La batalla de la isla Valcour , también conocida como batalla de la bahía Valcour , fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar el 11 de octubre de 1776 en el lago Champlain . La acción principal tuvo lugar en la bahía Valcour , un estrecho angosto entre el territorio continental de Nueva York y la isla Valcour . La batalla es generalmente considerada como una de las primeras batallas navales de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , y una de las primeras libradas por la Armada de los Estados Unidos . La mayoría de los barcos de la flota estadounidense bajo el mando de Benedict Arnold fueron capturados o destruidos por una fuerza británica bajo la dirección general del general Guy Carleton . Sin embargo, la defensa estadounidense del lago Champlain estancó los planes británicos de llegar al valle superior del río Hudson .
El Ejército Continental se había retirado de Quebec a Fort Ticonderoga y Fort Crown Point en junio de 1776 después de que las fuerzas británicas se reforzaran masivamente. Pasaron el verano de 1776 fortificando esos fuertes y construyendo barcos adicionales para aumentar la pequeña flota estadounidense que ya estaba en el lago. El general Carleton tenía un ejército de 9.000 hombres en Fort Saint-Jean , pero necesitaba construir una flota para llevarlo al lago. Los estadounidenses, durante su retirada, habían tomado o destruido la mayoría de los barcos en el lago. A principios de octubre, la flota británica, que superaba significativamente a la flota estadounidense, estaba lista para zarpar.
El 11 de octubre, Arnold llevó a la flota británica a una posición que había elegido cuidadosamente para limitar sus ventajas. En la batalla que siguió, muchos de los barcos estadounidenses resultaron dañados o destruidos. Esa noche, Arnold hizo pasar a la flota estadounidense por delante de la británica y comenzó una retirada hacia Crown Point y Ticonderoga. El mal tiempo dificultó la retirada estadounidense y más flota fue capturada o encallada y quemada antes de poder llegar a Crown Point. Al llegar a Crown Point, Arnold hizo quemar los edificios del fuerte y se retiró a Ticonderoga.
La flota británica incluía a cuatro oficiales que luego se convirtieron en almirantes de la Marina Real : Thomas Pringle , James Dacres , Edward Pellew y John Schank . La bahía de Valcour, el lugar de la batalla, es ahora un Monumento Histórico Nacional , al igual que Filadelfia , que se hundió poco después de la batalla del 11 de octubre, y fue rescatada en 1935. El sitio submarino de Spitfire , ubicado en 1997, está en el Registro Nacional de Lugares Históricos .
La Guerra de Independencia de los Estados Unidos , que comenzó en abril de 1775 con las batallas de Lexington y Concord , se amplió en septiembre de 1775 cuando el Ejército Continental se embarcó en una invasión de la provincia británica de Quebec . La provincia fue vista por el Segundo Congreso Continental como una vía potencial para que las fuerzas británicas atacaran y dividieran las colonias rebeldes y en ese momento estaba ligeramente defendida. La invasión alcanzó su punto máximo el 31 de diciembre de 1775, cuando la Batalla de Quebec terminó en desastre para los estadounidenses. En la primavera de 1776, 10.000 tropas británicas y alemanas llegaron a Quebec, y el general Guy Carleton , el gobernador provincial, expulsó al Ejército Continental de Quebec y lo devolvió a Fort Ticonderoga . [9]
Carleton lanzó entonces su propia ofensiva destinada a alcanzar el río Hudson , cuya longitud navegable comienza al sur del lago Champlain y se extiende hasta la ciudad de Nueva York . El control del alto Hudson permitiría a los británicos unir sus fuerzas en Quebec con las de Nueva York, recientemente capturada en la campaña de Nueva York por el mayor general William Howe . Esta estrategia separaría las colonias estadounidenses de Nueva Inglaterra de las que se encontraban más al sur y potencialmente sofocaría la rebelión. [10] El lago Champlain, un lago largo y relativamente estrecho formado por la acción de los glaciares durante la última edad de hielo , separa las Montañas Verdes de Vermont de las Montañas Adirondack de Nueva York . Su longitud de 120 millas (190 km) y su ancho máximo de 12 millas (19 km) crean más de 550 millas (890 km) de costa, con muchas bahías, ensenadas y promontorios. Más de 70 islas salpican la superficie de 1130 km2 , aunque durante los períodos de aguas bajas y altas, estos números pueden cambiar. El lago es relativamente poco profundo, con una profundidad promedio de 20 m. [11] El lago fluye de sur a norte y desemboca en el río Richelieu , donde las cascadas de Saint-Jean en Quebec marcan el punto de navegación más septentrional. [12]
Las fortalezas de Fort Crown Point y Fort Ticonderoga, en poder de los estadounidenses, cerca del extremo sur del lago protegían el acceso a los tramos navegables más altos del río Hudson. La eliminación de estas defensas requería el transporte de tropas y suministros desde el valle del San Lorenzo, controlado por los británicos , a 90 millas (140 km) al norte. Los caminos eran difíciles o inexistentes, por lo que el transporte fluvial en el lago era la mejor opción. [13] Los únicos barcos en el lago después de la retirada estadounidense de Quebec eran una pequeña flota de barcos ligeramente armados que Benedict Arnold había reunido después de la captura de Fort Ticonderoga en mayo de 1775. Esta flota, incluso si hubiera estado en manos británicas, era demasiado pequeña para transportar el gran ejército británico a Fort Ticonderoga. [14]
Durante su retirada de Quebec, los estadounidenses tomaron o destruyeron cuidadosamente todos los barcos en el lago Champlain que pudieran resultar útiles a los británicos. Cuando Arnold y sus tropas, que formaban la retaguardia del ejército, abandonaron Fort Saint-Jean , quemaron o hundieron todos los barcos que no podían usar y prendieron fuego al aserradero y al fuerte. Estas acciones negaron efectivamente a los británicos cualquier esperanza de avanzar inmediatamente hacia el lago. [15]
Los dos bandos se pusieron a construir flotas: los británicos en Saint-Jean y los estadounidenses en el otro extremo del lago, en Skenesborough (actual Whitehall, Nueva York ). Mientras planificaba las defensas de Quebec en 1775, el general Carleton había previsto el problema del transporte en el lago Champlain y había solicitado el aprovisionamiento de barcos prefabricados desde Europa. Cuando el ejército de Carleton llegó a Saint-Jean, habían llegado diez de esos barcos. Estos barcos y otros más fueron ensamblados por hábiles carpinteros de barcos en el curso superior del río Richelieu. También se ensambló allí el Inflexible , un buque de guerra de 180 toneladas que desmontaron en la ciudad de Quebec y transportaron río arriba en piezas. [16] [17] En total, la flota británica (25 buques armados) tenía más potencia de fuego que los 15 buques estadounidenses, con más de 80 cañones que superaban en peso a los 74 cañones estadounidenses más pequeños. [18] [19] Dos de los barcos de Carleton, el Inflexible (18 cañones de 12 libras) y el Thunderer (seis cañones de 24 libras, seis cañones de 12 libras y dos obuses), por sí solos superaban la potencia de fuego combinada de la flota estadounidense. [20] Además del Inflexible y el Thunderer , la flota incluía las goletas Maria (14 cañones), Carleton (12 cañones) y Loyal Convert (6 cañones), y 20 cañoneras de un solo mástil, cada una armada con dos cañones. [16] [19]
Los generales estadounidenses que dirigían la construcción de barcos se encontraron con diversos desafíos. La carpintería naval no era una ocupación común en la relativa naturaleza salvaje del norte del estado de Nueva York, y la Armada Continental tuvo que pagar salarios extremadamente altos para atraer a artesanos expertos lejos de la costa. Los carpinteros contratados para construir barcos en el lago Champlain eran los empleados mejor pagados de la marina, con la única excepción del comodoro de la Armada, Esek Hopkins . [21] A finales de julio había más de 200 carpinteros navales en Skenesborough. [22] Además de la ayuda especializada, era necesario llevar materiales y suministros específicos para el uso marítimo a Skenesborough, donde se construían los barcos, o a Fort Ticonderoga, donde se los acondicionaba para su uso. [23]
La construcción naval en Skenesborough estuvo supervisada por Hermanus Schuyler (posiblemente un pariente del mayor general Philip Schuyler ), y el equipamiento estuvo a cargo del ingeniero militar Jeduthan Baldwin. Schuyler comenzó a trabajar en abril para producir barcos más grandes y más adecuados para el combate que los pequeños barcos de poco calado conocidos como bateaux que se usaban para el transporte en el lago. El proceso finalmente involucró al general Arnold, que era un capitán de barco experimentado, y a David Waterbury, un líder de la milicia de Connecticut con experiencia marítima. El mayor general Horatio Gates , a cargo de todo el esfuerzo de construcción naval, finalmente le pidió a Arnold que asumiera más responsabilidad en el esfuerzo, porque "estoy completamente desinformado en asuntos marítimos". [24]
Arnold aceptó la tarea con entusiasmo y Gates lo recompensó con el mando de la flota, escribiendo que "[Arnold] tiene un conocimiento perfecto de los asuntos marítimos y es, además, un oficial muy valiente y merecedor". [25] El nombramiento de Arnold no estuvo exento de problemas; Jacobus Wynkoop, que había estado al mando de la flota, se negó a aceptar que Gates tuviera autoridad sobre él y tuvo que ser arrestado. [26] La construcción naval se vio significativamente ralentizada a mediados de agosto por un brote de enfermedad entre los carpinteros de barcos. Aunque la dirección del ejército había sido escrupulosa en mantener a las personas infectadas con viruela separadas de los demás, la enfermedad que ralentizó la construcción naval durante varias semanas fue una especie de fiebre. [27]
Mientras ambos bandos se dedicaban a la construcción naval, la creciente flota estadounidense patrullaba las aguas del lago Champlain. En un momento dado de agosto, Arnold navegó con parte de la flota hasta el extremo más septentrional del lago, a 32 km de Saint-Jean, y formó una línea de batalla. Un puesto de avanzada británico, muy fuera de alcance, disparó unos cuantos tiros a la línea sin efecto. El 30 de septiembre, esperando que los británicos zarparan pronto, Arnold se retiró al refugio de la isla Valcour . [28] Durante sus patrullas del lago, Arnold había comandado la flota desde la goleta Royal Savage , que llevaba 12 cañones y estaba capitaneada por David Hawley . Cuando llegó el momento de la batalla, Arnold transfirió su bandera a Congress , una galera de remos . Otros barcos de la flota incluían el Revenge y el Liberty , también goletas de dos mástiles que llevaban 8 cañones, así como el Enterprise , un balandro (12 cañones), y 8 gundalows equipados como cañoneros (cada uno con tres cañones): New Haven , Providence , Boston , Spitfire , Philadelphia , Connecticut , Jersey , New York , el cutter Lee y las galeras de remos Trumbull y Washington . El Liberty no estuvo presente en la batalla, habiendo sido enviado a Ticonderoga para provisiones. [29] [30] [31]
Arnold, cuyas actividades comerciales antes de la guerra habían incluido el envío de barcos de vela a Europa y las Indias Occidentales , eligió cuidadosamente el sitio donde quería encontrarse con la flota británica. [32] La información confiable que recibió el 1 de octubre indicó que los británicos tenían una fuerza significativamente más poderosa que la suya. [33] Debido a que su fuerza era inferior, eligió el estrecho y rocoso cuerpo de agua entre la costa occidental del lago Champlain y la isla Valcour (cerca de la moderna Plattsburgh, Nueva York ), donde la flota británica tendría dificultades para hacer valer su superior potencia de fuego, y donde la inferior marinería de sus marineros relativamente inexpertos tendría un efecto negativo mínimo. [34] Algunos de los capitanes de Arnold querían luchar en aguas abiertas donde podrían retirarse al refugio de Fort Crown Point, pero Arnold argumentó que el propósito principal de la flota no era la supervivencia sino el retraso de un avance británico en Crown Point y Ticonderoga hasta la primavera siguiente. [35]
La flota de Carleton, comandada por el capitán Thomas Pringle e incluyendo 50 barcos de apoyo desarmados, navegó hacia el lago Champlain el 9 de octubre. [36] Avanzaron cautelosamente hacia el sur, buscando señales de la flota de Arnold. En la noche del 10 de octubre, la flota ancló a unas 15 millas (24 km) al norte de la posición de Arnold, aún sin saber su ubicación. [34] Al día siguiente, continuaron navegando hacia el sur, ayudados por vientos favorables. Después de pasar el extremo norte de la isla Valcour, Arnold envió al Congress y al Royal Savage para llamar la atención de los británicos. Después de un intercambio de fuego intrascendente con los británicos, los dos barcos intentaron regresar a la línea de fuego en forma de medialuna de Arnold. Sin embargo, el Royal Savage no pudo luchar contra los vientos en contra y encalló en el extremo sur de la isla Valcour. [37] Algunas de las cañoneras británicas se abalanzaron sobre ella, mientras el capitán Hawley y sus hombres abandonaban apresuradamente el barco. Los hombres del Loyal Convert abordaron el barco, capturando a 20 hombres en el proceso, pero luego se vieron obligados a abandonarlo bajo un intenso fuego de los estadounidenses. [38] Muchos de los papeles de Arnold se perdieron con la destrucción del Royal Savage , que fue quemado por los británicos. [37] [39]
Los cañoneros británicos y el Carleton maniobraron entonces para ponerse a tiro de la línea estadounidense. El Thunderer y el Maria no pudieron avanzar contra los vientos y no participaron en la batalla, mientras que el Inflexible finalmente llegó lo suficientemente lejos por el estrecho para participar en la acción. Alrededor de las 12:30 p. m., la batalla comenzó en serio, con ambos bandos disparándose andanadas y cañonazos, y continuó durante toda la tarde. El Revenge fue duramente alcanzado; el Philadelphia también sufrió graves daños y finalmente se hundió alrededor de las 6:30 p. m. El Carleton , cuyos cañones causaron estragos contra los cañoneros estadounidenses más pequeños , se convirtió en el foco de atención. Un disparo afortunado finalmente rompió la línea que mantenía su andanada en posición, y sufrió graves daños antes de que pudiera ser remolcado fuera del alcance de la línea estadounidense. Sus bajas fueron significativas: ocho hombres murieron y otros ocho resultaron heridos. [40] El joven Edward Pellew , que servía como guardiamarina a bordo del Carleton , se distinguió por comandar hábilmente el buque hasta su seguridad cuando sus oficiales superiores, incluido su capitán, el teniente James Dacres , resultaron heridos. [41] Otro afortunado disparo estadounidense alcanzó el polvorín de una cañonera británica y el buque explotó. [42]
Al atardecer, el Inflexible finalmente llegó a la acción. Sus grandes cañones silenciaron rápidamente a la mayor parte de la flota de Arnold. Los británicos también comenzaron a desembarcar aliados nativos tanto en la isla Valcour como en la orilla del lago, con el fin de negar a los estadounidenses la posibilidad de retirarse a tierra. Cuando cayó la noche, la flota estadounidense se retiró y los británicos cancelaron el ataque, en parte porque algunos barcos se habían quedado sin munición. [42] El teniente James Hadden, al mando de uno de los cañoneros británicos, señaló que "poco más de un tercio de la flota británica" vio mucha acción ese día. [39]
Cuando el sol se puso el 11 de octubre, la batalla estaba claramente en contra de los estadounidenses. La mayoría de los barcos estadounidenses estaban dañados o hundiéndose, y las tripulaciones informaron de unas 60 bajas. [42] Los británicos informaron de unas 40 bajas en sus barcos. [7] Consciente de que no podía derrotar a la flota británica, Arnold decidió intentar alcanzar la protección de Fort Crown Point, a unas 35 millas (56 km) al sur. Al amparo de una noche oscura y brumosa, la flota, con remos enmudecidos y una iluminación mínima, se abrió paso a través de un hueco de una milla (1,6 km) de ancho entre los barcos británicos y la costa occidental, donde ardían fogatas indias. [43] Por la mañana, habían llegado a la isla Schuyler , a unas 8 millas (13 km) al sur. Carleton, molesto porque los estadounidenses se le habían escapado, envió inmediatamente a su flota alrededor de la isla Valcour para encontrarlos. Al darse cuenta de que los estadounidenses no estaban allí, reagrupó su flota y envió exploradores para encontrar a Arnold. [44]
Los vientos adversos, así como los barcos dañados y con fugas, ralentizaron el avance de la flota estadounidense. En la isla Schuyler, el Providence y el Jersey se hundieron o quemaron, y se efectuaron reparaciones rudimentarias en otros barcos. [45] El cúter Lee también fue abandonado en la costa occidental y finalmente fue capturado por los británicos. [46] Alrededor de las 2:00 p. m., la flota zarpó de nuevo, tratando de avanzar contra los fuertes vientos, la lluvia y el aguanieve. A la mañana siguiente, los barcos todavía estaban a más de 20 millas (32 km) de Crown Point, y los mástiles de la flota británica eran visibles en el horizonte. Cuando finalmente cambió el viento, los británicos tuvieron su ventaja primero. Se acercaron una vez más, abriendo fuego contra el Congress y el Washington , que estaban en la retaguardia de la flota estadounidense. Arnold primero decidió intentar encallar los cañoneros más lentos en Split Rock, a 18 millas (29 km) de Crown Point. Sin embargo, el Washington estaba demasiado dañado y era demasiado lento para lograrlo, y se vio obligado a arriar sus banderas y rendirse; 110 hombres fueron hechos prisioneros. [45]
Arnold condujo a muchas de las embarcaciones más pequeñas restantes a una pequeña bahía en la costa de Vermont, ahora llamada Arnold's Bay, a 2 millas al sur de Buttonmold Bay , donde las aguas eran demasiado poco profundas para que los barcos británicos más grandes los siguieran. Luego, estos barcos fueron encallados, desmantelados y prendidos fuego, con sus banderas todavía ondeando. Arnold, el último en desembarcar, incendió personalmente su buque insignia, el Congress . [47] Las tripulaciones de los barcos sobrevivientes, que sumaban alrededor de 200 personas, luego se dirigieron por tierra a Crown Point, escapando por poco de una emboscada india. Allí encontraron al Trumbull , el New York , el Enterprise y el Revenge , todos los cuales habían escapado de la flota británica, así como al Liberty , que acababa de llegar con suministros de Ticonderoga. [48]
Arnold, convencido de que Crown Point ya no era viable como punto de defensa contra la gran fuerza británica, destruyó y abandonó el fuerte, trasladando las fuerzas estacionadas allí a Ticonderoga. El general Carleton, en lugar de enviar a sus prisioneros de vuelta a Quebec, los devolvió a Ticonderoga bajo una bandera de tregua. A su llegada, los hombres liberados elogiaron a Carleton con tanta efusividad que fueron enviados a casa para evitar la deserción de otras tropas. [8]
Con el control del lago, los británicos desembarcaron tropas y ocuparon Crown Point al día siguiente. [48] Permanecieron allí durante dos semanas, empujando a los grupos de exploración a tres millas (4,8 km) de Ticonderoga. [49] La temporada de batalla se estaba haciendo tarde cuando las primeras nevadas comenzaron a caer el 20 de octubre y su línea de suministro sería difícil de manejar en invierno, por lo que Carleton decidió retirarse al norte a los cuarteles de invierno; el plan de Arnold de demorar había tenido éxito. El barón Riedesel , al mando de los hessianos en el ejército de Carleton, señaló que, "Si hubiéramos podido comenzar nuestra expedición cuatro semanas antes, estoy convencido de que todo podría haber terminado este año". [50]
La campaña británica de 1777 , dirigida por el teniente general John Burgoyne , fue detenida por las fuerzas continentales, algunas dirigidas con vigor por el general Arnold, en las batallas de Saratoga . La posterior rendición de Burgoyne allanó el camino para la entrada de Francia en la guerra como aliado estadounidense . [51]
Los capitanes de Maria , Inflexible y Loyal Convert escribieron una carta criticando al capitán Pringle por hacer posible la huida de Arnold al no bloquear adecuadamente el canal y por no ser más agresivo al dirigir la batalla. Aparentemente, la carta no causó ningún problema profesional a Pringle ni a sus autores; él y John Schank , capitán de Inflexible , se convirtieron en almirantes, al igual que el guardiamarina Pellew y el teniente Dacres. [52] Carleton recibió la Orden del Baño de manos del rey Jorge III por su éxito en la isla Valcour. [8] El 31 de diciembre de 1776, un año después de la batalla de Quebec, se celebró una misa en celebración del éxito británico y Carleton organizó un gran baile. [49]
La pérdida de los papeles de Benedict Arnold a bordo del Royal Savage tuvo importantes consecuencias más adelante en su carrera. Por diversas razones, el Congreso ordenó una investigación sobre su conducta en la campaña de Quebec, que incluía un examen detallado de sus reclamaciones de indemnización. La investigación se llevó a cabo a finales de 1779, cuando Arnold estaba al mando militar de Filadelfia y se recuperaba de las graves heridas recibidas en Saratoga. El Congreso descubrió que le debía dinero ya que no podía presentar recibos de los gastos que afirmaba haber pagado con sus propios fondos. [53] Aunque Arnold ya había estado negociando en secreto con los británicos sobre un cambio de lealtad desde mayo de 1779, esta noticia contribuyó a su decisión de renunciar al mando de Filadelfia. [54] Su siguiente mando fue West Point , al que aspiraba con la intención de facilitar su rendición a los británicos. [55] Sin embargo, su complot fue descubierto en septiembre de 1780, momento en el que huyó a los británicos en la ciudad de Nueva York. [56]
En la década de 1930, Lorenzo Hagglund, un veterano de la Primera Guerra Mundial y aficionado a la historia, comenzó a buscar restos de la batalla en el estrecho. En 1932 encontró los restos del casco del Royal Savage , que rescató con éxito en 1934. [57] [58] Almacenados durante más de cincuenta años, los restos fueron vendidos por su hijo al Museo Nacional de la Guerra Civil . [59] [60] En marzo de 2009, los restos se encontraban en un garaje de la ciudad de Harrisburg, Pensilvania . La ciudad de Plattsburgh, Nueva York , ha reclamado la propiedad de los restos y le gustaría que se devolvieran al norte del estado de Nueva York. [60]
En 1935, Hagglund siguió su descubrimiento de Royal Savage con el descubrimiento de los restos de Filadelfia , sentados en posición vertical en el fondo del lago. [61] La resucitó ese año; ahora está en exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Instituto Smithsoniano en Washington, DC, [42] y está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos y está designada como Monumento Histórico Nacional . [62] [63] El sitio de la batalla, Valcour Bay , fue declarado Monumento Histórico Nacional el 1 de enero de 1961 y se agregó al Registro Nacional el 15 de octubre de 1966. Un pequeño monumento de piedra que conmemora la batalla se encuentra en el continente a lo largo de la Ruta 9 de EE. UU. con vista a la isla Valcour. [62] [64]
En 1997, durante una prospección realizada por el Museo Marítimo del Lago Champlain , se localizó otro naufragio submarino prístino . Dos años después, se identificó de manera concluyente como el Gundalow Spitfire ; este sitio fue incluido en el Registro Nacional en 2008 y ha sido nombrado como parte del programa Save America's Treasures del gobierno de los EE. UU. [65]
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