La batalla de los Caminos Vascos , también conocida como la batalla de los Caminos de Aix ( en francés : Bataille de l'île d'Aix , también Affaire des brûlots , raramente Bataille de la rade des Basques ), fue una importante batalla naval de las Guerras napoleónicas , librada en los estrechos Caminos Vascos en la desembocadura del río Charente en la costa de Vizcaya de Francia . La batalla, que duró del 11 al 24 de abril de 1809, fue inusual porque enfrentó a un escuadrón apresuradamente reunido de pequeños y poco ortodoxos buques de guerra de la Marina Real Británica contra la fuerza principal de la Flota Atlántica francesa. Las circunstancias fueron dictadas por las estrechas y poco profundas aguas costeras en las que se libró la batalla. La batalla también es famosa por sus controvertidas consecuencias políticas tanto en Gran Bretaña como en Francia.
En febrero de 1809, la flota francesa del Atlántico, bloqueada en Brest , en la costa bretona, por la flota británica del Canal , intentó abrirse paso hacia el Atlántico y reforzar la guarnición de Martinica . Avistados y perseguidos por los escuadrones de bloqueo británicos, los franceses no pudieron escapar del golfo de Vizcaya y finalmente anclaron en Basque Roads, cerca de la base naval de Rochefort . Allí fueron mantenidos bajo observación durante marzo por la flota británica bajo el adusto almirante Lord Gambier . El Almirantazgo , deseando un ataque a la flota francesa, ordenó a Lord Cochrane , un capitán subalterno franco y popular, que liderara un ataque, a pesar de las objeciones de varios oficiales superiores. Cochrane organizó un escuadrón costero de brulotes y barcos bombarderos , incluida una fragata reconvertida, y dirigió personalmente esta fuerza hacia Basque Roads en la tarde del 11 de abril.
El ataque causó pocos daños directos, pero en las estrechas aguas del canal los brulotes aterrorizaron a los marineros de la flota francesa y la mayoría de sus barcos encallaron y quedaron inmóviles. Cochrane esperaba que Gambier siguiera su ataque con la flota principal, que luego podría destruir la vulnerable fuerza francesa, pero Gambier se negó. Cochrane continuó la batalla durante los siguientes días, destruyendo con éxito varios barcos franceses, pero con poco apoyo de Gambier. Esto permitió que la mayoría de la flota francesa reflotara y se retirara río arriba por el Charente a un lugar seguro. Gambier llamó a Cochrane el 14 de abril y lo envió de regreso a Gran Bretaña, retirando al mismo tiempo a la mayor parte de la escuadra costera, aunque los combates dispersos continuaron hasta el 24 de abril. La flota francesa, cada vez más marginada, sufrió graves daños y quedó atrapada en sus puertos de origen; varios capitanes fueron juzgados por cobardía y uno fue fusilado .
En Gran Bretaña, la batalla se celebró como una victoria, pero muchos miembros de la Armada estaban descontentos con la conducta de Gambier y Cochrane utilizó su posición como miembro del Parlamento para protestar públicamente contra su liderazgo. Indignado, Gambier solicitó un juicio militar para refutar las acusaciones de Cochrane y los aliados políticos del almirante se aseguraron de que el jurado estuviera formado por sus partidarios. Después de un proceso amargo y polémico, Gambier fue exonerado de toda culpabilidad por los errores cometidos durante la batalla. La carrera naval de Cochrane quedó arruinada, aunque siguió siendo una figura destacada en Gran Bretaña durante las décadas siguientes. Los historiadores han condenado casi unánimemente a Gambier por no haber apoyado a Cochrane; incluso Napoleón opinó que era un " imbécile ".
En 1809, la Marina Real Británica era dominante en el Atlántico . La flota francesa había perdido sus mejores barcos y marineros en la Batalla del Nilo , y aún no se había recuperado. Durante la Campaña de Trafalgar de 1805 y la Campaña del Atlántico de 1806, la Flota Atlántica Francesa había sufrido más pérdidas navales y los supervivientes estaban atrapados en los puertos de la Vizcaya francesa bajo un estrecho bloqueo por parte de la Flota del Canal británica . [1] La base francesa más grande estaba en Brest , en Bretaña , donde el cuerpo principal de la flota francesa estaba anclado bajo el mando del contralmirante Jean-Baptiste Willaumez , con destacamentos franceses más pequeños estacionados en Lorient y Rochefort . Estos puertos estaban bajo la vigilancia de la Flota del Canal, liderada frente a Brest por el almirante Lord Gambier . [2] Gambier era un oficial impopular, cuya reputación se basaba en ser el primer capitán en romper la línea francesa en el Glorioso Primero de Junio de 1794 en el HMS Defense . [3] Desde entonces, había pasado la mayor parte de su carrera como administrador en el Almirantazgo , ganándose el título de Barón Gambier por su mando de la flota en el Bombardeo de Copenhague en 1807. Gambier, un metodista estricto , fue apodado "Dismal Jimmy" por sus hombres. [4]
La superioridad británica en el mar permitió a la Marina Real lanzar operaciones contra el Imperio francés de ultramar con impunidad, en particular contra las lucrativas colonias francesas en el Caribe . A fines de 1808, los franceses se enteraron de que se estaba preparando una invasión británica de Martinica , por lo que se enviaron órdenes a Willaumez para que llevara su flota al mar, se concentrara con los escuadrones de Lorient y Rochefort y reforzara la isla. [1] Con la flota de Gambier frente a Ushant, Willaumez se vio impotente para actuar, y solo cuando las tormentas invernales obligaron a la flota de bloqueo a retirarse al Atlántico en febrero de 1809, el almirante francés se sintió capaz de hacerse a la mar, pasando hacia el sur por el Raz de Sein al amanecer del 22 de febrero con ocho navíos de línea y dos fragatas . [5] Gambier había dejado un solo barco de línea, el HMS Revenge del capitán Charles Paget , para vigilar Brest, y Paget observó los movimientos franceses a las 09:00, deduciendo correctamente el próximo destino de Willaumez. [6]
El escuadrón de bloqueo frente a Lorient estaba formado por los navíos de línea HMS Theseus , HMS Triumph y HMS Valiant bajo el mando del comodoro John Beresford , que vigilaban tres barcos en el puerto bajo el mando del contraalmirante Amable Troude . [4] A las 15:15, Paget, que había perdido de vista a los franceses, llegó a las aguas de Lorient y dio una señal de advertencia a Beresford. A las 16:30, el escuadrón de Beresford avistó la flota de Willaumez, virando hacia el sureste. Willaumez ordenó a su segundo al mando, el contraalmirante Antoine Louis de Gourdon , que alejara a Beresford y Gourdon trajo cuatro barcos para perseguir al escuadrón británico, con el resto de la flota francesa siguiéndolos más distantes. Beresford giró hacia el noroeste, despejando así la ruta hacia Lorient. Con su objetivo logrado, Gourdon se reunió con Willaumez y la flota navegó hacia la costa, anclando cerca de la isla de Groix . [7]
En la madrugada del 23 de febrero, Willaumez envió la goleta Magpye a Lorient con instrucciones para que Troude zarpara cuando fuera posible y se dirigiera hacia Pertuis d'Antioche cerca de Rochefort, donde la flota debía reunirse. Willaumez luego llevó su flota hacia el sur, seguida a partir de las 09:00 por la escuadra de Beresford. La flota francesa pasó entre Belle Île y Quiberon y luego alrededor de Île d'Yeu , pasando el Phares des Baleines en Île de Ré a las 22:30. [7] Allí, la flota fue avistada por la fragata HMS Amethyst al mando del capitán Michael Seymour , el explorador del escuadrón de bloqueo de Rochefort del HMS Caesar , HMS Defiance y HMS Donegal al mando del contralmirante Robert Stopford , que estaba anclado frente al Phare de Chassiron en Ile d'Oléron . [7] Los cohetes de señal de Amethyst alertaron a Stopford de la presencia de Willaumez y Stopford se acercó a Willaumez durante la noche, pero no fue lo suficientemente fuerte como para oponerse a su entrada en las carreteras vascas en la desembocadura del río Charente en la mañana del 24 de febrero. [8]
Suponiendo que la flota francesa había zarpado de Brest, Stopford envió la fragata HMS Naiad al mando de Thomas Dundas para advertir a Gambier. El comandante británico había descubierto que la flota francesa había desaparecido de su fondeadero el 23 de febrero y respondió enviando ocho barcos al mando del contralmirante John Thomas Duckworth hacia el sur para bloquear cualquier intento francés de entrar en el Mediterráneo mientras Gambier volvía con su buque insignia, el HMS Caledonia de 120 cañones de primera clase , a Plymouth en busca de refuerzos. [9] En el Canal de la Mancha, Naiad localizó el Caledonia y le transmitió el mensaje de Stopford. Gambier continuó hasta Plymouth, recogió cuatro navíos de línea anclados allí e inmediatamente navegó de regreso al golfo de Vizcaya, uniéndose a Stopford el 7 de marzo para formar una flota de 13 barcos, que luego se redujo a 11 después de que el Defiance y el Triumph se separaran. [10]
Poco después de partir de la escuadra de Stopford frente a las rutas vascas, el Naiad había avistado tres barcos que se acercaban desde el norte a las 07:00 horas del 24 de febrero. Se trataba de la Italienne , la Calypso y la Cybèle , una escuadra de fragatas francesas enviadas desde Lorient por Troude, cuyos navíos de línea se habían retrasado por las mareas desfavorables. [11] Las fragatas más ligeras se habían hecho a la mar sin la escuadra de batalla y habían navegado para unirse a Willaumez la mañana anterior. Su paso había sido observado por la fragata británica HMS Amelia y el balandro HMS Doterel , que habían seguido a los franceses durante la noche. Al sur, Dundas había hecho una señal a Stopford y el almirante dejó a la Amethyst y al HMS Emerald para observar la flota francesa mientras él llevaba a su escuadra principal en persecución de las fragatas francesas. [12] Atrapado entre las dos fuerzas británicas, el comodoro francés Pierre-Roch Jurien llevó sus barcos a la costa bajo las baterías de Les Sables d'Olonne . Stopford siguió a los franceses hasta el fondeadero y en la batalla que siguió empujó a los tres barcos franceses a tierra, donde sufrieron daños irreparables. [12]
Willaumez no hizo ningún movimiento para desafiar a Stopford o Gambier, aunque se había unido con éxito con el escuadrón Rochefort de tres navíos de línea, dos fragatas y un buque de almacenamiento armado, el navío británico de cuarta clase capturado Calcutta , comandado por el comodoro Gilbert-Amable Faure . Juntos, la flota francesa, que ahora contaba con 11 navíos de línea, se retiró del fondeadero relativamente abierto de Basque Roads hacia el estrecho canal bajo las baterías de la Île-d'Aix conocida como Aix Roads. [9] Estas aguas ofrecían mayor protección contra la flota británica, pero también eran extremadamente peligrosas; el 26 de febrero, mientras los franceses maniobraban en las aguas menos profundas de su nuevo fondeadero, el Jean Bart de 74 cañones encalló en Palles Shoal frente a Île Madame y naufragó. [13] El canal en el que Willaumez eligió posicionar su flota formaba una sólida posición defensiva: un atacante tenía que cruzar las abiertas rutas vascas y avanzar más allá del largo y peligroso banco de arena Boyart, oculto justo debajo de la superficie. Al entrar en el canal, una fuerza atacante sería atacada por las baterías de cañones fortificadas en Île-d'Aix antes de encontrarse finalmente con la flota francesa. [14] El fondeadero había sido atacado con éxito anteriormente, como durante el ataque a Rochefort en 1757, [15] pero los esfuerzos más recientes en 1803, [16] y 1807 habían terminado en fracaso. [14]
El estancamiento que se estaba produciendo provocó actividad en ambos lados de la bahía. Entre la flota francesa había descontento porque Willaumez no había atacado Stopford cuando disfrutaba de superioridad numérica, aprovechando la oportunidad para salir del fondeadero y perseguir sus objetivos en el Caribe. El capitán Jacques Bergeret estaba tan indignado que escribió una carta criticando a Willaumez al ministro de Marina Denis Decrès , y advirtiendo que las rutas de Aix eran muy vulnerables a un ataque británico. [17] Aunque el emperador Napoleón aparentemente compartía la opinión de Willaumez, Decrès destituyó y censuró tanto a Willaumez como a Bergeret, reemplazando al almirante por Zacharie Allemand el 16 de marzo. [18] Había llegado la noticia de que una fuerza expedicionaria británica había capturado Martinica a finales de febrero, por lo que Allemand, a falta de más instrucciones, preparó sus defensas. [19]
La posición francesa fue reforzada con una barrera pesada formada por cadenas y troncos de árboles colocada entre el bajío de Boyart y la isla de Aix. Esta barrera medía 0,5 millas náuticas (1000 yardas) de largo y 31,5 pulgadas (80 cm) de ancho, estaba lastrada en su lugar con 5 1/4 toneladas de anclas y, sin embargo, estaba instalada tan sutilmente que la flota británica no la observó. [20] Más de 2000 reclutas franceses fueron desplegados en la isla de Aix, apoyando baterías de cañones largos de 36 libras , [21] [22] aunque se identificaron intentos de construir un fuerte en el bajío de Boyart, y el 1 de abril Amelia atacó la batería, expulsó al equipo de construcción y destruyó la fortificación a medio terminar. [23] Allemand también ordenó a sus capitanes que tomaran una posición conocida como lignée endentée , en la que sus barcos anclaban para formar un par de líneas alternas a través del canal para que los buques de guerra que se acercaban pudieran estar bajo el fuego combinado de varios barcos a la vez, cruzando en efecto la T de cualquier intento de asaltar la posición, con las fragatas estacionadas entre la flota y la barrera. [24] [25]
En la flota británica hubo mucho debate sobre cómo proceder contra los franceses. Gambier estaba preocupado de que un ataque de los brulotes franceses a su flota anclada en las rutas vascas pudiera causar una destrucción considerable, y en consecuencia ordenó a sus capitanes que se prepararan para retirarse del bloqueo en poco tiempo si se observaba una operación de ese tipo. [10] También escribió al Almirantazgo en Londres recomendando que se prepararan brulotes británicos, pero advirtiendo que "es un modo horrible de guerra y el intento muy peligroso, por no decir desesperado". [26] Varios oficiales de la flota, en particular el contralmirante Eliab Harvey , se ofrecieron voluntarios para liderar tal ataque, pero Gambier dudó en actuar, no sondeando los accesos ni haciendo preparativos prácticos para un asalto. [27]
Ante la vacilación de Gambier en Basque Roads, el Primer Lord del Almirantazgo, Lord Mulgrave, intercedió. La administración del Primer Ministro Lord Portland estaba preocupada por el riesgo que representaba la flota francesa para los beneficios de las colonias británicas en las Indias Occidentales, y había decidido que debía realizarse un ataque. Por ello, el 7 de marzo se ordenó que se prepararan diez brulotes. [28] Al considerar quién sería el más adecuado para liderar tal ataque, Mulgrave tomó una decisión muy controvertida. El 11 de marzo, la fragata HMS Imperieuse ancló en Plymouth y un mensaje instruía al capitán Lord Cochrane para que fuera directamente al Almirantazgo. Cochrane, hijo mayor del conde de Dundonald , era un oficial agresivo y franco que había ganado notoriedad en 1801 cuando capturó la fragata corsaria española de 32 cañones Gamo con el bergantín de 14 cañones HMS Speedy . [29] En las fragatas HMS Pallas e Imperieuse había causado estragos en las costas francesas y españolas con incesantes ataques a los barcos y defensas costeros, incluidas, de manera más relevante, las operaciones en el área de Rochefort. [30] También fue un político muy activo, elegido como miembro del Parlamento por Westminster en 1807 como radical . Abogó por la reforma parlamentaria y fue un feroz crítico de la administración de Portland. [31]
En su reunión con Mulgrave, se le pidió a Cochrane que explicara un plan de ataque a Basque Roads que había elaborado algunos años antes. Cochrane describió con entusiasmo su intención de utilizar brulotes y bombas flotantes masivas para destruir una flota anclada en las rutas. Cuando terminó, Mulgrave anunció que el plan seguiría adelante y que Cochrane lo comandaría. [28] Cochrane tenía mala salud y no se hacía ilusiones sobre las intenciones de Mulgrave: si el ataque fracasaba, Cochrane sería culpado y su carrera política se vería perjudicada. [32] [30] Además, Cochrane también era muy consciente de la furia que esta decisión provocaría en la jerarquía naval; el nombramiento de un oficial relativamente joven al mando de una operación tan importante estaba calculado para causar ofensa. [33] Cochrane se negó, a pesar de que Mulgrave alegó que había sido el único oficial que presentó un plan práctico para atacar la flota de Allemand. Una vez más Cochrane se negó a dar el mando, pero al día siguiente Mulgrave dio una orden directa: "Mi señor, debe irse. La junta no puede aceptar más negativas o demoras. Reúnase con su fragata de inmediato". [34]
Cochrane regresó a Imperieuse inmediatamente y la fragata zarpó de Plymouth para unirse a Gambier. [35] El almirante había recibido órdenes directas de Mulgrave el 26 de marzo ordenándole que se preparara para un ataque, al que envió dos cartas, una de acuerdo con la orden y otra cuestionándola con el argumento de que el agua era demasiado baja y las baterías en Île-d'Aix demasiado peligrosas. [36] Sin embargo, Gambier no se enteró del liderazgo de la operación hasta que Cochrane se unió a la flota el 3 de abril y presentó las órdenes de Mulgrave al almirante. El efecto fue dramático; Harvey, uno de los hermanos de Nelson que había luchado en Trafalgar , lanzó una furiosa diatriba dirigida a Gambier, acusándolo de incompetencia y conducta maliciosa, comparándolo desfavorablemente con Nelson y calificando el nombramiento de Cochrane de "insulto a la flota". [37] Gambier despidió a Harvey, enviándolo a él y a su HMS Tonnant de 80 cañones de vuelta a Gran Bretaña en desgracia para enfrentar una corte marcial , y luego ordenó a Cochrane que comenzara los preparativos para el ataque. [38] [Nota A] Gambier también le entregó a Cochrane tratados metodistas para que los distribuyera a su tripulación. Cochrane ignoró la orden, pero envió algunos de los tratados a su amigo William Cobbett con una carta que describía las condiciones de la flota. Cobbett, un periodista radical, escribió artículos en respuesta que luego inflamaron la opinión religiosa en Gran Bretaña contra Cochrane durante el escándalo que siguió a la batalla. [39]
Como los 18 barcos de guerra preparados en Gran Bretaña por Mulgrave aún no habían partido cuando llegó Cochrane con la flota, el capitán respondió convirtiendo el suyo durante la semana siguiente. Una serie de chasse-marées que transportaban alquitrán y resina perfectos para esta función habían sido capturados por el bloqueo, y Cochrane requisó ocho barcos de transporte militar de la reserva de la flota para convertirlos utilizando estos materiales. La fragata-barco de almacenamiento HMS Mediator fue tomada para ser la pieza central de la fuerza de ataque. [40] Estos barcos estaban cargados con explosivos y materiales combustibles como heno empapado en ron, y tripulados por voluntarios de la flota. [41] En tres de los barcos, Cochrane había cargado 1.500 barriles de pólvora , coronados por cientos de proyectiles de artillería y miles de granadas para crear un barco explosivo, una bomba flotante de su propio diseño destinada a detonar justo en medio de la línea francesa. [42] Durante este proceso, un ataque de barcos franceses contra los brulotes fue rechazado, con dos marineros británicos muertos y uno herido, [38] y el 5 de abril Cochrane reconoció los accesos a Aix Roads, disparando a los fuertes y la flota para evaluar sus respuestas. [43] Posteriormente escribió a Mulgrave sugiriendo que con una fuerza expedicionaria de 20.000 hombres podría apoderarse de las defensas que daban al fondeadero, hundir los barcos bloqueadores en el canal y privar así permanentemente a los franceses de una de sus bases navales más importantes, aunque su carta fue ignorada. [25] [44]
El 6 de abril, el buque bombardero HMS Aetna , equipado con un mortero pesado, llegó con William Congreve , inventor de un sistema de artillería de cohetes que se utilizaría en el ataque. Fue seguido por el primer convoy de 12 brulotes el 10 de abril, lo que elevó el total de Cochrane a 24 brulotes y buques de explosión para gastar en su ataque. [45] Con estos barcos había un transporte que transportaba miles de cohetes Congreve , que estaban atados a los mástiles y vergas de los brulotes para disparar en todas direcciones mientras los barcos ardían. [40] Debido a que Gambier no pudo explorar el canal, Cochrane aparentemente desconocía la existencia de la barrera, aunque el historiador James Henderson sugiere que lo sabía pero no informó a Gambier para que el cauteloso almirante no abandonara toda la operación. [46] Cochrane tenía la intención de que su fuerza, liderada por el pesado Mediator y los buques de explosión, entrara en el fondeadero durante la noche y sembrara la confusión entre la flota francesa. [47] Se esperaba que en el caos algunos de los barcos franceses pudieran ser destruidos por el fuego y otros llevados a tierra, donde un ataque concertado por parte de la flota británica destruiría o capturaría al resto. Allemand pudo ver los barcos incendiarios en preparación en Basque Roads, y aumentó sus defensas estacionando 73 botes pequeños a lo largo de la barrera para remolcar los barcos incendiarios hacia los bancos de lodo y alejarlos de la flota francesa. [48] También ordenó a todos los barcos de línea que quitaran sus velas y mástiles. [49] Esto los dejó en gran parte inmóviles, pero considerablemente menos inflamables. Las fragatas conservaron su aparejo, ya que se les exigiría que se movieran en caso de un ataque importante. [50]
Con sus preparativos completos, Cochrane ordenó el ataque para la tarde del 11 de abril, aunque Gambier se mostró reacio a permitir que sus marineros apoyaran a Cochrane en la operación, diciendo "si eligen precipitarse hacia la autodestrucción, eso es asunto suyo... pero es mi deber cuidar las vidas de los demás, y no pondré a las tripulaciones de los brulotes en peligro palpable". Cochrane estaba furioso y después de una amarga discusión Gambier cedió y dio permiso para que el ataque siguiera adelante. [42] Estacionó Imperieuse cerca del banco de arena Boyart al norte del auge, aproximadamente a 2,5 millas náuticas (4,6 km) de la flota francesa, apoyada por las fragatas HMS Aigle , HMS Unicorn y HMS Pallas . Esta fuerza recogería a las tripulaciones de los brulotes cuando abandonaran sus cargas en llamas y remaran de regreso hacia la línea británica, [21] y las balandras HMS Redpole y HMS Lyra fueron equipadas como barcos ligeros para guiar a los brulotes hacia el canal. Con estos barcos estaban la goleta HMS Whiting y los cúteres Nimrod y King George , todos convertidos en baterías de cohetes flotantes. Aetna y dos bergantines anclaron al norte de los fuertes en Île-d'Aix, mientras que la fragata Emerald y cinco buques de guerra más pequeños lanzarían un ataque de distracción al este de la isla. [48] Gambier, con el cuerpo principal de la flota, se acercó a la entrada de Aix Roads, y finalmente ancló a 9 millas náuticas (17 km) de distancia; un historiador ha sugerido que pudo haberlo hecho para poder retirarse al mar fácilmente si la flota francesa intentaba atacarlo después de un asalto fallido con brulote. [51]
A medida que se acercaba la noche, se hizo evidente que el viento, aunque soplaba en la dirección correcta, era demasiado fuerte para permitir que los barcos de fuego se encadenaran en escuadrones como estaba previsto, y cada uno recibió instrucciones de operar de forma independiente. A las 20:30, con el viento y la marea a su favor y la noche más oscura de lo esperado, los barcos de fuego cortaron sus cables de anclaje y comenzaron a navegar silenciosamente hacia la flota francesa. [52] La mayoría de las tripulaciones voluntarias incendiaron y abandonaron sus barcos demasiado pronto, los barcos en llamas encallaron mucho antes de llegar a la barrera; uno incluso amenazó al Imperieuse , que tuvo que virar su cable de anclaje para evitar ser destruido. Otras tripulaciones, incluidas las de uno de los barcos de explosión, perdieron el control de sus barcos y no participaron en el ataque. [53] Sin embargo, unos pocos, incluido el barco de explosión líder bajo el mando personal de Cochrane, continuaron avanzando a toda velocidad, mientras el viento aumentaba gradualmente. Fue seguido por el segundo barco de explosión superviviente, a bordo del cual estaba el guardiamarina Frederick Marryat . [22] Cochrane retrasó el encendido de su propio barco hasta el último minuto, y cuando finalmente encendió las mechas, su escape se retrasó, según se informa, en la búsqueda del perro del barco. Como resultado, su barco todavía estaba dentro del campo de escombros cuando el barco explotó, aunque escapó ileso. [51] En otro lugar, cinco marineros británicos murieron y seis resultaron heridos en detonaciones prematuras. Los barcos explosivos detonaron cerca de la fragata francesa Indienne a las 21:30 y 21:40, aunque atrapados por la barrera, causaron pocos daños. [54] Sin embargo, tras ellos estaba el Mediator , que rompió un agujero en la barrera por el que siguieron los pocos barcos de fuego que sobrevivieron. [55]
Las tripulaciones de los barcos de Allemand no pudieron influir en el paso de la flotilla de Cochrane, ya que el mar estaba demasiado agitado para que pudieran operar en el canal, y las tripulaciones de los brulotes sufrieron grandes dificultades para regresar a la línea de fragatas británicas. [55] La carretera de Aix era ahora una escena de "horror sublime": [56] los brulotes en llamas se desplazaban al azar por el fondeadero, algunos pasando entre los grandes cascos de la línea francesa. Los proyectiles del Aetna y miles de cohetes estallaron en medio de la confusión mientras los fuertes y todos los barcos disparaban sus cañones ante amenazas reales e imaginarias; "una escena... peculiarmente terrible y sublime". [55] Los brulotes llegaron a la línea de fragatas francesas a las 21:45, cuando las fragatas cortaron sus cables de anclaje y se retiraron al sureste por el canal. Los barcos en llamas luego chocaron contra la línea francesa; El Régulus fue alcanzado y la tripulación se defendió desesperadamente del brulote durante 15 minutos mientras el navío a la deriva se estrellaba contra el Tourville . [57] El Cassard también fue gravemente alcanzado y perdió 20 hombres muertos y heridos por un disparo de un brulote, y varios otros barcos franceses resultaron gravemente dañados en la confusión. [58]
A las 22:00, mientras esquivaba tres brulotes a la deriva, el buque insignia Océan , sobrecargado y de 120 cañones , encalló y fue gravemente quemado por un brulote que golpeó la popa. Para evitar la explosión, se abrieron las llaves de paso y se inundó el polvorín. Mientras la tripulación luchaba con esta amenaza, el Tonnerre y el Patriote, que iban a la deriva , aparecieron de la oscuridad. [59] El Patriote se dio la vuelta a tiempo, pero el Tonnerre se estrelló contra el costado de estribor del buque insignia y causó daños considerables, aunque afortunadamente se desprendió poco después. La tripulación del Océan mantuvo entonces al buque en llamas a su lado el tiempo suficiente para que los vagabundos pudieran escapar antes de soltar el brulote para que se desplazara a la deriva hasta la orilla. Durante este esfuerzo, al menos 50 hombres cayeron y murieron en el abismo ardiente entre los barcos mientras intentaban evitar que el fuego se extendiera a bordo. [60]
Cuando amaneció el 12 de abril, solo el Cassard y el Foudroyant permanecían a flote, tras haber sido arrastrados por la marea hasta la desembocadura del Charente. [60] El resto, nueve navíos de línea, el Calcutta y cuatro fragatas, estaban todos varados a lo largo del lodo y los bancos rocosos del canal. El Océan yacía aislado en el lodo dentro del propio Aix Roads, con el Ville de Varsovie y el Aquilon encallados en las rocas de Charenton a 500 yardas (460 m) de distancia y el Régulus y el Jemmapes en terreno más blando cerca. [62] Al norte, el Tonnerre había encallado con fuerza cerca de Île Madame y, a pesar de los esfuerzos desesperados de la tripulación, ya se había inundado y se había convertido en un naufragio total. El Calcutta yacía en el banco de arena Palles cerca de los restos del Jean Bart y el Patriote y el Tourville había encallado cerca de la desembocadura del Charente, no lejos de la fragata Pallas. En otros lugares, Indienne se encontraba en Pointe Aiguille y Elbe , y Hortense en Fontanelles. [63]
Cochrane, ahora de vuelta en el Imperieuse , reconoció inmediatamente que aunque ningún barco francés había sido destruido directamente por el ataque, había una oportunidad de aniquilar la flota francesa del Atlántico en una sola mañana. Encallados y vulnerables, los aislados barcos franceses podían ser simplemente destruidos por un ataque convencional concertado en las carreteras de Aix, con solo las baterías y los dos barcos restantes a flote para ofrecer resistencia. [64] A las 05:48, hizo una señal frenética a Gambier "La mitad de la flota podría destruir al enemigo". Gambier reconoció esta comunicación, pero no respondió ni dio órdenes. [65] Cuando los barcos franceses comenzaron a derivar con la marea, Cochrane envió más señales: a las 06:40 "Once en tierra", a las 07:40 "Solo dos a flote". Aún no hubo respuesta de la distante flota británica. [53] A las 09:30 Cochrane señaló que "El enemigo se prepara para zarpar" mientras las tripulaciones francesas comenzaban la laboriosa tarea de reflotar sus barcos. Cochrane ordenó más señales sardónicas: «Dos velas de línea son suficientes» y «las fragatas solas pueden destruir al enemigo», aunque la primera nunca se hizo porque el oficial de señales juzgó que Gambier la recibiría como un insulto, [66] y la segunda se hizo pero nunca se registró en el diario de a bordo de Caledonia . [67] A las 09:35 Gambier ordenó a su flota levar anclas y luego rescindió la orden, celebrando en su lugar una conferencia en el buque insignia para todos sus capitanes. Finalmente, la flota zarpó a las 10:45, pero a las 11:30 Gambier ordenó un alto después de solo 3 millas náuticas (5,6 km), y los barcos anclaron una vez más cerca de Île-d'Aix mientras el almirante conducía una conferencia con sus capitanes. Al hacerlo, Gambier evitó notoriamente hacer cualquier señal que pudiera indicar que tenía la intención de atacar, incluso deletreando algunas señales largas para evitar usar la bandera que significaba «prepararse para la batalla». [68] Su comportamiento en este punto ha sido descrito por el historiador Robert Harvey como "uno de los actos más despreciables de cualquier comandante en jefe en la historia naval británica". [69]
Mientras Gambier vacilaba, uno a uno los barcos franceses que habían encallado comenzaron a reflotar, aunque varios encallaron de nuevo. Como habían quitado sus mástiles antes del ataque, habían sobrevivido a los encallamientos con menos daños de los que habrían tenido de otro modo, y eran más fáciles de sacar . [70] Foudroyant y Cassard , temiendo un ataque de la flota británica, se retiraron Charente arriba a las 12:45 y ambos encallaron en Fouras . [71] A las 13:00, Cochrane, con su impaciencia y furia en aumento, permitió deliberadamente que Imperieuse se desplazara solo de popa por el canal hacia la flota francesa, haciendo ondear la señal "Los barcos enemigos están zarpando", seguida de "el enemigo es superior al barco perseguidor", y luego a las 13:45 "el barco está en peligro y requiere ayuda inmediata". [72] Más tarde escribió: "Era mejor arriesgar la fragata, o incluso mi comisión, que sufrir una terminación vergonzosa para las expectativas del Almirantazgo". [73] A las 14:00, la fragata estaba dentro del alcance de Calcuta y comenzó un fuego constante contra el buque de almacenamiento varado, apoyado por Aetna y varias de las balandras, a las que ordenó que se posicionaran mediante el inesperado proceso de disparar cañones en su dirección hasta que se movieron a la posición que él pretendía. [74] Cochrane había obligado a Gambier a actuar: a pesar de su deseo de evitar el combate, el almirante no podía permitir que una de sus fragatas luchara contra toda la flota francesa sin ayuda de nadie, y de mala gana instruyó a la gran fragata HMS Indefatigable , a las más pequeñas Emerald , Unicorn , Aigle y Pallas y a los barcos de línea Valiant y Revenge , este último ahora comandado por el capitán Alexander Robert Kerr , para que se unieran al escuadrón costero, ingresaran a Aix Roads y apoyaran a Cochrane. [75]
Los refuerzos británicos entraron en Basque Roads a las 15:20, justo cuando la tripulación del Calcutta abandonó el barco, retirándose a través del banco de arena. [76] Formando una línea de batalla , los británicos abrieron un fuerte fuego sobre el cercano, y todavía encallado, Ville de Varsovie mientras el Beagle , armado con carronadas pesadas , se acercó a la costa y tomó posición frente a la proa del Aquilon y rastrilló al barco francés repetidamente. Durante dos horas, estos barcos franceses inmóviles fueron atacados por la línea británica con poca respuesta, hasta que a las 17:30 ambos izaron banderas de la Unión como indicación de que se habían rendido. [74] Poco después, la tripulación del naufragado Tonnerre abandonó su barco y le prendió fuego. El barco francés fue destruido por una explosión de polvorín a las 19:30, seguido a las 20:30 por el Calcutta , que había sido incendiado por error por un grupo de abordaje británico demasiado entusiasta. [77] El buque de almacenamiento transportaba una gran cantidad de municiones, supuestamente valoradas en más de medio millón de libras, y produjo una enorme explosión. [78] La mayoría de los barcos británicos habían sufrido solo daños menores y bajas por el fuego de las baterías de cañones en Île-d'Aix, donde el Revenge había encallado temporalmente durante la noche y sufrió 18 bajas. [78] Las pérdidas francesas fueron menores, excepto en Ville de Varsovie , que había sufrido alrededor de 100 bajas en el intercambio. [79]
Aunque Gambier no tenía intención de arriesgar su flota en las estrechas aguas de Basque Roads, había permitido que se equiparan tres transportes más como brulotes, y a las 17:30 estos fueron conducidos al fondeadero por Stopford en Caesar , acompañados por Theseus y varias lanchas equipadas para disparar cohetes Congreve. Sin embargo, a las 19:40 Caesar encalló en un banco de arena y permaneció atrapado allí hasta las 22:30, cerca de Valiant , que también había encallado durante la marea baja. En este punto, seis barcos franceses supervivientes; Océan , cuatro de línea y la fragata Indienne , permanecieron varados cerca de la desembocadura del Charente, mientras que el resto de la flota había escapado río arriba para asegurar anclajes. [80] Durante la noche, el viento sopló desde tierra, lo que hizo que un ataque con brulotes fuera impracticable, por lo que los británicos se contentaron con incendiar el Ville de Varsovie y el Aquilon , ambos barcos, según determinó John Bligh en el Valiant , a pesar de las objeciones de Cochrane, que habían sufrido daños irreparables. [81] Durante esta operación, uno de los nuevos brulotes naufragó en un banco de arena. [82] El tiempo era tan malo esa noche que el ataque planeado con los brulotes restantes se abandonó por inviable. [83]
La visión de los restos en llamas durante la noche volvió a sembrar el pánico en toda la flota francesa, y los barcos varados abrieron un intenso fuego contra los barcos hundidos, creyendo que eran brulotes. El capitán Lacaille de Tourville estaba tan nervioso que ordenó inmediatamente a su tripulación que abandonara el barco y le prendiera fuego. Sin embargo, la evacuación fue tan apresurada que el fuego no se propagó de manera efectiva y, a la mañana siguiente, se encontró que el barco todavía estaba intacto y la tripulación regresó a su barco abandonado prematuramente. [82] Allí descubrieron que el contramaestre del barco, Eugéne-Joseph-Romain Bourgeois, había permanecido a bordo, sin convencerse por la orden de Lacaille, y había rechazado sin ayuda de nadie un intento de un barco británico de abordar y capturar el barco. Durante la noche, unos 30 marineros se le unieron, manteniendo a Touville en manos francesas hasta que llegó el amanecer y regresó el resto de la tripulación. [84]
A las 05:00 horas del 13 de abril, Stopford dio la orden a la escuadra costera de retirarse hacia la flota de Gambier. Cochrane estaba furioso de nuevo, e incluso sugirió tomar el Imperieuse y el Indefatigable en un ataque desesperado contra el todavía encallado Océan . El capitán John Tremayne Rodd en este último se negó. [83] Frustrado, Cochrane permaneció en el fondeadero, junto con el Pallas y los buques más pequeños mientras los barcos más grandes regresaban a aguas más abiertas. [85] A las 08:00 ordenó un nuevo ataque contra los barcos restantes encallados en la desembocadura del Charente, y a las 11:00 los barcos pequeños estaban en posición y abrieron fuego contra el buque insignia francés. [86] Aunque el cañón del Aetna se partió, lo que obligó a su retirada, el bombardeo continuó durante todo el día, aunque con poco efecto. [87] No fue hasta las 16:00 cuando los maltrechos Océan y Régulus , con la mayoría de sus provisiones arrojadas por la borda, pudieron retirarse con seguridad hacia la desembocadura del Charente. [88]
Durante este enfrentamiento, tres pequeños barcos cohete alcanzaron a Cochrane, cuya fragata estaba encalmada demasiado lejos de la acción, de la flota principal. A bordo, Gambier había enviado una carta en dos partes. La primera parte elogiaba los logros de Cochrane hasta el momento y lo instaba a renovar el ataque a Ocean , pero indicaba que Gambier sentía que el éxito era poco probable. [89] La segunda parte, una carta privada al capitán, permitía un ataque más, pero luego le ordenaba que se retirara esa noche ya que Gambier deseaba "enviarlo a Inglaterra lo antes posible". [90] Cochrane respondió a la primera parte de la carta, afirmando que renovaría el asalto al día siguiente, e ignoró deliberadamente la segunda. [91] Cochrane afirmó más tarde que Gambier le había ordenado directamente que se retirara mediante una señal desde Caledonia , pero no hay evidencia de que se hiciera tal señal. [89]
Durante la noche, los británicos no reanudaron el ataque y a la mañana siguiente descubrieron que la mayoría de los barcos franceses se habían retirado con éxito río arriba. El Océan y el Tourville permanecieron accesibles, ambos encallados de nuevo cerca de Foures, mientras que algunos otros barcos franceses aún podían ser alcanzados mediante fuego de largo alcance. A las 09:00, Gambier dio la señal definitiva ordenando a Cochrane que se retirara directamente y lo reemplazó en el mando por George Wolfe en Aigle . Cochrane regresó a regañadientes a la flota y tuvo una furiosa reunión con Gambier, acusando al almirante de "vacilación extraordinaria" e instando a un nuevo asalto. [92] Gambier se negó a reanudar el ataque y amenazó con que si Cochrane intentaba culpar a Gambier por la victoria incompleta, sería visto como "reivindicando arrogantemente todo el mérito para sí mismo". [93] Cochrane recibió inmediatamente la orden de regresar a Gran Bretaña, zarpando el 15 de abril con los despachos de Gambier llevados por Sir Harry Neale . [94] [95] Wolfe renovó brevemente el ataque durante el 14 de abril con un Aetna reparado , vaciando las reservas de munición del buque bombardero con poco efecto. [96]
A las 02:00 del 15 de abril, el Océan finalmente comenzó a moverse de nuevo, alcanzando seguridad río arriba a las 03:30. Varios otros barcos estaban expuestos, pero sin un barco bomba estaban fuera del alcance de la flota británica. Los marineros franceses hicieron esfuerzos significativos para recuperar estos barcos durante los días siguientes; el 16 de abril, se consideró que el Indienne estaba demasiado dañado para ser salvado, se abandonó y se incendió. La fragata explotó al mediodía. [88] Al día siguiente, el Foudroyant y el Tourville llegaron a salvo, y ahora solo el Régulus seguía siendo vulnerable. Durante varios días, con fuertes vendavales y fuertes lluvias, el barco permaneció varado en el barro mientras Wolfe trabajaba para traer el recién llegado barco bomba de reemplazo HMS Thunder . [92] Un ataque el 20 de abril fracasó después de que el cañón se partiera casi de inmediato, y un ataque a mayor escala con barcos bomba y barcos más pequeños fracasó el 24 de abril. [88] No hubo más intentos de destruir el Régulus y el 29 de abril el barco fue finalmente reflotado y llevado a salvo al Charente. Ese mismo día, Gambier finalmente abandonó su bloqueo del río y zarpó con su flota rumbo a Inglaterra. [97]
La batalla fue sin duda una victoria para los británicos; tres navíos franceses de línea ( Ville de Varsovie , Tonnere y Aquilon ), un navío de 50 cañones ( Calcutta ) y una fragata ( Indienne ) fueron destruidos y gran parte del resto de la flota de Brest sufrió graves daños y requirió extensas reparaciones; Océan y Foudroyant estaban en un estado particularmente pobre. [98] Las bajas francesas en el enfrentamiento no se conocen con certeza, pero se estiman en 150-200, mientras que las pérdidas británicas fueron solo 13 muertos y 30 heridos. [79] Allemand escribió más tarde que el daño más significativo resultante de la batalla fue a la moral de la flota francesa; escribió que "la mayor parte está desanimada; cada día los oigo lamentarse de su situación y hablar en alabanza de su enemigo". [99] Otro comentarista francés le dijo a un oficial británico que los marineros franceses "ahora no tenían seguridad de los ingleses en sus puertos, y esperaban que luego fuéramos a Brest y elimináramos su flota". [100] Ningún barco británico sufrió más que daños menores en las dos semanas de combate, y la flota pudo regresar a su bloqueo con el conocimiento de que la flota de Brest estaba neutralizada por algún tiempo y confinada en Rochefort, aunque un poderoso escuadrón todavía estaba en construcción en Rochefort, donde las defensas habían sido reparadas rápidamente. [98] Esta fue la última vez durante las Guerras Napoleónicas que una flota francesa significativa pudo hacerse a la mar desde los puertos del Atlántico; el historiador Richard Woodman lo describe como el "mayor susto de una flota francesa que se escapa en el período posterior a Trafalgar". [1] Sin apoyo naval, las colonias francesas en el Caribe fueron aisladas, bloqueadas, invadidas y capturadas poco después. [93]
Casi tan graves fueron las consecuencias legales de la batalla. En ambos países se desató una tormenta de controversias; en Francia, cuatro capitanes se enfrentaron a cortes marciales a partir del 21 de junio acusados de haber abandonado sus barcos con demasiada facilidad y de no haber seguido las órdenes. El capitán del Tonnerre fue absuelto, el capitán del Indienne fue absuelto del primer cargo pero condenado a tres meses de arresto domiciliario por el segundo y el capitán del Tourville fue condenado a dos años de prisión y a ser expulsado de la Armada por abandonar su barco prematuramente. [101] El capitán del Calcutta , Jean-Baptiste Lafon, fue declarado culpable de abandonar su barco frente al enemigo y condenado a muerte el 8 de septiembre. La ejecución se llevó a cabo por un pelotón de fusilamiento en la cubierta del Océan al día siguiente. [101] Woodman considera que "estos miserables oficiales pagaron el castigo por la timidez inicial de Willaumez". [87] La derrota de Allemand se suele atribuir a las instrucciones de Napoleón antes de la batalla, que asumieron erróneamente que las carreteras de Aix eran un fondeadero seguro. [17]
En Gran Bretaña, Cochrane llegó a Spithead el 21 de abril y la noticia de la victoria se difundió rápidamente. [92] El Times publicó un relato dramático de la batalla que presagiaba celebraciones nacionales, y los oficiales subalternos de la flota que participaron en el ataque al brulote fueron promovidos, [57] y se les obsequió con recompensas económicas, mientras que a James Wooldridge, capitán del Mediator que había sufrido quemaduras terribles, se le concedió una medalla de oro y una espada de presentación . [102] En 1847, el Almirantazgo autorizó la concesión de la Medalla de Servicio General Naval con broche "Basque Roads 1809" a los 529 demandantes supervivientes de la acción. [103]
Cochrane fue inicialmente celebrado por su logro y nombrado Caballero Compañero de la Orden del Baño el 26 de abril. [104] Sin embargo, poco después informó a Lord Mulgrave que tenía la intención de utilizar su posición como miembro del parlamento para oponerse a cualquier esfuerzo por agradecer o recompensar a Gambier por su participación en la batalla. [105] Mulgrave advirtió inmediatamente a Gambier, quien exigió una corte marcial para investigar su comportamiento. La corte se reunió el 26 de julio; el presidente del panel de investigación fue el almirante Sir Roger Curtis y su adjunto fue William Young , ambos amigos de Gambier y oponentes políticos de Cochrane. [106] Durante ocho días se llamó a testigos y se presentaron pruebas, muchas de ellas engañosas. Lo más grave es que los mapas de caminos vascos proporcionados a la corte habían sido dibujados por oficiales del barco de Gambier y favorecían el relato de Gambier sobre la acción. [107] Cochrane fue interrogado agresivamente durante su testimonio y perdió los estribos, siendo reprendido repetidamente. [108] Finalmente, Gambier fue absuelto y recibió el agradecimiento del Parlamento, a pesar de la constante y decidida oposición de Cochrane. [31]
Gambier continuó al mando hasta 1811, y permaneció en servicio hasta su muerte en 1833. [109] Cochrane cayó en desgracia y se negó a seguir en el servicio, optando por el semi-retiro para perseguir sus ambiciones políticas. [110] Más tarde se vio implicado en el Gran Fraude de la Bolsa de Valores de 1814 , condenado y deshonrado públicamente. Renunció a su comisión y se unió primero a la Armada chilena y luego a la Armada brasileña , antes de convertirse en comandante de la Armada griega durante la Guerra de Independencia griega . Fue restaurado a la Marina Real con un indulto real en 1832 y murió en 1860, poco después de publicar una autobiografía que criticaba furiosamente a los participantes en los eventos 51 años antes. [110]
Los historiadores han atribuido la culpa de la derrota francesa a Allemand y Willaumez. La vacilación de Willaumez en febrero dejó a los franceses en una posición precaria, en particular su renuencia a atacar a la escuadra al mando de Beresford, cuya victoria podría haber otorgado a su flota acceso al Atlántico. Allemand, que había heredado esta situación, agravó el problema al intentar fortificar el fondeadero de su flota, invitando al ataque, en lugar de llevar a cabo una huida o un contraataque. Una vez que decidió permanecer anclado en Aix Roads, un asalto británico se hizo inevitable. [104]
En Gran Bretaña, la conducta de Gambier ha sido criticada por los historiadores desde la batalla. Por ejemplo, William Laird Clowes escribió en 1901 que "no puede haber duda de que el asunto de Aix Road fue mal manejado por el Almirantazgo en casa y por el Almirante en el lugar" [97] y que "un gran comandante naval nunca pierde una ocasión de atacar cuando las condiciones le son favorables". [104] En 2007, el historiador Noel Mostert escribió: "¡Oh Nelson! Nelson, Nelson, ¿dónde estabas? Nunca podría haber sido más dolorosamente viva la ausencia del hombre de una escena de acción claramente diseñada para su impulso y decisión". [111] En el mismo año, David Cordingly escribió que "La audacia del ataque... fue comparable con las hazañas de Drake , de Ruyter y Nelson. Y sin embargo, la acción en Basque Roads ha llegado a considerarse una oportunidad desperdiciada, un asunto chapucero y confuso". [112] Quizás la respuesta más condenatoria vino de un enemigo. Años después, Napoleón escribió a un corresponsal inglés que Cochrane "no sólo podría haber destruido [los barcos franceses], ... sino que podría y los habría eliminado, si su almirante lo hubiera apoyado como debería haberlo hecho ... El almirante francés era un tonto [ imbécile ], pero el suyo era igual de malo". [113] [114]
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