ANSMET ( Búsqueda Antártica de Meteoritos ) es un programa financiado por la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias que busca meteoritos en las Montañas Transantárticas . Esta zona geográfica sirve como punto de recogida de meteoritos que originalmente han caído sobre los extensos campos de hielo a gran altitud de toda la Antártida . Estos meteoritos quedan rápidamente cubiertos por las nevadas posteriores y comienzan un viaje de siglos de duración "cuesta abajo" a través del continente antártico mientras están incrustados en una vasta capa de hielo que fluye . Parte de este flujo de hielo puede ser detenido por barreras naturales como las Montañas Transantárticas . La posterior erosión eólica del hielo inmóvil hace que los meteoritos atrapados vuelvan a la superficie, donde pueden ser recogidos. Este proceso concentra los meteoritos en unas pocas áreas específicas a concentraciones mucho más altas que las que normalmente se encuentran en otros lugares. El contraste de los meteoritos oscuros con la nieve blanca y la falta de rocas terrestres en el hielo hace que estos meteoritos sean relativamente fáciles de encontrar. Sin embargo, la gran mayoría de estos meteoritos incrustados en hielo acaban cayendo al océano sin ser descubiertos.
El primer meteorito antártico fue descubierto durante la Expedición Antártica Australasia de Douglas Mawson de 1911 a 1914 . Los descubrimientos posteriores de tres más fueron realizados en 1961 y 1964 por geólogos rusos cerca de la estación Novolazarevskaya y geólogos del USGS en las montañas Thiel y Neptuno. En 1969, los exploradores japoneses descubrieron nueve meteoritos en las montañas Yamato , 12 más durante la temporada 1973-1974, 663 durante la temporada 1974-1975 y 307 durante la temporada 1975-1976. Sobre la base de ese éxito, William A. Cassidy recibió financiación para que ANSMET comenzara en la temporada 1976-1977. Cassidy fue el investigador principal durante la temporada 1976-1977 y las temporadas posteriores hasta la temporada 1993-1994 inclusive. [1] : 17–20, 28–29, 337–341
El programa ANSMET, junto con los programas paralelos de recolección antártica ejecutados por Japón, China y otras naciones, es una fuente importante de material extraterrestre disponible para la investigación científica. Todo el material recopilado por ANSMET está curado con fines de investigación y educación pública, a diferencia de los meteoritos recolectados de forma privada, la mayor parte de los cuales se vende con frecuencia a coleccionistas.
Hasta 2003, ANSMET había recogido 8409 condritas y 234 acondritas , además de un meteorito lunar ALH 81005 , y los meteoritos marcianos EETA 79001 , ALH77005 y ALH84001 . [2] [1]
La búsqueda de meteoritos se realiza de forma visual. Un equipo de cuatro a diez exploradores, normalmente científicos de meteoritos, vive entre cinco y siete semanas en el campo de hielo. Utilizando motos de nieve separadas por 30 m, escanean el hielo azul en busca de meteoritos. Una vez localizado un ejemplar se encuentra su posición mediante GPS y se le asigna un número de identificación. Luego se coloca en una bolsa de teflón esterilizada . Los equipos se aseguran de que el espécimen permanezca congelado durante su viaje de regreso al Centro de Conservación de Meteoritos Antárticos en el Centro Espacial Johnson en Houston , Texas . Desde 1976, ANSMET ha devuelto más de 20.000 meteoritos . Los meteoritos de mayor interés y en proceso de estudio detallado se guardan en JSC para su distribución a la comunidad científica, aunque, en última instancia, todas las muestras recolectadas por ANSMET se transfieren al Instituto Smithsonian para su almacenamiento y curación permanentes. Estos meteoritos se encuentran en la sala limpia del Centro de Apoyo del Museo Smithsonian en Suitland, Maryland , que sigue el modelo del Laboratorio de Procesamiento Lunar del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA en Houston, Texas. De los casi 16.000 meteoritos antárticos recogidos desde 1976, más de 14.000 han sido transferidos permanentemente al Smithsonian. [3] Los curadores del Departamento de Ciencias Minerales del Museo Nacional de Historia Natural clasifican cada fragmento representativo de meteorito enviado por la NASA. Los resultados y las descripciones se publican en el Boletín de Meteoritos Antárticos, que se publica dos veces al año. [4]
La convención de nomenclatura para los meteoritos antárticos recolectados por ANSMET es la siguiente: un prefijo de tres letras basado en la ubicación del meteorito, seguido de dos números que designan el año de recolección y un identificador único de tres números. Por ejemplo, ALH84001 fue recolectado en la región de Allan Hills en 1984.
La expedición ANSMET de 2004-2005 estuvo compuesta por 12 miembros y en conjunto devolvieron 1.230 meteoritos. Estos incluían más de 130 kilogramos (290 libras) de meteoritos de palasita , uno de los cuales es el más grande encontrado hasta ahora en la Antártida con más de 30 kilogramos (66 libras).
La expedición ANSMET de 2006-2007 estuvo compuesta por un equipo sistemático de nueve miembros (incluido el astronauta Don Pettit ) que exploró las montañas Grosvenor y un equipo de reconocimiento de cuatro miembros que exploró los glaciares Scott y Reedy como posibles destinos para futuras expediciones.
La expedición ANSMET de 2009-2010 estuvo compuesta por 8 miembros que devolvieron 1010 meteoritos.
La expedición ANSMET 2010-2011 estuvo formada por un equipo sistemático de 9 miembros y un equipo de reconocimiento de 4 miembros (incluida la astronauta Serena Aunon-Chancellor ) que exploró nuevas áreas a las que podrían ir futuros equipos. En conjunto devolvieron más de 1200 meteoritos. [5]
La expedición ANSMET de 2011-2012 regresó a Miller Range. A pesar de verse obstaculizado por las fuertes nevadas, el equipo recogió 302 meteoritos, lo que fue suficiente para elevar el número total de meteoritos recogidos por ANSMET por encima del hito de 20.000.
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