El intestino delgado es un órgano del tracto gastrointestinal en el que se produce la mayor parte de la absorción de nutrientes de los alimentos. Se encuentra entre el estómago y el intestino grueso , y recibe la bilis y el jugo pancreático a través del conducto pancreático para ayudar en la digestión . El intestino delgado mide unos 5,5 metros (18 pies) de largo y se pliega muchas veces para caber en el abdomen. Aunque es más largo que el intestino grueso, se le llama intestino delgado porque tiene un diámetro más estrecho.
El intestino delgado tiene tres regiones distintas: el duodeno , el yeyuno y el íleon . El duodeno, el más corto, es donde comienza la preparación para la absorción a través de pequeñas protuberancias en forma de dedo llamadas vellosidades . [2] El yeyuno está especializado para la absorción a través de su revestimiento por los enterocitos : pequeñas partículas de nutrientes que han sido digeridas previamente por enzimas en el duodeno. La función principal del íleon es absorber la vitamina B 12 , las sales biliares y cualquier producto de la digestión que no haya sido absorbido por el yeyuno.
La longitud del intestino delgado puede variar mucho, desde tan solo 3 metros (10 pies) hasta tan largo como 10,5 m ( 34+1 ⁄ 2 pie), dependiendo también de la técnica de medición utilizada. [3] La longitud típica en una persona viva esde 3 a 5 m (10 a 16+1 ⁄ 2 pie). [4] [5] La longitud depende tanto de la altura de la persona como de cómo se mide la longitud. [3] Las personas más altas generalmente tienen un intestino delgado más largo y las medidas son generalmente más largas después de la muerte y cuando el intestino está vacío. [3]
Mide aproximadamente 1,5 centímetros ( 5 ⁄ 8 pulgadas) de diámetro en los recién nacidos después de las 35 semanas de edad gestacional , [7] y de 2,5 a 3 cm (1 a 1+1 ⁄ 8 in) de diámetro en adultos. En las radiografías abdominales , se considera que el intestino delgado está anormalmente dilatado cuando el diámetro supera los 3 cm. [8] [9] En las tomografías computarizadas , un diámetro de más de 2,5 cm se considera anormalmente dilatado. [8] [10] La superficie de la mucosa del intestino delgado humano , debido al agrandamiento causado por pliegues, vellosidades y microvellosidades, tiene un promedio de 30 metros cuadrados (320 pies cuadrados). [11]
El intestino delgado se divide en tres partes estructurales.
El yeyuno y el íleon están suspendidos en la cavidad abdominal por el mesenterio . El mesenterio es parte del peritoneo . Las arterias, venas, vasos linfáticos y nervios pasan por el mesenterio. [13]
El intestino delgado recibe un suministro de sangre del tronco celíaco y de la arteria mesentérica superior . Ambas son ramas de la aorta . El duodeno recibe sangre del tronco celíaco a través de la arteria pancreaticoduodenal superior y de la arteria mesentérica superior a través de la arteria pancreaticoduodenal inferior . Estas dos arterias tienen ramas anteriores y posteriores que se encuentran en la línea media y se anastomosan . El yeyuno y el íleon reciben sangre de la arteria mesentérica superior. [14] Las ramas de la arteria mesentérica superior forman una serie de arcos dentro del mesenterio conocidos como arcadas arteriales , que pueden tener varias capas de profundidad. Los vasos sanguíneos rectos conocidos como vasa recta viajan desde las arcadas más cercanas al íleon y al yeyuno hasta los propios órganos. [14]
Las tres secciones del intestino delgado se parecen entre sí a nivel microscópico, pero existen algunas diferencias importantes. Las partes del intestino son las siguientes:
En las células humanas se expresan unos 20.000 genes codificadores de proteínas, y el 70% de ellos se expresan en el duodeno normal. [15] [16] Unos 300 de estos genes se expresan de forma más específica en el duodeno, y muy pocos genes se expresan sólo en el intestino delgado. Las proteínas específicas correspondientes se expresan en las células glandulares de la mucosa, como la proteína de unión a ácidos grasos FABP6 . La mayoría de los genes expresados de forma más específica en el intestino delgado también se expresan en el duodeno, por ejemplo, FABP2 y la proteína DEFA6 expresada en los gránulos secretores de las células de Paneth . [17]
El intestino delgado se desarrolla a partir del intestino medio del tubo intestinal primitivo. [18] En la quinta semana de vida embriológica , el íleon comienza a crecer a un ritmo muy rápido, formando un pliegue en forma de U llamado asa intestinal primaria. El asa crece tan rápido en longitud que sobrepasa el abdomen y sobresale a través del ombligo . En la semana 10, el asa se retrae nuevamente hacia el abdomen. Entre las semanas seis y diez, el intestino delgado gira en sentido antihorario, visto desde el frente del embrión. Gira otros 180 grados después de haber regresado al abdomen. Este proceso crea la forma retorcida del intestino grueso . [18]
Los alimentos del estómago pasan al duodeno a través del píloro mediante un músculo llamado esfínter pilórico.
El intestino delgado es donde se lleva a cabo la mayor parte de la digestión química. Muchas de las enzimas digestivas que actúan en el intestino delgado son secretadas por el páncreas y el hígado y entran en el intestino delgado a través del conducto pancreático . Las enzimas pancreáticas y la bilis de la vesícula biliar entran en el intestino delgado en respuesta a la hormona colecistoquinina , que se produce en respuesta a la presencia de nutrientes. La secretina , otra hormona producida en el intestino delgado, provoca efectos adicionales en el páncreas, donde promueve la liberación de bicarbonato en el duodeno para neutralizar el ácido potencialmente dañino que proviene del estómago.
Las tres clases principales de nutrientes que se digieren son las proteínas , los lípidos (grasas) y los carbohidratos :
Los alimentos digeridos pueden ahora pasar a los vasos sanguíneos en la pared del intestino a través de difusión o transporte activo. El intestino delgado es el sitio donde se absorben la mayoría de los nutrientes de los alimentos ingeridos. La pared interna, o mucosa, del intestino delgado, está revestida con epitelio intestinal , un epitelio columnar simple . Estructuralmente, la mucosa está cubierta de arrugas o colgajos llamados pliegues circulares , que se consideran características permanentes en la mucosa. Son distintos de las rugosidades que se consideran no permanentes o temporales permitiendo la distensión y la contracción. De los pliegues circulares se proyectan trozos microscópicos de tejido en forma de dedos llamados vellosidades ( del latín "cabello peludo"). Las células epiteliales individuales también tienen proyecciones en forma de dedos conocidas como microvellosidades . Las funciones de los pliegues circulares, las vellosidades y las microvellosidades son aumentar la cantidad de área de superficie disponible para la absorción de nutrientes y limitar la pérdida de dichos nutrientes a la fauna intestinal.
Cada vellosidad tiene una red de capilares y vasos linfáticos finos llamados lechos lácticos cerca de su superficie. Las células epiteliales de las vellosidades transportan nutrientes desde el lumen del intestino hasta estos capilares (aminoácidos y carbohidratos) y lechos lácticos (lípidos). Las sustancias absorbidas se transportan a través de los vasos sanguíneos a diferentes órganos del cuerpo donde se utilizan para construir sustancias complejas como las proteínas que necesita nuestro cuerpo. El material que queda sin digerir ni absorber pasa al intestino grueso.
La absorción de la mayoría de los nutrientes tiene lugar en el yeyuno , con las siguientes notables excepciones:
El intestino delgado refuerza el sistema inmunológico del organismo . [20] La presencia de flora intestinal parece contribuir positivamente al sistema inmunológico del huésped. Las placas de Peyer , ubicadas dentro del íleon del intestino delgado, son una parte importante del sistema inmunológico local del tracto digestivo. Forman parte del sistema linfático y proporcionan un sitio para que los antígenos de bacterias potencialmente dañinas u otros microorganismos en el tracto digestivo sean muestreados y posteriormente presentados al sistema inmunológico. [21]
El intestino delgado es un órgano complejo y, como tal, existe una gran cantidad de posibles afecciones que pueden afectar su funcionamiento. A continuación, se enumeran algunas de ellas, algunas de las cuales son comunes (hasta un 10 % de las personas se ven afectadas en algún momento de su vida), mientras que otras son extremadamente raras.
El intestino delgado se encuentra en todos los tetrápodos y también en los teleósteos , aunque su forma y longitud varían enormemente entre especies. En los teleósteos, es relativamente corto, típicamente alrededor de una vez y media la longitud del cuerpo del pez. Comúnmente tiene una serie de ciegos pilóricos , pequeñas estructuras similares a bolsas a lo largo de su longitud que ayudan a aumentar el área de superficie general del órgano para digerir los alimentos. No hay válvula ileocecal en los teleósteos, y el límite entre el intestino delgado y el recto está marcado solo por el final del epitelio digestivo. [22]
En los tetrápodos, la válvula ileocecal está siempre presente, y se abre hacia el colon. La longitud del intestino delgado es típicamente mayor en los tetrápodos que en los teleósteos, pero es especialmente así en los herbívoros , así como en los mamíferos y las aves , que tienen una tasa metabólica más alta que los anfibios o los reptiles . El revestimiento del intestino delgado incluye pliegues microscópicos para aumentar su área de superficie en todos los vertebrados, pero solo en los mamíferos estos se convierten en vellosidades verdaderas. [22]
Los límites entre el duodeno, el yeyuno y el íleon son algo vagos incluso en los seres humanos, y dichas distinciones se ignoran cuando se analiza la anatomía de otros animales o son esencialmente arbitrarias. [22]
En los peces no teleósteos, como los tiburones , los esturiones y los peces pulmonados , no existe intestino delgado como tal. En cambio, la parte digestiva del intestino forma un intestino espiral que conecta el estómago con el recto. En este tipo de intestino, el intestino en sí es relativamente recto, pero tiene un pliegue largo que recorre la superficie interna en forma de espiral, a veces durante docenas de vueltas. Esta válvula aumenta en gran medida tanto la superficie como la longitud efectiva del intestino. El revestimiento del intestino espiral es similar al del intestino delgado en los teleósteos y los tetrápodos no mamíferos. [22]
En las lampreas , la valva espiral es extremadamente pequeña, posiblemente porque su dieta requiere poca digestión. Los mixinos no tienen valva espiral en absoluto, y la digestión se produce en casi toda la longitud del intestino, que no se subdivide en diferentes regiones. [22]
En la medicina tradicional china , el intestino delgado es un órgano yang . [23]
su longitud es de unos 3 m en una persona viva y de unos 6,5 m en un cadáver debido a la pérdida del tono muscular liso después de la muerte.
y tiene una longitud media de 5 metros (3 - 8,5 metros) cuando se mide intraoperatoriamente en el adulto vivo (Tietelbaum et al 2013).
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