A finales de enero de 1939, además de las preocupaciones causadas por la campaña de propaganda antibritánica desatada por Hitler en noviembre de 1938, así como por los informes de fuentes de inteligencia sobre el enorme aumento de la construcción de la Kriegsmarine que fue causado por el Plan Z , el gobierno británico fue sumido en un estado de pánico por el "miedo a la guerra holandesa". El jefe de la Abwehr , el almirante Wilhelm Canaris, plantó información falsa de que los alemanes estaban planeando invadir los Países Bajos en febrero de 1939 con el objetivo de utilizar los aeródromos holandeses para lanzar una ofensiva de bombardeo estratégico, destinada a lograr un "golpe de gracia" contra Gran Bretaña, arrasando sus ciudades hasta los cimientos. [87] Dado que Francia era el único país capaz de detener una ofensiva alemana que invadiera los Países Bajos, y el ministro de Asuntos Exteriores francés, Georges Bonnet , que puede haber estado intentando lograr un entendimiento franco-alemán, había indicado que Francia no haría nada para detener tal ofensiva a menos que Gran Bretaña diera un paso importante por Francia, Chamberlain se vio obligado a hacer el "compromiso continental" de enviar una gran fuerza expedicionaria a Europa. [88]
La respuesta de Chamberlain al temor a la guerra fue ordenar conversaciones de todo el Estado Mayor con Francia, emitir una declaración pública de que cualquier movimiento alemán en los Países Bajos sería considerado como motivo para una declaración de guerra inmediata y ordenar una importante expansión del tamaño del ejército, con la idea del reclutamiento en tiempos de paz siendo considerada seriamente por primera vez. [88] El 6 de febrero de 1939, Chamberlain informó a la Cámara de los Comunes de que cualquier ataque alemán a Francia sería considerado automáticamente como un ataque a Gran Bretaña. [89] Además de esa garantía de Francia, entre el 26 de enero y el 20 de febrero de 1939, Chamberlain emitió garantías de Suiza, Bélgica y los Países Bajos, ya que creía que tales dispositivos diplomáticos podrían impedir que Hitler emprendiera una agresión en Europa occidental. [90] En febrero de 1939, Chamberlain anunció que el tamaño del Ejército británico se incrementaría masivamente, y el Ejército Territorial se incrementó de 13 a 26 divisiones de reservas. En abril de 1939, por primera vez en la historia británica, se ordenó el servicio militar obligatorio en tiempos de paz; los primeros reclutas fueron llamados a filas en verano. [85] La aceptación renuente por parte de Chamberlain del "compromiso continental" en febrero de 1939 significó el fin de la doctrina de "responsabilidad limitada" y aumentó enormemente los problemas económicos del rearme británico.
El golpe de Estado alemán del 15 de marzo de 1939, que destruyó lo que quedaba de Checoslovaquia, fue una de las razones del cambio de enfoque de Chamberlain y condujo a la adopción de la estrategia de "contención". El 17 de marzo de 1939, pronunció un discurso en Birmingham y declaró que Gran Bretaña se opondría, mediante la guerra si fuera necesario, a cualquier intento alemán de dominación. [91] En su intervención ante el Gabinete el 18 de marzo de 1939, las actas afirman:
El Primer Ministro dijo que hasta hace una semana habíamos partido de la base de que podríamos continuar con nuestra política de llegar a mejores acuerdos con las potencias dictatoriales y que, aunque esas potencias tenían objetivos, éstos eran limitados. ... Ahora había llegado definitivamente a la conclusión de que la actitud de Hitler hacía imposible continuar sobre la base anterior. ... No se podía confiar en ninguna de las garantías dadas por los líderes nazis. ... consideró su discurso [en Birmingham del 17 de marzo] como un desafío a Alemania sobre la cuestión de si Alemania tenía o no intención de dominar Europa por la fuerza. De ello se deducía que si Alemania daba otro paso en la dirección de dominar Europa, estaría aceptando el desafío. [92]
A mediados de marzo de 1939, el gobierno de Chamberlain se vio sacudido por el llamado "miedo a la guerra rumana", también conocido como el "caso Tilea". El ministro rumano en Londres, Viorel Tilea , informó al gobierno británico que su país corría un riesgo inminente de ataque alemán, lo que provocó un giro de 180 grados en la política británica de evitar compromisos en Europa del Este. [93] De hecho, no había ningún ataque alemán planeado contra Rumania en marzo de 1939, pero los grandes retrasos en el programa alemán de petróleo sintético habían aumentado enormemente la importancia del petróleo rumano, y la delegación alemana del Plan Cuatrienal de Hermann Göring , que estaba llevando a cabo conversaciones en Bucarest, estaba ejerciendo una fuerte presión sobre Rumania para que entregara el control de su industria petrolera a Alemania. Los historiadores debaten si Tilea exageró deliberadamente la amenaza alemana a Rumania para obtener el apoyo británico contra las demandas alemanas de control de su industria petrolera, como afirmó el historiador británico DC Watt, o si Tilea realmente creía estar al borde de una invasión húngaro-alemana (las tropas del oponente de Rumania, Hungría, se estaban concentrando en la frontera) en marzo de 1939, como afirmó el historiador estadounidense Gerhard Weinberg. [94]
Chamberlain consideró que era deseable mantener a Rumania y su petróleo fuera del alcance de los alemanes, ya que este país tenía pocos suministros naturales de petróleo. La capacidad de la Marina Real Británica para imponer un bloqueo era, por lo tanto, una carta de triunfo británica, ya fuera para disuadir o para ganar una guerra. [95] La garantía polaca del 31 de marzo de 1939 tenía como objetivo vincular a Polonia con Occidente (se creía ampliamente, aunque erróneamente, que el ministro de Asuntos Exteriores polaco, Józef Beck, era proalemán) y asegurar un quid pro quo , con el compromiso de Polonia de proteger a Rumania y su petróleo de un ataque alemán. [96]
En 1976, el historiador estadounidense Simon K. Newman desencadenó un importante debate historiográfico sobre la política exterior de Chamberlain. En su libro March 1939 , Newman negó que hubiera existido una política de apaciguamiento, como se entiende popularmente. [97] Newman sostuvo que la política exterior británica bajo Chamberlain apuntaba a negar a Alemania una "mano libre" en cualquier lugar de Europa, y que cualquier concesión que se ofreciera se debía a debilidades militares, agravadas por los problemas económicos del rearme. [98] De manera más controvertida, Newman sostuvo que la garantía británica a Polonia en marzo de 1939 estaba motivada por el deseo de tener a Polonia como un potencial aliado antialemán para bloquear la posibilidad de un acuerdo germano-polaco sobre la cuestión de Danzig (ahora Gdansk , Polonia) al alentar lo que Newman afirmó que era la obstinación polaca sobre la cuestión de Danzig para causar la Segunda Guerra Mundial. [99] Newman argumentó que las conversaciones germano-polacas sobre la cuestión de la devolución de Danzig habían ido bien hasta la garantía de Chamberlain y que su intención era sabotear las conversaciones para provocar una guerra anglo-alemana. [100]
Newman consideró que la garantía polaca había sido concebida por Chamberlain como un "desafío deliberado" para iniciar una guerra con Alemania en 1939. [101] Newman sostuvo que la Segunda Guerra Mundial, lejos de ser un caso de agresión alemana, fue en realidad sólo una lucha anglo-alemana por el poder. Newman escribió que la guerra no era "responsabilidad exclusiva de Hitler", sino que sostenía que "en lugar de una guerra alemana de engrandecimiento, la guerra se convirtió en una guerra de rivalidad anglo-alemana por el poder y la influencia, la culminación de la lucha por el derecho a determinar la futura configuración de Europa". [102]
La "controversia Newman" provocó mucho debate histórico sobre cuáles fueron las razones de Chamberlain para la "garantía" de Polonia en marzo de 1939, y algunos críticos argumentaron que Newman no había logrado respaldar su caso con pruebas suficientes. [103]
Por otra parte, la historiadora polaca Anna Cienciala calificó las opiniones de Newman de erróneas y argumentó que los británicos y los franceses querían evitar la guerra presionando a los polacos para que hicieran concesiones. [104]
Recientemente, el libro de Newman fue citado por el columnista estadounidense Patrick Buchanan en su libro de 2008 Churchill, Hitler, and "The Unnecessary War" para apoyar su afirmación de que la garantía británica a Polonia en marzo de 1939 fue un acto de locura y provocó una "guerra innecesaria" con Alemania. [105]
Otros historiadores expresaron opiniones diferentes sobre las razones de la garantía polaca. Los historiadores británicos Martin Gilbert y Richard Gott afirmaron en su libro de 1963 The Appeasers que la garantía se dio sólo en respuesta a las objeciones internas al apaciguamiento tras la invasión alemana de Checoslovaquia el 15 de marzo de 1939. [106] Wesley Wark ha mantenido que la garantía fue una etapa intermedia entre los compromisos que Chamberlain asumió de defender Europa occidental a principios de 1939 por razones de seguridad nacional británica y la cruzada moral para destruir Alemania que comenzó con el estallido de la guerra en septiembre de 1939. [106]
La historiadora estadounidense Anna M. Cienciala sostuvo que la garantía era simplemente otra forma de apaciguamiento y argumentó que el motivo de Chamberlain al otorgarla era ejercer presión sobre Polonia para que aceptara devolver la Ciudad Libre de Danzig a Alemania. [106] DC Watt, Andrew Roberts y Anita J. Prazmowska sostuvieron que la garantía era solo un elemento disuasorio ineficaz y mal pensado que tenía como objetivo disuadir a Hitler de la agresión. [107] Maurice Cowling esgrimió un argumento de Primat der Innenpolitik ("primacía de la política interna") al afirmar que la garantía reflejaba maniobras internas del partido británico entre los partidos conservador y laborista y no tenía nada que ver con consideraciones de política exterior. [100]
El historiador canadiense Bruce Strang sugirió razones adicionales para la garantía: sostuvo que Chamberlain estaba cada vez más convencido en marzo de 1939, por mucho que le disgustara la perspectiva, de que una guerra con Alemania parecía cada vez más inevitable y que, por lo tanto, Gran Bretaña necesitaría, al menos, un apoyo económico masivo de Estados Unidos. [108] Las insinuaciones del presidente estadounidense Franklin Roosevelt sugirieron que no consideraría revisar las Leyes de Neutralidad a menos que se viera que Gran Bretaña estaba llevando a cabo una política exterior más confrontativa. [108] Al mismo tiempo, los franceses, especialmente el ministro de Asuntos Exteriores Georges Bonnet, dieron hábilmente la impresión de un país cuya moral se estaba derrumbando rápidamente y, por lo tanto, necesitaba un compromiso británico más firme para restaurarla, y los británicos, mientras tanto, intentaban persuadir a los franceses para que hicieran concesiones a Italia para alejar a Mussolini de Hitler. [109] Una importante crisis en las relaciones franco-italianas había comenzado el 30 de noviembre de 1938, cuando Mussolini ordenó a la Cámara de Diputados italiana que organizara manifestaciones "espontáneas" exigiendo a Francia que cediera Niza , Córcega, Túnez y la Somalia francesa . [110] Para eliminar un enemigo potencial del bando del Eje, Chamberlain había instado en general a los franceses a ceder a las demandas italianas, con mucha oposición del primer ministro francés Édouard Daladier . Para Chamberlain, la garantía polaca ataba a los franceses a oponerse a Alemania y le permitía la libertad de seguir presionando a los franceses para que hicieran concesiones a Italia. [111] Además, Strang argumentó que los rumores generalizados en marzo de 1939 de un inminente movimiento alemán en algún lugar de Europa del Este llevaron a la necesidad de algún tipo de contraataque británico dinámico para prevenir otro golpe alemán, como los del 15 de marzo contra Checoslovaquia y el 23 de marzo, que vieron un ultimátum alemán a Lituania para que devolviera Memelland de inmediato. [112] Finalmente, Strang señaló que las razones más importantes para la garantía polaca eran los informes exagerados de los planes alemanes de invadir Rumania, que habían sido difundidos por Tilea y que habían generado temores de que la toma de Rumania, rica en petróleo, desbarataría cualquier bloqueo británico a Alemania. Una Polonia vinculada tanto a Gran Bretaña como a Rumania disuadiría un avance alemán hacia los Balcanes. [113] Chamberlain estaba muy influenciado por el consejo de los expertos militares británicos de que Polonia tenía el ejército más fuerte de Europa del Este y, por lo tanto, podía representar una gran amenaza para el expansionismo alemán.
En 1939, la política de "contención" de Chamberlain se confirmó con la información proporcionada por Carl Friedrich Goerdeler , según la cual la economía alemana estaba al borde del colapso por el peso del elevado gasto militar. [114] Además, Goerdeler informó de que Hitler podría ser disuadido de la guerra mediante una postura diplomática británica enérgica a favor de Polonia y que su régimen se derrumbaría por sí solo por la desintegración de la economía alemana. [115] Los argumentos de Goerdeler tuvieron mucha influencia en Chamberlain cuando trató con Hitler en 1939. [116] En los llamados "documentos X" (el nombre en clave de Goerdeler era "X") que detallaban la situación económica alemana, Goerdeler pintó un panorama desolador. [117] En un informe típico, Goerdeler le dijo a su contacto con la inteligencia británica, el industrial AP Young: "La situación económica y financiera es gravemente crítica. La situación interna es desesperada. Las condiciones económicas están empeorando". [118] En febrero de 1939, la evaluación de Goerdeler de la situación económica alemana fue contradicha por Frank Ashton-Gwatkin , el experto económico del Ministerio de Asuntos Exteriores, quien informó al Gabinete después de visitar Alemania que, si bien Alemania sufría graves problemas económicos, la situación no era tan desesperada como la retratada por Goerdeler en los "documentos X". [119] Como observó el historiador británico Richard Overy , Chamberlain prefería mucho más la evaluación de Goerdeler de los problemas económicos alemanes que la de Ashton-Gwatkin, cuyas opiniones fueron ignoradas por Chamberlain en 1939. [120] La precisión de la información de Goerdeler ha sido objeto de mucho debate histórico, y algunos historiadores argumentan que Goerdeler exageró el alcance de los problemas económicos alemanes, pero otros historiadores han mantenido que la información de Goerdeler era correcta y que el apoyo económico soviético, junto con el saqueo de los países ocupados, salvó a la economía alemana del colapso entre 1939 y 1941.
La estrategia de "contención" comprendía la construcción de un "frente de paz" de alianzas que vincularan a los estados de Europa occidental y oriental para que sirvieran como un "cable trampa" para disuadir la agresión alemana. [121] Se suponía que las anclas del "frente de paz" propuesto que se suponía que debía contener a Alemania serían Gran Bretaña, Francia, Polonia, la Unión Soviética y Turquía. La esencia de la estrategia de contención era una política de disuasión, con advertencias firmes contra la agresión y un intento de formar una red interconectada de alianzas para bloquear la agresión alemana en cualquier dirección. [122] Comenzando con una propuesta de Chamberlain en marzo de 1939 y siguiendo el consejo de los Jefes de Estado Mayor de conversaciones entre Gran Bretaña, la Unión Soviética, Polonia y Francia para ofrecer apoyo a cualquier estado que sintiera su independencia amenazada por Hitler, los franceses sugirieron con éxito que la propuesta se endureciera para incluir la acción. [123] Polonia fue invitada al Pacto de las Cuatro Potencias propuesto como el estado mejor situado para ayudar a Rumania y el estado de Europa del Este del que Rumania tenía más probabilidades de aceptar ayuda. [124] Polonia fue concebida inicialmente como una mera parte del bloque antialemán de Europa del Este, pero los rumores presentados por el periodista Ian Colvin, muy probablemente plantados por elementos antinazis dentro de la Abwehr , de un inminente ataque alemán contra Polonia a fines de marzo condujeron a la garantía unilateral específica de Polonia. [125] Esencialmente, la garantía era de independencia polaca, no de integridad, lo que dejaba abierta la posibilidad de una revisión territorial a favor de Alemania. [126] Aunque no era práctico para Gran Bretaña ofrecer ayuda alguna a Polonia en caso de un ataque alemán, los motivos principales eran disuadir un ataque alemán contra Polonia y, si tal ataque ocurría, inmovilizar a las tropas alemanas. [127] Aunque Chamberlain imaginó el regreso de Danzig como parte de la solución definitiva a la disputa germano-polaca, también dejó muy claro que la supervivencia de un estado polaco, dentro de fronteras truncadas, se consideraba parte de la solución. [128] Otro factor que alentó a Gran Bretaña a arriesgarse a una guerra por Polonia fueron las declaraciones de los diversos gobiernos de los dominios en el verano de 1939, con la excepción del Estado Libre Irlandés , de que a diferencia de 1938, irían a la guerra con Gran Bretaña. [129] Otro factor fue el estado de la economía británica y los problemas financieros para pagar los colosales costos del rearme. En mayo de 1939, Simon advirtió al Gabinete que, bajo la presión económica del rearme, "nos encontraremos en una posición en la que no podremos librar ninguna guerra que no sea breve". [130]Dadas las tensiones económicas causadas por el rearme, Chamberlain deseaba intensamente poner fin a las interminables crisis que afectaban a Europa antes de que la carrera armamentista llevara a Gran Bretaña a la bancarrota.
Una de las principales crisis que preocupó a Chamberlain en el verano de 1939 fue el Incidente de Tientsin . La negativa británica a entregar a los japoneses a cuatro nacionalistas chinos acusados de asesinar a un colaborador japonés provocó que la concesión británica en Tianjin , China, fuera bloqueada por el Ejército Imperial Japonés el 14 de junio de 1939. [131] En particular, los informes en la prensa británica sobre el maltrato por parte de los japoneses a los súbditos británicos que deseaban salir o entrar en la concesión, especialmente el desnudo público a punta de bayoneta de mujeres británicas por soldados japoneses, enfureció a la opinión pública británica y provocó mucha presión sobre el gobierno para que tomara medidas contra Japón. [132] Chamberlain consideró que la crisis era tan importante que ordenó a la Marina Real que prestara mayor atención a una posible guerra con Japón que a una guerra con Alemania. [133] El 26 de junio de 1939, la Marina Real informó que la única manera de poner fin al bloqueo era enviar la principal flota de batalla británica al Lejano Oriente y que la crisis actual en Europa de Alemania amenazando a Polonia hacía que eso fuera militarmente desaconsejable. [133] Además, Chamberlain se enfrentó a una fuerte presión de los franceses para no debilitar la fuerza naval británica en el Mediterráneo debido al peligro de que Mussolini pudiera honrar el Pacto de Acero si estallaba la guerra en Europa. [133] Después de un esfuerzo infructuoso para obtener una promesa de apoyo estadounidense (Estados Unidos informó a Gran Bretaña que no se arriesgaría a una guerra con Japón puramente por intereses británicos), Chamberlain ordenó a Sir Robert Craigie , el embajador británico, que encontrara cualquier manera de poner fin a la crisis sin demasiada pérdida de prestigio británico. [134]
La crisis terminó con la entrega por parte de los británicos de los sospechosos chinos, que fueron ejecutados por los japoneses en agosto de 1939, pero Craigie logró persuadir a los japoneses para que abandonaran sus demandas más extremas, como la entrega por parte de los británicos de toda la plata china en los bancos británicos a los japoneses. [135]
En el verano de 1939, si bien Chamberlain no veía con buenos ojos la perspectiva de una guerra, existía la sensación de que era el mejor momento para obligar a Hitler a llegar a un acuerdo y, si eso era imposible, era el mejor momento para hacer la guerra debido a los problemas económicos asociados con el rearme británico. [136] Oliver Stanley , de la Junta de Comercio, aconsejó a sus colegas del gabinete en julio de 1939: "Por lo tanto, llegaría un momento en el que, en función de nuestra fortaleza financiera y nuestra fortaleza en armamentos, sería el mejor momento para que estallara la guerra". [136] Aunque Chamberlain estaba firmemente decidido a resistir la agresión, no había abandonado la perspectiva de apaciguamiento y revisión pacífica en las conversaciones en Londres entre el Asesor Industrial Jefe del Gobierno británico, Sir Horace Wilson , un amigo cercano y socio de Chamberlain, y Helmut Wohlat de la Oficina del Plan Cuatrienal en julio de 1939, Wilson dejó en claro que si Hitler abandonaba su curso agresivo contra Polonia, Londres estaría dispuesto a discutir el regreso pacífico de Danzig y el Corredor Polaco , la restauración colonial, concesiones económicas, el desarme y un compromiso anglo-alemán de abstenerse de la guerra entre sí, todo lo cual no tenía absolutamente ninguna importancia para Hitler. [137] En el verano de 1939, hubo intentos desesperados de evitar una guerra por parte de varios diplomáticos aficionados como el adjunto de Göring, Wohltat; Wilson; el propietario del periódico Lord Kemsley y posibles pacificadores como los empresarios suecos Axel Wenner-Gren y Birger Dahlerus , que sirvieron como mensajeros entre Hermann Göring , que tenía algunas dudas privadas sobre la sabiduría de las políticas de Hitler y estaba ansioso por ver una solución de compromiso, y varios funcionarios británicos. [138] Todos los esfuerzos por encontrar una solución de compromiso estaban condenados porque Chamberlain exigió como condición previa que Hitler abandonara la guerra contra Polonia como opción, y Hitler estaba absolutamente decidido a tener una guerra con Polonia. [139] Para Chamberlain, la guerra seguía siendo el peor resultado posible para la crisis polaca, pero estaba decidido a hacer una postura británica enérgica a favor de Polonia, que condujera con suerte a una solución negociada de la crisis de Danzig, que daría como resultado una victoria diplomática británica que, con suerte, disuadiría a Hitler de una política de fuerza. [140]
Tras la ocupación alemana de Praga en marzo de 1939, en violación del Acuerdo de Munich, el gobierno británico buscó el apoyo soviético y francés para un Frente de Paz. El objetivo era disuadir una mayor agresión alemana garantizando la independencia de Polonia y Rumania. Sin embargo, Stalin se negó a prometer el apoyo soviético para estas garantías a menos que Gran Bretaña y Francia concluyeran primero una alianza militar con la Unión Soviética. En Londres, el gabinete decidió buscar dicha alianza, pero los negociadores occidentales en Moscú en agosto de 1939 carecieron de urgencia. Las conversaciones fueron mal y lentamente conducidas por diplomáticos con poca autoridad, como William Strang , un subsecretario adjunto. Stalin también insistió en garantías británicas y francesas para Finlandia, los estados bálticos, Polonia y Rumania contra la agresión indirecta alemana. Sin embargo, esos países comenzaron a temer que Moscú quisiera controlarlos. Aunque Hitler estaba aumentando las amenazas contra Polonia, se negó bajo ninguna circunstancia a permitir que las tropas soviéticas cruzaran sus fronteras. El historiador Michael Jabara Carley sostiene que los británicos estaban demasiado comprometidos con el anticomunismo como para confiar en Stalin. Mientras tanto, Stalin estaba negociando en secreto con los alemanes y se sintió atraído por un acuerdo mucho mejor con Hitler, el control de la mayor parte de Europa del Este, por lo que decidió firmar el Pacto Molotov-Ribbentrop . [141] [142] [143]
Aunque Chamberlain intentó negociar un compromiso germano-polaco, también se mantuvo fiel a su estrategia de disuasión de advertir repetidamente a Hitler que Gran Bretaña declararía la guerra a Alemania si atacaba a Polonia. El 27 de agosto de 1939, Chamberlain envió la siguiente carta a Hitler con la intención de contrarrestar los informes que Chamberlain había escuchado de fuentes de inteligencia en Berlín de que Joachim von Ribbentrop había convencido a Hitler de que el Pacto Molotov-Ribbentrop garantizaría que Gran Bretaña abandonara Polonia. En su carta a Hitler, Chamberlain escribió:
Cualquiera que sea la naturaleza del acuerdo germano-soviético, no puede alterar la obligación de Gran Bretaña hacia Polonia, que el Gobierno de Su Majestad ha declarado en público repetida y claramente y que está decidido a cumplir.
Se ha alegado que, si el Gobierno de Su Majestad hubiera dejado más clara su posición en 1914, se habría evitado la gran catástrofe. Independientemente de si esa afirmación tiene alguna fuerza o no, el Gobierno de Su Majestad está decidido a que en esta ocasión no se produzca un malentendido tan trágico.
Si se diera el caso, están decididos y preparados a emplear sin demora todas las fuerzas a su disposición, y es imposible prever el fin de las hostilidades una vez iniciadas. Sería una ilusión peligrosa pensar que, si una guerra comienza, llegará a su fin pronto, incluso si se hubiera conseguido el éxito en cualquiera de los varios frentes en los que se librará. [144]
Chamberlain mantuvo la esperanza, hasta la invasión alemana de los Países Bajos , de que la guerra podría terminar sin combates serios. [145] Esperaba que el bloqueo británico provocara el colapso de la economía alemana y del régimen. [145] Una vez que se instalara un nuevo gobierno en Alemania, sería posible hacer la paz sobre cuestiones "que realmente no nos importan". La política ha sido ampliamente criticada desde entonces, pero el Estado Mayor francés estaba decidido a no atacar a Alemania, sino a permanecer a la defensiva estratégica. Por lo tanto, no está claro qué alternativas podría haber seguido Chamberlain. Es cierto que utilizó los meses de la Guerra de engaño para completar el desarrollo del Spitfire y el Hurricane y para fortalecer la RDF o red de defensa por radar en Gran Bretaña. [ cita requerida ] Ambas prioridades rendirían dividendos cruciales en la Batalla de Gran Bretaña .
El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Una vez que quedó claro que se trataba de una invasión, no de otro incidente fronterizo, como había ocurrido antes del 1 de septiembre, Chamberlain quiso declarar la guerra a Alemania de inmediato. En aras de la concordia aliada, Chamberlain quería que las declaraciones de guerra británica y francesa estuvieran vinculadas. El estallido de la guerra provocó una grave crisis en el gabinete francés: estalló una feroz lucha de poder entre aquellos, encabezados por el ministro de Asuntos Exteriores Georges Bonnet , que se oponían a ir a la guerra con Alemania, y aquellos, encabezados por el primer ministro Édouard Daladier , que la apoyaban. Las intenciones de Francia no estaban claras mientras se desarrollaba la lucha de poder Bonnet-Daladier, por lo que el gobierno solo dio a Alemania un ultimátum : si Hitler retiraba sus tropas en dos días, Gran Bretaña ayudaría a iniciar las conversaciones entre Alemania y Polonia. Cuando Chamberlain anunció esto en la Cámara de los Comunes el 2 de septiembre, hubo una protesta masiva. El destacado ex ministro conservador Leo Amery , creyendo que Chamberlain había incumplido sus responsabilidades, pidió al líder interino de la oposición Arthur Greenwood que "hablara por Inglaterra, Arthur!" [ cita requerida ] El jefe de la bancada David Margesson le dijo a Chamberlain que creía que el gobierno caería si no se declaraba la guerra. Después de ejercer más presión sobre los franceses, que aceptaron actuar en paralelo a la acción británica, Gran Bretaña declaró la guerra el 3 de septiembre de 1939.
En su discurso radial a la nación, Chamberlain dijo: [ cita requerida ]
Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al gobierno alemán una nota final en la que se afirmaba que, a menos que antes de las once nos comunicaran que estaban dispuestos a retirar inmediatamente sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Debo decirles ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. Pueden imaginarse el duro golpe que supone para mí el fracaso de toda mi larga lucha por conseguir la paz... Hasta el último momento habría sido perfectamente posible llegar a un acuerdo pacífico y honorable entre Alemania y Polonia, pero Hitler no lo quiso; evidentemente había decidido atacar a Polonia, pasara lo que pasara... Su acción demuestra de manera convincente que no hay posibilidad de esperar que este hombre abandone alguna vez su práctica de utilizar la fuerza para conseguir su voluntad. Sólo se le puede detener por la fuerza, y nosotros y Francia estamos hoy, en cumplimiento de nuestras obligaciones, acudiendo en ayuda de Polonia, que resiste con tanta valentía este ataque perverso e injustificado contra su pueblo. Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podía hacer para establecer la paz, pero una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante alemán y ningún pueblo o país podía sentirse seguro, se había vuelto intolerable.
Chamberlain pidió a todos sus ministros que "pusieran sus cargos en sus manos" [ cita requerida ] para que pudiera llevar a cabo una reconstrucción a gran escala del gobierno, que formó el Ministerio de Guerra de Chamberlain . Los nuevos reclutas más notables para el Gabinete de Guerra fueron Winston Churchill y el ex secretario del Gabinete Maurice Hankey , ahora barón Hankey . El ex ministro de Asuntos Exteriores Anthony Eden se reincorporó al gobierno como secretario de Dominios, un puesto de nivel de gabinete, pero no fue incluido en el pequeño Gabinete de Guerra. Gran parte de la prensa había hecho campaña por el regreso de Churchill al gobierno durante varios meses, y llevarlo a bordo parecía una buena manera de fortalecer el gobierno, especialmente porque tanto el Partido Laborista como el Partido Liberal se negaron a unirse. Churchill se convirtió en Primer Lord del Almirantazgo . La inclusión de Chamberlain de los tres ministros de servicio en el Gabinete de Guerra provocó críticas de aquellos que argumentaron que un gabinete más pequeño de ministros no departamentales podría tomar decisiones de manera más eficiente.
Los primeros ocho meses de la guerra se describen a menudo como la " guerra de mentiras " debido a la relativa falta de acción. Durante todo el período, los principales conflictos tuvieron lugar en el mar, lo que elevó la estatura de Churchill; sin embargo, muchos conflictos surgieron detrás de escena.
La invasión soviética de Polonia y la posterior Guerra de Invierno entre la Unión Soviética y Finlandia provocaron un llamamiento a la acción militar contra los soviéticos, pero Chamberlain creía que tal acción sería imposible a menos que la guerra con Alemania concluyera pacíficamente, una línea de acción que se negaba a aceptar. El Tratado de Paz de Moscú de marzo de 1940 no tuvo consecuencias en Gran Bretaña, pero el gobierno francés, encabezado por Daladier, cayó tras una rebelión en la Cámara de Diputados . Fue un precedente preocupante para su aliado Chamberlain.
Los problemas aumentaron en el Ministerio de Guerra a medida que el Secretario de Estado para la Guerra , Leslie Hore-Belisha , se convirtió en una figura cada vez más controvertida. El alto perfil público de Hore-Belisha y su reputación como un reformador radical, que estaba convirtiendo al ejército en una fuerza de combate moderna, lo hicieron atractivo para muchos, pero él y el Jefe del Estado Mayor Imperial , Lord Gort , pronto perdieron la confianza mutua en asuntos estratégicos. Hore-Belisha también había demostrado ser un miembro difícil del Gabinete de Guerra, y Chamberlain se dio cuenta de que era necesario un cambio; el Ministro de Información , Lord Macmillan , también había demostrado ser ineficaz, y Chamberlain consideró trasladar a Hore-Belisha a ese puesto. Los colegas de mayor rango plantearon la objeción de que un Ministro de Información judío no beneficiaría las relaciones con los países neutrales, y Chamberlain le ofreció a Hore-Belisha el puesto de Presidente de la Junta de Comercio en su lugar. Hore-Belisha se negó y dimitió del gobierno por completo. Como la verdadera naturaleza del desacuerdo no pudo ser revelada al público, parecía que Chamberlain se había rendido bajo la presión de los generales tradicionalistas e ineficientes que desaprobaban los cambios de Hore-Belisha.
Cuando Alemania invadió Noruega en abril de 1940, se envió una fuerza expedicionaria para contrarrestarla, pero la campaña resultó difícil y la fuerza tuvo que retirarse. El aspecto naval de la campaña en particular resultó controvertido y tuvo repercusiones en Westminster.
La política de guerra de Chamberlain fue objeto de un debate tan apasionado que es uno de los pocos primeros ministros que han sido nombrados en una canción popular. [ cita requerida ] La canción de 1938 "God Bless You, Mr Chamberlain" expresa apoyo: [ cita requerida ]
Dios lo bendiga, señor Chamberlain.
Estamos todos muy orgullosos de usted.
Se ve muy bien con su paraguas en la mano.
Todo el mundo quiere a un tipo maravilloso...
Tras el desastre de la expedición británica a Noruega, Chamberlain se encontró bajo asedio en la Cámara de los Comunes. Durante el debate sobre Noruega del 7 de mayo, Leo Amery, que había sido uno de los amigos personales de Chamberlain, pronunció una crítica devastadora de la conducta de Chamberlain en la guerra. Al concluir su discurso, citó las palabras de Oliver Cromwell ante el Parlamento del Remanente : [ cita requerida ]
Has estado sentado aquí demasiado tiempo para haber hecho algo bueno. Vete, te digo, y terminemos contigo. En el nombre de Dios, vete.
Cuando se celebró la votación al día siguiente, más de 40 diputados del gobierno votaron en contra del gobierno y muchos más se abstuvieron. Aunque el gobierno ganó la votación, Chamberlain claramente tendría que hacer frente a los cargos que se le imputaban. Al principio trató de reforzar su gobierno ofreciendo nombrar a algunos rebeldes conservadores prominentes y sacrificar a algunos ministros impopulares, pero las demandas de un gobierno de coalición de todos los partidos se hicieron cada vez más fuertes. Chamberlain se dedicó a investigar si podía persuadir al Partido Laborista para que ocupara su cargo y, en caso contrario, quién debería sucederlo.
Pronto surgieron dos sucesores obvios: Lord Halifax , que era entonces ministro de Asuntos Exteriores , y Winston Churchill. Halifax habría resultado aceptable para casi todo el mundo, pero se mostró profundamente reacio a aceptar, argumentando que era imposible que un miembro de la Cámara de los Lores liderara un gobierno eficaz. Durante las siguientes 24 horas, Chamberlain exploró la situación más a fondo. Esa tarde, se reunió con Halifax, Churchill y Margesson, quienes determinaron que si el Partido Laborista se negaba a servir bajo el mando de Chamberlain, Churchill tendría que intentar formar un gobierno. Los líderes laboristas Clement Attlee y Arthur Greenwood no pudieron comprometer a su partido y aceptaron presentar dos preguntas en la reunión del día siguiente del Comité Ejecutivo Nacional . ¿Se unirían a un gobierno de todos los partidos bajo Chamberlain? Si no, ¿se unirían a un gobierno de todos los partidos bajo "alguien más"?
Al día siguiente, Alemania invadió los Países Bajos, Bélgica y Francia. En un principio, Chamberlain creyó que lo mejor para él era permanecer en el cargo mientras durara la crisis, pero la oposición a su permanencia como primer ministro fue tal que, en una reunión del Gabinete de Guerra, el Lord del Sello Privado Sir Kingsley Wood le dijo claramente que era hora de formar un gobierno de todos los partidos. Poco después, llegó una respuesta del Ejecutivo Nacional Laborista. No trabajaría con Chamberlain, sino con otra persona. En la tarde del 10 de mayo de 1940, Chamberlain presentó su dimisión al Rey y recomendó formalmente a Churchill como su sucesor.
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