La batalla del cabo de San Jorge fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que se libró el 25 de noviembre de 1943, entre el cabo de San Jorge , Nueva Irlanda , y la isla de Buka (ahora parte de la provincia de las Islas Salomón del Norte en Papúa Nueva Guinea ). Fue el último enfrentamiento de buques de superficie en la campaña de las Islas Salomón . Durante el enfrentamiento, una fuerza de cinco destructores de la Armada de los EE. UU. liderados por el capitán Arleigh Burke interceptaron una fuerza japonesa de tamaño similar que se estaba retirando de Buka hacia Rabaul, tras haber desembarcado refuerzos en la isla. En la lucha que siguió, tres destructores japoneses se hundieron y uno resultó dañado, sin pérdidas entre las fuerzas estadounidenses.
Los estadounidenses habían desembarcado marines de la 3.ª División de Marines alrededor del cabo Torokina en la isla de Bougainville el 1 de noviembre de 1943. [4] Al juzgar los desembarcos como una artimaña, y que el verdadero objetivo aliado eran los aeródromos alrededor de la isla de Buka al norte de Bougainville, los japoneses retrasaron el lanzamiento de un contraataque concertado sobre el cabo Torokina, y en su lugar decidieron reforzar Buka. [5] Como resultado, 920 tropas del ejército japonés se embarcaron en los destructores Amagiri , Yūgiri y Uzuki bajo el mando del capitán Katsumori Yamashiro y fueron enviadas para reforzar la guarnición, escoltadas por los destructores Ōnami y Makinami bajo el mando del capitán Kiyoto Kagawa . El convoy fue avistado por aviones de reconocimiento, [6] [7] y la Armada de los Estados Unidos envió al Escuadrón de Destructores 23 del capitán Arleigh Burke , compuesto por la División de Destructores 45 ( Charles Ausburne , Claxton y Dyson ), bajo el mando directo de Burke, y la División de Destructores 46 ( Converse y Spence ), bajo el mando del comandante Bernard Austin para interceptarlo. Mientras tanto, nueve lanchas PT bajo el mando del comandante Henry Farrow se trasladaron al Paso de Buka para atacar a los japoneses si la fuerza de Burke no podía hacer contacto. [8]
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El plan de batalla japonés dividió su fuerza en dos columnas, [9] con los tres destructores de transporte detrás de los dos destructores de escolta. [10] El plan de batalla estadounidense también dividió su fuerza en dos columnas utilizando tácticas ideadas por Burke y empleadas por primera vez con éxito por el comandante Frederick Moosbrugger en la batalla del golfo de Vella el agosto anterior. Una columna realizaría un ataque con torpedos mientras que la otra tomaría una posición de apoyo lista para abrir fuego tan pronto como el ataque con torpedos de la primera columna impactara. [11]
Los destructores japoneses desembarcaron las 920 tropas y suministros y embarcaron a 700 efectivos de aviación de la Armada que se retiraban porque los bombardeos aliados habían dejado fuera de servicio el aeródromo de Buka. [7] [12] La fuerza japonesa regresaba a Rabaul cuando los barcos PT de Farrow detectaron cuatro de los barcos japoneses en su radar el 25 de noviembre de 1943, poco después de la medianoche; sin embargo, los barcos PT confundieron los buques japoneses con fuerzas amigas y se dirigieron hacia la costa. Dos de los barcos japoneses atacaron posteriormente a los barcos PT, disparándoles e intentando embestir al PT-318 . Sin embargo, no lograron acertar ningún impacto, mientras que uno de los barcos PT, el PT-64 , disparó un torpedo que no alcanzó su objetivo. [13] Posteriormente, los destructores japoneses navegaron hacia el oeste en dirección al cabo de San Jorge. [14]
Alrededor de las 01:41, los destructores de Burke, que se habían posicionado entre el cabo St. George y Buka, detectaron por radar a los dos destructores de Kagawa que los vigilaban, [14] siendo el Dyson el primero en hacer contacto. [7] [11] La mala visibilidad impidió que los japoneses detectaran a los barcos estadounidenses. Burke decidió utilizar su propia división para el ataque con torpedos. Un radar superior permitió a los barcos estadounidenses acercarse a 5.500 yardas (5.000 m) y lanzar sus torpedos aproximadamente a las 01:55 antes de que los japoneses los avistaran. El Onami fue alcanzado por varios torpedos y se hundió inmediatamente con toda su tripulación, incluido el Kagawa. El Makinami fue alcanzado por un torpedo y quedó inutilizado. [15]
La fuerza de Burke estableció contacto por radar con el resto de la fuerza japonesa a 13.000 yardas (12.000 m) poco después de lanzar sus torpedos y se volvió para perseguirlos; los tres destructores de transporte de Yamashiro huyeron hacia el norte, perseguidos por la división de Burke, mientras que el Converse y el Spence de la división de Austin acabaron con el Makinami averiado con torpedos y disparos. Durante la persecución, los torpedos disparados por los destructores japoneses explotaron en las estelas de los destructores estadounidenses. Los tres destructores de Burke ganaron terreno de manera constante a los tres destructores japoneses fuertemente cargados, abriendo fuego alrededor de las 02:22, logrando varios impactos. El Uzuki fue alcanzado por un proyectil fallido y escapó sin daños significativos. El Amagiri escapó ileso. Alrededor de las 02:25, los barcos japoneses se dividieron y huyeron en diferentes direcciones. Burke decidió perseguir al Yugiri con toda su fuerza y lo hundió alrededor de las 03:28 después de un feroz enfrentamiento. [16]
A las 03:45, las divisiones de Burke y Austin se habían unido y continuaban avanzando hacia el norte para perseguir a los barcos japoneses que se retiraban. [7] Posteriormente, Burke canceló el intento a las 04:04, ya que tenía poco combustible y municiones y necesitaba retirarse antes del amanecer, cuando los aviones japoneses probablemente comenzarían las operaciones para buscarlos. En el evento, los únicos aviones que los barcos estadounidenses detectaron una vez que llegó la luz del día fueron los amigos AirSols P-38 Lightning . [17]
La batalla representó una victoria significativa para los estadounidenses y más tarde fue descrita como una "acción casi perfecta", por la que Burke recibió una Cruz de la Armada . [9] Fue el último enfrentamiento en la superficie de la campaña de las Islas Salomón [7] y la última acción de este tipo en el Pacífico en nueve meses. [18] Aunque los japoneses pudieron desembarcar sus tropas y retirar a su personal de apoyo, perdieron tres destructores hundidos y uno dañado, sin infligir ninguna pérdida a la fuerza estadounidense. [14] Entre las tripulaciones japonesas, un total de 647 murieron. [1] [2] Un total de 279 sobrevivientes de Yugiri fueron rescatados por el submarino japonés I-177 [3] [19] [20] y 11 por el submarino japonés I-181 . [20]
El crucero de misiles guiados clase Ticonderoga de la Armada de los EE. UU. USS Cape St. George (CG-71) , en servicio desde 1993, recibió su nombre por esta batalla. [21]
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