El contraataque de Bougainville , también conocido como la Segunda Batalla de Torokina , [3] fue una ofensiva japonesa fallida contra la base aliada en el cabo Torokina en la isla de Bougainville durante el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . El ataque japonés comenzó el 8 de marzo de 1944 después de meses de preparación y fue rechazado por las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en combates que duraron hasta el 25 de marzo. El ataque se vio obstaculizado por información de inteligencia inexacta y una planificación deficiente y fue rechazado por los defensores aliados bien preparados, que superaban en gran medida en número a la fuerza japonesa. Los japoneses sufrieron graves bajas, mientras que las pérdidas aliadas fueron leves.
El objetivo de la ofensiva era destruir la cabeza de playa aliada , que albergaba tres aeródromos de importancia estratégica. Los japoneses creyeron erróneamente que sus fuerzas eran casi tan grandes como las unidades desplegadas para defender las posiciones aliadas. Los aliados detectaron los preparativos japoneses para el ataque poco después de que comenzaran a principios de 1944 y reforzaron las defensas de la base. Ninguna de las tres fuerzas japonesas que llevaron a cabo el ataque pudo penetrar mucho en el perímetro aliado, aunque hubo intensos combates por varias posiciones.
El contraataque de Bougainville fue la última gran ofensiva japonesa en la campaña de las Islas Salomón . Tras el enfrentamiento, las fuerzas japonesas se retiraron de la zona de la bahía de Emperatriz Augusta y solo se produjeron combates limitados hasta finales de 1944, cuando las tropas australianas tomaron el relevo de las estadounidenses y comenzaron una serie de avances por toda la isla hasta el final de la guerra en agosto de 1945.
La isla Bougainville se encuentra en el extremo noroeste del archipiélago de las Islas Salomón . La isla tiene 201 km (125 mi) de largo y 61 km (38 mi) de ancho en su punto más ancho. [4] La isla tiene una forma aproximada de violín . [5] El interior de Bougainville está dominado por dos cadenas montañosas que están cubiertas de selvas tropicales de montaña . [6] Las llanuras costeras son pantanosas y están cubiertas en gran parte de manglares y selvas tropicales de tierras bajas . [6] Bougainville tiene un clima tropical con fuertes lluvias que son comunes en todas las épocas del año, lo que produce la ecorregión de selvas tropicales de las Islas Salomón . [4] Había dos volcanes activos . [5] En el momento de la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la población de Bougainville, de aproximadamente 50.000 habitantes, vivía en pequeños asentamientos en el norte de la isla y a lo largo de su costa noreste. El área dentro y alrededor del perímetro estadounidense en marzo de 1944 estaba escasamente poblada. [7] No había caminos formados, aunque una pista corría a lo largo de la costa y otra cruzaba el interior. [8]
Al estallar la Guerra del Pacífico , Bougainville pasó a formar parte del Territorio Mandatario de Nueva Guinea , administrado por Australia . [9] El pequeño número de funcionarios públicos australianos y administradores de plantaciones de Bougainville huyeron de la isla en enero de 1942, y quedó bajo control japonés en marzo de ese mismo año. [10] Pocas tropas japonesas llegaron hasta 1943, cuando la guarnición de la isla se amplió hasta una fuerza máxima de 65.000. Después de su llegada, los japoneses reclutaron a algunos de los lugareños para trabajar como obreros. Las condiciones eran duras y, a menudo, no se les pagaba. A medida que la campaña de bombardeos aliados en el Pacífico se intensificó a lo largo de 1943, las condiciones impuestas a los lugareños se volvieron más duras a medida que los suministros de alimentos disminuyeron y los casos de enfermedades aumentaron. [11]
La campaña de Bougainville comenzó el 1 de noviembre de 1943 cuando el I Cuerpo Anfibio de Marines de los Estados Unidos desembarcó en el cabo Torokina , alrededor de la bahía Emperatriz Augusta en la costa oeste de la isla ocupada por los japoneses. [12] [13] La invasión aliada tenía como objetivo establecer un perímetro defensivo alrededor del cabo Torokina dentro del cual se construirían aeródromos para atacar la principal base japonesa en Rabaul y apoyar otras operaciones en la región. Los aliados no tenían la intención de conquistar toda la isla, y la zona de invasión fue seleccionada principalmente por el argumento de que estaba ligeramente defendida y distante de las principales bases japonesas en los extremos norte y sur de Bougainville. [14]
Además de las ventajas que se obtendrían de la distancia con respecto a las bases japonesas, los planificadores estadounidenses juzgaron que una cabeza de playa en el área del cabo Torokina sería defendible. La historia oficial del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos sobre los combates en la isla afirma que "la llanura del cabo Torokina, bordeada por los obstáculos naturales del río Laruma al noroeste, las montañas del interior y el río Torokina al sureste, se encontraba en una zona defensiva ideal de aproximadamente 6 millas (9,7 km) de profundidad y 8 millas (13 km) de largo que podría ser defendida por las fuerzas aliadas disponibles en ese momento". Los planificadores juzgaron que cualquier fuerza lo suficientemente grande como para representar una amenaza para la cabeza de playa necesitaría al menos tres meses para llegar al área viajando por tierra desde las bases japonesas. Si bien un contradesembarco japonés podría depositar potencialmente una gran fuerza en el área del cabo Torokina, la Armada de los Estados Unidos confiaba en que podría detener cualquier operación de ese tipo. [15]
El comandante japonés en Bougainville, el teniente general Harukichi Hyakutake , creyó inicialmente que el desembarco en la bahía Emperatriz Augusta era una distracción y que sería seguido por un asalto directo al sur de la isla. [16] Sin embargo, llevó a cabo varios ataques pequeños e infructuosos contra la cabeza de playa a principios de noviembre después de que el Octavo Ejército del Área , su cuartel general superior, le ordenara hacerlo . Estos involucraron unidades del 17.º Ejército de Hyakutake y fuerzas enviadas directamente desde Rabaul. [17] Después de que estos ataques fueron derrotados, se planeó un contraataque local con cuatro batallones para el 22 de noviembre, pero este plan fue descartado por el Octavo Ejército del Área. [3] Posteriormente, las fuerzas de los Estados Unidos expandieron su cabeza de playa y derrotaron a los japoneses en el área en una serie de batallas en noviembre y diciembre. La mayoría de las unidades japonesas involucradas en estos enfrentamientos fueron destruidas, pero las bajas infligidas al 17.º Ejército no fueron paralizantes; Los estadounidenses capturaron 25 prisioneros y una pequeña cantidad de equipo y estimaron que más de 2.458 japoneses habían muerto. [18]
Después de hacer retroceder a los japoneses, las fuerzas estadounidenses comenzaron a trabajar en la construcción de líneas de defensa para proteger el complejo del aeródromo a fines de noviembre. Estas defensas se completaron el 15 de diciembre y comprendían trincheras , pozos de tirador y emplazamientos fortificados para ametralladoras y artillería. Se colocó alambre de púas a lo largo del perímetro en forma de herradura de 22 500 yd (20 600 m), y se despejaron campos de tiro 100 yd (91 m) por delante de todas las posiciones. Todos los senderos que conducían al área fueron bloqueados con obstáculos, y se colocaron minas terrestres en otras rutas que pudieran ser utilizadas por los japoneses. La artillería y los morteros se emplazaron en posiciones donde pudieran apoyar cualquier parte del perímetro defensivo, y se desarrollaron planes de fuego para permitir bombardeos rápidos de todas las rutas de aproximación posibles. También se desplegaron varios reflectores para iluminar las líneas del frente. [19] [20] Se estableció un puesto avanzado alrededor de Ibu, al norte del perímetro, para una alerta temprana. [21] La historia oficial de las operaciones del ejército estadounidense en Bougainville describe las defensas estadounidenses como "formidables". [19]
Poco después del desembarco, se comenzó a construir varios aeródromos dentro del perímetro de la bahía Empress Augusta. Este trabajo fue realizado por ocho batallones Seabee de la Armada de los Estados Unidos y una brigada de ingenieros de Nueva Zelanda. Un aeródromo capaz de albergar cazas se inauguró en Cabo Torokina el 9 de diciembre, y un escuadrón de cazas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos comenzó a operar desde allí al día siguiente. [22] Posteriormente se completaron dos aeródromos capaces de albergar un gran número de bombarderos ligeros y medianos: Piva Uncle el 30 de diciembre y Piva Yoke el 9 de enero de 1944. [23] Estos eran los aeródromos aliados más cercanos a Rabaul y se utilizaron para intensificar en gran medida la campaña aérea contra las posiciones japonesas allí. [24] Las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul se vieron desgastadas por los frecuentes ataques aéreos aliados a principios de 1944, y el alto mando japonés decidió retirarlas después de un importante ataque a la base clave de Truk a mediados de febrero. Esto dio a los Aliados una superioridad aérea completa sobre la región. [25]
A finales de diciembre de 1943, Hyakutake y los demás oficiales japoneses de alto rango en Bougainville concluyeron que los aliados no tenían intención de avanzar desde su perímetro en la bahía Emperatriz Augusta ni desembarcar en otro lugar de la isla, y comenzaron a planificar un contraataque. Sus planes se basaban en una evaluación errónea de que había 30.000 efectivos aliados en la isla, de los cuales 20.000 eran tropas de combate y el resto tripulaciones de tierra de aeronaves; la fuerza de combate estadounidense era en realidad de más de 60.000. [16] [26] Como resultado de sus experiencias en la campaña de Guadalcanal durante 1942 y 1943, el 17.º Ejército decidió llevar a cabo un único ataque importante contra el perímetro en lugar de una serie de ofensivas. [27] Durante una visita a Bougainville el 21 de enero de 1944, el general Hitoshi Imamura , comandante del Octavo Ejército del Área, ordenó que la ofensiva se lanzara a principios de marzo. [28] El historiador japonés Hiroyuki Shindo afirma que esta fecha fue elegida únicamente en función de la disponibilidad de raciones; la línea de suministro japonesa desde Rabaul se había cortado cuando los Aliados capturaron las Islas Verdes a mediados de febrero, y los comandantes japoneses querían atacar antes de que se agotaran los suministros. [3]
Los preparativos para el contraataque se realizaron durante los primeros meses de 1944. Como la mayor parte del 17.º Ejército estaba estacionado en el norte y el sur de Bougainville, los ingenieros necesitaban desarrollar caminos y puentes para permitir que las tropas se trasladaran a las colinas del interior desde el perímetro estadounidense. [21] Las tropas de combate elegidas para el ataque pasaron 40 días a lo largo de enero y febrero realizando entrenamiento a nivel de unidad, perfeccionando las técnicas de asalto a la jungla. [29] Todas las unidades seleccionadas para la ofensiva partieron de sus bases a mediados de febrero y avanzaron a lo largo de las costas este y oeste. Las barcazas trasladaron artillería, otro equipo y 1.400 soldados a un punto al este del cabo Torokina, alrededor del área de Jaba-Mosigeta; [29] [30] los cañones y los suministros fueron luego transportados por tierra a las colinas. [21] Solo se reunieron raciones para dos semanas, [31] aunque los planificadores japoneses creían que estas provisiones serían suficientes para sostener a 12.000 hombres durante aproximadamente un mes. [20]
La fuerza aliada en Bougainville detectó la concentración japonesa. La información sobre el movimiento del 17.º Ejército se obtuvo de muchas fuentes, incluida la inteligencia de señales , las patrullas realizadas por tropas del ejército de los EE. UU. en el interior de la isla, las patrullas aéreas y navales y el interrogatorio de prisioneros japoneses. También se detectaron tropas japonesas alrededor del puesto de avanzada en Ibu, que estaba en manos del 1.er Batallón de Fiji . En respuesta, los aviones aliados atacaron puentes y áreas en las que se creía que se encontraban tropas japonesas. [21] Los barcos PT y las cañoneras de infantería de lancha de desembarco apoyadas por aviones PBY Catalina patrullaron la costa de Bougainville y atacaron barcazas japonesas, pero no pudieron detener el movimiento de suministros y equipo por mar. Los buques de guerra y aviones estadounidenses también bombardearon periódicamente las principales bases japonesas en Bougainville. [30]
Durante febrero se produjeron varios pequeños enfrentamientos entre las fuerzas aliadas y japonesas. La fuerza fiyiana en Ibu fue reforzada hasta una fuerza de unos 400 efectivos el 3 de febrero, pero se retiró al perímetro a mediados de mes después de que un cuerpo más grande de tropas japonesas rodeara el puesto avanzado y comenzara a atacar a las unidades del ejército estadounidense que protegían sus líneas de suministro. Todas las tropas fiyianas, junto con 200 civiles de Bougainville que habían decidido evacuar con ellas, llegaron a la costa el 19 de febrero. [32] Otras patrullas y posiciones estadounidenses al norte y noreste del perímetro también fueron atacadas, y los aliados concluyeron que la fuerza japonesa se estaba concentrando en esta zona. Los documentos extraídos de los cuerpos de los soldados japoneses muertos en estos combates también permitieron a los aliados hacerse una idea precisa del plan de ataque japonés, así como del orden de batalla de las fuerzas implicadas. La información de inteligencia que detallaba los planes japoneses se distribuyó a los soldados estadounidenses que defendían el perímetro a través de diversos medios, incluidos avisos publicados en los tablones de anuncios de las unidades. [21]
La fuerza japonesa estaba compuesta principalmente por la 6.ª División del teniente general Masatane Kanda , una formación veterana que había visto acción previamente en China, [33] aunque también había elementos (dos batallones) de la 17.ª División . [31] [34] Estas tropas se dividieron en tres grupos separados, cada uno llamado por su comandante, así como un grupo de artillería y una fuerza de reserva. El mayor general Shun Iwasa comandaba la Unidad Iwasa, que comprendía el 23.º Regimiento de Infantería , el 2.º Batallón del 13.º Regimiento de Infantería y dos baterías de artillería, así como ingenieros y otras tropas de apoyo. La Unidad Magata estaba comandada por el coronel Magata Isaoshi y estaba formada por el 45.º Regimiento de Infantería junto con artillería de apoyo, morteros e ingenieros. El coronel Muda Toyoharei lideró la Unidad Muda, que comprendía el 1.er y 3.er Batallones del 13.er Regimiento de Infantería y algunos ingenieros. El 17.º Grupo de Artillería del Ejército estaba comandado por el coronel Saito y estaba equipado con cuatro obuses de 15 cm (5,9 pulgadas) , dos obuses de 10 cm (3,9 pulgadas) , dieciocho cañones de infantería de 7 cm (2,8 pulgadas) y una gran cantidad de cañones de montaña de 7,5 cm (3,0 pulgadas) ; un relato estadounidense posterior a la batalla afirma que el grupo tenía 168 de estas armas. La reserva del 17.º Ejército comprendía parte del 1.er y 3.er Batallones del 53.er Regimiento de Infantería, así como elementos del 81.º Regimiento de Infantería . [14] [31] Según el historiador oficial del ejército estadounidense John Miller, el número total de hombres en la fuerza atacante era de 15.400 o 19.000, [35] aunque Shindo afirma que solo 9.548 estaban comprometidos directamente en la lucha. [3] Los japoneses no tenían ningún apoyo aéreo, ya que había sido desviado para compensar las pérdidas en Truk. [3] [36] De manera similar, la Armada Imperial Japonesa no pudo proporcionar ninguna ayuda. [37] Sin embargo, los japoneses mantuvieron el terreno elevado con vista al perímetro alrededor de Torokina, lo que les dio la capacidad de observar las disposiciones estadounidenses. [38]
El XIV Cuerpo del Ejército de los EE. UU. , bajo el mando del mayor general Oscar Griswold , había asumido la responsabilidad del perímetro de Torokina de los Marines a mediados de diciembre de 1943. [39] Superaban en gran medida a la fuerza japonesa y disfrutaban de un apoyo de artillería mucho más fuerte. En el momento del ataque, el cuerpo tenía una fuerza total de 62.000 hombres. [40] Comprendía dos divisiones y una gran cantidad de unidades de apoyo; ambas divisiones eran unidades veteranas que habían visto combate en otras partes de las Islas Salomón. La División Americal , bajo el mando del mayor general John R. Hodge , mantenía la parte oriental del perímetro y estaba formada por los regimientos de infantería 132.º , 164.º y 182.º. El resto del perímetro estaba defendido por la 37.ª División de Infantería del mayor general Robert S. Beightler , cuyos elementos principales eran los regimientos de infantería 129.º , 145.º y 148.º. Casi todos los regimientos de infantería en el perímetro habían recibido ametralladoras adicionales, y cada regimiento recibió una batería de obuses de 75 mm el 3 de marzo. Las unidades de apoyo disponibles para el cuerpo incluían el 754.º Batallón de Tanques , el 3.º Batallón de Defensa de la Marina , el 82.º Batallón Químico (que estaba equipado con morteros), el 1.º Batallón del 24.º Regimiento de Infantería (una unidad afroamericana que se estaba utilizando principalmente para trabajos manuales), el 1.º Batallón de Fiji y varias unidades de ingenieros. [41] Las unidades de seguridad del Ejército y la Armada de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) se desplegaron dentro del perímetro para proteger los aeródromos de los ataques. [42]
El XIV Cuerpo no tenía artillería propia, pero el general de brigada Leo Kreber, oficial superior de artillería de la 37.ª División, [41] fue designado para comandar todas las unidades de artillería dentro del perímetro, incluidos los ocho batallones que formaban parte de las divisiones de infantería. Seis de estas unidades estaban equipadas con obuses de 105 mm (4,1 pulgadas) y las otras dos operaban obuses de corto alcance de 155 mm (6,1 pulgadas) . También se formó una unidad provisional de artillería del cuerpo que comprendía dos baterías de cañones de largo alcance de 155 mm "Long Tom" del 3.er Batallón de Defensa y ocho baterías de cañones antiaéreos de 90 mm (3,5 pulgadas) del 251.º Regimiento de Artillería Antiaérea y el batallón de defensa de la marina. [43] [44] En febrero, el 2.º Batallón del 54.º Regimiento de Artillería Costera llegó para reforzar la artillería del XIV Cuerpo. Esta se convirtió en la primera unidad afroamericana en combatir en el Pacífico Sur. [45]
Las tropas estadounidenses contaban con el apoyo de unidades aéreas y navales. La fuerza de la Armada de los EE. UU. asignada a la isla comprendía los seis destructores del Escuadrón de Destructores 22 , un escuadrón de lanchas PT, un pequeño número de lanchas de desembarco de infantería equipadas como cañoneras y varias lanchas de desembarco armadas . La mayoría de las unidades aéreas en Bougainville provenían de la 1.ª Ala Aérea de los Marines , [46] que tenía 64 bombarderos en picado SBD Dauntless y 32 bombarderos torpederos TBF Avenger disponibles para tareas de apoyo terrestre. [47] Dos escuadrones de cazas de la RNZAF también estaban estacionados en Bougainville. [48]
Los planes ofensivos japoneses especificaban que las tres unidades realizarían una serie de ataques coordinados pero separados contra el perímetro estadounidense. Estos implicaban capturar colinas estratégicamente significativas dentro del perímetro y luego asaltar los aeródromos. La Unidad Iwasa comenzaría la ofensiva avanzando hacia el suroeste y capturando la colina 700, en el medio de la línea del perímetro estadounidense, el 8 de marzo. Luego descansaría durante dos días antes de avanzar contra los aeródromos de Piva. La Unidad Muda lanzaría su ataque en el lado este del perímetro el 10 de marzo avanzando hacia el oeste y capturando las colinas 260 y 309. [49] El 12 de marzo, ella y un batallón de la Unidad Iwasa capturarían la colina 608. El ataque luego cambiaría al oeste, y la Unidad Magata comenzaría su ataque el 11 de marzo y se movería hacia el sur a través de terreno bajo para asaltar el 129.º Regimiento de Infantería. Después de derrotar a esta unidad, la Unidad Magata se uniría al avance de la Unidad Iwasa sobre los aeródromos. Una vez que estos aeródromos estuvieran asegurados, las tres unidades avanzarían hasta el cabo Torokina y lo capturarían el 17 de marzo. Debido a que no contaban con suficientes provisiones, los japoneses necesitaban lograr una victoria rápida. [31]
El perímetro estadounidense se reforzó antes del ataque. El tamaño del perímetro se había ampliado ligeramente desde finales de 1943 y tenía una longitud de 21.000 m (23.000 yd). [21] Las posiciones defensivas a lo largo de la línea del frente se desarrollaron aún más y se construyeron posiciones de reserva. Un puesto avanzado al este del perímetro en la colina 260 se mantuvo tanto como puesto de observación de artillería como para evitar que los japoneses lo usaran con el mismo propósito. Las únicas debilidades en la posición estadounidense eran que el número de tropas y artillería disponibles era menor que el que el ejército de los EE. UU. utilizaría normalmente para defender un perímetro de esa longitud, y que los japoneses tenían colinas que dominaban casi todo el perímetro. [50]
El ataque japonés se centró en tres áreas separadas alrededor del perímetro controlado por Estados Unidos: la colina 700 en el centro, la colina 260 en el este y alrededor de Taylor's y Cox's Creeks en el norte. [51] La ofensiva comenzó con un bombardeo de artillería el 8 de marzo. A las 05:45 la artillería japonesa comenzó a disparar contra la cabeza de playa; los aeródromos de Piva fueron los principales objetivos de este bombardeo, y tres aviones fueron destruidos y 19 dañados. Los estadounidenses localizaron rápidamente los cañones japoneses y su artillería comenzó el fuego de contrabatería . [46] Los destructores de la Armada de los Estados Unidos proporcionaron apoyo de fuego desde su fondeadero en la bahía Empress Augusta, y los aviones estadounidenses bombardearon varias de las colinas fuera del perímetro. [46] [52] Como resultado del bombardeo, todos los aviones basados en los aeródromos de Piva, excepto seis TBF Avengers, fueron trasladados a la cercana isla de Nueva Georgia .
Al día siguiente, la artillería japonesa apuntó a la pista de cazas de Torokina. Pocos proyectiles cayeron sobre las posiciones de primera línea estadounidenses en ambos días. [46] Todas las unidades de cazas estadounidenses y neozelandesas en Bougainville operaron desde Torokina durante toda la ofensiva japonesa, aunque fueron enviadas a las islas cercanas cada noche para asegurarse de que no fueran atacadas en tierra. Cada día, los aviones SBD y TBF estadounidenses volaron más de 100 salidas sobre Bougainville en apoyo directo a las tropas terrestres, y los cazabombarderos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y la RNZAF atacaron las líneas de suministro japonesas. [53]
Aunque la Unidad Iwasa llegó a su posición de ataque el 8 de marzo, su asalto al perímetro estadounidense se retrasó hasta el día siguiente. La colina 700, en el sector de la 37.ª División, estaba en manos del 2.º y 3.º Batallones del 145.º Regimiento de Infantería del Ejército de los EE. UU. [54] Muy empinada con una profunda plataforma entre dos montículos, la colina 700 resultó difícil tanto de defender como de atacar. Durante varios días antes del ataque hubo enfrentamientos entre patrullas estadounidenses y japonesas en el frente de la posición, y las patrullas japonesas habían estado ocupadas cortando alambres alrededor del perímetro. [55] Se libraron varias escaramuzas pequeñas entre estas unidades y elementos del 23.º Regimiento de Infantería japonés el 8 de marzo, y la artillería de la 37.ª División bombardeó áreas desde donde los japoneses podrían lanzar un ataque contra el 2.º Batallón del 145.º Regimiento de Infantería. [54] El 23.º Regimiento de Infantería comenzó a atacar tardíamente poco después de la medianoche del 9 de marzo en medio de una fuerte lluvia [56], pero no logró penetrar demasiado en las defensas estadounidenses. [57] Después del amanecer del 9 de marzo, elementos del 1.º y 2.º Batallón del 145.º Regimiento de Infantería contraatacaron a los japoneses y recuperaron la mayor parte del terreno que habían perdido. Dos tanques M3 Stuart del 754.º Batallón de Tanques apoyaron el ataque, pero resultaron ineficaces en el terreno escarpado. Mientras tanto, los japoneses aprovecharon el terreno para lanzar fuego de ametralladoras y morteros sobre la ruta de suministro estadounidense denominada McClelland Road. [58] Dos destructores proporcionaron apoyo de fuego a las fuerzas del Ejército de los EE. UU. y dispararon un total de 400 rondas durante el día. [59] Al caer la noche, el movimiento de avance cesó en gran medida. Ambos bandos mantuvieron una postura defensiva durante toda la noche, intercambiando armas pequeñas y fuego indirecto. [58]
La Unidad Iwasa atacó de nuevo a las 06:45 del 10 de marzo, pero no logró ningún avance. Su ataque fue repelido por un intenso fuego indirecto y de armas pequeñas. Las fuerzas estadounidenses prepararon entonces un contraataque y se reorganizaron para hacerlo durante toda la tarde. Mientras tanto, 36 aviones llevaron a cabo ataques aéreos contra posiciones japonesas. A las 17:00, partes del 1.er y 2.º Batallones del 145.º Regimiento lanzaron un ataque bien coordinado y lograron recuperar más del área perdida el 9 de marzo. [60] Los hombres restantes de la Unidad Iwasa llevaron a cabo una ofensiva contra la Colina 700 en la noche del 10 al 11 de marzo, pero solo lograron capturar un único búnker . [60] Otros ataques japoneses en la mañana del 11 de marzo no tuvieron éxito. [61]
Beightler, el comandante de la 37.ª División, se sintió frustrado por el fracaso del 145.º Regimiento de Infantería en restablecer su perímetro original y reforzó el regimiento el 11 de marzo con el 2.º Batallón del 148.º Regimiento de Infantería. Ese mismo día, el comandante del 145.º Regimiento de Infantería, el coronel Cecil Whitcomb, [62] también fue relevado del mando después de que Beightler se enterara de que sufría una fatiga extrema de combate. [61] Tras un bombardeo de artillería, elementos del 2.º Batallón del 148.º Regimiento de Infantería atacaron posiciones japonesas durante la tarde y capturaron algo de terreno. [63] Este batallón hizo más progresos contra los búnkeres en poder de los japoneses al día siguiente y recuperó las líneas del perímetro original. La Unidad Iwasa comenzó a retirarse el 13 de marzo. Los japoneses habían sufrido graves pérdidas durante los combates en torno a la colina 700, y los estadounidenses contaron 309 cadáveres cerca de la zona recuperada el 11 y el 12 de marzo; también se tomaron dos prisioneros. Las bajas de la 37.ª División ascendieron a cinco oficiales y 73 soldados. [64]
La colina 260 estaba situada en el sector de la División Americal, a unos 730 m (800 yd) fuera de la línea principal del perímetro, en los accesos meridionales al perímetro de Torokina. Se trataba de una formación con forma de reloj de arena que constaba de dos colinas redondeadas al norte y al sur, llamadas "North Knob" y "South Knob", y que era esencialmente una silla de montar, aunque separada por un estrecho asidero. Las fuerzas estadounidenses habían establecido un puesto avanzado en la formación, que estaba ocupado por un pelotón reforzado de la Compañía G, 2.º Batallón, 182.º Regimiento y un grupo de observadores de artillería; la fuerza total de esta fuerza aislada el 10 de marzo era de unos 80 hombres. Se había erigido una plataforma de observación a 46 m (150 pies) de altura sobre un árbol (llamado "árbol OP"), y la colina, densamente arbolada, estaba protegida por una red de búnkeres que se habían construido con sacos de arena y troncos. [65] Durante la noche del 9 al 10 de marzo, pequeños grupos de la Unidad Muda, que se habían reunido en Peko antes de avanzar por el Camino Este-Oeste , se infiltraron en la brecha de 800 yardas (730 m) entre la Colina 260 y el perímetro principal estadounidense, y el cuerpo principal de la fuerza japonesa se trasladó a su posición de partida al este de la colina. [64] Durante la noche, la artillería estadounidense también bombardeó los accesos al extremo sur de la colina. [65]
Las fuerzas japonesas comenzaron su ataque sobre la colina 260 poco después de las 06:00 horas del 10 de marzo, con la intención de utilizarla para lanzar ataques de seguimiento sobre las colinas 309 y 608 dentro del perímetro estadounidense. El asalto inicial fue realizado por todo o parte del 3.er Batallón, 13.º Regimiento de Infantería y capturó el área alrededor del árbol de OP. Al ser informado del ataque, Griswold ordenó que la colina 260 se mantuviera a toda costa; hasta este momento, el cuartel general de la División Americal no había planeado retener la posición. Las compañías E y F del 2.º Batallón, 182.º Regimiento de Infantería fueron posteriormente enviadas a la colina. La mayor parte de la Compañía F reforzó a los supervivientes de la Compañía G en la colina 260, y la Compañía E y un pelotón de la Compañía F contraatacaron para recuperar el terreno perdido. [66] Los soldados de infantería estadounidenses recuperaron algo de terreno, pero sufrieron fuertes bajas por el fuego japonés y el agotamiento antes de que el ataque se interrumpiera en la tarde del 10 de marzo. [67] Los japoneses atacaron a la Compañía E temprano en la mañana del 11 de marzo, pero fueron derrotados. La Compañía G (menos su pelotón en posiciones defensivas) intentó relevar a la Compañía E más tarde ese día, pero también fue atacada. La Compañía B del 182.º Regimiento de Infantería avanzó para ayudar a las otras dos compañías a romper el contacto con las fuerzas japonesas y retirarse al perímetro principal en el North Knob de la colina 260, y esto se logró con éxito durante la mañana. [68]
El general de brigada William A. McCulloch, comandante adjunto de la división estadounidense, [69] llegó por la tarde para dirigir la batalla en la colina 260. También llegaron los equipos de lanzallamas del 132.º Regimiento de Infantería. Por la tarde, las fuerzas estadounidenses intentaron recuperar el South Knob. Si bien este esfuerzo tuvo éxito inicialmente y condujo a la extracción de varios soldados estadounidenses que habían quedado aislados en la posición, a última hora de la tarde las unidades estadounidenses se vieron obligadas a retirarse al North Knob. Los combates en la colina 260 cesaron en la noche del 11 de marzo, ya que ni las fuerzas japonesas ni las estadounidenses intentaron ninguna acción ofensiva. Muda aprovechó la oportunidad para concentrar sus fuerzas para ocupar por completo el South Knob, y se establecieron varios búnkeres durante la noche. [70]
El fuego indirecto japonés abrió el combate a primera hora del 12 de marzo, cayendo sobre el frente de la División Americal. La artillería y los morteros estadounidenses respondieron disparando, apuntando a la Unidad Muda en South Knob. Tal era la proximidad de su posición a los defensores estadounidenses en North Knob que los estadounidenses se vieron obligados a ponerse a cubierto de su propia artillería. Como los suministros en North Knob empezaban a escasear, las tropas estadounidenses hicieron esfuerzos para llevar munición, comida y agua; esto requirió que los soldados llevaran las cargas pesadas hacia adelante bajo fuego. Los grupos de transporte recibieron apoyo con fuego de cobertura de los grupos de protección. A mediodía, se había llevado una cantidad suficiente de suministros para que los estadounidenses lanzaran un ataque. Esto implicó que una compañía (Compañía A, 1er Batallón, 182º Regimiento de Infantería) proporcionara fuego de apoyo desde North Knob mientras que otra (Compañía B, 1er Batallón, 182º Regimiento de Infantería) realizó un movimiento de flanqueo para atacar South Knob desde el oeste con lanzallamas y apoyo de fuego indirecto. Después de las ganancias iniciales, este ataque fue detenido. En un esfuerzo por mantener el terreno ganado, se envió una tercera compañía (Compañía A, 1er Batallón, 132º Regimiento de Infantería) para reforzar a la Compañía B, pero también fue atacada intensamente y se vio detenida. Como resultado, la Compañía B tuvo que retirarse a North Knob para pasar la noche. Mientras los comandantes estadounidenses locales calculaban el costo de seguir manteniendo la colina 260, la División Americal solicitó permiso para retirarse. Esto fue denegado por el cuartel general del XIV Cuerpo. [71]
El 13 de marzo, las fuerzas estadounidenses intentaron nuevamente asegurar la colina 260, pero varios ataques fueron derrotados después de que las tropas estadounidenses alcanzaran la cima del South Knob. A medida que aumentaban las bajas, McCulloch decidió abandonar el enfoque directo y, en su lugar, decidió que trataría de desgastar a los defensores del South Knob después de que las patrullas descubrieran que los japoneses no tenían reservas para reforzar la posición. A partir de esto, se evaluó que su esfuerzo en el sector se había agotado y, independientemente de si lograban mantener el South Knob, no podrían explotar más la posición. Esta evaluación era correcta, ya que los japoneses habían comenzado a transferir tropas de este sector para reforzar la Unidad Magata alrededor del perímetro norte. Se esperaba que estas transferencias concentraran la fuerza suficiente para lograr una incursión. En consecuencia, solo una pequeña fuerza japonesa permaneció en el South Knob. Durante los días siguientes, esta fuerza fue sometida a fuertes bombardeos y ataques con lanzallamas, que duraron hasta que los japoneses se retiraron de la posición el 27 de marzo. Las bajas en el sector de la colina 260 ascendieron a 98 militares estadounidenses muertos, 24 desaparecidos y 581 heridos. Se encontraron 560 muertos japoneses en la cima de South Knob cuando las fuerzas estadounidenses volvieron a ocuparla el 28 de marzo. [72] [73]
La Unidad Magata se acercó al cabo Torokina desde el norte, avanzando a lo largo de la ruta forestal que habían construido los ingenieros estadounidenses, y entró en el sector noroeste del perímetro cerca de Taylor's Creek. Entre el 11 y el 17 de marzo, las tropas de la Unidad Magata atacaron las posiciones ocupadas por el 129.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. en las proximidades de Cox's y Taylor's Creeks al oeste de la ruta Numa Numa en el sector de la 37.ª División. [74] Tras el inicio del contraataque japonés en los sectores central y sur el 8 y 9 de marzo, el perímetro norte fue bombardeado por fuego indirecto japonés. Al principio hubo varias acciones a pequeña escala, pero ningún enfrentamiento importante. El 11 de marzo, los elementos principales de la Unidad Magata se concentraron alrededor de su área de reunión en el monte Nampei en preparación para un asalto. Cuando comenzaron a avanzar hacia el suroeste, los puestos avanzados estadounidenses se retiraron y se lanzaron fuertes bombardeos de fuego frente a las posiciones estadounidenses. Al anochecer, las dos fuerzas se enzarzaron en un intenso intercambio de fuego a lo largo de la Logging Trail, que duró hasta que cayó la noche. A lo largo de la noche, pequeños grupos de tropas japonesas intentaron infiltrarse en las posiciones estadounidenses, cortando el alambre de púas en varios lugares y capturando con éxito varios búnkeres alrededor de la unión de Taylor's Creek y la Logging Trail, así como varios más al este. [75]
Durante todo el día siguiente, las fuerzas estadounidenses intentaron recuperar las posiciones perdidas para restaurar la integridad de su línea. La lucha se prolongó hasta las primeras horas de la tarde, momento en el que los estadounidenses habían recuperado varios búnkeres. Por la noche, los estadounidenses utilizaron fuego indirecto y reflectores para hostigar a los japoneses. Su ataque se reanudó justo antes del amanecer de la mañana siguiente y recuperaron otro búnker. A medida que avanzaba la mañana, el comandante estadounidense solicitó apoyo de tanques, y se enviaron cuatro tanques del 754.º Batallón de Tanques. Mientras tanto, pequeños contraataques recuperaron parte de la línea; a media mañana, los tanques se unieron a la lucha y las tropas estadounidenses recuperaron varias posiciones más en varios ataques antes y después del mediodía. Al quedarse sin munición y con poco combustible, el primer grupo de tanques se retiró y fue reemplazado por un nuevo pelotón con el que se reanudó el ataque a media tarde. Los combates continuaron durante todo el día hasta las 19:30, cuando los japoneses se retiraron de la posición para pasar la noche, habiéndose visto obligados a renunciar a todas sus ganancias anteriores. [76]
Aunque hubo intercambios de fuego menores y alguna actividad de patrulla, hubo una pausa en la batalla el 14 de marzo en el sector norte. Al día siguiente, tres batallones de infantería japoneses cayeron sobre las posiciones estadounidenses antes del amanecer. Ganaron algo de terreno alrededor de Cox's Creek, pero las fuerzas estadounidenses contraatacaron con apoyo aéreo, bazucas y lanzallamas, y retomaron parte de la línea. Un pelotón de tanques M4 Sherman llegó durante la tarde. Alrededor de las 15:00, los tanques atacaron a los japoneses con fuego de artillería de apoyo y recuperaron más del perímetro. A partir de allí, la batalla siguió un patrón similar, con una pausa en los combates el 16 de marzo, seguida de un nuevo esfuerzo por parte de los japoneses al día siguiente, con varias posiciones estadounidenses invadidas. [77]
En ese momento, los comandantes japoneses decidieron concentrar sus esfuerzos en el sector norte a lo largo del frente mantenido por el 129.º Regimiento de Infantería. Comenzaron a mover las Unidades Iwasa y Muda para unirse con la Unidad Magata, con el fin de lanzar un asalto total destinado a alcanzar los aeródromos. Este movimiento no se completó hasta el 23 de marzo, momento en el que los japoneses habían concentrado alrededor de 4.850 tropas. Los combates se limitaron a acciones de patrullaje en el período intermedio, durante el cual las tropas estadounidenses defensoras trabajaron para mejorar las defensas del perímetro. [78] Un ataque general comenzó después del anochecer ese día con bombardeos y escaramuzas antes de una serie de asaltos a través del terreno bajo.
Este fue el último elemento del contraataque japonés. Las tropas estadounidenses, que habían sido advertidas por los planos capturados, habían estado esperando el ataque. Un intenso bombardeo de artillería estadounidense cayó sobre las principales fuerzas de asalto japonesas mientras se formaban, lo que interrumpió su avance al infligir fuertes bajas. Sin embargo, los japoneses capturaron varias posiciones avanzadas. A la luz del día del 24 de marzo, las tropas estadounidenses lanzaron un fuerte contraataque, apoyado por tanques y siete batallones de artillería, [79] después de que un gran número de reservas se vertieron en el sector. [80] Las bajas entre los japoneses fueron numerosas. Los ataques aéreos cayeron sobre la zona de retaguardia de la Unidad Iwasa y, en medio de intensos combates, un batallón del 45.º Regimiento de Infantería japonés fue completamente destruido, mientras que otro del 53.º casi sufrió la misma suerte. Esta ofensiva detuvo a los japoneses para siempre. Finalmente, Hyakutake puso fin a la operación. [81] Cuando los japoneses comenzaron a retirarse, las tropas fiyianas y los soldados estadounidenses de la reserva de Griswold persiguieron a las tropas que se retiraban el 25 de marzo. [80]
Además de proporcionar apoyo de fuego a las unidades del ejército, las fuerzas de la Armada de los EE. UU. en Bougainville intentaron evitar otras ofensivas japonesas durante la batalla. Cuatro destructores bombardearon los depósitos de suministros japoneses y las concentraciones de tropas cerca de la desembocadura del río Reini al este del perímetro todos los días entre el 3 y el 16 de marzo. Como se creía que los japoneses intentarían utilizar barcazas para desembarcar una fuerza dentro del perímetro, los destructores y los barcos PT estacionados en Bougainville patrullaban a lo largo de la costa de la bahía Empress Augusta todas las noches. Los Seabees de la Armada de los EE. UU. también ocuparon varias de las posiciones defensivas que se habían establecido a lo largo de las playas dentro del perímetro. [59]
El contraataque llegó a su fin el 27 de marzo, cuando Hyakutake dio la orden a sus fuerzas de cesar el ataque y retirarse. Cuando comenzaron a moverse, elementos del 6.º Regimiento de Caballería japonés [Nota 1] y del 2.º Batallón, 4.ª Unidad de Guarnición de los Mares del Sur, actuaron como fuerza de protección para cubrir su movimiento. Al día siguiente, las tropas estadounidenses recuperaron la colina 260. Mientras tanto, los japoneses se retiraron, en gran medida de manera ordenada, a las posiciones que habían ocupado antes de la batalla. En las semanas siguientes, las fuerzas estadounidenses ampliaron su perímetro y hostigaron a los japoneses. Esta operación pretendía ocupar terreno clave y establecer puestos de avanzada y posiciones de bloqueo a lo largo de posibles vías de avance japonesas. Involucró a las tropas afroamericanas del 24.º Regimiento de Infantería y la 93.ª División de Infantería que se comprometieron a luchar para ganar experiencia de combate. [83]
Las cifras de bajas japonesas durante el ataque difieren. La historia oficial del ejército estadounidense, publicada en 1959, sitúa las pérdidas japonesas en "más de 5.000 hombres muertos y más de 3.000 heridos". [2] En cambio, el historiador australiano Karl James escribió en 2012 que "los japoneses estimaron que perdieron 3.500 hombres muertos y otros 5.500 heridos" y señaló que muchos de los heridos murieron posteriormente de hambre o enfermedad. [1] Shindo declaró en 2016 que de los directamente implicados en la batalla murieron 2.700; sin embargo, proporciona cifras totales de 5.400 muertos y 7.100 heridos, que incluyen unidades distintas de la 6.ª División implicadas en los combates en la misma época. [3] Las cifras de Shindo de 12.500 muertos o heridos durante este período también están respaldadas por Kengoro Tanaka. [84] Varias unidades fueron disueltas debido a estas pérdidas, y la moral entre el personal japonés sobreviviente en Bougainville se desplomó. [85]
Las pérdidas aliadas fueron mucho menores. La historia oficial del ejército estadounidense afirma que el XIV Cuerpo sufrió 263 bajas. [2] Una monografía preparada por la Oficina del Cirujano General del Ejército estadounidense en 1962 calcula que las bajas aliadas totales en Bougainville entre el 15 de febrero y el 21 de abril de 1944 fueron 2.335. Entre ellas, 395 murieron y 1.940 resultaron heridos. [86]
Al resumir el contraataque, el historiador oficial del ejército estadounidense John Miller sostiene que la ofensiva japonesa fracasó debido a una planificación y una inteligencia deficientes. Los comandantes japoneses subestimaron la fuerza de los defensores estadounidenses, que los superaban en número y contaban con un apoyo de artillería muy superior. Incluso si el XIV Cuerpo hubiera sido tan débil como creían los japoneses, la fuerza comprometida en el ataque no incluía suficientes tropas ni artillería para penetrar las defensas bien preparadas. Miller sostiene además que el ataque podría haber logrado cierto grado de éxito, al menos en términos de infligir grandes bajas a las fuerzas estadounidenses, si Hyakutake hubiera concentrado sus fuerzas antes del ataque, en lugar de acumularlas durante el transcurso del combate. Esto potencialmente habría producido una ruptura en la línea estadounidense, que los japoneses podrían haber sido capaces de explotar para penetrar en las áreas de retaguardia y causar una destrucción considerable antes de que las fuerzas estadounidenses se reagruparan. Esto no sucedió, y las veteranas tropas estadounidenses mantuvieron sus posiciones. [87] Miller opina que si la ofensiva hubiera tenido éxito, habría tenido un efecto grave en la campaña en las Islas Salomón, resultando en una gran pérdida de recursos para los aliados, pero probablemente no habría alterado el curso más amplio de la guerra. [88]
Samuel Eliot Morison , el historiador oficial de la Armada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, llega a conclusiones similares. Considera que, si bien un ataque exitoso a los aeródromos habría "cortado el eslabón más importante de la cadena armada aliada en torno a Rabaul", la ofensiva japonesa fracasó debido a la fuerza de las defensas aliadas y la decidida resistencia que opuso la guarnición. En su análisis, Morison también destaca las ventajas que obtuvieron los aliados al tener superioridad aérea y naval en Bougainville. [89] Independientemente de las razones por las que fracasó el contraataque, Shindo sostiene que los comandantes japoneses nunca creyeron que tendrían éxito en recuperar Bougainville. [3] Esto es respaldado por Tanaka, quien escribió que la decisión de Imamura de atacar se había basado en el deseo de hacer "alguna contribución a la situación militar general" y de atacar mientras aún pudieran, en lugar de una evaluación de que podrían obligar a los aliados a retirarse de Bougainville. [34]
Tras la derrota del contraataque y la breve persecución estadounidense que siguió en abril, el foco de las operaciones japonesas en Bougainville se centró principalmente en la subsistencia. La incidencia de enfermedades comenzó a aumentar como resultado de la interrupción de la línea de suministro de Rabaul. [3] En contraste, la base aliada en Torokina creció considerablemente, extendiéndose finalmente 6 mi (9,7 km) a lo largo de la costa y 5 mi (8,0 km) tierra adentro. Bien provista de suministros, equipo y servicios, incluidas instalaciones médicas y recreativas, se convirtió en un símbolo del poder y la riqueza de los Aliados que se utilizó para impresionar a los habitantes locales de Bougainville. [90] Las fuerzas estadounidenses en la isla asumieron una postura en gran parte defensiva después de la derrota del ataque japonés, y el perímetro alrededor de Torokina se fortificó aún más. Aparte de una patrulla limitada, los estadounidenses no llevaron a cabo una campaña ofensiva durante 1944, prefiriendo contener a los japoneses en lugar de intentar destruirlos. Esta situación comenzó a cambiar a finales de 1944, cuando el II Cuerpo australiano , bajo el mando del teniente general Stanley Savige , comenzó a relevar a las fuerzas estadounidenses, [91] que fueron transferidas a Filipinas . [92] Después de tomar la base estadounidense alrededor de Torokina, los australianos comenzaron posteriormente una ofensiva de tres frentes para asegurar la isla, con duros combates que tuvieron lugar desde diciembre de 1944 hasta cerca del final de la guerra. Se libraron importantes acciones alrededor de Slater's Knoll , Tsimba Ridge , Porton Plantation y Ratsua , y a lo largo del río Hongorai . [93]
