Un meteorito es una roca que se originó en el espacio exterior y ha caído sobre la superficie de un planeta o luna . Cuando el objeto original entra en la atmósfera, varios factores como la fricción , la presión y las interacciones químicas con los gases atmosféricos hacen que se caliente e irradie energía. Luego se convierte en un meteoro y forma una bola de fuego , también conocida como estrella fugaz; los astrónomos llaman " bólidos " a los ejemplos más brillantes. Una vez que se asienta sobre la superficie del cuerpo más grande, el meteoro se convierte en meteorito. Los meteoritos varían mucho en tamaño. Para los geólogos, un bólido es un meteorito lo suficientemente grande como para crear un cráter de impacto . [2]
Los meteoritos que se recuperan después de ser observados mientras transitan la atmósfera e impactan la Tierra se denominan caídas de meteoritos . Todos los demás se conocen como hallazgos de meteoritos . Los meteoritos se han dividido tradicionalmente en tres grandes categorías: meteoritos pétreos que son rocas, principalmente compuestas de minerales de silicato ; meteoritos de hierro que están compuestos en gran parte de ferroníquel ; y meteoritos pétreos-férreos que contienen grandes cantidades de material metálico y rocoso. Los esquemas de clasificación modernos dividen los meteoritos en grupos según su estructura, composición química e isotópica y mineralogía. Los "meteoritos" de menos de ~1 mm de diámetro se clasifican como micrometeoritos , sin embargo, los micrometeoritos se diferencian de los meteoritos en que normalmente se funden completamente en la atmósfera y caen a la Tierra como gotitas apagadas. Se han encontrado meteoritos extraterrestres en la Luna y en Marte. [3] [4] [5]
La mayoría de los meteoritos se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre. Por lo general, se observan entre cinco y diez al año que caen y luego se recuperan y se dan a conocer a los científicos. [6] Pocos meteoritos son lo suficientemente grandes como para crear grandes cráteres de impacto . En cambio, normalmente llegan a la superficie a su velocidad terminal y, como máximo, crean un pequeño hoyo.
Los meteoritos de gran tamaño pueden impactar la Tierra con una fracción significativa de su velocidad de escape (segunda velocidad cósmica), dejando atrás un cráter de impacto de hipervelocidad . El tipo de cráter dependerá del tamaño, la composición, el grado de fragmentación y el ángulo de entrada del impactador. La fuerza de tales colisiones tiene el potencial de causar una destrucción generalizada. [7] [8] Los eventos de cráteres de hipervelocidad más frecuentes en la Tierra son causados por meteoroides de hierro, que son los más capaces de transitar la atmósfera intactos. Los ejemplos de cráteres causados por meteoroides de hierro incluyen el cráter de meteorito Barringer , el cráter de meteorito Odessa , los cráteres Wabar y el cráter Wolfe Creek ; los meteoritos de hierro se encuentran asociados a todos estos cráteres. Por el contrario, incluso los cuerpos rocosos o helados relativamente grandes, como los pequeños cometas o asteroides , de hasta millones de toneladas, se rompen en la atmósfera y no forman cráteres de impacto. [9] Aunque estos eventos de ruptura son poco comunes, pueden causar una conmoción considerable; El famoso fenómeno de Tunguska probablemente fue el resultado de un incidente de este tipo. Objetos rocosos de gran tamaño, de cientos de metros de diámetro o más, que pesan decenas de millones de toneladas o más, pueden alcanzar la superficie y causar grandes cráteres, pero son muy poco frecuentes. Estos fenómenos suelen ser tan enérgicos que el objeto que los impacta queda completamente destruido, sin dejar meteoritos. (El primer ejemplo de un meteorito rocoso encontrado en asociación con un gran cráter de impacto, la estructura de impacto de Morokweng en Sudáfrica, se informó en mayo de 2006.) [10]
Varios fenómenos están bien documentados durante las caídas de meteoritos presenciadas que son demasiado pequeñas para producir cráteres de hipervelocidad. [11] La bola de fuego que se produce cuando el meteoroide pasa a través de la atmósfera puede parecer muy brillante, rivalizando con el sol en intensidad, aunque la mayoría son mucho más tenues y pueden incluso no notarse durante el día. Se han reportado varios colores, incluidos amarillo, verde y rojo. Pueden ocurrir destellos y ráfagas de luz cuando el objeto se rompe. A menudo se escuchan explosiones, detonaciones y estruendos durante las caídas de meteoritos, que pueden ser causados por explosiones sónicas , así como ondas de choque resultantes de grandes eventos de fragmentación. Estos sonidos pueden escucharse en áreas extensas, con un radio de cien kilómetros o más. A veces también se escuchan silbidos y silbidos, pero son poco comprendidos. Después del paso de la bola de fuego, no es inusual que un rastro de polvo permanezca en la atmósfera durante varios minutos.
A medida que los meteoritos se calientan durante la entrada en la atmósfera , sus superficies se derriten y experimentan ablación . Pueden esculpirse en varias formas durante este proceso, a veces dando como resultado hendiduras superficiales similares a huellas dactilares en sus superficies llamadas regmaglypts. Si el meteoroide mantiene una orientación fija durante algún tiempo, sin volcar, puede desarrollar una forma cónica de "cono de nariz" o "escudo térmico". A medida que desacelera, eventualmente la capa superficial fundida se solidifica en una delgada corteza de fusión, que en la mayoría de los meteoritos es negra (en algunas acondritas , la corteza de fusión puede ser de color muy claro). En los meteoritos rocosos, la zona afectada por el calor tiene como máximo unos pocos mm de profundidad; en los meteoritos de hierro, que son más conductores térmicos, la estructura del metal puede verse afectada por el calor hasta 1 centímetro (0,39 pulgadas) por debajo de la superficie. Los informes varían; Se dice que algunos meteoritos estaban "ardientes al tacto" al aterrizar, mientras que otros estaban lo suficientemente fríos como para condensar agua y formar escarcha. [12] [13] [14]
Los meteoritos que se desintegran en la atmósfera pueden caer en forma de lluvias de meteoritos, que pueden estar formadas por unos pocos meteoritos o por miles de ellos. El área sobre la que cae una lluvia de meteoritos se conoce como campo disperso . Los campos dispersos suelen tener forma elíptica , con el eje mayor paralelo a la dirección de vuelo. En la mayoría de los casos, los meteoritos más grandes de una lluvia se encuentran más alejados en el campo disperso. [15]
La mayoría de los meteoritos son meteoritos rocosos, clasificados como condritas y acondritas . Solo alrededor del 6% de los meteoritos son meteoritos de hierro o una mezcla de roca y metal, los meteoritos de piedra y hierro . La clasificación moderna de los meteoritos es compleja. El artículo de revisión de Krot et al. (2007) [16] resume la taxonomía moderna de los meteoritos.
Alrededor del 86% de los meteoritos son condritas, [17] [18] [19] que reciben su nombre por las partículas pequeñas y redondas que contienen. Estas partículas, o cóndrulos , están compuestas principalmente de minerales de silicato que parecen haberse fundido mientras eran objetos que flotaban libremente en el espacio. Ciertos tipos de condritas también contienen pequeñas cantidades de materia orgánica , incluidos aminoácidos y granos presolares . Las condritas suelen tener unos 4.550 millones de años y se cree que representan material del cinturón de asteroides que nunca se fusionó en grandes cuerpos. Al igual que los cometas , los asteroides condríticos son algunos de los materiales más antiguos y primitivos del Sistema Solar . A menudo se considera que las condritas son "los bloques de construcción de los planetas".
Alrededor del 8% de los meteoritos son acondritas (lo que significa que no contienen cóndrulos), algunas de las cuales son similares a las rocas ígneas terrestres . La mayoría de las acondritas también son rocas antiguas y se cree que representan material de la corteza de planetesimales diferenciados. Una gran familia de acondritas (los meteoritos HED ) puede haberse originado en el cuerpo original de la Familia Vesta , aunque esta afirmación es discutida. [20] [21] Otros derivan de asteroides no identificados. Dos pequeños grupos de acondritas son especiales, ya que son más jóvenes y no parecen provenir del cinturón de asteroides. Uno de estos grupos proviene de la Luna e incluye rocas similares a las traídas a la Tierra por los programas Apolo y Luna . El otro grupo es casi con certeza de Marte y constituye los únicos materiales de otros planetas recuperados por los humanos.
Alrededor del 5% de los meteoritos que se han visto caer son meteoritos de hierro compuestos de aleaciones de hierro y níquel , como la kamacita y/o la taenita . Se cree que la mayoría de los meteoritos de hierro provienen de los núcleos de planetesimales que alguna vez estuvieron fundidos. Al igual que en la Tierra, el metal más denso se separó del material de silicato y se hundió hacia el centro del planetesimal, formando su núcleo. Después de que el planetesimal se solidificó, se rompió en una colisión con otro planetesimal. Debido a la baja abundancia de meteoritos de hierro en áreas de recolección como la Antártida, donde se puede recuperar la mayor parte del material meteórico que ha caído, es posible que el porcentaje de caídas de meteoritos de hierro sea inferior al 5%. Esto se explicaría por un sesgo de recuperación; los legos tienen más probabilidades de notar y recuperar masas sólidas de metal que la mayoría de los otros tipos de meteoritos. La abundancia de meteoritos de hierro en relación con el total de hallazgos antárticos es del 0,4%. [22] [23]
Los meteoritos de hierro y piedra constituyen el 1% restante. Son una mezcla de metales de hierro y níquel y minerales de silicato . Se cree que un tipo, llamado pallasitas , se originó en la zona límite por encima de las regiones centrales donde se originaron los meteoritos de hierro. El otro tipo principal de meteoritos de hierro y piedra son las mesosideritas .
Las tectitas (del griego tektos , fundido) no son meteoritos en sí mismas, sino más bien objetos de vidrio natural de hasta unos pocos centímetros de tamaño que se formaron, según la mayoría de los científicos, por los impactos de grandes meteoritos en la superficie de la Tierra. Algunos investigadores han defendido que las tectitas se originaron en la Luna como material eyectado volcánico, pero esta teoría ha perdido gran parte de su apoyo en las últimas décadas.
El diámetro del mayor objeto que impactaría contra la Tierra en un día determinado probablemente sea de unos 40 centímetros (16 pulgadas), en un año determinado de unos cuatro metros (13 pies) y en un siglo determinado de unos 20 metros (66 pies). Estas estadísticas se obtienen de la siguiente manera:
En al menos un rango que va desde cinco centímetros (2,0 pulgadas) hasta aproximadamente 300 metros (980 pies), la velocidad a la que la Tierra recibe meteoritos obedece a una distribución de ley de potencia como la siguiente:
donde N (> D ) es el número esperado de objetos mayores a un diámetro de D metros que impactarán la Tierra en un año. [24] Esto se basa en observaciones de meteoritos brillantes vistos desde la tierra y el espacio, combinados con estudios de asteroides cercanos a la Tierra . Por encima de los 300 m (980 pies) de diámetro, la tasa predicha es algo más alta, con un asteroide de 2 km (1,2 mi) (un teratón equivalente a TNT ) cada dos millones de años, aproximadamente 10 veces más a menudo de lo que predeciría la extrapolación de la ley de potencia.
En marzo de 2015, los científicos de la NASA informaron que los compuestos orgánicos complejos que se encuentran en el ADN y el ARN , incluidos el uracilo , la citosina y la timina , se han formado en el laboratorio en condiciones del espacio exterior , utilizando sustancias químicas de partida, como la pirimidina , que se encuentra en meteoritos. La pirimidina y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) pueden haberse formado en gigantes rojas o en nubes de polvo y gas interestelares , según los científicos. [25]
En enero de 2018, los investigadores descubrieron que meteoritos de 4.500 millones de años encontrados en la Tierra contenían agua líquida junto con sustancias orgánicas complejas prebióticas que pueden ser ingredientes para la vida. [26] [27]
En noviembre de 2019, los científicos informaron haber detectado moléculas de azúcar en meteoritos por primera vez, incluida la ribosa , lo que sugiere que los procesos químicos en los asteroides pueden producir algunos compuestos orgánicos fundamentales para la vida y respalda la noción de un mundo de ARN anterior a un origen de vida basado en el ADN en la Tierra. [28] [29]
En abril de 2022, un grupo japonés informó que había encontrado adenina (A), timina (T), guanina (G), citosina (C) y uracilo (U) en el interior de meteoritos ricos en carbono. Estos compuestos son los componentes básicos del ADN y el ARN , el código genético de toda la vida en la Tierra. Estos compuestos también se han producido de forma espontánea en entornos de laboratorio que emulan las condiciones del espacio exterior. [30] [31]
Hasta hace poco, solo alrededor del 6% de los meteoritos se habían podido rastrear hasta sus fuentes: la Luna, Marte y el asteroide Vesta. [32] [33] [34]
Aproximadamente el 70% de los meteoritos encontrados en la Tierra parecen tener su origen en la fragmentación de tres asteroides. [35]
La mayoría de los meteoritos datan del Sistema Solar primitivo y son, con diferencia, el material más antiguo que se conserva en la Tierra. El análisis de la erosión terrestre debida al agua, la sal, el oxígeno, etc. se utiliza para cuantificar el grado de alteración que ha experimentado un meteorito. Se han aplicado varios índices de erosión cualitativos a muestras antárticas y desérticas. [36]
La escala de meteorización más comúnmente empleada, para las condritas ordinarias , varía de W0 (estado prístino) a W6 (alteración intensa).
Los geólogos descubren a veces meteoritos "fósiles". Representan los restos altamente meteorizados de meteoritos que cayeron a la Tierra en el pasado remoto y se conservaron en depósitos sedimentarios lo suficientemente bien como para que puedan reconocerse mediante estudios mineralógicos y geoquímicos. La cantera de piedra caliza de Thorsberg en Suecia ha producido una cantidad anómalamente grande (más de cien) de meteoritos fósiles del Ordovícico , casi todos los cuales son condritas L altamente meteorizadas que aún se parecen al meteorito original bajo un microscopio petrográfico , pero cuyo material original ha sido reemplazado casi por completo por mineralización secundaria terrestre. La procedencia extraterrestre se demostró en parte mediante el análisis isotópico de granos relictos de espinela , un mineral que es común en los meteoritos, es insoluble en agua y puede persistir químicamente sin cambios en el entorno de meteorización terrestre. Los científicos creen que estos meteoritos, que también se han encontrado en Rusia y China, se originaron todos de la misma fuente , una colisión que ocurrió en algún lugar entre Júpiter y Marte. [37] [38] [39] [40] Uno de estos meteoritos fósiles, denominado Österplana 065 , parece representar un tipo distinto de meteorito que está "extinto" en el sentido de que ya no cae a la Tierra, ya que el cuerpo original ya se ha quedado completamente sin objetos cercanos a la Tierra . [41]
Una "caída de meteorito", también llamada "caída observada", es un meteorito recogido después de que su llegada fue observada por personas o dispositivos automatizados. Cualquier otro meteorito se denomina "hallazgo de meteorito". [42] [43] Hay más de 1100 caídas documentadas enumeradas en bases de datos ampliamente utilizadas, [44] [45] [46] la mayoría de las cuales tienen especímenes en colecciones modernas. A enero de 2019 [actualizar], la base de datos del Boletín Meteorítico tenía 1180 caídas confirmadas. [44]
La mayoría de las caídas de meteoritos se recopilan a partir de los testimonios de testigos oculares de la bola de fuego o del impacto del objeto contra el suelo, o de ambos. Por lo tanto, a pesar de que los meteoritos caen con una probabilidad prácticamente igual en todas partes de la Tierra, las caídas de meteoritos verificadas tienden a concentrarse en áreas con mayor densidad de población humana, como Europa, Japón y el norte de la India.
Se han observado con cámaras automáticas unas pocas caídas de meteoritos y se han recuperado tras calcular el punto de impacto. El primero de ellos fue el meteorito Příbram , que cayó en Checoslovaquia (hoy República Checa) en 1959. [47] En este caso, dos cámaras utilizadas para fotografiar meteoritos capturaron imágenes de la bola de fuego. Las imágenes se utilizaron tanto para determinar la ubicación de las piedras en el suelo como, lo que es más importante, para calcular por primera vez una órbita precisa para un meteorito recuperado.
Tras la caída de Příbram, otras naciones establecieron programas de observación automatizados destinados a estudiar la caída de meteoritos. Uno de ellos fue la Red Prairie , operada por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano entre 1963 y 1975 en el medio oeste de Estados Unidos . Este programa también observó la caída de un meteorito, la condrita de Ciudad Perdida , lo que permitió recuperarla y calcular su órbita. [48] Otro programa en Canadá, el Proyecto de Observación y Recuperación de Meteoritos, funcionó de 1971 a 1985. También recuperó un solo meteorito, Innisfree , en 1977. [49] Finalmente, las observaciones de la Red Europea de Bólidos , un descendiente del programa checo original que recuperó Příbram, llevaron al descubrimiento y los cálculos de la órbita del meteorito de Neuschwanstein en 2002. [50] La NASA tiene un sistema automatizado que detecta meteoritos y calcula la órbita, la magnitud, la trayectoria terrestre y otros parámetros sobre el sureste de los EE. UU., que a menudo detecta una serie de eventos cada noche. [51]
Hasta el siglo XX, sólo se habían descubierto unos pocos cientos de meteoritos. Más del 80% de ellos eran meteoritos de hierro y de hierro pétreo, que se distinguen fácilmente de las rocas locales. Hasta el día de hoy, son pocos los meteoritos pétreos que se informan cada año que pueden considerarse hallazgos "accidentales". La razón por la que ahora hay más de 30.000 hallazgos de meteoritos en las colecciones del mundo comenzó con el descubrimiento de Harvey H. Nininger de que los meteoritos son mucho más comunes en la superficie de la Tierra de lo que se creía anteriormente.
La estrategia de Nininger fue buscar meteoritos en las Grandes Llanuras de Estados Unidos, donde la tierra estaba en gran parte cultivada y el suelo contenía pocas rocas. Entre finales de la década de 1920 y la de 1950, viajó por toda la región, educando a la población local sobre el aspecto de los meteoritos y qué hacer si creían haber encontrado uno, por ejemplo, mientras limpiaban un campo. El resultado fue el descubrimiento de más de 200 nuevos meteoritos, en su mayoría de tipo rocoso. [52]
A finales de los años 60, se descubrió que el condado de Roosevelt, en Nuevo México, era un lugar especialmente bueno para encontrar meteoritos. Tras el descubrimiento de unos pocos meteoritos en 1967, una campaña de concienciación pública dio como resultado el hallazgo de casi 100 nuevos especímenes en los años siguientes, muchos de ellos obra de una sola persona, Ivan Wilson. En total, se encontraron casi 140 meteoritos en la región desde 1967. En la zona de los hallazgos, el suelo estaba cubierto originalmente por una tierra suelta y poco profunda que se asentaba sobre una capa dura . Durante la era del Dustbowl , la tierra suelta se desprendió, dejando las rocas y los meteoritos presentes varados en la superficie expuesta. [53]
A partir de mediados de la década de 1960, los cazadores de meteoritos aficionados comenzaron a rastrear las áreas áridas del suroeste de los Estados Unidos. [54] Hasta la fecha, se han recuperado miles de meteoritos de los desiertos de Mojave , Sonora , Gran Cuenca y Chihuahua , y muchos de ellos se han recuperado en lechos de lagos secos . Los hallazgos significativos incluyen el meteorito Old Woman de tres toneladas , actualmente en exhibición en el Desert Discovery Center en Barstow, California , y los campos de meteoritos de Franconia y Gold Basin; se han recuperado cientos de kilogramos de meteoritos de cada uno. [55] [56] [57] Se han presentado varios hallazgos del suroeste de Estados Unidos con ubicaciones de hallazgo falsas, ya que muchos buscadores piensan que no es prudente compartir públicamente esa información por temor a la confiscación por parte del gobierno federal y la competencia con otros cazadores en sitios de hallazgo publicados. [58] [59] [60] Varios de los meteoritos encontrados recientemente están actualmente en exhibición en el Observatorio Griffith en Los Ángeles y en la Galería de Meteoritos de la UCLA . [61]
Entre 1912 y 1964 se encontraron algunos meteoritos en la Antártida. En 1969, la 10.ª Expedición Japonesa de Investigación Antártica encontró nueve meteoritos en un campo de hielo azul cerca de las montañas Yamato . Con este descubrimiento, se llegó a la conclusión de que el movimiento de las capas de hielo podría actuar para concentrar meteoritos en ciertas áreas. [63] Después de que se encontraran una docena de otros especímenes en el mismo lugar en 1973, se lanzó una expedición japonesa en 1974 dedicada a la búsqueda de meteoritos. Este equipo recuperó casi 700 meteoritos. [64]
Poco después, Estados Unidos inició su propio programa de búsqueda de meteoritos antárticos, que operaba a lo largo de las Montañas Transantárticas al otro lado del continente: el programa de Búsqueda Antártica de Meteoritos ( ANSMET ). [65] Los equipos europeos, comenzando con un consorcio llamado "EUROMET" en la temporada 1990/91, y continuando con un programa del Programa Nacional de Investigación en la Antártida italiano, también han llevado a cabo búsquedas sistemáticas de meteoritos antárticos. [66]
La Exploración Científica Antártica de China ha llevado a cabo con éxito búsquedas de meteoritos desde el año 2000. En 2007 se puso en marcha un programa coreano (KOREAMET) que ha recogido algunos meteoritos. [67] Los esfuerzos combinados de todas estas expediciones han producido más de 23.000 especímenes de meteoritos clasificados desde 1974, y miles más que aún no han sido clasificados. Para más información, véase el artículo de Harvey (2003). [68]
Casi al mismo tiempo que se estaban descubriendo concentraciones de meteoritos en el frío desierto de la Antártida, los coleccionistas descubrieron que muchos meteoritos también podían encontrarse en los cálidos desiertos de Australia . Ya se habían encontrado varias docenas de meteoritos en la región de Nullarbor en Australia Occidental y Meridional . Las búsquedas sistemáticas entre aproximadamente 1971 y el presente recuperaron más de 500 otros, [69] ~300 de los cuales están actualmente bien caracterizados. Los meteoritos se pueden encontrar en esta región porque la tierra presenta una llanura plana, sin rasgos distintivos, cubierta de piedra caliza . En el clima extremadamente árido, ha habido relativamente poca erosión o sedimentación en la superficie durante decenas de miles de años, lo que permite que los meteoritos se acumulen sin ser enterrados o destruidos. Los meteoritos de color oscuro pueden reconocerse entonces entre los guijarros y rocas de piedra caliza de aspecto muy diferente.
En 1986-87, un equipo alemán que instalaba una red de estaciones sísmicas mientras buscaba petróleo descubrió unos 65 meteoritos en una llanura desértica a unos 100 kilómetros (62 millas) al sureste de Dirj (Daraj), Libia . Unos años más tarde, un entusiasta del desierto vio fotografías de meteoritos recuperados por científicos en la Antártida y pensó que había visto sucesos similares en el norte de África . En 1989, recuperó unos 100 meteoritos de varios lugares distintos en Libia y Argelia. Durante los siguientes años, él y otros que lo siguieron encontraron al menos 400 meteoritos más. Los lugares de los hallazgos se encontraban generalmente en regiones conocidas como regs o hamadas : áreas planas, sin rasgos distintivos cubiertas solo por pequeños guijarros y pequeñas cantidades de arena. [71] Los meteoritos de color oscuro se pueden detectar fácilmente en estos lugares. En el caso de varios campos de meteoritos, como Dar al Gani , Dhofar y otros, la geología favorable de color claro que consiste en rocas básicas (arcillas, dolomitas y calizas ) hace que los meteoritos sean particularmente fáciles de identificar. [72]
Aunque los meteoritos se habían vendido comercialmente y eran recolectados por aficionados durante muchas décadas, hasta la época de los hallazgos del Sahara de finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, la mayoría de los meteoritos se depositaban o compraban en museos e instituciones similares donde se exhibían y se ponían a disposición de la investigación científica . La repentina disponibilidad de grandes cantidades de meteoritos que se podían encontrar con relativa facilidad en lugares de fácil acceso (especialmente en comparación con la Antártida), condujo a un rápido aumento de la recolección comercial de meteoritos. Este proceso se aceleró cuando, en 1997, se encontraron meteoritos procedentes tanto de la Luna como de Marte en Libia. A finales de la década de 1990, se habían lanzado expediciones privadas de recolección de meteoritos en todo el Sahara. Los especímenes de los meteoritos recuperados de esta manera todavía se depositan en colecciones de investigación, pero la mayor parte del material se vende a coleccionistas privados. Estas expediciones han elevado a más de 500 el número total de meteoritos bien descritos encontrados en Argelia y Libia. [73]
Los mercados de meteoritos surgieron a finales de los años 1990, especialmente en Marruecos . Este comercio fue impulsado por la comercialización occidental y un número cada vez mayor de coleccionistas. Los meteoritos eran suministrados por nómadas y gente local que peinaba los desiertos en busca de especímenes para vender. Muchos miles de meteoritos se han distribuido de esta manera, la mayoría de los cuales carecen de información sobre cómo, cuándo o dónde fueron descubiertos. Estos son los llamados meteoritos del "Noroeste de África". Cuando se clasifican, se les nombra "Noroeste de África" (abreviado NWA) seguido de un número. [74] Se acepta generalmente que los meteoritos NWA se originan en Marruecos, Argelia, Sahara Occidental, Mali y posiblemente incluso más lejos. Casi todos estos meteoritos salen de África a través de Marruecos. Se han descubierto decenas de meteoritos importantes, incluidos los lunares y marcianos, y se han puesto a disposición de la ciencia a través de esta ruta. Algunos de los meteoritos más notables recuperados incluyen Tissint y Northwest Africa 7034 . Tissint fue el primer meteorito marciano del que se tuvo conocimiento en más de cincuenta años; NWA 7034 es el meteorito más antiguo conocido procedente de Marte, y es una brecha de regolito única que contiene agua.
En 1999, los cazadores de meteoritos descubrieron que el desierto del sur y el centro de Omán también era propicio para la recolección de numerosos especímenes. Las llanuras de grava de las regiones de Dhofar y Al Wusta de Omán, al sur de los desiertos arenosos de Rub' al Khali , habían producido alrededor de 5.000 meteoritos a mediados de 2009. Entre ellos se incluyen un gran número de meteoritos lunares y marcianos , lo que convierte a Omán en una zona especialmente importante tanto para científicos como para coleccionistas. Las primeras expediciones a Omán fueron realizadas principalmente por comerciantes de meteoritos comerciales, sin embargo, equipos internacionales de científicos omaníes y europeos también han recolectado especímenes.
La recuperación de meteoritos de Omán está actualmente prohibida por la ley nacional, pero varios cazadores internacionales siguen extrayendo especímenes que ahora se consideran tesoros nacionales. Esta nueva ley provocó un pequeño incidente internacional , ya que su implementación precedió a cualquier notificación pública de dicha ley, lo que resultó en el encarcelamiento prolongado de un gran grupo de cazadores de meteoritos, principalmente de Rusia, pero cuyo grupo también estaba formado por miembros de los EE. UU., así como de varios otros países europeos. [ cita requerida ]
Los meteoritos han formado parte de la cultura humana desde su descubrimiento más temprano como objetos ceremoniales o religiosos, como tema de escritura sobre acontecimientos que ocurren en el cielo y como fuente de peligro. Los artefactos de hierro más antiguos que se conocen son nueve pequeñas cuentas martilladas a partir de hierro meteorítico. Fueron halladas en el norte de Egipto y han sido datadas con seguridad en el año 3200 a. C. [75]
Aunque el uso del metal hallado en los meteoritos también está registrado en mitos de muchos países y culturas donde a menudo se reconocía su origen celestial, la documentación científica recién comenzó en los últimos siglos.
Las caídas de meteoritos pueden haber sido la fuente de un culto religioso . El culto en el Templo de Artemisa en Éfeso, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo , posiblemente se originó con la observación y recuperación de un meteorito que, según los contemporáneos, había caído a la Tierra desde Júpiter , la principal deidad romana. [76] Hay informes de que en el templo se consagró una piedra sagrada que pudo haber sido un meteorito.
Se ha supuesto a menudo que la Piedra Negra colocada en la pared de la Kaaba era un meteorito, pero la poca evidencia disponible al respecto no es concluyente. [77] [78] [79]
Algunos nativos americanos trataban los meteoritos como objetos ceremoniales. En 1915, se encontró un meteorito de hierro de 61 kilogramos (135 libras) en un quiste funerario de Sinagua (c. 1100-1200 d. C.) cerca de Camp Verde, Arizona , envuelto respetuosamente en un paño de plumas. [80] Se encontró una pequeña pallasita en una jarra de cerámica en un antiguo entierro encontrado en Pojoaque Pueblo , Nuevo México. Nininger informa sobre varios otros casos similares, en el suroeste de los EE. UU. y en otros lugares, como el descubrimiento de cuentas de hierro meteórico de nativos americanos encontradas en túmulos funerarios de Hopewell , y el descubrimiento del meteorito Winona en una cripta de paredes de piedra de nativos americanos. [80] [81]
En la China medieval, durante la dinastía Song , Shen Kuo registró el impacto de un meteorito en el año 1064 d. C. cerca de Changzhou . Informó de que "se escuchó un fuerte ruido que parecía un trueno en el cielo; una estrella gigante, casi como la luna, apareció en el sureste" y, más tarde, encontró el cráter y el meteorito aún caliente en su interior, cerca de allí. [82]
Dos de las caídas de meteoritos más antiguas registradas en Europa son los meteoritos de Elbogen (1400) y Ensisheim (1492). El físico alemán Ernst Florens Chladni fue el primero en publicar (en 1794) la idea de que los meteoritos podrían ser rocas que se originaron no en la Tierra, sino en el espacio. [83] Su folleto fue "Sobre el origen de las masas de hierro encontradas por Pallas y otros similares, y sobre algunos fenómenos naturales asociados" . [84] En este recopiló todos los datos disponibles sobre varios hallazgos y caídas de meteoritos y concluyó que debían tener su origen en el espacio exterior. La comunidad científica de la época respondió con resistencia y burla. [85] Pasaron casi diez años antes de que se lograra una aceptación general del origen de los meteoritos a través del trabajo del científico francés Jean-Baptiste Biot y el químico británico Edward Howard . [86] El estudio de Biot, iniciado por la Academia Francesa de Ciencias , fue impulsado por la caída de miles de meteoritos el 26 de abril de 1803 desde los cielos de L'Aigle, Francia. [87] [88] [89]
A lo largo de la historia, muchos informes de primera y segunda mano hablan de meteoritos que mataron a seres humanos y otros animales. Un ejemplo es el de 1490 d. C. en China, que supuestamente mató a miles de personas. [90] John Lewis ha recopilado algunos de estos informes y resume: "Nadie en la historia registrada ha muerto por un meteorito en presencia de un meteoritista y un médico" y "los revisores que llegan a conclusiones negativas generalizadas por lo general no citan ninguna de las publicaciones principales en las que los testigos oculares describen sus experiencias y no dan ninguna prueba de haberlas leído". [91]
Los informes modernos de impactos de meteoritos incluyen:
Los meteoritos siempre reciben el nombre del lugar donde fueron encontrados, cuando es posible, normalmente una ciudad cercana o un accidente geográfico. En los casos en que se encontraron muchos meteoritos en un mismo lugar, el nombre puede ir seguido de un número o una letra (por ejemplo, Allan Hills 84001 o Dimmitt (b)). El nombre designado por la Meteoritical Society es utilizado por científicos, catalogadores y la mayoría de los coleccionistas. [96]
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