Thomas Robert Malthus FRS ( / ˈmælθəs / ; 13/14 de febrero de 1766 – 29 de diciembre de 1834) [ 1] fue un economista , clérigo y erudito inglés influyente en los campos de la economía política y la demografía . [ 2]
En su libro de 1798 Ensayo sobre el principio de población , Malthus observó que un aumento en la producción de alimentos de una nación mejoraba el bienestar de la población, pero la mejora era temporal porque conducía al crecimiento de la población, que a su vez restablecía el nivel original de producción per cápita . En otras palabras, los humanos tenían una propensión a utilizar la abundancia para el crecimiento de la población en lugar de para mantener un alto nivel de vida , una visión y postura que se ha conocido como la " trampa maltusiana " o el "espectro maltusiano". Las poblaciones tenían una tendencia a crecer hasta que la clase baja sufría penurias, necesidades y una mayor susceptibilidad a la guerra, el hambre y la enfermedad , una visión pesimista que a veces se conoce como una catástrofe maltusiana . Malthus escribió en oposición a la visión popular en la Europa del siglo XVIII que veía a la sociedad como mejorando y en principio como perfectible. [3]
Malthus consideraba que el crecimiento de la población era inevitable cuando las condiciones mejoraban, lo que impedía un progreso real hacia una sociedad utópica : "El poder de la población es indefinidamente mayor que el poder de la tierra para producir subsistencia para el hombre". [4] Como clérigo anglicano, vio esta situación como impuesta divinamente para enseñar un comportamiento virtuoso. [5] Malthus escribió que "el aumento de la población está necesariamente limitado por la subsistencia", "la población aumenta invariablemente cuando aumentan los medios de subsistencia" y "el poder superior de la población reprime mediante la restricción moral el vicio y la miseria". [6]
Malthus criticó las Leyes de Pobres por conducir a la inflación en lugar de mejorar el bienestar de los pobres. [7] Apoyó los impuestos a las importaciones de granos (las Leyes del Maíz ). [8] Sus opiniones se volvieron influyentes y controvertidas en el pensamiento económico, político, social y científico. Los pioneros de la biología evolutiva lo leyeron, en particular Charles Darwin y Alfred Russel Wallace . [9] [10] El fracaso de Malthus en predecir la Revolución Industrial fue una crítica frecuente a sus teorías. [11]
Malthus sentó las "... bases teóricas de la sabiduría convencional que ha dominado el debate, tanto científico como ideológico, [12] sobre el hambre y las hambrunas globales durante casi dos siglos". [13] Sigue siendo un escritor muy debatido.
Thomas Robert Malthus fue el sexto de siete hijos [14] de Daniel Malthus y Henrietta Catherine, hija de Daniel Graham , boticario de los reyes Jorge II y Jorge III , y nieta de Thomas Graham , boticario de los reyes Jorge I y Jorge II . Henrietta fue representada junto a sus hermanos en la pintura de William Hogarth , Los niños Graham (1742). [15] Malthus nació en The Rookery, una "pequeña y elegante mansión" en Westcott , cerca de Dorking en Surrey , que su padre había comprado, en ese momento llamada Chertgate Farm, y convertido en "la residencia de un caballero"; la familia la vendió en 1768 y se mudó a "un establecimiento menos extenso en Albury , no lejos de Guildford ". Malthus tenía labio leporino y paladar hendido que afectaban su habla; tales defectos de nacimiento habían ocurrido en generaciones anteriores de su familia. Su amiga, la teórica social Harriet Martineau , que era dura de audición, afirmó, sin embargo, que debido a su voz sonora era la única persona que podía escuchar bien sin su trompeta auditiva . [16] [17] [14] [18] William Petersen y John Maynard Keynes describen a Daniel Malthus como "un caballero de buena familia y medios independientes [...] [y] amigo de David Hume y Jean-Jacques Rousseau ". Daniel Malthus era hijo de Sydenham Malthus, que era secretario de Cancillería y director de la Compañía de los Mares del Sur ; también era "propietario de varias propiedades en los Home Counties y Cambridgeshire ". El padre de Sydenham Malthus, Daniel, había sido boticario del rey Guillermo y más tarde de la reina Ana ; El padre de Daniel, el reverendo Robert Malthus, fue nombrado vicario de Northolt , Middlesex (ahora oeste de Londres ) bajo el regicida Cromwell , pero "desalojado durante la Restauración "; fue descrito como "un antiguo teólogo, un hombre de fuerte razón y poderoso en las Escrituras, de gran elocuencia y fervor, aunque defectuoso en la elocución", debido a "un gran impedimento en su expresión" que se ha concluido que probablemente haya sido un paladar hendido.[19] [20] [21] El joven Malthus recibió su educación en la Academia Warrington.Desde 1782, donde fue alumno de Gilbert Wakefield . Warrington era una academia disidente que cerró en 1783. Malthus continuó durante un tiempo siendo tutor de Wakefield en la casa de este último en Bramcote , Nottinghamshire . [22] [23]
Malthus ingresó en el Jesus College de Cambridge en 1784. Allí ganó premios en declamación inglesa, latín y griego y se graduó con honores, noveno Wrangler, en matemáticas . Su tutor fue William Frend . [23] [24] Obtuvo el título de máster en 1791 y fue elegido miembro del Jesus College dos años más tarde. [25] En 1789, tomó las órdenes de la Iglesia de Inglaterra y se convirtió en cura de la capilla Oakwood (también Okewood) en la parroquia de Wotton, Surrey . [26]
Malthus saltó a la fama por su publicación de 1798, Ensayo sobre el principio de la población . Escribió el texto original como reacción al optimismo de su padre y de los asociados de su padre (notablemente Jean-Jacques Rousseau ) con respecto a la mejora futura de la sociedad. También construyó su caso como una respuesta específica a los escritos de William Godwin (1756-1836) y del Marqués de Condorcet (1743-1794). Sus afirmaciones provocaron preguntas y críticas, y entre 1798 y 1826 publicó seis versiones más de Ensayo sobre el principio de la población , actualizando cada edición para incorporar nuevo material, abordar las críticas y transmitir cambios en sus propias perspectivas sobre el tema.
La controversia maltusiana a la que dio lugar el Ensayo en las décadas posteriores a su publicación tendió a centrar la atención en la tasa de natalidad y las tasas de matrimonio. La controversia neomaltusiana , que comprende debates relacionados de muchos años después, ha visto un papel central similar asignado a la cantidad de niños nacidos. [27] El objetivo de la teoría maltusiana es explicar cómo se expanden la población y la producción de alimentos, con esta última experimentando un crecimiento aritmético y la primera experimentando un crecimiento exponencial. [28] La controversia, sin embargo, se refiere a la relevancia de la teoría maltusiana en el mundo actual. Esta hipótesis es inaplicable de varias maneras. En primer lugar, la hipótesis se vuelve irrelevante, [29] debido a un desprecio por el avance tecnológico. Esto se debe a que la producción de alimentos ha aumentado como resultado de avances tecnológicos como los organismos genéticamente modificados (OGM). [30] En segundo lugar, el modelo matemático empleado para formular la hipótesis es incorrecto ya que se limitó a la situación específica de Inglaterra. [31] Otros hallazgos, como el de que la producción de alimentos supera el aumento de la población, pueden confirmarse si el modelo pudiera emplear ubicaciones amplias como Australia. [32] La hipótesis maltusiana también está limitada por el cambio social sobre el tamaño de la familia, [33] ya que los individuos tienden a preferir una familia manejable debido a las restricciones económicas. La producción de alimentos también puede superar la expansión de la población, debido a la revolución industrial. [34] Otra limitación de esta teoría es la creencia de que el ingreso general es un factor clave de la salud de la población, [35] lo que implica que los países ricos tendrán varias soluciones para sus poblaciones en rápido aumento. [36] Una población en expansión puede considerarse como un aumento de la capacidad humana disponible para aumentar la producción de alimentos. [37] El aspecto estático de la hipótesis maltusiana, que se basa en la regla de los rendimientos decrecientes, [38] limita su aplicabilidad. Finalmente, el fracaso de la teoría maltusiana para determinar si las tasas de natalidad coinciden con las tasas de mortalidad obstaculizó su aplicación, [39] porque era posible que la población no estuviera aumentando tan rápido como la producción de alimentos debido a la presencia de muertes.
En 1799, Malthus realizó una gira europea con William Otter , un amigo cercano de la universidad, recorriendo parte del camino con Edward Daniel Clarke y John Marten Cripps , visitando Alemania, Escandinavia y Rusia. Malthus utilizó la gira para recopilar datos de población. Otter más tarde escribió una Memoria de Malthus para la segunda edición (1836) de sus Principios de economía política . [40] [41] Durante la Paz de Amiens de 1802 viajó a Francia y Suiza, en un grupo que incluía a su pariente y futura esposa Harriet. [42]
En 1803, se convirtió en rector de Walesby, Lincolnshire . [25]
En 1805, Malthus se convirtió en profesor de Historia y Economía Política en el East India Company College en Hertfordshire . [43] Sus estudiantes se referían a él cariñosamente como "Pop", "Población" o "Malthus de dedos de las manos".
A finales de 1817, la propuesta de nombramiento de Graves Champney Haughton como miembro del colegio fue utilizada como pretexto por Randle Jackson y Joseph Hume para intentar cerrarlo. Malthus escribió un panfleto en defensa del colegio, que fue indultado por la Compañía de las Indias Orientales ese mismo año, 1817. [44]
En 1818, Malthus se convirtió en miembro de la Royal Society .
Durante la década de 1820, tuvo lugar una discusión intelectual entre los exponentes de la economía política , a menudo llamada el debate Malthus-Ricardo por sus figuras principales, Malthus y el teórico del libre comercio David Ricardo , quienes habían escrito libros con el título Principios de economía política . Bajo examen estaban la naturaleza y los métodos de la economía política en sí, mientras que simultáneamente era atacada por otros. [45] Las raíces del debate estaban en la década anterior. En La naturaleza de la renta (1815), Malthus había tratado la renta económica , un concepto importante en la economía clásica. Ricardo definió una teoría de la renta en sus Principios de economía política e impuestos (1817): consideraba la renta como el valor en exceso de la producción real, algo causado por la propiedad más que por el libre comercio. Por lo tanto, la renta representaba una especie de dinero negativo que los terratenientes podían sacar de la producción de la tierra, por medio de su escasez. [46] Contrariamente a este concepto, Malthus propuso que la renta fuera una especie de excedente económico . [47]
El debate se desarrolló en torno al concepto económico de un exceso general y la posibilidad de que la Ley de Say fracasara . Malthus le dio importancia al desarrollo económico y a la persistencia del desequilibrio . [48] El contexto fue la depresión de posguerra ; Malthus tuvo un partidario en William Blake , al negar que la acumulación de capital (ahorro) siempre fuera buena en tales circunstancias, y John Stuart Mill atacó a Blake al margen del debate. [49]
Ricardo mantuvo correspondencia con Malthus a partir de 1817 sobre sus Principios . El pensamiento de Malthus lo llevó a considerar la economía política en un sentido menos restringido, que pudiera adaptarse a la legislación y sus múltiples objetivos. En Principios de economía política (1820) y en otros lugares, Malthus abordó la tensión, equivalente al conflicto, que veía entre una visión estrecha de la economía política y el plano moral y político más amplio. [50] Leslie Stephen escribió:
Si Malthus y Ricardo diferían, era porque eran hombres que aceptaban los mismos principios básicos. Ambos profesaban interpretar a Adam Smith como el verdadero profeta y representaban diferentes matices de opinión, más que sectas divergentes. [51]
Ahora se considera que los diferentes propósitos que Malthus y Ricardo veían en la economía política afectaron su discusión técnica y contribuyeron a la falta de definiciones compatibles. [48] Por ejemplo, Jean-Baptiste Say utilizó una definición de producción basada en bienes y servicios y, por lo tanto, cuestionó la restricción de Malthus a los "bienes" solamente. [52]
En términos de política pública, Malthus fue partidario de las proteccionistas Leyes del Grano desde el final de las Guerras Napoleónicas . Fue el único economista de renombre que apoyó la imposición de aranceles sobre el grano importado. [53] Malthus sostenía que, al fomentar la producción nacional, las Leyes del Grano garantizarían la autosuficiencia alimentaria británica. [54]
Malthus fue miembro fundador en 1821 del Political Economy Club , donde John Cazenove tendía a ser su aliado contra Ricardo y Mill. [55] Fue elegido a principios de 1824 como uno de los diez asociados reales de la Royal Society of Literature . También fue uno de los primeros miembros de la Statistical Society , fundada en marzo de 1834. En 1827 prestó testimonio ante un comité de la Cámara de los Comunes sobre la emigración. [56]
En 1827, publicó Definiciones en economía política [57] . El primer capítulo exponía las "Reglas para la definición y aplicación de términos en economía política". En el capítulo 10, el penúltimo, presentó 60 párrafos numerados que exponían términos y sus definiciones que él proponía que deberían usarse al discutir la economía política siguiendo esas reglas. Esta colección de términos y definiciones es notable por dos razones: primero, Malthus fue el primer economista en organizar, definir y publicar explícitamente sus términos como un glosario coherente de términos definidos; y segundo, sus definiciones eran en su mayor parte declaraciones definitorias bien formadas. Entre estos capítulos, criticó a varios economistas contemporáneos - Jean-Baptiste Say , David Ricardo , James Mill , John Ramsay McCulloch y Samuel Bailey - por su descuido al elegir, atribuir significado y utilizar sus términos técnicos. [58]
McCulloch fue el editor de The Scotsman of Edinburgh y respondió con dureza en una reseña impresa en la portada de su periódico en marzo de 1827. [59] Insinuó que Malthus quería dictar términos y teorías a otros economistas. McCulloch claramente se sintió herido, y su reseña de Definiciones es en gran medida una defensa amarga de sus propios Principios de economía política , [60] y su contraataque "hace poco honor a su reputación", siendo en gran medida una "derogación personal" de Malthus. [61] El propósito de las Definiciones de Malthus era la claridad terminológica, y Malthus discutió los términos apropiados, sus definiciones y su uso por él mismo y sus contemporáneos. Esta motivación del trabajo de Malthus fue ignorada por McCulloch, quien respondió que no había nada que ganar "criticando las definiciones y discutiendo sobre el significado que se debe atribuir a" las palabras. Dada esa declaración, no sorprende que la reseña de McCulloch no abordara las reglas del capítulo 1 y no discutiera las definiciones del capítulo 10; además, apenas mencionó las críticas de Malthus a otros escritores. [58]
A pesar de esto y a raíz de la crítica mordaz de McCulloch, la reputación de Malthus como economista se desvaneció para el resto de su vida. [62] Por otro lado, Malthus tenía partidarios, entre ellos Thomas Chalmers , algunos de los noéticos de Oriel , Richard Jones y William Whewell de Cambridge. [63]
Malthus murió repentinamente de una enfermedad cardíaca el 23 de diciembre de 1834 en la casa de su suegro. Fue enterrado en la Abadía de Bath . [56] Su retrato, [64] y las descripciones de sus contemporáneos, lo presentan como alto y apuesto, pero con labio leporino y paladar hendido . [65]
El 13 de marzo de 1804, Thomas Malthus se casó con Harriet Eckersall, la hija mayor de sus primos hermanos John y Catherine Eckersall, que vivían cerca de Bath. Harriet se hizo famosa en el Haileybury College por ser la anfitriona de reuniones de científicos destacados; once años más joven que Thomas, lo sobrevivió treinta años y volvió a casarse después de su muerte. [66]
La pareja tuvo un hijo, Henry, y dos hijas, Emily y Lucille. Henry, el mayor, se convirtió en vicario de Effingham, Surrey en 1835 y de Donnington, Sussex en 1837; se casó con Sofia Otter (1807-1889), hija del obispo William Otter y murió en agosto de 1882, a los 76 años. Emily, la hija del medio, murió en 1885, sobreviviendo a sus padres y hermanos. Lucille, la más joven, murió soltera y sin hijos en 1825, a los 17 años. [56] [67]
Malthus argumentó en su Ensayo (1798) que el crecimiento demográfico generalmente se expandía en épocas y regiones de abundancia hasta que el tamaño de la población en relación con los recursos primarios causaba dificultades:
Sin embargo, en todas las sociedades, incluso en las más viciosas, la tendencia a un vínculo virtuoso (es decir, el matrimonio) es tan fuerte que existe un esfuerzo constante por aumentar la población. Este esfuerzo constante tiende constantemente a someter a las clases bajas de la sociedad a la miseria y a impedir cualquier mejora importante y permanente de su condición.
— Malthus, T. R. 1798. Ensayo sobre el principio de población. Capítulo II, pág. 18 en la reimpresión de Oxford World's Classics .
Malthus sostuvo que dos tipos de controles mantienen a la población dentro de los límites de los recursos: controles positivos , que aumentan la tasa de mortalidad; y controles preventivos , que reducen la tasa de natalidad. Los controles positivos incluyen el hambre, la enfermedad y la guerra; los controles preventivos: el control de la natalidad , el aplazamiento del matrimonio y el celibato . [68]
El rápido aumento de la población mundial del siglo pasado ejemplifica los patrones de población predichos por Malthus; también parece describir la dinámica sociodemográfica de las complejas sociedades preindustriales . Estos hallazgos son la base de los modelos matemáticos modernos neomalthusianos de dinámica histórica a largo plazo . [69]
Malthus escribió que en un período de abundancia de recursos, una población podría duplicarse en 25 años. Sin embargo, el margen de abundancia no podía mantenerse a medida que la población crecía, lo que llevó a controles del crecimiento demográfico:
Si la subsistencia que la tierra proporciona al hombre se incrementara cada veinticinco años en una cantidad igual a la que todo el mundo produce actualmente, esto permitiría que el poder de producción en la tierra fuera absolutamente ilimitado, y su tasa de aumento mucho mayor de lo que podemos concebir que cualquier posible esfuerzo de la humanidad podría hacerla... pero aún así, siendo el poder de la población un poder de un orden superior, el aumento de la especie humana solo puede mantenerse proporcional al aumento de los medios de subsistencia mediante la operación constante de la fuerte ley de la necesidad que actúa como un control sobre el poder mayor.
— Malthus TR 1798. Ensayo sobre el principio de la población . Capítulo 2, pág. 8 [70]
En ediciones posteriores de su ensayo, Malthus aclaró su punto de vista de que si la sociedad dependía de la miseria humana para limitar el crecimiento de la población, entonces las fuentes de miseria ( por ejemplo , el hambre, las enfermedades y la guerra) inevitablemente afectarían a la sociedad, al igual que los ciclos económicos volátiles. Por otro lado, los "controles preventivos" a la población que limitaran las tasas de natalidad, como los matrimonios tardíos, podrían garantizar un nivel de vida más alto para todos, al tiempo que aumentaban la estabilidad económica. [71] En cuanto a las posibilidades de liberar al hombre de estos límites, Malthus argumentó en contra de una variedad de soluciones imaginables, como la noción de que las mejoras agrícolas podrían expandirse sin límite. [72]
En cuanto a la relación entre población y economía, Malthus escribió que cuando la población de trabajadores crece más rápido que la producción de alimentos, los salarios reales caen porque el aumento de la población hace que el costo de vida ( es decir , el costo de los alimentos) suba. Las dificultades para criar una familia acaban reduciendo la tasa de crecimiento de la población, hasta que la disminución de la población vuelve a conducir a salarios reales más altos.
En la segunda edición y en las posteriores, Malthus puso más énfasis en la moderación moral como el mejor medio para aliviar la pobreza de las clases bajas". [73]
En esta obra, su primer panfleto publicado, Malthus argumenta contra la idea predominante en su localidad de que la codicia de los intermediarios causaba el alto precio de las provisiones. En cambio, Malthus dice que el alto precio se debe a las Leyes de Pobres , que "aumentan las asignaciones parroquiales en proporción al precio del trigo". Así, dada una oferta limitada, las Leyes de Pobres hacen subir el precio de las necesidades diarias. Sin embargo, concluye diciendo que en tiempos de escasez, dichas Leyes de Pobres, al aumentar el precio del trigo de manera más uniforme, en realidad producen un efecto beneficioso . [75]
Aunque el gobierno británico había regulado los precios del grano, las Leyes del Grano se originaron en 1815. Al final de las Guerras Napoleónicas ese año, el Parlamento aprobó una ley que prohibía la importación de maíz extranjero a Gran Bretaña hasta que el maíz nacional costara 80 chelines por cuarto . [ aclaración necesaria ] El alto precio provocó que el costo de los alimentos aumentara y causó angustia entre las clases trabajadoras de las ciudades. Condujo a graves disturbios en Londres y a la Masacre de Peterloo en Manchester en 1819. [76] [77]
En este panfleto, impreso durante el debate parlamentario, Malthus apoyó provisionalmente a los partidarios del libre comercio. Sostuvo que, dado el creciente coste de cultivar el trigo británico, era ventajoso complementarlo con fuentes extranjeras más baratas.
En 1820 Malthus publicó Principios de economía política (una segunda edición se publicó póstumamente en 1836). Malthus pretendía que esta obra rivalizara con Principios de Ricardo (1817). [78] En esta obra, y en sus Definiciones de economía política de 1827 , defendía las opiniones de Sismondi sobre la "sobreabundancia general" en lugar de la Ley de Say, que en efecto afirma que "no puede haber sobreabundancia general". [79]
Malthus desarrolló la teoría de los desajustes entre la oferta y la demanda, a la que llamó saturación . Esta teoría, que en su momento fue descartada, prefiguró el trabajo posterior de un admirador suyo, John Maynard Keynes . [80]
Sin embargo, la mayor parte de los comentarios que se siguen haciendo sobre Malthus se extienden y amplían sobre la "controversia malthusiana" de principios del siglo XIX. En Irlanda, donde (escribiendo a Ricardo en 1817) Malthus propuso que "para dar pleno efecto a los recursos naturales del país, una gran parte de la población debería ser expulsada del suelo y trasladada a grandes ciudades industriales y comerciales", [81] [82] una contribución comparativamente temprana fue Observations on the population and resources of Ireland (1821) del polímata y médico Whitely Stokes . [83] Stokes, que encontró fallas en los cálculos y yuxtaposiciones de Malthus - "el posible aumento del hombre en América" comparado con "el probable aumento de la producción [de alimentos] en Gran Bretaña" - e insistió en las ventajas que la humanidad obtiene de "una industria mejorada, un mejor transporte, mejoras en la moral, el gobierno y la religión", argumentó que la dificultad de Irlanda no radicaba en sus "números", sino en un gobierno indiferente. [84]
El epitafio de Malthus en la Abadía de Bath dice [con comas insertadas para mayor claridad]:
Sagrado a la memoria del reverendo THOMAS ROBERT MALTHUS, conocido desde hace mucho tiempo por el mundo culto por sus admirables escritos sobre las ramas sociales de la economía política, particularmente por su ensayo sobre la población.
Uno de los mejores hombres y filósofos más verdaderos de cualquier época y país, elevado por su dignidad innata de mente por encima de las tergiversaciones de los ignorantes y el descuido de los grandes, vivió una vida serena y feliz dedicada a la búsqueda y comunicación de la verdad, apoyado por una convicción tranquila pero firme de la utilidad de sus labores, contento con la aprobación de los sabios y buenos.
Sus escritos serán un monumento duradero de la amplitud y exactitud de su comprensión.
La integridad intachable de sus principios, la equidad y franqueza de su naturaleza, su dulzura de carácter, su urbanidad de modales y su ternura de corazón, su benevolencia y su piedad son los recuerdos aún más queridos de su familia y amigos.
Nacido el 14 de febrero de 1766 – Fallecido el 29 de diciembre de 1834.
Las Leyes del Maíz... protegieron a los agricultores de las consecuencias de su euforia en tiempos de guerra, cuando las granjas cambiaban de manos a los precios más extravagantes y se aceptaban préstamos e hipotecas en condiciones imposibles.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Lee, Sidney , ed. (1893). "Malthus, Thomas Robert". Dictionary of National Biography . Vol. 36. Londres: Smith, Elder & Co.
