La Operación Pedestal ( en italiano : Battaglia di Mezzo Agosto , Batalla de mediados de agosto), conocida en Malta como Il-Konvoj ta' Santa Marija ( Convoy de Santa María ), fue una operación británica para llevar suministros a la isla de Malta en agosto de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial . [a]
Malta fue una base desde la que los barcos, submarinos y aviones británicos atacaron los convoyes del Eje a Libia durante la Campaña del Norte de África (1940-1943). De 1940 a 1942, el Eje llevó a cabo el Sitio de Malta con fuerzas aéreas y navales. A pesar de las muchas pérdidas, los británicos entregaron suficientes suministros para que la población y las fuerzas militares de Malta resistieran, aunque dejó de ser una base ofensiva durante gran parte de 1942. El artículo de suministro más crucial en la Operación Pedestal fue el combustible, transportado por el Ohio , un petrolero de propiedad estadounidense con tripulación británica. El convoy zarpó de Gran Bretaña el 3 de agosto de 1942 y atravesó el estrecho de Gibraltar hacia el Mediterráneo en la noche del 9 al 10 de agosto.
El intento del Eje de impedir que los cincuenta barcos del convoy llegaran a Malta, utilizando bombarderos , lanchas E alemanas , lanchas MAS y MS italianas, campos de minas y emboscadas submarinas, fue el último éxito importante del Eje en el Mediterráneo. Más de 500 marineros y aviadores de la Marina Mercante y Real murieron y solo cinco de los catorce barcos mercantes llegaron a Grand Harbour . Aunque costosa para los aliados, fue una victoria estratégica ; la llegada del Ohio justificó la decisión de arriesgar tantos buques de guerra; su carga de combustible de aviación revitalizó la ofensiva aérea maltesa contra los barcos del Eje. Los submarinos regresaron a Malta y los Spitfires volados desde el portaaviones HMS Furious permitieron realizar un máximo esfuerzo contra los barcos del Eje. Los convoyes italianos tuvieron que desviarse más lejos de la isla, alargando el viaje y aumentando el tiempo durante el cual se podían organizar ataques aéreos y navales.
El asedio de Malta fue roto por la reconquista aliada de Egipto y Libia después de la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre – 11 de noviembre) y por la Operación Antorcha (8–16 de noviembre) en el Mediterráneo occidental, que permitió que aviones terrestres escoltaran a los buques mercantes hasta la isla.
Los aliados llevaron a cabo la Campaña del Desierto Occidental (1940-43) en el norte de África, contra las fuerzas del Eje de Italia ayudadas por Alemania , que envió el Deutsches Afrika Korps y destacamentos sustanciales de la Luftwaffe al Mediterráneo a finales de 1940. Hasta finales de año, 21 barcos con 160.000 toneladas largas (160.000 t) de carga habían llegado a Malta sin pérdidas y se había acumulado una reserva de suministros para siete meses. Tres convoyes a Malta en 1941 sufrieron la pérdida de un solo buque mercante. Desde enero de 1941 hasta agosto de 1942, 46 barcos habían entregado 320.000 toneladas largas (330.000 t), pero 25 barcos habían sido hundidos y los buques mercantes modernos y eficientes, las fuerzas navales y aéreas habían sido desviadas de otras rutas durante largos períodos; se habían realizado 31 viajes de suministro por submarinos. [1] Los refuerzos para Malta incluyeron 19 costosas operaciones de transporte de portaaviones ( Club Runs ) para transportar cazas. [2]
Desde agosto de 1940 hasta finales de agosto de 1942, 670 cazas Hurricane y Sptifire habían volado desde portaaviones en el Mediterráneo occidental. [3] Muchos otros aviones utilizaron Malta como punto de escala para el norte de África y la Fuerza Aérea del Desierto . [4] Malta fue una base para operaciones aéreas, marítimas y submarinas contra los convoyes de suministro del Eje y desde el 1 de junio al 31 de octubre de 1941, las fuerzas británicas hundieron alrededor de 220.000 toneladas largas (220.000 t) de barcos del Eje en las rutas de convoyes africanos, 94.000 toneladas largas (96.000 t) por la marina y 115.000 toneladas largas (117.000 t) por la Real Fuerza Aérea (RAF) y la Flota Aérea (FAA). Los barcos cargados que navegaban hacia África representaron el 90 por ciento de los barcos hundidos y los escuadrones con base en Malta fueron responsables de aproximadamente el 75 por ciento de los barcos que fueron hundidos por aviones. [5] Las operaciones militares desde Malta y el uso de la isla como puesto de escala, llevaron a las campañas aéreas del Eje contra la isla en 1941 y 1942. A fines de julio, los 80 cazas en la isla desperdiciaban un promedio de 17 por semana y el combustible de aviación restante solo era suficiente para los cazas, lo que hacía impráctico enviar más bombarderos y torpederos para operaciones ofensivas. [6]
La Operación Julius, un plan para abastecer a Malta mediante convoyes simultáneos desde Gibraltar en la Operación Harpoon y desde Alejandría en la Operación Vigorous (12-15/16 de junio), fue un costoso fracaso. Solo dos barcos mercantes de Harpoon llegaron a la isla; el convoy Vigorous se vio obligado a regresar y varias escoltas de convoyes y muchos buques mercantes, incluido el único petrolero de Harpoon, se hundieron. [7] En agosto, la ración quincenal (dos semanas) en Malta para una persona era de 14 oz (400 g) de azúcar, 7 oz (200 g) de grasas, 10,5 oz (300 g) de pan y 14 oz (400 g) de carne en conserva. Un trabajador masculino adulto tenía una ingesta diaria de 1.690 calorías y las mujeres y los niños recibían 1.500 calorías. En agosto, comenzó una matanza masiva de ganado en la isla para reducir la necesidad de importaciones de forraje y convertir las tierras de pastoreo en cultivos; La carne se suministraba al público a través de Victory Kitchens. [3] [b] Malta se vería obligada a rendirse si no se entregaba combustible, alimentos y municiones antes de septiembre y el vicemariscal del aire Keith Park , el comandante aéreo local desde julio, advirtió que solo quedaban unas pocas semanas de suministro de combustible de aviación. El Almirantazgo británico hizo que el rápido minador HMS Welshman se convirtiera para transportar combustible y se pusieron en servicio submarinos para llevar suministros de combustible de aviación, munición antiaérea y torpedos a través del bloqueo, para mantener operativas las aeronaves restantes. [6] El Primer Lord del Almirantazgo Albert Alexander y el Almirante de la Flota Dudley Pound , el Primer Lord del Mar (jefe profesional de la Marina Real), coincidieron con el Primer Ministro Winston Churchill en que la pérdida de Malta sería
... un desastre de primera magnitud para el Imperio Británico, y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del valle del Nilo.
—Churchill [9 ]
... y preparó una nueva operación de convoyes desde Gibraltar, con un número sin precedentes de escoltas utilizando barcos tomados del Lejano Oriente y de la Home Fleet , que tenía barcos de sobra desde la suspensión de los convoyes del Ártico , tras el desastre del Convoy PQ 17. [10]
La estructura de mando del Eje en el Mediterráneo estaba centralizada en la cima y fragmentada en los niveles inferiores. Benito Mussolini había monopolizado la autoridad sobre las fuerzas armadas italianas desde 1933 al asumir los cargos de Ministro de Guerra , Ministro de Marina y Ministro de Aeronáutica . El Feldmarschall Albert Kesselring de la Luftwaffe comandaba las fuerzas terrestres alemanas en el teatro como Comandante en Jefe del Sur ( Oberbefehlshaber Süd, OB Süd ), pero no tenía autoridad sobre las operaciones del Eje en el norte de África ni sobre la organización de convoyes a Libia. El Fliegerkorps II y el Fliegerkorps X estaban subordinados a la cadena de mando habitual de la Luftwaffe . Desde noviembre de 1941, Kesselring había ejercido cierta influencia sobre la conducción de las operaciones navales alemanas en el Mediterráneo como jefe nominal del Mando Naval de Italia ( Marinekommando Italien ), pero éste estaba subordinado a la cadena de mando de la Kriegsmarine . Las rivalidades entre los servicios alemanes obstaculizaron la cooperación y hubo poca unidad de esfuerzos entre las fuerzas alemanas e italianas en el Mediterráneo. Kesselring sólo tenía autoridad para coordinar planes para operaciones combinadas de las fuerzas alemanas e italianas y cierta influencia en el uso de la Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) para la protección de los convoyes al norte de África. La Armada italiana resistió todos los intentos alemanes de integrar sus operaciones; los barcos de diferentes escuadrones nunca entrenaron juntos y Supermarina (Alto Mando Naval Italiano) constantemente ignoraba a los comandantes subordinados. [11]
La planificación del Almirantazgo para la Operación Pedestal comenzó a fines de julio de 1942, bajo la dirección del vicealmirante Neville Syfret , los contraalmirantes Lumley Lyster y Harold Burrough y el Estado Mayor Naval. Syfret fue transferido al HMS Nelson el 27 de julio cuando Nelson y el HMS Rodney regresaron a Scapa Flow desde Freetown , África Occidental. Syfret convocó una conferencia el 29 de julio, para los oficiales de bandera y comandantes de las fuerzas navales para Pedestal en Scapa, para considerar las órdenes para la operación. También se planearon varias operaciones más pequeñas, que se llevarían a cabo simultáneamente con Pedestal. [12] El convoy comprendía 14 buques mercantes , el más importante era el Ohio , el único petrolero grande y rápido disponible, un barco estadounidense prestado a los británicos, con una tripulación británica. [13] Como seguro contra la pérdida del Ohio y sus 12.000 toneladas largas (12.000 t) de petróleo, los otros barcos debían llevar combustible en bidones. El convoy debía estar protegido por dos acorazados , tres portaaviones , siete cruceros , treinta y dos destructores y siete submarinos, la mayor fuerza de escolta hasta el momento. [14] [15]
El grupo combinado se denominó Fuerza F ; el convoy y las escoltas desde Gran Bretaña hasta el punto de encuentro se convirtieron en Fuerza P ; los portaaviones Victorious , Argus y sus escoltas se denominaron Fuerza M en el viaje al punto de encuentro. El portaaviones Eagle y su escolta desde Gibraltar hasta el punto de encuentro se convirtieron en Fuerza J y el portaaviones Indomitable y sus escoltas desde Freetown se denominaron Fuerza K. Durante la Operación Berserk, todos los portaaviones y escoltas se convirtieron en Fuerza G ; la Fuerza R estaba formada por los buques de reabastecimiento de la flota RFA Brown Ranger y Dingledale , escoltados por cuatro corbetas y un remolcador oceánico, el RFA Abbeydale , un petrolero de clase Dale ; Las escoltas fueron nombradas Fuerza W también para la Operación Berserk, la Fuerza X formó la escolta cercana a Malta, la Fuerza Z estaba formada por los buques pesados de la Fuerza F , que debían regresar a Gibraltar y la Fuerza Y debía llevar a cabo la Operación Ascendant, una travesía desde Malta a Gibraltar por los dos barcos que habían llegado a la isla durante la Operación Harpoon y escoltas, cuando Pedestal entró en el Mediterráneo. [16]
En el Victorious estaban embarcados el 809 Squadron y el 884 Squadron FAA con dieciséis Fulmars y el 885 Squadron con seis Sea Hurricanes ; en el Indomitable , el 806 Squadron tenía diez Martlets , el 800 Squadron y el 880 Squadron tenían veinticuatro Sea Hurricanes, el 827 Squadron y el 831 Squadron tenían catorce Fairey Albacores . En el Eagle estaban el 801 Squadron y el 813 Squadron con dieciséis Sea Hurricanes. [14] Con base en Malta había cinco Baltimores , seis PRU Spitfires y cinco aviones de reconocimiento Wellington Mk VIII. Se enviaron refuerzos temporalmente desde Egipto, aumentando el número máximo de aviones operativos a cien Spitfires, treinta y seis Beaufighters, treinta Beauforts, tres Wellingtons, dos Liberators, dos Baltimores y tres FAA Albacores y Swordfish. [14] El convoy se denominó WS.21S ( los especiales de Winston eran convoyes de tropas desde Gran Bretaña hasta Suez a través del Cabo de Buena Esperanza ). [17] Después de la habitual conferencia de convoyes justo antes de zarpar, Burrough se reunió con el comodoro del convoy , AG Venables y los capitanes de los buques mercantes a bordo de su buque insignia, el HMS Nigeria , para informarles. Se celebró una reunión similar con los operadores de radio de los buques mercantes para explicarles las comunicaciones y los procedimientos de la flota. Se entregaron a los capitanes de los barcos sobres marcados "No se abrirá hasta las 08:00 horas del 10 de agosto" , que contenían mensajes personales firmados por el Primer Lord del Almirantazgo deseando a los capitanes " Buena suerte ". [18] El convoy zarpó del río Clyde en la noche del 2 al 3 de agosto, escoltado por el Nigeria , el HMS Kenya y destructores, para reunirse con las otras escoltas a la mañana siguiente. [15]
Poco antes de la salida de Scapa, el Almirantazgo decidió que el Furious debía llevar a cabo la Operación Bellows, para reforzar Malta (conocida informalmente como Club Run) con Spitfires al mismo tiempo que la Operación Pedestal. [19] La salida del Furious se retrasó por dificultades técnicas causadas por la cubierta de vuelo, que se inclinaba hacia arriba hasta un punto en medio del barco. Un Spitfire realizó un despegue de práctica, con cuñas de madera en los flaps para asegurar un ángulo de 25° y el Furious navegando a 30 nudos (56 km/h; 35 mph), contra un viento de 10 nudos (19 km/h; 12 mph). El Spitfire fue lanzado al aire por la elevación de la cubierta de vuelo, rebotó en la pendiente delantera, cayó por la parte delantera cerca de la velocidad de pérdida y evitó por poco el amerizaje. Se hizo una solicitud inmediata al Ministerio del Aire para hélices de velocidad constante y dos días después, un Spitfire con la nueva hélice despegó fácilmente, dejando 38 aviones todavía a bordo para volar a Malta. [20] En compañía del HMS Manchester , se unió a Nelson y al convoy tres días antes del inicio de la Operación Pedestal. [11]
El 31 de julio, el Nelson , el Rodney , el HMS Victorious , el HMS Argus , el HMS Sirius y los destructores zarparon de Scapa para reunirse con el HMS Eagle y el HMS Charybdis desde Gibraltar y el HMS Indomitable y el HMS Phoebe , desde Freetown, para la Operación Berserk. La operación tuvo lugar entre las Azores y Gibraltar del 6 al 9 de agosto e incluyó ejercicios con los buques mercantes en artillería antiaérea, virajes de emergencia y cambio de formaciones de crucero, comunicación con banderas de señales y telegrafía inalámbrica de corto alcance (W/T). El riesgo para la seguridad de romper el silencio de W/T durante los ejercicios fue aceptado por los planificadores aliados y, según Cunningham, el convoy alcanzó una eficiencia en las maniobras "comparable a la de una unidad de flota". [21] Los aviones de la fuerza realizaron ataques aéreos ficticios en la tarde del 8 de agosto, para ejercitar los informes de radar, la organización de la dirección de los cazas y para dar a las tripulaciones de los cañones antiaéreos práctica de reconocimiento de aeronaves, seguido de un vuelo de aproximación. [22] En la Operación Ascendant, Troilus y Orari , los dos buques mercantes que habían sobrevivido al fiasco de Harpoon en junio, debían zarpar desde Malta hacia Gibraltar, con los destructores HMS Badsworth y HMS Matchless ( Fuerza Y ) en la noche del primer día de la Operación Pedestal. Los barcos debían ser camuflados con marcas de cubierta italianas y salir desde Malta, a 30 millas náuticas (56 km; 35 millas) al sur de Lampedusa, luego navegar más allá de Kelibia en Cap Bon , manteniéndose cerca de la costa tunecina hasta el canal Galita y desde allí dirigirse a Gibraltar. ( La Fuerza Y salió de Malta alrededor de las 20:30 el 10 de agosto, llegó a Cap Bon al día siguiente e intercambió fuego brevemente con el destructor italiano Lanzerotto Malocello que estaba colocando minas. El barco italiano mostró luces de reconocimiento francesas y los destructores británicos terminaron el enfrentamiento; la Fuerza Y llegó a Gibraltar alrededor de las 10:00 el 14 de agosto). [23]
Los alemanes y los italianos planearon por separado y, aunque cooperaron hasta cierto punto, el Fliegerkorps II en Sicilia coordinó los planes con los comandantes locales de la Regia Aeronautica, pero llevó a cabo sus ataques por separado. Supermarina , el cuartel general de la Armada italiana, consideró cuatro contingencias: que los Aliados usarían su fuerza naval para proteger un convoy, que la principal flota de batalla aliada haría una salida para provocar una acción de la flota, que usaría una poderosa fuerza de cobertura para un convoy para forzar un paso al norte de Pantelleria , en lugar de virar al oeste en la entrada del Banco Skerki o que usaría portaaviones para ataques a aeródromos sardos , para facilitar el paso de un convoy. [24] La Regia Aeronautica contaba con 328 aviones (90 torpederos, 62 bombarderos, 25 bombarderos en picado y 151 cazas) y la Luftwaffe con 456 aviones (328 bombarderos en picado, 32 bombarderos medios y 96 cazas [la mayoría de los torpederos de la Luftwaffe habían sido enviados a Noruega en junio y llegaron demasiado tarde para la operación]). Unos 20 Junkers Ju 88 del Fliegerkorps X en Creta llegaron a Sicilia el 11 de agosto, para operaciones a la mañana siguiente y otros ocho Ju 88 llegaron desde Creta el mismo día, después de completar operaciones de escolta de convoyes en el Egeo. [24]
La Regia Marina tenía cuatro acorazados, tres cruceros pesados y diez cruceros ligeros, veintiún destructores, veintiocho torpederos y sesenta y cuatro submarinos, pero la mayoría de los buques de guerra no estaban operativos por falta de combustible y cobertura aérea. La marina había recibido sólo 12.000 toneladas largas (12.000 t) de combustible en junio, equivalente al 20 por ciento del consumo de combustible de los convoyes y los acorazados italianos tuvieron que reabastecer a los buques más pequeños. Debido a la escasez de combustible, Mussolini sugirió a Hitler que un convoy a Malta debería ser combatido sólo por submarinos y aviones con base en tierra. Supermarina logró preparar la 3.ª División de Cruceros con los cruceros de ocho pulgadas Gorizia , Bolzano y Trieste y siete destructores, junto con la 7.ª División de Cruceros con los cruceros de seis pulgadas Eugenio di Savoia , Raimondo Montecuccoli y Muzio Attendolo y cinco destructores más 18 submarinos, 19 torpederos (seis MS y 13 MAS ); los alemanes tenían tres U-boot y cuatro S-boot. Las fuerzas aéreas del Eje carecían de cazas para escoltar a los buques de superficie, bombarderos y torpederos y Mussolini prefirió utilizar los cazas como escoltas de bombarderos y como cobertura para las fuerzas de superficie. Kesselring rechazó la solicitud italiana de proporcionar cobertura aérea a la flota italiana, porque la Luftwaffe no tenía suficientes cazas. [25]
Kesselring dudaba de que los cruceros pesados italianos pudieran tener éxito incluso con cobertura aérea y pensaba que los italianos usaban la falta de combustible como pretexto. El almirante Eberhard Weichold , agregado naval alemán en Roma, quería que la Luftwaffe proporcionara cobertura aérea a los barcos italianos. El mariscal Ugo Cavallero , jefe del Estado Mayor (Capo di Stato Maggiore Generale) , también quería que las fuerzas de superficie italianas participaran en la operación, pero Supermarina no quería que sus grandes barcos operaran sin cobertura aérea. Las tácticas del Eje fueron similares a las utilizadas contra la Operación Harpoon en junio; un reconocimiento aéreo especial conjunto del Mediterráneo occidental que sería volado por aviones del Eje el 11 y 12 de agosto, aviones del Eje basados en Sicilia y Cerdeña, submarinos italianos y submarinos alemanes y torpederos del Eje y campos de minas que se utilizarían como barreras sucesivas. Las cuatro barreras debían hacer que el convoy se dispersara y fuera vulnerable a una fuerza de cruceros y destructores. [26] Se utilizarían veintidós torpederos, unos ciento veinticinco bombarderos en picado con escoltas de cazas y cuarenta bombarderos medianos en un ataque sincronizado. Se dio prioridad a la destrucción de los portaaviones, para evitar que intervinieran cuando las fuerzas de superficie italianas se acercaran a los restos del convoy. Las armadas del Eje tenían diecinueve submarinos en el Mediterráneo occidental; nueve barcos iban a estar estacionados al norte de Argelia entre las longitudes 01° 40' E y 02° 40' E. Diez submarinos iban a esperar entre Fratelli Rocks y la entrada norte del banco Skerki, algunos de ellos desplegados al noroeste de Cap Bon, para cooperar con los aviones. Un submarino italiano iba a patrullar al oeste de Malta, uno frente a Navarino en Grecia y tres más a unas 87 millas náuticas (100 millas; 161 km) al oeste-suroeste de Creta. [26]
Desde junio de 1940 hasta abril de 1942, la Regia Marina había colocado unas 2.320 minas marinas entre Cap Granitola , en el extremo sudoeste de Sicilia, y Pantelleria; 1.020 minas entre Pantelleria y Ras el Mustafa (Túnez); 6.880 minas entre las islas Egadas y Cap Bon; y 1.040 minas entre Bizerta y Keith Rock. Los italianos también tenían la intención de colocar un campo de minas temporal frente a Cap Bon en la noche del 11 al 12 de agosto, justo antes de que pasara el convoy. En la noche del 12 al 13 de agosto, trece MAS, seis torpederos MS y cuatro lanchas S debían estar al acecho al sur de Marettimo (una isla de las Egadas) y frente a Cap Bon, y luego esperar frente a Pantelleria. La 3.ª División de Cruceros y la 7.ª División de Cruceros se situarían a unos 190 km al norte de Pantelleria durante la tarde del 12 de agosto y luego navegarían durante la noche en un rumbo de interceptación al sur de Pantelleria, para atacar los restos del convoy y su escolta cercana justo antes del amanecer. Se suponía que los aviones del Eje podrían proporcionar cobertura de combate contra el mayor número de aviones británicos procedentes de Malta. Si un convoy aliado zarpaba desde Egipto, sería atacado por la 8.ª División de Cruceros con base en Navarino, en Grecia, pero la división recibió la orden de entrar en el mar Jónico el 12 de agosto para apoyar a la 3.ª División de Cruceros. [27]
Los planificadores del Eje carecían de información sobre los planes aliados, pero tenían un conocimiento razonable del orden de batalla aliado y del movimiento de las fuerzas aliadas dentro del Mediterráneo, a partir de los informes de las estaciones de observación de barcos cerca de Gibraltar, aviones de reconocimiento y submarinos. Los informes de la Abwehr del 5 de agosto convencieron a Kesselring de que los aliados estaban preparando una gran operación para abastecer a Malta desde el oeste, junto con un ataque simultáneo a Mersa Matruh en Egipto. Se esperaba que los bombarderos aliados de Malta atacaran a las fuerzas navales italianas mientras los cazas de Malta cubrían el paso de un convoy a través de los estrechos de Sicilia. Los alemanes también consideraron una amenaza para Creta cuando el convoy llegó a Malta y Kesselring ordenó aumentar la preparación de las unidades de la Luftwaffe en Sicilia y Creta, y se transfirieron aviones de Creta a Cerdeña y Sicilia. [28] El Fliegerkorps II redujo las operaciones para aumentar la capacidad de servicio, preparó instalaciones en Elmas en Cerdeña para los refuerzos enviados desde el Fliegerkorps X en el Mediterráneo oriental. Los aliados se enteraron a través de Enigma de que la Luftwaffe tenía dificultades de suministro en Cerdeña, lo que impedía el movimiento allí de bombarderos de largo alcance y de operaciones de cazas en la medida prevista, y que la Luftwaffe había enviado entre 40 y 45 bombarderos de largo alcance y 6 cazas bimotores desde el Mediterráneo oriental; el Fliegerführer Afrika se vio obligado a desviar aviones para escoltar convoyes en la zona de Tobruk. En la mañana del 8 de agosto, un informe indicó erróneamente que un portaaviones de la clase Argus y cuatro destructores habían navegado hacia Gibraltar y los agentes de la Abwehr informaron de muchos barcos en el estrecho de Gibraltar en la noche del 8 al 9 de agosto. [28] El 10 de agosto, 220 aviones de la Luftwaffe estaban en Sicilia junto con 300 aviones de la Regia Aeronautica y otros 150 aviones italianos reunidos en Cerdeña. [29]
El submarino italiano Uarsciek avistó a los buques británicos a las 04:30 del 11 de agosto; el capitán se acercó a la superficie y disparó tres torpedos, reivindicando un impacto en el portaaviones en un informe de avistamiento a las 09:36 y durante la tarde un Ju 88 fotografió la flota desde gran altitud, inmune al fuego antiaéreo o a los cazas de la FAA. Los submarinos italianos recibieron la orden de formar tres líneas de patrulla para interceptar el convoy. El 12 de agosto, Kesselring inició conversaciones con el Comando Supremo (Alto Mando italiano) para la coordinación de las fuerzas del Eje para la próxima operación. Durante la mañana, Kesselring informó de que la Luftwaffe estaba totalmente comprometida con las salidas de escolta de bombarderos, no podía proporcionar cobertura aérea a los buques italianos y sugirió colocar minas, pero la Regia Marina ya había colocado una. La incapacidad de la Luftwaffe para proporcionar cobertura aérea a la flota italiana redujo en gran medida sus oportunidades de intervenir, pero el crucero ligero Muzio Attendolo fue enviado con dos destructores desde Nápoles a Messina . [c]
En una reunión por la tarde se volvió a discutir sobre los buques de superficie, el riesgo de ataque de aviones con base en Malta llevó a Cavallero a decidir que la flota no podía arriesgarse sin la protección suficiente por parte de los aviones. Se tomó la decisión de atacar el convoy con submarinos entre Argel y las Islas Baleares , torpederos entre Cap Bon y Pantelleria y luego los restos del convoy serían rematados por las divisiones de cruceros 3 y 7 [31] El general Rino Corso Fougier , jefe del estado mayor de la Regia Aeronautica , había informado que 40 cazas y bombarderos modernos estaban disponibles y que el día anterior, 101 aviones se habían transferido de Italia a Cerdeña y Sicilia, lo que elevaba el total a 247, pero Superaereo no comenzaría los ataques hasta el 13 de agosto. Se utilizarían bombarderos radiocontrolados para estrellarse contra los portaaviones y 20 bombarderos de largo alcance de Creta y 10 torpederos-bombarderos de la escuela de entrenamiento de Grosseto habían volado a Cerdeña. En Sicilia, se alertó a 15 tripulaciones de bombarderos en picado que descansaban de sus operaciones y se enviaron seis cazas de largo alcance Bf 110 desde África, lo que elevó el total del Eje a 701 aviones. [29] [d]
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La Fuerza R partió de Gibraltar el 9 de agosto, lista para encontrarse con el convoy en un punto de encuentro al sur de Mallorca ; la Fuerza F realizó un cruce sin incidentes del Estrecho en medio de una densa niebla durante la noche del 9 al 10 de agosto. Pasaron barcos pesqueros y un buque mercante de cerca, pero debido a la noche sin luna y la niebla, Syfret pensó que era improbable que la fuerza hubiera sido avistada desde la costa. [33] Los agentes de la Abwehr cerca de Gibraltar y Ceuta habían avistado el convoy y los británicos descifraron sus mensajes Enigma, descubriendo lo bien informado que estaba el Eje y sus planes para derrotar al convoy. Alrededor de las 08:00 del 10 de agosto, un avión de reconocimiento alemán detectó el convoy y a las 12:45 informó que el convoy se encontraba a unas 70 millas náuticas (130 km; 81 mi) al norte de Argel. [34]
A las 17:00 horas, un avión francés informó de la presencia de dos portaaviones, dos acorazados, dos cruceros, catorce destructores y doce buques mercantes a unas 50 millas náuticas (93 km; 58 mi) al norte de Orán . [34] Un avión de reconocimiento de la Luftwaffe informó a las 19:00 horas de que un convoy de dos acorazados, dos portaaviones, dos cruceros, catorce destructores y doce buques mercantes se dirigía hacia el este, a 55 millas náuticas (102 km; 63 mi) al noreste de Orán. En la tarde del 10 de agosto, Kesselring y Supermarina se dieron cuenta de que un convoy de cuarenta a cincuenta buques, incluidos posiblemente dos portaaviones y diecinueve cargueros, se encontraba en el Mediterráneo occidental, navegando en rumbo este a una velocidad de 13 a 14 nudos (24 a 26 km/h; 15 a 16 mph). Se esperaba que el convoy llegara al sur de Mallorca a las 06:00 horas del 11 de agosto y al sur de Cerdeña a la misma hora del 12 de agosto. Se alertó al Fliegerkorps II en el Mediterráneo occidental y se ordenó al Fliegerkorps X que reconociera el Mediterráneo oriental más allá de la línea de longitud 25° E después del amanecer del 11 de agosto. [35]
A pesar de los submarinos del Eje, tres cruceros y veintiséis destructores se reabastecieron de combustible desde los petroleros Dingledale y Brown Ranger de la Fuerza R al amanecer. (Los convoyes anteriores de Malta se habían reabastecido al llegar, pero ahora la isla no tenía petróleo de sobra). [36] El convoy se encontraba al sur de las Islas Baleares en rumbo a Cap Bon al amanecer y alrededor de las 06:20, un submarino avistó el convoy. A las 08:15, un avión de reconocimiento de la Luftwaffe informó que el convoy se encontraba a 95 millas náuticas (176 km; 109 mi) al noroeste de Argel; quince minutos después, un Ju 88 comenzó a seguir al convoy a 20.000-24.000 pies (6.100-7.300 m) y continuó durante todo el día. Al mediodía, el convoy se encontraba a unas 75 millas náuticas (139 km; 86 mi) al sur de Mallorca, navegando hacia el este en un rumbo en zigzag . El Furious realizó el despegue entre las 12:30 y las 15:15 con 38 Spitfires para el trayecto de 555 a 584 millas náuticas (1.028 a 1.082 km; 639 a 672 mi) hasta Malta y luego dio la vuelta con sus escoltas hacia Gibraltar (37 de los aviones llegaron a Malta). [37]
Los descifrados de Enigma mostraron que a las 11:55, los cruceros ligeros Eugenio di Savoia , Raimondo Montecuccoli y Muzio Attendolo de la 7.ª División de Cruceros en Cagliari habían recibido órdenes de Supermarina de estar con dos horas de aviso a partir de las 18:00 y que con los cruceros pesados Gorizia , Bolzano y Trieste de la 3.ª División de Cruceros en Messina, habían sido informados a las 13:00 de que submarinos italianos estaban operando al norte de Bizerta. Tres submarinos del Eje fueron vistos saliendo de Cagliari a las 20:45 y los británicos se enteraron de que a las 18:00 la 7.ª División de Cruceros con diecisiete destructores había navegado hacia el este y que la 3.ª División de Cruceros había partido de Messina y Nápoles. [38] [e] La inteligencia aliada también se enteró de que Panzerarmee Afrika en Egipto creía que el convoy era una amenaza para Tobruk. Kesselring pensó que se podría intentar un desembarco en la costa norteafricana y al día siguiente emitió una orden del día en la que se establecía que los desembarcos de los aliados influirían en las operaciones en África y debían evitarse. Luftgau Afrika (Distrito Aéreo de África) esperaba un desembarco en Trípoli el 13 o 14 de agosto. [40]
A las 08:00, el U-73 avistó barcos fuera de alcance, pero detrás de ellos otro grupo de mercantes fueron seguidos por el portaaviones Eagle . Pudo maniobrar a 400 yd (370 m) y disparar cuatro torpedos que alcanzaron al Eagle a las 13:15, hundiendo el barco ocho minutos después a 70 nmi (130 km; 81 mi) al sur del cabo Salinas , 80 nmi (150 km; 92 mi) al norte de Argel. [41] [42] Los destructores HMS Lookout , HMS Laforey y el remolcador Jaunty rescataron a 929 hombres de la dotación de 1.160, pero se perdieron 231 hombres y todos menos cuatro Sea Hurricanes (en el aire durante el hundimiento), aproximadamente el 20 por ciento de la cobertura de cazas para el convoy. [43] El submarino alemán escapó, posiblemente debido a que las capas del mar estaban a diferentes temperaturas, lo que afectó al ASDIC de los barcos y después del torpedeo hubo frecuentes falsas alarmas. A las 14:30 un Ju 88 , uno de los diez aviones del Aufklärungsgruppe 122 que habían seguido al convoy desde las 10:10, realizó una salida de reconocimiento sobre el convoy, demasiado alto para que los Sea Hurricanes lo interceptaran. La Luftwaffe atacó justo después del atardecer a las 20:56, cuando el convoy estaba a unas 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) de Cerdeña, con 27 bombarderos Ju 88 y tres torpederos He 111 . Los Heinkels volaron bajo para lanzar torpedos y los Ju 88 atacaron al anochecer en inmersiones poco profundas, que evadieron a los cazas, pero el fuego antiaéreo del convoy derribó dos Ju 88 sin pérdidas y luego dañó varios cazas británicos cuando aterrizaron. [44] Durante la noche, los aeródromos del Eje en Cerdeña fueron atacados por B-24 Liberators y Beaufighters , que incendiaron un hangar y destruyeron varios aviones; una incursión de comandos la misma noche en un aeródromo en Sicilia fracasó. [45]
En la noche del 11 al 12 de agosto, las divisiones de cruceros 7 y 3 italianas y 17 destructores zarparon de Cagliari, Messina y Nápoles para atacar al convoy británico. La RAF en la Sala de Operaciones de Malta envió órdenes en lenguaje claro a un bombardero Wellington que lanzó bengalas y envió mensajes en claro, supuestamente guiando a una fuerza ficticia de B-24 Liberator, para alejar a los barcos italianos del convoy. [39] ( Supermarina había cancelado la operación antes de que se recibieran las señales británicas, debido a la falta de cobertura aérea). [38] A las 00:20, los británicos descubrieron por Enigma que la inteligencia italiana había avistado cuatro cruceros británicos y diez destructores y pensaban que parte del convoy podría estar procediendo al Mediterráneo oriental. Enigma también reveló órdenes de operación del Fliegerkorps II a los cazas del Jagdgeschwader 77 (JG 77) en Elmas, Cerdeña, para que esperaran un convoy en los estrechos sicilianos a primera hora del 12 de agosto. El Fliegerkorps II debía cooperar con la Regia Aeronautica en Sicilia y Cerdeña, volando en oleadas con escoltas de cazas contra el convoy. [46]
Los servicios de inteligencia británicos concluyeron que el convoy y su enorme fuerza de escolta habían hecho que los comandantes del Eje temieran un desembarco en cualquier lugar de la costa norteafricana o en Creta. Se habían tomado medidas de precaución del Eje asumiendo que, si Creta era el objetivo, los desembarcos se producirían antes del 14 de agosto. También se tomaron medidas defensivas en la zona de Bengasi-Trípoli en Libia, donde se alertó a un escuadrón de cazas Messerschmitt Bf 109 y a los bombarderos de largo alcance con base en Derna para que se trasladaran a Bengasi o Trípoli, apoyados por aviones de transporte Ju 52. El Panzerarmee Afrika preparó destacamentos para repeler los desembarcos y trasladó fuerzas a la zona de Sollum -Mersa Matruh, para defender la costa al este de Tobruk. A las 07:00, se suspendieron todos los movimientos de barcos desde el norte de África a Italia y el Egeo y, a última hora de la tarde, los británicos sabían que la Luftwaffe esperaba un desembarco en Trípoli el 13 o 14 de agosto. Se enviaron refuerzos de cazas y bombarderos en picado desde Sicilia y Enigma interceptó un mensaje del Reichsmarschall Hermann Göring , el comandante en jefe de la Luftwaffe , ordenando que la Luftwaffe
... operará sin otro pensamiento en mente que el de destruir el convoy británico... La destrucción de este convoy es de importancia decisiva.
—Göring [46 ]
y que los ataques debían ser dirigidos contra los portaaviones y mercantes británicos. [46] A las 00:54, el HMS Wolverine , parte de la fuerza de escolta del Furious , había sido destacado con cuatro destructores más para patrullas antisubmarinas después de la pérdida del Eagle , detectó un submarino a 4.900 yd (4.500 m), aceleró, obtuvo un contacto visual a 700 yd (640 m) y embistió al submarino italiano Dagabur a 27 nudos (50 km/h; 31 mph), hundiendo el submarino con toda la tripulación. [44]
Los aviones del Eje reanudaron el seguimiento a las 05:00 y a las 06:10, el Indomitable envió Martlets para derribar dos aviones de reconocimiento Ju 88 , que resultaron ser demasiado altos y demasiado rápidos para interceptarlos. Cuatro Sea Hurricanes y Fulmars despegaron de los dos portaaviones para cobertura aérea y todos los aviones estaban listos para volar. Los aviones de reconocimiento alemanes vigilaron el convoy, volando demasiado alto y rápido para los cazas de la FAA. A las 09:15, cuando el convoy se encontraba a unas 130 millas náuticas (240 km; 150 millas) al sur-suroeste de Cerdeña, 19 bombarderos en picado Ju 88 del Lehrgeschwader 1 ( LG 1) fueron interceptados a 25 millas náuticas (29 millas; 46 km) de distancia. Cuatro Ju 88 fueron derribados y otros dos fueron reclamados por artilleros antiaéreos de la marina (los registros alemanes mostraban cinco derribados y dos perdidos sobre Cerdeña por fallo mecánico) por la pérdida de un caza de la FAA. Las tripulaciones alemanas hicieron afirmaciones extravagantes pero causaron pocos daños y tres aviones de reconocimiento italianos también fueron derribados. [47] Los Beaufighters que regresaban de un ataque a Cerdeña vieron a la 7.ª División de Cruceros (Da Zara) en el mar y dieron la alarma. Los cruceros habían zarpado de Cagliari hacia el mar Tirreno a las 08:10 del 11 de agosto, escoltados por los destructores Maestrale , Alfredo Oriani y Vincenzo Gioberti , para reunirse con Muzio Attendolo desde Nápoles. [48]
El 12 de agosto, el Trieste zarpó de Génova rumbo a Nápoles con el Fuciliere y un torpedero, el Ardito , para unirse a la 3.ª División de Cruceros, que había salido temprano de Messina con los cruceros Gorizia , Bolzano y seis destructores después de recibir una señal del U-83 de que cuatro cruceros y diez destructores (MG 3) estaban cerca de Creta. Los cruceros y destructores italianos se reunieron a 60 millas náuticas (69 millas; 110 km) al norte de Ustica , frente a Palermo, en el extremo occidental de Sicilia, ya que algunos de los barcos tenían poco combustible y luego se trasladaron al sur en dos escuadrones, precedidos por los torpederos Climene y Centauro . Los aviones de reconocimiento británicos procedentes de Malta habían sobrevolado los puertos italianos, un piloto del Spitfire vio que la 3.ª División de Cruceros había abandonado el puerto y a las 18:54 una tripulación del Baltimore vio el encuentro de los barcos italianos. En Malta, Park no fue molestado hasta las pérdidas del convoy y la escolta del día, que agotaron la Fuerza X ; cinco bombarderos Wellington fueron enviados para encontrar a los cruceros italianos y 15 torpederos Beaufort y quince Beaufighters estaban a la espera. [49]
El mayor ataque al convoy se produjo alrededor del mediodía por parte de aviones con base en Cerdeña: una oleada de diez bombarderos SM.84 del 38° Gruppo BT y ocho CR.42 del 24° Gruppo CT volando como bombarderos con 14 escoltas MC.202 , seguidos cinco minutos después por nueve Savoia-Marchetti SM.79 y diez bombarderos torpederos SM.84 que atacaron el costado de estribor del convoy, escoltados por 12 cazas Re.2001 y 21 SM.79 y 12 Re.2001 desde el costado de babor, todos los bombarderos apuntando a los buques mercantes. La segunda oleada se había retrasado 15 minutos debido a la escasez de mecánicos para los Re.2001 y solo 31 aviones pudieron despegar. Los bombarderos fueron recibidos por un bombardeo antiaéreo, los mercantes tomaron medidas evasivas y ninguno fue alcanzado por los bombarderos que lograron ponerse a tiro. La tercera oleada estaba formada por un par de cazabombarderos Re.2001G/V de la Sezione Speciale (Sección Especial), destinados a transportar bombas perforantes de baja altitud de 630 kg (1390 lb). Las bombas no estaban listas y los aviones llevaban bombas antipersonal; los cazabombarderos iban acompañados de un SM.79 especial controlado por radio, cargado con una bomba de 1000 kg (2200 lb) y dirigido por el Generale di brigata Ferdinando Raffaelli en un Cant Z1007b11 . [50] [f]
La oleada fue escoltada por dos de los cinco cazas G.50 del 24° Gruppo CT que lograron encontrar la formación. [50] Rafaelli en el Z.1007 guiando la bomba por radio. La radio falló y el SM.79 voló en línea recta, en lugar de lanzarse sobre un portaaviones como estaba previsto y se estrelló en el monte Khenchela en Argelia. [51] [g] La Sezione Speciale fue confundida con una formación Hurricane y ambas impactaron en el Victorious , una bomba mató a seis marineros e hirió a dos, la otra rebotó en la cubierta y explotó sobre el mar. Los primeros diez bombarderos SM.84 llevaban torpedos eléctricos Motobomba FFF que estaban diseñados para viajar en una espiral creciente. [50] [h] Los torpedos fueron lanzados a 2.000 yd (1.800 m) de los barcos, que utilizaron las maniobras evasivas practicadas en la Operación Berserk para escapar. [52]
Entre la segunda y tercera oleada de aviones de la Regia Aeronautica , 37 Ju 88 del Kampfgeschwader 54 (KG 54) y el Kampfgeschwader 77 (KG 77) atacaron, habiendo volado desde Sicilia con 21 escoltas de cazas Bf 109, después de usar contramedidas de radio para cegar el radar británico en Malta. Cinco aviones habían regresado con fallas mecánicas, pero el resto evadió cuatro Fulmars. [53] Deucalion fue alcanzado y obligado a salir del convoy, escoltado por el HMS Bramham . [54] El número de aviones del Eje en los ataques no tenía precedentes, con 117 salidas italianas y 58 alemanas para solo escasos resultados. Se habían perdido dos bombarderos, un torpedero y un caza por un impacto en Victorious y los daños al Deucalion . La cantidad de fuego antiaéreo había llevado a muchas tripulaciones a lanzar sus bombas y torpedos antes de tiempo; Los aviones italianos procedentes de Cerdeña pudieron reabastecerse y rearmarse para atacar de nuevo y un Cant Z1007 y varios aviones de la Luftwaffe continuaron siguiendo al convoy. [55]
Los descifrados de Enigma mostraron a los británicos que a las 18:30 del 12 de agosto, una flotilla de S-boats debía zarpar a las 16:00 desde Porto Empedocle en Sicilia hacia Cap Bon para operar en el área hasta aproximadamente las 04:30 del 13 de agosto. A las 21:45, una evaluación del Fliegerkorps II reveló que el Eje pensaba que había cincuenta y un barcos en el Mediterráneo occidental, incluidos dos portaaviones, dos acorazados, siete cruceros y veinte destructores. Los alemanes pensaron erróneamente que estaba presente un portaaviones estadounidense de clase Yorktown , pero identificaron correctamente al Rodney y al Nelson . Se pensaba que el convoy estaba formado por trece cargueros de 105.000 toneladas largas (107.000 t), protegidos por diez a dieciséis cazas y muchos cañones antiaéreos. [56] El submarino italiano Brin fue expulsado por destructores y a las 09:30 un hidroavión Sunderland dañó al Giada frente a Argel. A las 13:34 otro Sunderland del 202 Escuadrón causó más daños pero el Giada derribó el hidroavión antes de dirigirse a Valencia (hasta el 14 de agosto) con un muerto y ocho tripulantes heridos a bordo. [57]
El convoy fue abordado a las 16:30 por el Emo , que maniobró para posicionarse y disparar torpedos a un portaaviones desde 2.200 yd (2.000 m); un cambio repentino de rumbo llevó a Franco a cambiar de objetivo, lanzar cuatro torpedos y sumergirse. El convoy había cambiado de rumbo nuevamente y los torpedos fallaron; los observadores del Tartar vieron las huellas de los torpedos y dieron la alarma. El Lookout aceleró hacia un periscopio, que era el del Avorio moviéndose hacia una posición de ataque, y lo obligó a sumergirse, arruinando su ataque; a las 17:40, el Lookout regresó al convoy. A las 16:49 el Cobalto fue atacado en profundidad por el HMS Ithuriel mientras estaba en profundidad de periscopio, forzado a la superficie, atacado por disparos y embestido por el Ithuriel , hundiéndose a las 17:02. El Ithuriel perdió a dos tripulantes que habían abordado el Cobalto para tratar de mantener el submarino a flote; dos marineros italianos se perdieron y el resto fueron rescatados por los británicos. El Ithuriel sufrió graves daños, perdió su Asdic, se redujo su velocidad a 20 nudos (37 km/h; 23 mph) y tuvo que dirigirse a Gibraltar. [58] [i] El Syfret tenía dos destructores en cada flanco del convoy que lanzaban cargas de profundidad cada diez minutos para disuadir a los submarinos. La Fuerza F entró en la zona de emboscada C de los submarinos italianos y justo después de las 16:00 el HMS Pathfinder obtuvo un contacto ASDIC en Granito , lo obligó a alejarse con cinco cargas de profundidad, pero luego tuvo que regresar al convoy. (Muchas alarmas submarinas fueron posiblemente causadas por contactos fantasmas de Asdic, debido a las cálidas aguas del Mediterráneo). [60]
Las unidades de la Regia Aeronautica con base en Cerdeña lograron preparar ocho bombarderos en picado Cr.42 y una escolta de nueve Re.2001 del 362° Squadriglie y nueve bombarderos SM.79 del Decimomannu . Los SM.79 no lograron encontrar el convoy y un Re.2001 fue derribado por un Martlet del 806° Squadron del Indomitable . El convoy cruzó el paralelo 10, más allá del cual los aviones con base en Sicilia podían volar con escoltas de caza y 105 aviones preparados para atacar en tres oleadas. Los problemas con las escoltas de caza se produjeron porque los Re.2001 del 2° Gruppo CT habían escoltado a los bombarderos con base en Cerdeña y habían aterrizado en Cerdeña, por lo que no estuvieron disponibles hasta el día siguiente. Los torpederos y bombarderos en picado fueron enviados a Pantelleria para volar con el 51° Gruppo CT (MC.202s) y evitar los problemas de coordinación cuando los aviones volaban desde bases diferentes. Cuatro aviones fueron enviados en misiones de reconocimiento; cuatro de los Ju 87 italianos del 102° Gruppo BT carecían de tanques de largo alcance y no se podían acoplar torpedos a seis SM.84. Los Fulmars del Victorious derribaron un SM.79 en reconocimiento, pero un Cant Z1007 mantuvo el contacto. El Fliegerkorps II se encargó de coordinarse con los italianos, pero las operaciones fueron independientes. El I Gruppe , Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3) se había transferido de Trapani a Elmas y a las 17:30 horas, 20 Ju 87 con escoltas Bf 109 despegaron. [61]
Los Ju 87 italianos del 102° Gruppo llegaron con poca visibilidad, pero a las 18:35 las nubes se abrieron. La formación italiana había sido detectada por radar a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de distancia y tres Martlets, doce Sea Hurricanes y tres Fulmars estaban en el aire, pero se enfrentaban a escoltas MC.202 y Bf 109, los mejores cazas del Eje. Los ataques de los bombarderos en picado y torpederos estaban bien sincronizados, los Ju 87 se lanzaron en picado mientras los bombarderos torpederos se acercaban en tres oleadas a 1.200 pies (370 m). Los Ju 87 lograron pasar por poco por el Rodney con la bomba de 1.100 libras (500 kg) explotando en el mar, un Stuka fue derribado por un Hurricane y otro por fuego antiaéreo. [62] Mientras los barcos maniobraban para evadir a los torpederos, otra oleada de Ju 87 llegó a 2700 m y bombardeó al Indomitable desde el sol, impactando la cubierta de vuelo dos veces y casi fallando tres veces, con bombas de 1000 kg, matando a cincuenta e hiriendo a 59 hombres y dañando gravemente el barco, que se incendió y redujo su velocidad a 31 km/h, dejando al Victorious como el último portaaviones operativo. A las 20:30, el Indomitable había alcanzado los 52,8 km/h, pero los daños en la cubierta de vuelo lo dejaron fuera de combate. Los aviones aterrizaron en el Victorious, pero los que no pudieron ser acomodados fueron arrojados por la borda. [63]
El Charybdis , el Lookout , el Lightning y el Somali prestaron asistencia al Indomitable y los torpederos SM.79 se encontraron con un concentrado fuego antiaéreo. Doce de los SM.79 lograron lanzar torpedos a una distancia de 2700 m (3000 yardas); el Foresight fue alcanzado en la popa, enviando a los tripulantes a volar por los aires. El barco fue hundido al día siguiente. [64] Un ataque final del Eje con doce SM.79 y 28 Ju 87 costó dos Ju 87 derribados y dos dañados sin ninguna pérdida aliada; después de regresar a Pantelleria, los aviones del Eje fueron ametrallados por tres Beaufighters, que incendiaron un depósito de combustible de la Luftwaffe , destruyeron un Ju 52 y dañaron dos SM79 y un SM.84, matando también a un piloto italiano atrapado en el aeródromo. Las fuerzas aéreas del Eje habían realizado entre 180 y 220 salidas de bombarderos escoltados durante el día y los alemanes afirmaron que habían dañado un portaaviones, un crucero, un destructor y un gran buque mercante. [47] Ambos bandos exageraron sus afirmaciones: los británicos contaron 39 aviones derribados frente a la cifra real de 18 aviones del Eje perdidos; tres Fulmars, tres Sea Hurricanes y un Martlet habían sido derribados. [63] [j]
La pérdida del Eagle con sus 16 aviones y los daños en el Indomitable que mantuvieron fuera de combate a sus 47 aviones más, redujeron el número de cazas operativos a ocho Sea Hurricanes, tres Martlets y 10 Fulmars, ya que la Fuerza Z debía abandonar el convoy, para permanecer fuera del alcance de los aviones del Eje con base en Cerdeña. Syfret tenía la intención de que la Fuerza Z virase al oeste al llegar al banco Skerki a las 19:15, pero ordenó el giro a las 18:55 para sacar al Indomitable del peligro. Rodney tenía problemas con la caldera que reducían la velocidad de la Fuerza Z a 18 nudos (33 km/h; 21 mph), pero debido al número de aviones involucrados en los ataques del Eje, Syfret pensó que no podría haber más antes del anochecer y que el peligro en el banco Skerki vendría después del amanecer. Unos cuarenta minutos después del giro, un avión de reconocimiento de la Luftwaffe informó del nuevo rumbo; Pedestal se encontraba a unas 250 millas náuticas (290 millas; 460 km) de Malta sin cobertura aérea local, debido a que de los cuatro Fulmars que habían partido para el convoy, uno había sido derribado y otro dañado por los Bf 109. [65] A las 18:55, Burrough, con la escolta cercana de la Fuerza X , continuó hacia Malta con los buques mercantes y la Fuerza R navegó por el Mediterráneo occidental en caso de que fuera necesario, hasta que se le ordenó regresar a Gibraltar (llegando en la mañana del 16 de agosto). [66]
A eso de las 20:00, el convoy maniobró de cuatro a dos columnas para pasar a través del canal de Skerki, la columna de estribor con el Kenia a la cabeza y el Manchester sexto detrás, la columna de babor con Nigeria a la cabeza y el Carlisle en el centro, diez destructores navegando fuera de las columnas. Cinco submarinos italianos esperaban y a las 19:38, el Dessiè disparó cuatro torpedos a un carguero desde 2.000 yd (1.800 m) y escuchó tres explosiones. El sonido de las detonaciones resultó ser de torpedos disparados por el Axum que impactaron en Nigeria con 52 hombres muertos, el HMS Cairo y el Ohio abrieron un agujero de 23 pies × 26 pies (7,0 m × 7,9 m) en su costado y provocaron un incendio; la tripulación apagó el fuego y pronto pudo alcanzar los 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h). [67] El torpedeamiento del HMS Nigeria y el Cairo (que finalmente fue hundido por los británicos), la desviación del HMS Ashanti para convertirse en el nuevo buque insignia de Burrough y el destacamento de cuatro destructores de la clase Hunt para apoyar a los cruceros dañados privaron temporalmente a la Fuerza X de su comandante, de las dos columnas de los líderes y privaron al convoy de casi la mitad de su escolta. Al enterarse de que el Nigeria y el Cairo , que estaban equipados como buques de dirección de cazas, habían sido torpedeados, Syfret ordenó a la Fuerza Z que enviara de vuelta al HMS Charybdis , también equipado para la dirección de cazas, con el HMS Eskimo y el HMS Somali para reforzar a la Fuerza X. El Nigeria y los otros buques dañados regresaron a Gibraltar, escoltados por el HMS Derwent , el HMS Wilton y el HMS Bicester . [68]
El KG 54 y el KG 77 enviaron 30 Ju 88 con siete torpederos-bombarderos He 111 del 6/KG 26 escoltados por seis Bf 110 del 6/ ZG 26 y los destructores todavía estaban con los buques dañados y cuando el radar detectó el ataque a las 20:35; llegaron seis Beaufighters de largo alcance del Escuadrón 248 y también fueron atacados por los artilleros del convoy. El Ashanti y el HMS Penn colocaron una cortina de humo para cubrir el horizonte occidental claro, el sol se había puesto a las 20:10 pero la reducida potencia de fuego antiaérea del convoy y las escoltas no pudieron evitar el ataque. Después de treinta minutos, el Brisbane Star fue detenido, alcanzado en la proa (posiblemente por el submarino italiano Alagi ), para finalmente continuar a 5 nudos (5,8 mph; 9,3 km/h). [69] El Clan Ferguson fue torpedeado e incendiado, para luego ser destruido por una detonación de munición, el Rochester Castle fue dañado y el Empire Hope fue hundido por un destructor después de rescatar a la tripulación. [67] A las 21:05, el Alagi disparó una salva de cuatro torpedos al Kenya , cuyas huellas fueron vistas en Port Chalmers y reportadas. El Kenya giró bruscamente y evitó tres de los torpedos, pero el cuarto impactó a popa en el lado de estribor; el Kenya pudo mantener el ritmo, pero esto dejó a la Fuerza X con el Manchester como el único crucero sin daños. Bronzo informó que había hundido al Deucalion y el capitán del Kenya describió el estado del convoy como "caótico". [70] A las 21:30, el comandante del Alagi informó que había hundido el buque mercante Empire Hope y dañado al Kenya y que
... desde 180 grados alrededor hasta 140 grados pudimos ver una línea continua de llamas de los barcos en llamas que se hundían... Un barco en llamas explota.
— Puccini [70]
A las 23:56, el convoy pasó al sur de la isla de Zembra en dirección a Kelibia , en Cap Bon, para evitar los campos minados entre África y Sicilia, todavía fuera de formación. Tres destructores dragaminas navegaron por delante, seguidos por los cruceros Kenya , Manchester y dos cargueros. El Charybdis y los destructores Eskimo y Somali de la Fuerza Z todavía estaban algunas horas por detrás y el Ashanti navegaba a toda velocidad para alcanzar al cuerpo principal. Tres destructores permanecieron con nueve de los mercantes y el Bramham estaba en ruta después de que el Deucalion se hubiera hundido. La parte principal del convoy fue atacada a las 00:40 por cuatro lanchas del III Escuadrón alemán y 13 torpederos de los 18° MAS , 2° MS y 20° MAS italianos , que realizaron 15 ataques; la larga línea de buques mercantes y el reducido número de buques de escolta proporcionaron un blanco fácil. [71] [69] [k] El 18° MAS detectó el convoy por radar al sureste de Pantelleria y atacó a las escoltas que encabezaban la procesión, recibiendo fuego de artillería, que disparó torpedos sin ningún efecto. Los barcos italianos atacaron entonces a los buques mercantes. [71]
El convoy era vulnerable porque el faro de Cap Bon revelaba su posición a unas 10 millas náuticas (19 km; 12 millas) de la costa. El S 58 y el S 59 avistaron los primeros barcos a las 00:20, atacaron y el S 58 resultó dañado, girando hacia Porto Empedocle. El S 59 atacó y reclamó un carguero a unas 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) al noreste de Cap Bon, pero ningún barco fue alcanzado allí. A la 01:02 cerca de Ras Mustafa al sur de Kelibia, el MS 16 o el MS 22 atacaron el convoy sin ningún efecto, pero luego atacaron al Manchester a corta distancia y cada uno logró un impacto, inundando sus calderas, tanques de combustible y polvorines y destrozando tres de sus cuatro ejes de hélice, el barco adquirió una escora de 12° hasta que la contrainundación redujo la escora a 5°. [71] [69] El Waimarama , el Almeria Lykes y el Glenorchy que le seguían dieron un volantazo en torno al Manchester y perdieron la formación. El Glenorchy reclamó por error la destrucción de un torpedero y los dos barcos MAS encallaron en Túnez. Se restableció la energía en el Manchester y se subió a bordo del Pathfinder a 156 hombres , pero a las 05:00 el capitán ordenó hundir el barco y que el resto de la tripulación se dirigiera a la costa tunecina. [72] [73] [l]
Entre las 03:15 y las 04:30, a unas 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) de Kelibia, los torpederos impactaron y hundieron a Wairangi , Almeria Lykes (EE. UU.), Santa Elisa (EE. UU.) y Glenorchy , cuando tomaron un atajo para alcanzar al convoy. Rochester Castle fue torpedeado pero escapó a 13 nudos (15 mph; 24 km/h) y alcanzó al cuerpo principal a las 05:30, cuando Charybdis , Eskimo y Somali habían llegado, aumentando la escolta a dos cruceros y siete destructores alrededor de Rochester Castle , Waimarama y Melbourne Star . Ohio y su destructor estaban cerrando lentamente la distancia y más atrás estaban Port Chalmers y dos destructores. Dorset navegaba de forma independiente y Brisbane Star acechaba cerca de la costa tunecina, listo para hacer una carrera hacia Malta después del anochecer. El amanecer puso fin a los ataques con torpederos y a las 07:30, Burrough envió a Eskimo y Somali de regreso para ayudar a Manchester, pero llegaron demasiado tarde, recogieron a los sobrevivientes que no habían llegado a la costa y se dirigieron a Gibraltar. [73] [69]
Un ataque de los cruceros italianos parecía inminente, después de que el reconocimiento aéreo los hubiera avistado la noche anterior, dirigiéndose al sur a unas 80 millas náuticas (150 km; 92 mi) del extremo oeste de Sicilia, en curso para alcanzar el convoy al amanecer. A la 01:30 los cruceros habían girado al este y corrieron a lo largo de la costa norte de Sicilia; la aviación británica de Malta había llevado a cabo una artimaña para engañar a los cruceros, pero la principal fuerza atacante en Malta fue retenida, en caso de que los acorazados italianos zarparan de Taranto. Algunos de los cruceros italianos recibieron la orden de regresar al puerto y el resto fue enviado a través del estrecho de Messina para unirse a la 8.ª División de Cruceros contra el convoy señuelo MG 3 en el Mediterráneo oriental. El Unbroken había estado esperando desde el 10 de agosto a 2 millas náuticas (2,3 mi; 3,7 km) al norte del faro de Capo Milazzo y después de ser atacado, se movió cerca de Stromboli , llegando temprano el 13 de agosto. Los cruceros italianos fueron escuchados primero por hidrófono y luego vistos por el periscopio a las 07:25, rumbo al norte entre las islas de Filicudi y Panarea . Los barcos navegaban a 20 nudos (37 km/h; 23 mph) con ocho destructores de escolta y dos aviones CANT Z.506 sobrevolando. Su comandante levantó el periscopio solo por períodos cortos, para evitar ser visto por los destructores y los CANT, mientras maniobraba hacia una posición de ataque. [74]
A las 08:05, los cruceros redujeron la velocidad a 18 nudos (33 km/h; 21 mph) para que el Gorizia despegara de un hidroavión y luego el destructor Fuciliere ametralló un periscopio visto a 450 yardas (410 m). Los destructores italianos persiguieron varios contactos de sonar y tres navegaron a 1.000 yardas (910 m) del Unbroken , que disparó cuatro torpedos después de que pasaran. Unbroken se sumergió a 80 pies (24 m) y después de 2,15 minutos, se escuchó una explosión seguida de una segunda después de otros 15 segundos. Los observadores en Gorizia y Bolzano habían visto huellas de torpedos y Gorizia giró bruscamente, pero Bolzano fue alcanzado mientras comenzaba su giro. La tripulación de cubierta del Muzio Attendolo no había visto las huellas de torpedos ni había recibido la alerta de Fuciliere y el barco tomó una acción evasiva solo después de que Bolzano fuera alcanzado, lo que fue demasiado tarde. El Unbroken descendió a 120 pies (37 m) y comenzó a navegar en silencio; el Fuciliere (que llevaba un sonar) y el Camica Nera redujeron la velocidad para cazar al submarino. Los destructores detectaron al Unbroken a las 08:45 y lanzaron con precisión 105 cargas de profundidad en los siguientes 45 minutos, pero a una profundidad demasiado baja. Dos destructores escoltaron al Gorizia y al Trieste hasta Messina y cinco permanecieron con el Bolzano y el Muzio Attendolo , lanzando periódicamente cargas de profundidad como medida disuasoria. [75]
El Muzio Attendolo fue alcanzado en la proa y 25 m de su proa explotaron, pero no sufrió víctimas mortales. El barco fue remolcado hacia Messina, pero cuando la proa se desprendió, el barco logró navegar a 5 nudos (9,3 km/h), escoltado por el Grecale , el Ascari y más tarde el Freccia , llegando a Messina a las 18:54. El Bolzano fue alcanzado en el centro del barco, seis salas de máquinas y un polvorín se inundaron y se inició un incendio, por lo que se ordenó al comandante de la 11.ª Flotilla de Destructores remolcar el barco y encallarlo en Panarea. El Bolzano ardió hasta el día siguiente, vigilado por cazas italianos y, tras un mes de reparaciones, fue remolcado a Nápoles. [76] El Muzio Attendolo sufrió daños durante toda la guerra. [77] Después de permanecer sumergido durante diez horas, el Unbroken emergió y fue llamado de vuelta a Malta. ( Supermarina había redirigido la fuerza de cruceros después de que se detectara un submarino ( Unbroken ), lo que había sido predicho por Mars, lo que le permitió anticiparse a los italianos, quienes rompieron las órdenes al no zigzaguear y al reducir la velocidad. Después del incidente, Supermarina asumió que el submarino había escapado porque las cargas de profundidad italianas no eran lo suficientemente potentes, en lugar de que los barcos equipados con sonar se hubieran visto obstaculizados por la turbulencia de las estelas de los destructores y las explosiones de cargas de profundidad.) [78]
A las 07:00 el convoy se encontraba a unas 120 millas náuticas (220 km; 140 mi) de Malta y el reconocimiento del Eje informó con precisión de cuatro cargueros, dos cruceros y siete destructores, pero no de cinco destructores más. Detrás iban el Dorset y el Port Chalmers con dos destructores y dos más al oeste. El Brisbane Star estaba en el Golfo de Hammamet y seis submarinos británicos estaban al sur de Pantelleria. El Fliegerkorps II envió 26 Ju 88 en varias oleadas y a las 09:15, 16 Ju 87 escoltados por ocho Bf 109 y ocho Bf 110 atacaron. Diez Ju 88 del II/LG 1 casi alcanzaron a Ohio y chocaron contra Waimarama , que se desintegró; el combustible de aviación en cubierta estalló en llamas y uno de los bombarderos fue destruido en la explosión. [78] El HMS Ledbury pasó a través de los incendios, rescatando a 27 sobrevivientes de la dotación del barco de 107 hombres. [79] [80]
Los restos del Waimarama arrojaron escombros en llamas sobre el Melbourne Star y varios de sus tripulantes abandonaron el barco prematuramente, algunos de los cuales fueron rescatados más tarde por Ledbury . [79] [80] A las 09:23, ocho Ju 87 italianos con diez escoltas MC.202 atacaron y un Stuka fue derribado y se estrelló en el Ohio , otro fue derribado al mar y un Spitfire fue derribado, ya sea por un MC.202 o fuego antiaéreo de la marina. Rochester Castle fue dañado por un fallo cercano de un Ju 88 y Dorset fue alcanzado por Stukas del I/StG 3 y abandonado. Los atacantes perdieron dos Ju 87 y un Bf 109 y un Beaufighter fue derribado. Port Chalmers fue alcanzado y a las 11:25, cinco torpederos-bombarderos SM.79, con 14 escoltas MC.202, atacaron y la tripulación encontró un torpedo atrapado en el paraván de estribor , que explotó sin causar daño. Un SM.79 fue derribado por un Spitfire y dos destructores quedaron atrás con los barcos averiados. [78] [80]
Los restos del convoy continuaron su camino para encontrarse con los cuatro dragaminas y siete dragaminas a motor de la 17.ª Flotilla de Dragaminas de la Fuerza de Escolta de Malta a las 14:30. El Melbourne Star , el Port Chalmers y el Rochester Castle llegaron al Gran Puerto de La Valeta a las 16:30, donde comenzó la Operación Ceres, la descarga inmediata de los barcos. Otro ataque aéreo al anochecer por parte de 14 Ju 87 hundió al Dorset , pero cuando el cuerpo principal estaba a 80 millas náuticas (150 km; 92 millas) de Malta, 18 Ju 88 fueron llamados de vuelta ante 407 salidas de Spitfire desde la isla. [81] [82] El Penn intentó remolcar al Ohio, pero el petrolero se inclinó y rompió la línea de remolque; en un ataque posterior, una bomba impactó en la misma zona que un torpedo anterior y rompió la quilla del Ohio . El último barco en llegar, el Brisbane Star , evadió un submarino y logró navegar a 5-9 nudos (9,3-16,7 km/h; 5,8-10,4 mph) a pesar del daño en su proa. Frente a Túnez, el Brisbane Star fue atacado por dos bombarderos torpederos SM.79, cuyos torpedos resultaron ser fallidos. El barco evadió los barcos MAS italianos; luego fue abordado por el capitán del puerto de Sousse , que intentó incautar el buque hasta que lo persuadieron de ceder y dejar que el barco navegara después del anochecer. El Ledbury fue atacado por dos SM.79 pero los derribaron. [83] [84] La Fuerza X había girado hacia Gibraltar a las 16:00 con los cruceros Charybdis , Kenya y cinco destructores; el Fliegerkorps II hizo un esfuerzo máximo contra la fuerza, lo que facilitó que los buques mercantes restantes llegaran a Malta. La Fuerza X fue atacada por 35 Ju 88 y 13 Ju 87, logrando solo un roce con Kenia, perdiendo un Ju 88 y un Stuka . La Regia Aeronautica atacó con 15 bombarderos y 20 torpederos sin pérdidas y durante la tarde, la Fuerza X se encontró con la Fuerza Z , siendo atacados por aviones, submarinos y lanchas ligeras; el Foresight fue hundido por el Tartar cuando ya no pudo navegar. El Eskimo y el Somali , que transportaban supervivientes desde Manchester , fueron los últimos en llegar a Gibraltar a las 17:30 del 15 de agosto. [83]
En el Mediterráneo oriental, la operación de señuelo MG 3 había comenzado cuando el convoy MW12 con tres cargueros había zarpado de Port Said después del anochecer del 10 de agosto. Los buques mercantes fueron escoltados por dos cruceros, diez destructores y dos escoltas más pequeños y otro buque mercante escoltado por dos cruceros y tres destructores partió de Haifa a las 03:00 del día siguiente. Las dos fuerzas se reunieron temprano el 11 de agosto y navegaron hacia el oeste hasta la longitud de Alejandría, luego regresaron. El U-83 había informado que cuatro cruceros y diez destructores estaban cerca de Creta y se interceptó un mensaje de un Sunderland. Los informes de reconocimiento de Malta notaron una cortina de humo sobre La Valeta, aparentemente para ocultar dos cruceros; esto se interpretó más tarde como que los británicos estaban ocultando la salida de los barcos que se dirigían al oeste hacia el convoy. Supermarina interpretó que el gran tamaño del convoy implicaba una operación en el Mediterráneo oriental y estaba preparado para reforzar a la 8.ª División de Cruceros en Navarino. [49]
Los aviones alemanes habían detectado los movimientos y temprano el 12 de agosto, Kesselring informó al Fliegerkorps X que cuatro buques mercantes, seis cruceros y un número desconocido de destructores estaban a 33° 40' N, 28° 34' E, navegando al noreste a 12 nudos (14 mph; 22 km/h). Kesselring pensó que el convoy era una parodia de telegrafía inalámbrica británica pero también podría ser un convoy de suministro para Malta y se ordenó al Fliegerkorps X que reconociera todo el Mediterráneo oriental en la mañana del 12 de agosto, pero no había aviones disponibles para cubrir a los cruceros italianos, y las operaciones contra el convoy tenían prioridad. [85] Durante la noche del 12 al 13 de agosto, los cruceros HMS Arethusa y HMS Cleopatra con cuatro destructores llevaron a cabo la Operación MG 4, un bombardeo del puerto de Rodas en la isla de Rodas . Durante el día, la RAF atacó el aeródromo de Maritsa en Rodas y un submarino británico desembarcó comandos en la costa este de Sicilia (una operación de nariz falsa ) en Simeto al sur de Catania , para sabotear las torres de electricidad. [86] La 8.ª División de Cruceros italiana permaneció en el puerto y los alemanes destacaron un destructor para reforzar a los italianos; el tráfico local a lo largo de la costa norteafricana y el transporte marítimo entre Italia y Grecia se suspendió, pero la MG 3 no logró desviar la atención del Eje de la Operación Pedestal. [87]
En la tarde del 14 de agosto, el Brisbane Star llegó al puerto de La Valeta con los Spitfires volando en círculos sobre él. [84] El Ohio estaba rodeado de barcos para llevar al petrolero hasta el Gran Puerto y varios voluntarios estadounidenses de Santa Eliza manejaron cañones antiaéreos en el Ohio durante el remolque. [88] El peso del petrolero seguía rompiendo las líneas de remolque, mientras que 20 bombarderos realizaban constantes ataques aéreos que destruían el timón, hacían un agujero en su popa e inundaban las cubiertas. El petrolero fue remolcado por los destructores Ledbury y Penn amarrados a ambos lados, con el dragaminas HMS Rye actuando como estabilizador en la popa. [77] Más ataques aéreos interrumpieron la formación de remolque, hasta que se restableció con Bramham reemplazando a Ledbury para el resto del viaje. [89]
El Ohio fue remolcado hasta el Grand Harbour a las 09:30 del 15 de agosto, ante una multitud que lo vitoreaba y una banda que tocaba Rule Britannia . [90] La multitud se quedó en silencio cuando los barcos entraron en el puerto, los hombres se quitaron los sombreros, las mujeres se persignaron y sonó una corneta . [ 91] El petrolero descargó petróleo en dos petroleros y se bombeó agua al mismo tiempo, para reducir la posibilidad de una falla estructural. El Ohio se posó en el fondo justo cuando se vació el último combustible. [92] [m] La carga de los barcos sobrevivientes fue descargada en Malta por unos 3.000 soldados antes de ser transferida a almacenes vigilados. Algunos suministros fueron saqueados en el proceso; los saqueadores incluyeron oficiales de policía, vigilantes, soldados británicos y civiles malteses. [94]
Los informes alemanes del 17 de agosto afirmaban que todos los petroleros del reciente convoy mediterráneo se habían hundido y que ninguno de los transportes había llegado a su destino (que se suponía que era Egipto). Los aliados habían perdido trece buques, incluidos nueve mercantes, un portaaviones ( Eagle ), dos cruceros ( Manchester y Cairo ) y un destructor ( Foresight ), pero la Marina Real y la Marina Mercante habían salvado Malta. La llegada de unas 29.000 toneladas largas (32.000 toneladas cortas) de carga general, junto con gasolina, combustible de petróleo, queroseno y combustible diésel, fue suficiente para dar a la isla unas diez semanas de suministro más allá de las pocas semanas que durarían las existencias existentes. Las emisiones de propaganda del Eje hicieron afirmaciones extravagantes, pero un informe de la Kriegsmarine señaló la evidencia incompleta y contradictoria, lo que permitió solo una conclusión provisional. La llegada de cuatro buques mercantes y un petrolero no fue satisfactoria , porque la reactivación de Malta como base ofensiva afectaría a las rutas de suministro del Eje en lo que podría ser la "fase decisiva de la lucha por el norte de África". Supermarina llegó a la misma conclusión y el general Giuseppe Santoro , subjefe del Estado Mayor de la Regia Aeronautica , escribió que los británicos habían logrado un éxito estratégico al poner a Malta de nuevo en acción "en la fase final de la lucha en Egipto". [95]
En agosto, con Malta todavía sitiada, se perdió el 35 por ciento de los convoyes del Eje que se dirigían al norte de África. Más tarde ese año, el almirante Eberhard Weichold resumió la visión de la Kriegsmarine :
... Para el observador continental, las pérdidas británicas parecían representar una gran victoria para el Eje, pero en realidad los hechos eran muy distintos, ya que no había sido posible impedir que una fuerza británica, entre la que se encontraban cinco buques mercantes, llegara a La Valeta... Gracias a estos nuevos suministros, Malta estaba ahora en condiciones de luchar durante varias semanas o, en caso de necesidad, durante varios meses. El problema principal, el peligro de un ataque aéreo en la ruta de abastecimiento al norte de África, seguía en pie. Para alcanzar este objetivo ningún precio era demasiado alto y, desde este punto de vista, la operación británica, a pesar de todas las pérdidas, no fue una derrota, sino un fracaso estratégico de primer orden por parte del Eje, cuyas repercusiones algún día se dejarán sentir...
—Weichold [96 ]
En 1994, James Sadkovich escribió que la Operación Pedestal fue un desastre táctico para los británicos y que fue de una magnitud comparable al ataque alemán al Convoy PQ 17. [97] En 2000, Richard Woodman calificó la Operación Pedestal como una victoria estratégica, que elevó la moral de la gente y la guarnición de Malta, evitando la hambruna y una rendición inevitable. [98] En 2002, Giorgio Giorgerini escribió que la operación fue un éxito italiano; los submarinos italianos habían adoptado tácticas más ofensivas y hundieron un crucero y dos mercantes, dañaron dos cruceros y el petrolero Ohio . [99] En 2002, Jack Greene y Alessandro Massignani llamaron a la operación del convoy la última victoria del Eje en el Mediterráneo, pero que fue un éxito táctico, no estratégico. La llegada del Ohio justificó el convoy a pesar de la pérdida de nueve de los buques mercantes (uno en el puerto de La Valeta). Los envíos del Eje se habían suspendido durante la operación, en parte porque el transporte Ogaden había sido hundido frente a Derna el 12 de agosto por el HMS Porpoise y, tras la llegada del Ohio , los barcos del Eje tuvieron que hacer viajes más largos. El 15 de agosto, el Lerici también fue hundido por el Porpoise y el 17 de agosto, el Pilo fue hundido por un avión y el petrolero Pozarica fue hundido el 21 de agosto. [100]
En 2003, Ian Malcolm registró 160 hombres muertos en el Eagle , 132 en el Manchester , 52 en el Nigeria , 50 en el Indomitable , 24 en el Cairo , cinco en el Foresight y tres hombres en el Kenya . Las bajas de la Marina Mercante fueron 83 en el Waimarama , dieciocho en el Clan Ferguson , 7 en el Glenorchy , 5 en el Melbourne Star , 4 en el Santa Elisa , 1 en el Deucalion , 1 en el Ohio y 1 en el Brisbane Star . [101]
El Ohio nunca volvió a navegar y los británicos perdieron el portaaviones Eagle , los cruceros Manchester y Cairo y el destructor Foresight . El portaaviones Indomitable , los cruceros Nigeria y Kenya y tres destructores resultaron dañados y estuvieron en reparación durante algún tiempo. Del lado del Eje, los cruceros italianos Bolzano y Muzio Attendolo resultaron dañados y no estuvieron operativos durante el resto de la guerra, los submarinos italianos Cobalto y Dagabur fueron hundidos, el submarino italiano Giada y el E-Boat S58 alemán resultaron dañados. [66]
El Fliegerkorps II envió 650 salidas contra Pedestal del 11 al 14 de agosto y reclamó doce aviones derribados por dieciocho pérdidas. Las pérdidas totales del Eje fueron 62 aviones, 42 italianos y 19 alemanes, incluyendo pérdidas en tierra y los derribados por su propio bando. Los artilleros de la Royal Navy y los cazas de la FAA reivindicaron 74 aviones derribados, frente a los datos de posguerra de que destruyeron 42 aviones del Eje, 26 de la Regia Aeronautica y 16 aviones de la Luftwaffe . [102] La FAA perdió 13 aviones en operaciones y 16 Sea Hurricanes cuando se hundió el Eagle , la RAF perdió un Beaufighter y cinco Spitfires; un Sunderland fue derribado por el Giada . Los aliados no podían arriesgarse a tales pérdidas de nuevo y no se intentó otro gran convoy a Malta hasta noviembre de 1942, cuando la recuperación de los aeródromos en Egipto y Libia después de la Segunda Batalla de El Alamein hizo mucho más fácil proporcionar cobertura aérea terrestre. [66] [n]
Del 16 al 18 de agosto, el HMS Furious realizó otra travesía de la Marina Real desde Gibraltar y envió 29 Spitfires a Malta en la Operación Baritone. [6] En septiembre y octubre, Malta fue abastecida por los submarinos ( Otus , Rorqual en la travesía de la Alfombra Mágica y Clyde navegó durante la operación con municiones, combustible de aviación y torpedos). Los submarinos Parthian , Clyde , Traveller y Thrasher realizaron más travesías de la Alfombra Mágica y el rápido minador Welshman hizo una travesía desde Gibraltar con 300 toneladas largas (300 t) de alimentos. [104] En septiembre, con Malta reabastecida, las fuerzas aliadas hundieron 100.000 toneladas largas (100.000 t) de barcos del Eje, incluidas 24.000 toneladas largas (24.000 t) de combustible destinado a Rommel, dejando a las fuerzas del Eje en Egipto consumiendo suministros más rápido que los ingresos, lo que contribuyó a la parálisis táctica durante la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre) y la Operación Antorcha (8-16 de noviembre). [105]
Los submarinos y los torpederos Beaufort, escoltados por los Beaufighters, atacaban regularmente a los buques de suministro del Eje, concentrándose en los petroleros, conocidos por los aliados a través de las intercepciones Ultra. Un intento de enviar un buque mercante camuflado a Malta a principios de noviembre fracasó y luego la Operación Stoneage (17-21 de noviembre), un convoy de cuatro buques mercantes desde Alejandría, llegó intacto (el crucero ligero Arethusa fue torpedeado con 155 hombres muertos y tuvo que ser remolcado de regreso a puerto). La Fuerza K se restableció en Malta y en la Operación Portcullis (1-5 de diciembre), se enviaron cinco barcos y llegaron sanos y salvos. Los torpederos tripulados por carros comenzaron a operar desde Malta ese mes y desde finales de diciembre hasta enero de 1943, cuatro convoyes, Quadrangle A, B, C y D, con pares de mercantes en cada uno, entregaron 200.000 toneladas largas (200.000 t) de provisiones sin pérdida; los barcos vacíos fueron recuperados de la isla. [105]
En reconocimiento a su fortaleza durante el asedio y los ataques aéreos durante toda la campaña del Mediterráneo, Malta recibió la Cruz de Jorge en los meses inmediatamente anteriores a esta operación. Syfret fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño por su "valentía y resolución intrépida al luchar contra un importante convoy a través de Malta frente a los incesantes ataques de día y de noche de submarinos enemigos, aviones y fuerzas de superficie". [106] El capitán del petrolero Ohio , Dudley Mason , fue galardonado con la Cruz de Jorge por mostrar "habilidad y coraje del más alto orden y fue debido a su determinación que, a pesar de la oposición enemiga más persistente, el buque, con su valioso cargamento, finalmente llegó a Malta y fue atracado de manera segura". [106] Varios otros hombres de la Marina Real y la Marina Mercante, incluido el comandante de Ledbury , Roger Hill , recibieron premios militares que iban desde la Orden de Servicio Distinguido y la Medalla de Gallardía Conspicua hasta Mencionado en Despachos , por la valentía mostrada al transportar a los mercantes a Malta. [106] [107] [108] La Medalla de Servicio Distinguido de la Marina Mercante de los Estados Unidos fue otorgada al tercer oficial subalterno Frederick August Larsen, Jr. y al cadete guardiamarina de la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos , Francis A. Dales por "heroísmo más allá del llamado del deber" por su conducta a bordo del Santa Elisa y el Ohio . [109] La Operación Pedestal fue el tema de una película británica en blanco y negro de 1953, Malta Story , que intercaló imágenes de archivo de Ohio con escenas de estudio con guión. [110]
Fuerza F [111] [o]
Convoy WS.21S
Fuerza Z : buques pesados que regresan a Gibraltar antes de entrar en el alcance de los aviones enemigos
Fuerza X
Fuerza Y : dos buques mercantes con escolta que realizan un viaje nocturno desde Malta a Gibraltar
Fuerza R
Fuerza de escolta de Malta
Operación Fuelle
Reserva de grupo de acompañantes
Operación MG 3
Operación MG 4
Aeronaves operativas en Malta
Fuerzas navales [112]
3ª División de Cruceros (Mesina)
7ª División de Cruceros (Cagliari)
8ª División de Cruceros (Navarino)
Submarinos
Fuerzas de la luz
MAS 556, MAS 553, MAS 533, MAS 562, MAS 560
Aviones en Sicilia y Cerdeña
287.º, 146.º, 170.º, 144.º, 197.º escuadrones (90 torpederos, 62 bombarderos, 25 bombarderos en picado y 151 cazas)
Fliegerkorps II (328 bombarderos en picado, 32 bombarderos, 96 cazas)
Total de aviones del Eje: 784 (328 italianos, 456 alemanes)
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