La campaña de Bougainville fue una serie de batallas terrestres y navales de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas aliadas y el Imperio del Japón , llamada así por la isla de Bougainville . Fue parte de la Operación Cartwheel , la gran estrategia aliada en el Pacífico Sur .
La campaña se desarrolló en las Islas Salomón del Norte en dos fases. La primera fase, en la que las tropas estadounidenses desembarcaron y mantuvieron el perímetro alrededor de la cabeza de playa en Torokina , duró desde noviembre de 1943 hasta noviembre de 1944. La segunda fase, en la que principalmente las tropas australianas pasaron a la ofensiva, limpiando los focos de japoneses hambrientos, aislados pero aún decididos, duró desde noviembre de 1944 hasta agosto de 1945, cuando los últimos soldados japoneses en la isla se rindieron. Las operaciones durante la fase final de la campaña vieron a las fuerzas australianas avanzar hacia el norte en dirección a la península de Bonis y hacia el sur hacia el principal bastión japonés alrededor de Buin , aunque la guerra terminó antes de que estos dos enclaves fueran completamente destruidos.
Antes de la guerra, Bougainville había sido administrada como parte del Territorio australiano de Nueva Guinea , aunque geográficamente Bougainville es parte de la cadena de las Islas Salomón . Como resultado, en los diversos relatos de la campaña se hace referencia a ella como parte tanto de la campaña de Nueva Guinea como de las de las Islas Salomón . [5]
Durante su ocupación, los japoneses construyeron bases de aviación naval en el norte, este y sur de la isla, pero ninguna en el oeste. Desarrollaron un fondeadero naval en el puerto de Tonolei, cerca de Buin , su base más grande, en la llanura costera meridional de Bougainville. En las cercanas islas Treasury y Shortland construyeron aeródromos, bases navales y fondeaderos. [6] Estas bases ayudaron a proteger Rabaul , la principal guarnición y base naval japonesa en Papúa Nueva Guinea, al tiempo que permitían una expansión continua hacia el sureste, a lo largo de la cadena de las Islas Salomón, hasta Guadalcanal y más allá. Para los aliados, Bougainville también sería considerada más tarde vital para neutralizar la base japonesa alrededor de Rabaul. [7]
En marzo-abril de 1942, los japoneses desembarcaron en Bougainville como parte de su avance hacia el Pacífico Sur. En ese momento, solo había una pequeña guarnición australiana en la isla, que consistía en unos 20 soldados de la 1.ª Compañía Independiente y algunos vigilantes costeros . Poco después de la llegada de los japoneses, la mayor parte de la fuerza australiana fue evacuada por los aliados, aunque algunos de los vigilantes costeros se quedaron para proporcionar información. [8] Una vez asegurada, los japoneses comenzaron a construir aeródromos en toda la isla. [9] Los principales aeródromos estaban en la isla de Buka; la península de Bonis en el norte; Kahili y Kara en el sur; y Kieta en la costa este; [9] mientras que se construyó un fondeadero naval en el puerto de Tonolei cerca de Buin en la llanura costera del sur, junto con fondeaderos en el grupo de islas Shortland . [10]
El aeródromo de Kahili era conocido por los japoneses como el aeródromo de Buin [11] y al sur había un aeródromo en la isla Ballale, en las islas Shortland. Estas bases permitieron a los japoneses realizar operaciones en el sur de las Islas Salomón y atacar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el Área del Pacífico Sudoeste [9] .
Al comienzo de las ofensivas aliadas, sus estimaciones de la fuerza japonesa en Bougainville variaban ampliamente, oscilando entre 45.000 y 65.000 efectivos del ejército, la marina y la fuerza laboral. [3] [Nota 2] Estas fuerzas constituían el 17.º Ejército japonés , comandado por el general Harukichi Hyakutake . [12] Hyukatake reportaba al general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército del Área japonés , con sede en Rabaul en Nueva Bretaña . El mando naval en Rabaul estaba a cargo del vicealmirante Jinichi Kusaka , comandante de la Flota del Área Sudeste . El nivel de cooperación entre estos dos oficiales era mayor que el que se encontraba habitualmente entre las ramas de las fuerzas armadas japonesas. [13]
El 17.º Grupo de Infantería ocupó Bougainville y estaba formado por el 81.º Regimiento de Infantería y el III.º Batallón del 53.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del mayor general Kesao Kijima . Elementos de la 6.ª División tenían la responsabilidad de la isla al sur de Tarina. [14]
La reducción de la base japonesa principal en Rabaul era el objetivo final de la ofensiva aliada en las Islas Salomón. Para lograrlo, los planificadores aliados formularon la Operación Cartwheel . En 1943, Rabaul estaba dentro del alcance de los bombarderos pesados aliados, pero se necesitaba un aeródromo más cercano para los bombarderos ligeros y los cazas de escolta. Por lo tanto, no era necesario ocupar toda la isla de Bougainville; solo se requería suficiente terreno relativamente plano para sostener una base aérea. Según el historiador Samuel Eliot Morison , esta "fue la única razón por la que el JCS autorizó a Halsey a apoderarse de una sección de Bougainville: establecer aeródromos avanzados para atacar Rabaul". [15]
Se consideró que la zona del cabo Torokina era un lugar aceptable. Los japoneses no estaban allí en masa y no tenían ningún aeródromo allí. La bahía Empress Augusta tenía un fondeadero algo protegido, y las barreras físicas al este del cabo (por ejemplo, las cadenas montañosas y la espesa jungla) significaban que montar un contraataque estaría fuera de las capacidades de los japoneses durante semanas, si no meses, lo que permitiría a las fuerzas estadounidenses consolidarse después del desembarco y les daría tiempo suficiente para establecer un perímetro fuerte. [16] La preparación para los desembarcos en el cabo Torokina se conoció como la Operación Cherry Blossom. [17]
Bougainville se encontraba en el Área del Pacífico Sudoeste , por lo que las operaciones estaban nominalmente bajo el mando del general Douglas MacArthur , cuyo cuartel general estaba en Brisbane, Australia. Aunque MacArthur tenía que aprobar todos los movimientos importantes, le dio la planificación y el control operativo al almirante William F. Halsey , comandante de la Tercera Flota de los EE. UU. , con sede en Numea , Nueva Caledonia . [18] A mediados de octubre, Halsey fijó el 1 de noviembre de 1943 como la fecha para la invasión de Bougainville. [19]
A principios de octubre, los japoneses tenían claro que los aliados estaban planeando una ofensiva de seguimiento de la captura aliada de las Nuevas Georgias , aunque el objetivo era incierto. El comandante de la Flota Combinada Japonesa , el almirante Mineichi Koga , que enarbolaba su bandera a bordo del acorazado Musashi desde Truk Lagoon , envió todos sus aviones de portaaviones a Rabaul. Estos aviones se combinarían con la fuerza aérea terrestre que ya estaba allí y bombardearían las bases aliadas y las rutas de suministro como parte de un plan que los japoneses llamaron Operación RO. [19] En el evento, este plan logró muy poco además de un mayor desgaste del arma aérea japonesa, ya que los aviones japoneses sufrieron grandes pérdidas, [20] lo que más tarde impidió que los aviones japoneses intervinieran contra los desembarcos estadounidenses en las islas Gilbert y Marshall . [21]
Para confundir a los japoneses sobre el verdadero objetivo de los aliados, se llevaron a cabo otras dos invasiones. Las islas Treasury , justo al suroeste de Shortlands , fueron ocupadas el 27 de octubre por el 8.º Grupo de Brigada , 3.ª División de Nueva Zelanda bajo el mando del brigadier Robert Row, y se efectuó un desembarco temporal en Choiseul , una de las principales islas de la cadena de las Salomón. [22] A diferencia de Guadalcanal y las Nuevas Georgias , los planificadores aliados no pudieron obtener información valiosa de los vigilantes costeros o de los pequeños destacamentos del ejército australiano, ya que los japoneses los habían expulsado de la isla mucho antes de que comenzaran los planes para la Operación Cherry Blossom. [17]
El contralmirante Theodore Wilkinson , comandante de las Fuerzas Anfibias de la Tercera Flota, fue asignado por Halsey para dirigir los desembarcos en el cabo Torokina desde su buque insignia, el transporte de ataque George Clymer . [23] Los barcos bajo el mando de Wilkinson desembarcarían el I Cuerpo Anfibio de Marines , comandado por el mayor general Alexander Vandegrift , vencedor de la campaña terrestre en Guadalcanal . La fuerza de Vandegrift, un total de 14.321 hombres, consistía en la 3.ª División de Marines (reforzada), bajo el mando del mayor general Allen H. Turnage , la 37.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU ., bajo el mando del mayor general Robert S. Beightler , y la Unidad de Base Naval Avanzada N.º 7. [24]
Tres grupos de transportes convergieron en la bahía de Empress Augusta en la mañana del 1 de noviembre. Los mapas existentes de la costa de Bougainville que poseían los aliados eran cartas del Almirantazgo alemán de alrededor de 1890, muy poco fiables. Se habían hecho algunas correcciones mediante vuelos de reconocimiento y exploración submarina, pero algunas longitudes seguían siendo erróneas. De hecho, Morison relata que "cerca del final de la aproximación, cuando el capitán le preguntó al oficial de navegación de un transporte la posición de su barco, respondió: '¡A unas tres millas tierra adentro, señor!'" [25] Morison relata además la escena del desembarco en el siguiente pasaje:
Para las fuerzas que se acercaban, la bahía de Empress Augusta ofrecía un espectáculo magnífico pero algo aterrador. Detrás de la curva de la línea de costa, una densa jungla de un verde oscuro... se extendía por las colinas y las crestas arrugadas hasta la cordillera que estaba coronada por un volcán humeante, el monte Baranga, a 8.650 pies sobre el nivel del mar... Era un paisaje más salvaje y majestuoso que cualquiera que nadie hubiera presenciado hasta entonces en el Pacífico Sur... [26]
El almirante Wilkinson había aprendido una lección importante de los difíciles desembarcos en Guadalcanal y Nuevas Georgias sobre la necesidad de descargar rápidamente y de alejar sus lentos y vulnerables transportes de la zona de desembarco. Para ello, cargó sus transportes solo hasta la mitad y sus buques de carga hasta un cuarto de su capacidad, y se aseguró de que el 30% de las tropas en la playa ayudaran en la descarga. [27] Los japoneses, al haber sido tomados por sorpresa, no pudieron montar un asalto aéreo contra la flota invasora. Wilkinson, agradecido de que sus transportes pudieran desembarcar casi todo el contingente de tropas y una gran cantidad de material sin ser molestados por el ataque aéreo, les ordenó que abandonaran la zona al anochecer. [28]
Las fuerzas japonesas alrededor del área de desembarco estaban limitadas a no más que la fuerza de un pelotón, ya que no esperaban un ataque en el área y su sistema logístico no podía soportar un mayor número. [14] Cuando la noticia del desembarco llegó a Rabaul, el vicealmirante Tomoshige Samejima , comandante de la Octava Flota japonesa , embarcó inmediatamente a 1.000 tropas del II Batallón, 54.º Regimiento de Infantería [29] en cinco destructores de transporte en Rabaul y los envió al cabo Torokina. Escoltando a los transportes había una fuerza de dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y seis destructores liderados por el vicealmirante Sentaro Omori . Durante el viaje nocturno a Torokina, los barcos japoneses fueron avistados por un submarino estadounidense y posiblemente por un avión de búsqueda. Preocupado por haber perdido el elemento sorpresa, Omori se comunicó por radio con Samejima para pedirle permiso para enviar los lentos transportes de regreso a Rabaul, pero para continuar con los buques de combate para atacar a los transportes estadounidenses que suponía que todavía estaban en la bahía Emperatriz Augusta. Samejima estuvo de acuerdo y Omori siguió adelante con sus cruceros y destructores. [30]
Al mismo tiempo, el contralmirante Stanton Merrill navegaba hacia la bahía con cuatro cruceros ligeros y ocho destructores. Las dos fuerzas se encontraron en las primeras horas de la mañana del 2 de noviembre en la batalla de la bahía Emperatriz Augusta , en la que los japoneses perdieron el crucero ligero Sendai y el destructor Hatsukaze . [31]
El almirante Koga no estaba dispuesto a arriesgar sus preciosos portaaviones, por lo que decidió enviar siete cruceros pesados a Rabaul. Estos llegaron el 3 de noviembre. Las noticias de la llegada de los cruceros a la zona de operaciones preocuparon mucho a Halsey: la cabeza de playa de Bougainville todavía era bastante vulnerable y no tenía cruceros pesados que se opusieran a un bombardeo . Asumiendo un gran riesgo, ordenó a la única fuerza de portaaviones bajo su mando inmediato, la Fuerza de Tareas 38 bajo el contralmirante Frederick C. Sherman , que paralizara o hundiera la mayor cantidad posible de barcos de combate en Rabaul. El ataque aéreo resultante , lanzado desde el portaaviones de flota de Sherman, el Saratoga, y el portaaviones ligero Princeton el 5 de noviembre (con escoltas de caza proporcionadas por aviones terrestres del mando de Air Solomons y seguidos por aviones terrestres de la Quinta Fuerza Aérea) [32] no hundió ningún barco, pero infligió suficiente daño para convencer a Koga de retirar los cruceros pesados, sin haber podido atacar la cabeza de playa. [33]
El 11 de noviembre se lanzó una segunda incursión con aviones del Essex , Bunker Hill e Independence , junto con una fuerza considerable de bombarderos B-24 con base en tierra. Los bombarderos resultaron ineficaces, pero los aviones con base en portaaviones lograron cierto éxito, hundiendo un destructor y dañando tres destructores y dos cruceros. [34]
La defensa y expansión del asentamiento estadounidense en el cabo Torokina implicó una guerra prolongada y a menudo encarnizada en la jungla , con muchas bajas como resultado de la malaria y otras enfermedades tropicales. A excepción de las escaramuzas de patrulla, todos los combates importantes para expandir la cabeza de playa ocurrieron en el sector de los Marines. [35] Del 6 al 19 de noviembre, el regimiento restante de la 3.ª División de Marines y la 37.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. desembarcaron, y la cabeza de playa se expandió gradualmente. [36] En su tercer intento, los japoneses desembarcaron con éxito cuatro destructores cargados de hombres justo más allá del límite oriental de la cabeza de playa estadounidense antes del amanecer del 7 de noviembre. A pesar de la presencia de lanchas PT operando desde la isla Puruata, los japoneses efectuaron este desembarco sin ser detectados por los estadounidenses. [37] Sin embargo, los Marines aniquilaron esta fuerza al día siguiente en la Batalla de la Laguna Koromokina . [38] Junto con las fuerzas de desembarco, el 23.º Regimiento de Infantería japonés , que estaba asignado a la 6.ª División, también comenzó a atacar a las fuerzas estadounidenses con cierto éxito el 7 de noviembre antes de ser derrotado al día siguiente. [29]
Mientras escoltaba a uno de los escalones de invasión a la cabeza de playa de Torokina el 9 de noviembre, Morison relata que algunos de los marineros de Merrill presenciaron un incidente extraordinario que puso de relieve algunas de las diferencias culturales extremas en juego en el Pacífico:
En su camino hacia el norte, los marineros que estaban en la cubierta del destructor Spence se quedaron con los ojos desorbitados ante una exhibición de bushido japonés . Se les ordenó que investigaran una balsa salvavidas y observaron lo que parecían ser siete cadáveres en ella. Los siete cadáveres se sentaron de repente y comenzaron a hablar. Uno de ellos, aparentemente el oficial, sacó una ametralladora de 7,7 mm, que cada hombre se colocó sucesivamente en la boca, mientras el oficial disparaba una bala que le arrancó la cabeza al hombre. Después de que seis de ellos hubieran sido abatidos, el oficial se levantó, dirigió un breve discurso en japonés al oficial al mando del Spence en el puente y luego se pegó un tiro. [39]
Partes de dos batallones de Marine Raider expulsaron a los japoneses que estaban bloqueando la rama Piva del sendero Numa Numa en la batalla del sendero Piva del 8 al 9 de noviembre . Los marines luego seleccionaron sitios en el área para dos pistas de aterrizaje (la pista de combate en la playa ya se estaba construyendo). También el 9 de noviembre, el mayor general Roy S. Geiger tomó el mando del I Cuerpo Anfibio de Marines de Vandegrift. Cuatro días después, asumió el mando de toda el área de la cabeza de playa de Torokina de Wilkinson. En ese momento, el Perímetro, como se lo llamaba, cubría aproximadamente 7.000 yardas de frente de playa y tenía una circunferencia de aproximadamente 16.000 yardas. [40] Los senderos hacia los nuevos sitios de las pistas de aterrizaje tuvieron que ser despejados, y Turnage asignó esta tarea al 21.º Regimiento de Marines . Una emboscada japonesa en la zona dio lugar a la Batalla de Coconut Grove del 13 al 14 de noviembre , que terminó con los Marines obteniendo el control del punto donde se cruzaban los senderos Numa Numa y Este-Oeste. [40]
A principios de noviembre, los japoneses llevaron a cabo ataques aéreos contra las fuerzas estadounidenses en torno a Torokina; sin embargo, el 17 de noviembre las pérdidas fueron tales que la 1.ª División de Portaaviones japonesa, que había empezado con 370 aviones el 1 de noviembre, se retiró a Truk. De este modo, las fuerzas estadounidenses pudieron ampliar gradualmente su perímetro hasta los 8-10 km, y finalmente capturaron dos aeródromos con los que posteriormente pudieron lanzar sus propios ataques contra Rabaul. Después de esto, las tropas japonesas en Bougainville quedaron esencialmente aisladas. [29]
En Rabaul, Imamura seguía convencido de que los aliados no tenían intención de permanecer mucho tiempo en Torokina; estaba seguro de que se trataba simplemente de un trampolín. Por tanto, no tenía ningún interés en montar un contraataque decisivo contra la cabeza de playa aliada utilizando el importante número de tropas que ya tenía en la parte sur de Bougainville. En cambio, reforzó la zona de la isla de Buka , justo al norte de la costa de la isla de Bougainville, creyendo que era el verdadero objetivo de los aliados. De este modo, el ejército japonés repitió el error de Guadalcanal, mientras que la marina no pudo convencer a Imamura de las verdaderas intenciones de los estadounidenses. [41]
La batalla de Piva Forks, que tuvo lugar entre el 18 y el 25 de noviembre , acabó con todo un regimiento de infantería japonesa. Aun así, la cabeza de playa no era un lugar totalmente seguro. Al día siguiente de finalizar la acción de Piva Forks, mientras el sexto escalón de la fuerza de invasión estaba desembarcando en la cabeza de playa, la artillería japonesa disparó contra los barcos de desembarco, lo que provocó bajas. Los marines silenciaron estas armas al día siguiente. [42]
El 25 de noviembre, cuando la batalla de Piva Forks estaba terminando, la batalla del cabo St. George tuvo lugar en las aguas entre Buka y Nueva Irlanda . Tres destructores de transporte llenos de tropas, escoltados por dos destructores, todos bajo el mando del capitán Kiyoto Kagawa , se dirigían a reforzar Buka. Halsey ordenó a cinco destructores bajo el mando del capitán Arleigh Burke que los interceptaran. El encuentro resultó en el hundimiento de los destructores Onami , Makinami y Yugumo , así como en la muerte del Kagawa. No se lograron impactos en los buques de Burke. [43]
Sin embargo, la batalla no fue completamente unilateral. El 28 y 29 de noviembre, en un esfuerzo por bloquear los refuerzos del 23.º Regimiento de Infantería japonés, el 1.º Batallón de Paracaidistas de la Infantería de Marina llevó a cabo una incursión en Koiari , a unas 9,3 millas (15 km) al este de Torokina. Después de desembarcar sin oposición, los japoneses contraatacaron con fuerza y los marines, que corrían el riesgo de ser superados, tuvieron que ser rescatados por embarcaciones de desembarco, que tardaron tres intentos en llegar a tierra. [44] [45]
En condiciones extremadamente difíciles, los batallones de construcción naval (CB o Seabees) y un grupo de ingenieros neozelandeses llevaron a cabo trabajos en las tres pistas de aterrizaje. La pista de cazas de la playa fue la primera en iniciar operaciones a tiempo completo; los primeros vuelos tuvieron lugar el 10 de diciembre. El mando del ejército japonés en Rabaul estaba seguro de que los aliados se retirarían de Torokina; Imamura ordenó que se reforzaran las defensas en Buin, en el extremo sur de Bougainville. [46]
En noviembre y diciembre, los japoneses situaron artillería de campaña en las tierras altas alrededor de la cabeza de playa, concentrada en un grupo de colinas a lo largo del río Torokina que dominaba el perímetro oriental. Bombardearon la cabeza de playa, apuntando a las pistas de aterrizaje y los depósitos de suministros. [47] La 3.ª División de Marines extendió sus líneas para incluir las colinas en una serie de operaciones que duraron del 9 al 27 de diciembre. Una colina, llamada " Cordillera Hellzapoppin ", era una fortaleza natural. Con vistas a la cabeza de playa, tenía 300 pies (91 m) de largo, con pendientes pronunciadas y una cresta estrecha. [48] Los japoneses construyeron extensas posiciones en las laderas opuestas utilizando camuflaje natural y artificial. Los 21.º Marines atacaron la Cordillera Hellzapoppin , pero fueron rechazados el 12 de diciembre. Varios ataques aéreos no alcanzaron la estrecha cresta. [49] Finalmente, los ataques aéreos, de artillería e infantería coordinados dieron como resultado la captura de la cresta el 18 de diciembre. [50] En los días siguientes, los 21.º Marines también estuvieron involucrados en combates alrededor de la colina 600A, que fue capturada el 24 de diciembre de 1943. [51]
El 15 de diciembre, el I Cuerpo Anfibio de Marines y el general Geiger fueron reemplazados por el XIV Cuerpo del Ejército de los EE. UU ., liderado por el mayor general Oscar W. Griswold , el vencedor de la campaña terrestre en Nueva Georgia. El 28 de diciembre, la 3.ª División de Marines, agotada porque la mayor parte de los combates habían tenido lugar en su sector, fue reemplazada por la División Americal del Ejército bajo el mando del mayor general John R. Hodge . La 37.ª División (Ejército), entonces fue puesta bajo el mando del XIV Cuerpo de Griswold. [52]
Rabaul ya había sido atacada varias veces entre el 12 de octubre y el 2 de noviembre por los bombarderos pesados del Área del Pacífico Suroeste de las Fuerzas Aéreas Aliadas del general George C. Kenney . Se produjeron daños significativos en las instalaciones terrestres, aunque los japoneses se adaptaron trasladando las instalaciones de las aeronaves bajo tierra. [53] Solo las técnicas de vuelo bajo, como el bombardeo en picado y el bombardeo planeado, podían lograr la precisión necesaria para localizar estas instalaciones, así como para neutralizar las armas antiaéreas y atacar a los buques en el puerto. Para lograrlo, los aliados comenzaron a construir varias pistas de aterrizaje en Bougainville que les permitirían utilizar sus aviones más pequeños y maniobrables contra Rabaul. La pista de caza en la playa de Torokina comenzó a funcionar el 10 de diciembre, mientras que la pista de bombarderos interior "Piva Uncle" siguió el día de Navidad, y la pista de caza interior "Piva Yoke" el 22 de enero. [54]
El general Ralph J. Mitchell, del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, asumió el mando de todos los aviones con base en tierra en el teatro de operaciones, llamado Comando Aéreo de las Islas Salomón (AirSols) , el 20 de noviembre. Una vez que las tres pistas de aterrizaje en el perímetro de Torokina estuvieron completamente funcionales, Mitchell trasladó allí el cuartel general de AirSols desde Munda en la isla de Nueva Georgia. [54] Las primeras incursiones de los aviones AirSols tuvieron un éxito limitado. El fuego antiaéreo japonés, especialmente desde los barcos, había mejorado mucho desde las incursiones de Kenney e infligió daños significativos a los aviones. Los estadounidenses desarrollaron nuevas formaciones y tácticas que provocaron un desgaste creciente entre el brazo de combate japonés. La marina japonesa ya no podía correr el riesgo de exponer sus barcos a los incesantes ataques aéreos y, a finales de enero, Kusaka había prohibido todos los envíos, excepto las barcazas, desde el puerto de Simpson, lo que eliminó cualquier amenaza naval restante a la cabeza de playa de Torokina. [55]
El Estado Mayor Conjunto había decidido que Rabaul debía ser cercada, con invasiones de las islas del Almirantazgo y Kavieng en el extremo norte de la isla de Nueva Irlanda , a partir del 1 de abril como muy pronto. Ansioso por mantener el impulso ofensivo, Halsey no estaba dispuesto a dejar a sus fuerzas inactivas hasta entonces. Con ese fin, y para proporcionar otro aeródromo cerca de Rabaul, Halsey ordenó a sus fuerzas anfibias que invadieran las Islas Verdes, un grupo de pequeños atolones de coral a unas 115 millas al este de Rabaul. Las misiones de reconocimiento determinaron que los melanesios nativos allí tenían una buena disposición hacia los europeos y habían sido alienados por los japoneses. Como resultado, los planificadores aliados determinaron que no se llevaría a cabo ningún bombardeo o ataque preliminar. [56]
El 15 de febrero, Wilkinson desembarcó un contingente de neozelandeses de la 3.ª División bajo el mando del mayor general Harold E. Barrowclough . La experiencia adquirida en desembarcos anteriores, junto con un trabajo detallado del personal, significó que los desembarcos se completaron con relativa eficiencia. Además, la interferencia de los aviones japoneses fue mínima. Morison atribuye esto a las pérdidas anteriores infligidas contra el arma aérea japonesa, escribiendo que el hecho de que una flota tan grande "pudiera desembarcar miles de tropas con impunidad a solo 115 millas de Rabaul demostró el buen trabajo que AirSols ya había realizado". [57]
Con la captura de las Islas Verdes, la base japonesa ya no pudo proyectar poder aéreo para interferir en los ataques a Rabaul. Las Islas Verdes proporcionaron un sitio para una base de lanchas PT, y durante la noche del 1 de marzo, la PT-319 entró en el puerto de Simpson y pasó desapercibida para los japoneses. Esto habría sido inconcebible sólo dos meses antes. Además, un destacamento de Seabees construyó un aeródromo, poniendo la base japonesa en Kavieng al alcance de los aviones AirSols por primera vez. [58] A partir del 8 de marzo, los bombarderos AirSols comenzaron a volar sin escolta a Rabaul. [59] Al describir el efecto, Morison escribe: "es significativo que el espléndido puerto que en octubre de 1943 había albergado unas 300.000 toneladas de barcos enemigos y había protegido a poderosas fuerzas de tarea de la Armada japonesa, se redujera a un depósito de barcazas de tercera categoría". [60]
Hyakutake comandaba unos 40.000 hombres del 17.º Ejército. También había unos 20.000 efectivos navales en la parte sur de la isla bajo el mando del vicealmirante Tomoshige Samejima . Una de las unidades bajo el mando de Hyakutake, la 6.ª División de Infantería bajo el mando del teniente general Masatane Kanda , tenía fama de ser la más dura del Ejército Imperial Japonés. Inicialmente, Hyakutake no estaba convencido de la intención de los Aliados de permanecer permanentemente en Torokina y, como resultado, se mantuvo en una postura defensiva. El retraso resultante en la acción ofensiva japonesa le dio a Griswold mucho tiempo para desplegar a sus hombres en posiciones defensivas adecuadas. [61]
En diciembre de 1943, Hyakutake decidió lanzar un ataque contra las fuerzas estadounidenses que se encontraban alrededor del perímetro, y durante los primeros meses de 1944 su personal realizó los preparativos y planes necesarios. [62] El ataque de Hyakutake emplearía a los 12.000 hombres del 6.º Regimiento de Infantería más 3.000 reservistas. Su fe en la victoria final era tal que planeó aceptar la rendición de Griswold en la pista de aterrizaje de Torokina el 17 de marzo. Los japoneses arrastraron la mayor concentración de artillería de campaña que habían reunido hasta entonces sobre las crestas que dominaban el perímetro. Griswold decidió que permitir que los japoneses mantuvieran esas crestas era mejor que estirar sus propias líneas ocupándolas él mismo. [63]
Del lado estadounidense, la División Americal de Hodge y la 37.ª División de Infantería de Beightler protegían el perímetro, mientras que el 3.er Batallón de Defensa de la Marina y el 49.º Batallón de Artillería Costera del Ejército de los EE. UU. protegían la cabeza de playa. Griswold había aprendido en Nueva Georgia que esperar a que los japoneses atacaran era una forma mucho más segura de obtener la victoria que emprender sus propias operaciones ofensivas en la jungla. [64]
En lo que respecta a la prensa y al público estadounidense, la guerra ya había dejado atrás Bougainville. Como escribe Morison, "la lucha por el perímetro pasó casi desapercibida fuera del Pacífico". [65] Hyakutake inició su ofensiva total para expulsar a los estadounidenses de Bougainville, que llegó a conocerse simplemente como El contraataque , el 9 de marzo, y sus hombres lograron capturar la colina 700 y la colina Cannon; la 37.ª División recuperó estas posiciones en la tarde del 12 de marzo. Griswold dio crédito a los destructores que bombardearon las posiciones japonesas, suprimiendo sus intentos de refuerzo. [66]
El segundo ataque de Hyakutake se retrasó hasta el 12 de marzo. Los japoneses avanzaron a través de un profundo barranco para acercarse a la pista de cazas Piva Yoke y lograron penetrar el perímetro en un punto. Beightler respondió enviando tanques combinados e infantería para hacerlos retroceder. Además, la artillería japonesa que había estado bombardeando las tres pistas de aterrizaje estadounidenses fue silenciada por los bombarderos AirSols . Esta acción terminó el 13 de marzo. Hyakutake intentó dos veces más penetrar el perímetro, el 15 y el 17 de marzo, pero fue rechazado en ambas ocasiones. Los japoneses lanzaron un ataque final en la noche del 23 al 24 de marzo, que logró algunos avances, pero luego fue rechazado. El 27 de marzo, la División Americal expulsó a los japoneses de la colina 260 y la batalla llegó a su fin. [67]
Durante la Batalla del Perímetro, los aviones AirSols continuaron bombardeando Rabaul, reduciendo por completo su capacidad ofensiva. Según Morison, "... los AirSols lanzaron al menos un ataque sobre Rabaul cada día que el clima lo permitió. Se lanzó un promedio de 85 toneladas de bombas sobre la zona diariamente desde el 20 de febrero hasta el 15 de mayo, un total de 7.410 toneladas en casi 9.400 salidas". [68]
El ejército japonés, tras sufrir graves pérdidas durante estas operaciones, retiró la mayor parte de sus fuerzas al interior profundo y a los extremos norte y sur de Bougainville. [69] El 5 de abril , el 132.º Regimiento de Infantería de la División Americal , tras establecer patrullas a lo largo de la bahía Emperatriz Augusta, lanzó con éxito un ataque para capturar la aldea de Mavavia, en poder de los japoneses. Dos días después, mientras continuaban con una batida en busca de fuerzas enemigas, el regimiento se encontró con defensas enemigas preparadas donde destruyeron unos 20 fortines japoneses utilizando cargas de asta y bazucas . Más tarde, el 132.º, junto con elementos de la Fuerza de Defensa de Fiji, recibió la tarea de asegurar las alturas al oeste del río Saua. Las tropas aliadas capturaron las colinas 155, 165, 500 y 501 en feroces combates que duraron hasta el 18 de abril, cuando los últimos defensores japoneses murieron o fueron expulsados. [70]
Los estadounidenses fueron reforzados por la 93 División de Infantería , [71] la primera unidad de infantería afroamericana en entrar en acción en la Segunda Guerra Mundial. [72] Los japoneses, aislados y privados de ayuda exterior, se concentraron principalmente en la supervivencia, incluido el desarrollo de granjas en toda la isla. [69] Según Morison, entre las tropas japonesas "la moral cayó deplorablemente... después de la pérdida de la Batalla del Perímetro; el almirante Takeda, en su relato, señala robos, insubordinación e incluso motines. Cientos de soldados desertaron y vagaron por la jungla, viviendo de cualquier cosa que pudieran encontrar, incluso de serpientes, ratas y cocodrilos". [73]
La situación de abastecimiento se volvió tan mala para los japoneses que, según Gailey, "la ración normal de arroz de 750 gramos por soldado se redujo en abril de 1944 a 250 gramos, y a partir de septiembre no hubo ración de arroz. Una gran parte del personal militar y naval disponible tuvo que trabajar en el cultivo de alimentos. Los pilotos aliados disfrutaban arrojando napalm sobre estas huertas siempre que era posible". [74]
Los oficiales de inteligencia australianos, después de estudiar los registros, estimaron que 8.200 soldados japoneses habían muerto en combate durante la fase estadounidense de operaciones, mientras que otros 16.600 habían muerto por enfermedad o desnutrición. [75] De los muertos o heridos en combate, la gran mayoría había ocurrido durante el ataque al perímetro controlado por los EE. UU. alrededor de Torokina, con pérdidas japonesas que ascendieron a 5.400 muertos y 7.100 heridos antes de que Imamura cancelara el ataque. [76]
La invasión de Filipinas había sido programada para enero de 1945, pero el rápido ritmo de las victorias aliadas en el Pacífico hizo que MacArthur adelantara la operación de Filipinas a octubre de 1944. MacArthur necesitaría todas las tropas de tierra que pudiera conseguir para los desembarcos de Leyte , por lo que a mediados de julio MacArthur había decidido retirar el XIV Cuerpo de Griswold de Bougainville para descansar y reequiparse, para ser reemplazado por el II Cuerpo australiano . [77]
El gobierno y el ejército australiano decidieron llevar a cabo operaciones agresivas en Bougainville con el objetivo de destruir la guarnición japonesa. Esta decisión estuvo motivada por el deseo de concluir la campaña y así liberar tropas para ser utilizadas en otros lugares, liberar el territorio australiano y a los habitantes de la isla del dominio japonés y demostrar que las fuerzas australianas estaban desempeñando un papel activo en la guerra. [78]
El II Cuerpo australiano del teniente general Sir Stanley Savige era una fuerza de poco más de 30.000 hombres. Estaba formado por la 3.ª División australiana ( brigadas 7.ª , 15.ª y 29.ª ) bajo el mando del mayor general William Bridgeford , así como por la 11.ª Brigada y la 23.ª Brigada . [77]
El 6 de octubre desembarcaron los primeros elementos del destacamento del cuartel general de la 3.ª División. A mediados de noviembre, la 7.ª Brigada había relevado a los regimientos de infantería 129.º y 145.º de los EE. UU. El 22 de noviembre, Savige tomó formalmente el mando de las operaciones aliadas en Bougainville de manos de Griswold. El 12 de diciembre, se había completado el reemplazo de las tropas estadounidenses de primera línea por tropas australianas y, con la excepción de unas pocas tropas de servicio, todo el personal de servicio estadounidense se había marchado el 1 de febrero de 1945. [79] La 3.ª División y la 11.ª Brigada, reforzadas por el Regimiento de Infantería de Fiji , fueron destinadas a Bougainville. La 23.ª Brigada hizo guarnición en las islas vecinas. [80]
Los australianos determinaron que las fuerzas japonesas en Bougainville, que sumaban aproximadamente 40.000 hombres, todavía tenían aproximadamente el 20% de su personal en posiciones avanzadas y que, aunque estaban insuficientemente dotadas, estaban organizadas en formaciones capaces de combatir, incluidas la 38.ª Brigada Mixta Independiente y la resistente 6.ª División del general Kanda. [75] Savige dio sus instrucciones el 23 de diciembre. Las operaciones ofensivas consistirían en tres ofensivas separadas: [81]
La batalla de Pearl Ridge (30-31 de diciembre) reveló hasta qué punto habían caído la moral y la resistencia de los japoneses. La cresta fue tomada por un solo batallón de australianos, sufriendo pocas bajas en el proceso. Más tarde se descubrió que la posición había sido defendida por 500 defensores en lugar de los 80-90 que se habían estimado originalmente. [82] La actividad en el sector central se limitó a partir de ese momento a patrullas a lo largo de la ruta Numa Numa. [83]
En cumplimiento de la orden de Savige del 31 de diciembre de iniciar las operaciones en el sector noroeste a la primera oportunidad, la 11.ª Brigada del general JR Stevensons avanzó a lo largo de la costa y llegó al pueblo de Rukussia a mediados de enero de 1945. [82] Sin embargo, dado que la llanura costera estaba dominada por la cresta de Tsimba, no se pudo cruzar el río Genga con fuerza hasta que los japoneses hubieran sido desalojados de la cresta de esa cresta. En la batalla de la cresta de Tsimba resultante , los australianos encontraron una resistencia decidida en posiciones fuertemente fortificadas, y no fue hasta el 9 de febrero que los últimos japoneses atrincherados en el borde occidental de la cresta fueron desarraigados. [84]
Durante el resto de febrero y marzo, los australianos expulsaron a los japoneses hacia el norte, pasando la Plantación Soraken. Finalmente, los aproximadamente 1.800 japoneses se replegaron hasta una fuerte línea defensiva a lo largo del cuello de la península de Bonis. Debido a que la 11.ª Brigada estaba agotada tras tres semanas de combate en la jungla, se descartaron los asaltos frontales y se intentó flanquear las posiciones japonesas con un desembarco anfibio el 8 de junio. Sin embargo, la fuerza de desembarco se encontró inmovilizada y al borde de ser exterminada. Aunque las pérdidas japonesas fueron probablemente mayores en la resultante Batalla de la Plantación Porton , los defensores recibieron un impulso en la moral y el mando australiano suspendió las operaciones ofensivas en este sector por el momento. [85] En su lugar, se decidió contener a los japoneses a lo largo del frente de Ratsua [86] mientras se desviaban recursos al sector sur para avanzar hacia Buin. [87]
El 28 de diciembre, Savige dio órdenes a la 29.ª Brigada para que iniciara el avance hacia la principal concentración japonesa en torno a Buin. Después de un mes de combates, los australianos tenían el control de una zona que se extendía doce millas al sur del perímetro y seis millas tierra adentro. [88] Empleando barcazas para flanquear a los japoneses, entraron en el pueblo de Mosigetta el 11 de febrero de 1945 y en Barara el 20 de febrero. Los australianos luego despejaron un área cerca de Mawaraka para una pista de aterrizaje. [89]
El 5 de marzo, los japoneses habían sido expulsados de un pequeño montículo que dominaba la carretera de Buin; los australianos bautizaron este promontorio en honor al soldado CR Slater, que había resultado herido durante el combate. Durante la batalla de Slater's Knoll , que tuvo lugar del 28 de marzo al 6 de abril , los japoneses lanzaron un fuerte contraataque durante el cual varios ataques japoneses decididos contra esta posición fueron rechazados con grandes pérdidas. En palabras de Gailey, "la ofensiva del general Kanda fue un desastre... De hecho, toda la serie de ataques de los japoneses es tan inexplicable como el deseo de los australianos de conquistar toda la isla". Habiendo aprendido una costosa lección sobre la ineficacia de las cargas banzai , Kanda retiró a sus hombres a un perímetro defensivo alrededor de Buin y los reforzó con las guarniciones de Shortlands y Fauros . La concentración no se completó hasta julio. [90]
Savige tardó dos semanas en permitir que sus fuerzas se recuperaran y se reabastecieran antes de reiniciar el avance hacia Buin. Después de repeler más ataques japoneses inútiles en la batalla del río Hongorai del 17 de abril al 22 de mayo , sus hombres cruzaron los ríos Hari y Mobai. Sin embargo, poco después de llegar al río Mivo, su avance se detuvo cuando las lluvias torrenciales y las inundaciones arrasaron muchos de los puentes y caminos de los que dependía la línea de comunicaciones australiana. Esto hizo imposibles las operaciones de infantería a gran escala durante casi un mes, y no fue hasta finales de julio y principios de agosto que los australianos pudieron reanudar las patrullas a través del río Mivo. [91] Antes de que Savige pudiera montar un asalto sustancial, llegaron noticias del lanzamiento de las bombas atómicas , después de lo cual las fuerzas australianas solo llevaron a cabo principalmente acciones de patrullaje limitadas. [92]
Las operaciones de combate en Bougainville terminaron con la rendición de las fuerzas japonesas en Bougainville el 21 de agosto de 1945. El Imperio del Japón se rindió en la bahía de Tokio el 2 de septiembre de 1945. En la última fase de la campaña murieron 516 australianos y otros 1.572 resultaron heridos. 8.500 japoneses murieron al mismo tiempo, [93] mientras que las enfermedades y la desnutrición mataron a otros 9.800 y unos 23.500 soldados y trabajadores se rindieron al final de la guerra. [75] Sobre las bajas sufridas durante la segunda fase de la campaña, el historiador Harry Gailey escribe: "fue un peaje terrible para una isla cuya posesión después de marzo de 1944 no tuvo importancia para poner fin a la guerra... El hecho de que los soldados australianos se desempeñaran tan bien cuando tenían que saber que lo que estaban haciendo era innecesario y poco apreciado en el ámbito más amplio dice mucho del coraje y la disciplina del soldado de infantería australiano común". [94]
Por el contrario, el historiador australiano Karl James ha argumentado que la campaña de Bougainville de 1944-1945 era justificable dado que no se podía saber en ese momento que Japón se rendiría en agosto de 1945, y había una necesidad tanto de liberar fuerzas australianas para operaciones en otros lugares como de liberar a la población civil de la isla. [95] De la población civil, según estimaciones de Hank Nelson , la población de Bougainville disminuyó en un 25% después de 1943, de más de 52.000 en 1943 a menos de 40.000 en 1946. [96]
Durante la campaña se concedieron tres Cruces Victoria . El cabo Sefanaia Sukanaivalu de Fiji recibió el premio póstumamente por su valentía en Mawaraka el 23 de junio de 1944; es el único fiyiano que ha recibido el premio hasta la fecha. [97] El cabo Reg Rattey recibió el premio por sus acciones durante los combates en torno a Slater's Knoll el 22 de marzo de 1945, mientras que el soldado Frank Partridge ganó la suya en una de las acciones finales de la campaña el 24 de julio de 1945 durante los combates a lo largo del frente de Ratsua. [98] [99] Partridge fue el único miembro de la milicia en recibir la Cruz Victoria, que también fue la última de la guerra concedida a un australiano. [100]
El portaaviones de escolta de la Armada estadounidense USS Bougainville (CVE-100) , en servicio entre 1944 y 1946, recibió su nombre en honor a la campaña de Bougainville. [101]
