La batalla de Tsimba Ridge fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial en el que participaron fuerzas australianas y japonesas. Como parte de la campaña más amplia de Bougainville en el teatro del Pacífico , la batalla tuvo lugar en el sector norte de la isla de Bougainville entre el 17 de enero y el 9 de febrero de 1945, cuando el batallón líder de la 11.ª Brigada australiana ( el 31.º/51.º Batallón de Infantería ) avanzó hacia el río Genga como parte de un avance hacia el norte hasta la península de Bonis .
En la península, un enclave de tropas japonesas se había establecido después de retirarse al norte tras enfrentamientos anteriores en el centro de la isla a lo largo de 1944-45. Al encontrarse con una fuerte resistencia a lo largo de la cresta de Tsimba, el avance de los australianos se detuvo durante tres semanas mientras luchaban para arrebatar el control de la cresta a los japoneses defensores del 81.º Regimiento de Infantería , cuya fuerza era aproximadamente igual a la de los australianos. El principal ataque australiano tuvo lugar el 6 de febrero, pero no fue hasta el 9 de febrero que los japoneses se retiraron por completo de la posición. Los combates a pequeña escala en el área circundante continuaron hasta el 22 de febrero. La siguiente etapa de la campaña vio a los australianos tomar Ratsua mientras buscaban establecer una línea defensiva a través de la base de la península de Bonis entre Ratsua y la bahía de Ruri.
Las fuerzas japonesas habían desembarcado en Bougainville a principios de 1942, arrebatándola a la pequeña fuerza de australianos que se encontraban en la guarnición de la isla. Posteriormente, habían desarrollado varias bases aéreas en la isla, utilizándola para realizar operaciones en el norte de las Islas Salomón y para atacar las líneas de comunicación aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el Área del Pacífico Sudoeste. [3] Estas bases también ayudaron a proteger Rabaul , la principal guarnición y base naval japonesa en Papúa Nueva Guinea; a lo largo de 1943, los planificadores aliados determinaron que Bougainville era vital para neutralizar la base japonesa alrededor de Rabaul. [4]
Los marines estadounidenses llevaron a cabo un desembarco anfibio en el cabo Torokina , en la costa occidental de Bougainville, al norte de la bahía Empress Augusta , en noviembre de 1943. Después de un contraataque inicial que fue rechazado, los marines habían sido reemplazados por una guarnición de tropas del ejército estadounidense que comenzaron a consolidar su posición alrededor de Torokina, estableciendo un fuerte perímetro. En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un fuerte contraataque , que fue rechazado con muchas bajas. Después de esto, la situación en Bougainville se volvió en gran medida estática, ya que los japoneses se centraron principalmente en la subsistencia, y las fuerzas estadounidenses optaron por adoptar una postura principalmente defensiva destinada a mantener el perímetro alrededor de Torokina. [5] [6]
En noviembre-diciembre de 1944, el II Cuerpo australiano —compuesto por tropas de milicia de la 3.ª División y la 11.ª Brigada— bajo el mando del teniente general Stanley Savige asumió la responsabilidad de las operaciones aliadas en Bougainville del XIV Cuerpo estadounidense como parte de un plan para liberar a las tropas estadounidenses para la campaña de Filipinas . Creyendo erróneamente que las fuerzas japonesas en la isla contaban con solo 17.500 hombres, [7] se decidió que los australianos debían emprender una campaña agresiva para expulsar a los japoneses de Bougainville. [8] Después de tomar el perímetro estadounidense que se había establecido alrededor de Torokina, la campaña australiana se desarrolló en tres campañas separadas: en el norte, se planeó que las fuerzas japonesas se verían obligadas a entrar en la estrecha península de Bonis y serían contenidas; en el centro, la toma de Pearl Ridge daría a los australianos el control de las avenidas de aproximación este-oeste, además de brindarles protección contra futuros contraataques , al tiempo que abría el camino para una ofensiva hacia la costa este; y la campaña principal en el sur, donde se concentraba la mayor parte de las fuerzas japonesas. [9] Las estimaciones aliadas de la fuerza japonesa resultaron más tarde ser extremadamente inexactas y, después de la guerra, se descubrió que los japoneses vivos en la isla en ese momento eran cerca de 40.000. [10]
El 31 de diciembre de 1944, Savige ordenó al brigadier John Stevenson , comandante de la 11.ª Brigada, que comenzara las operaciones de limpieza a lo largo de la costa noroeste de la isla hacia el puerto de Soraken , [11] mientras los australianos intentaban expulsar a los japoneses del sector hacia la estrecha península de Bonis. En ese momento, los australianos creían que había alrededor de 390 japoneses defendiendo el área que rodea el río Genga, considerada la principal línea de defensa japonesa en el sector norte, pero más tarde se determinó que estaban más cerca de 900 hombres del 81.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Shinzo Nakamura. [2]
Nakamura, que, según Peter Charlton, era considerado un "maestro de la guerra en la jungla", [12] había recibido la orden de impedir el avance australiano a lo largo de la costa. Había percibido que la posibilidad de detener a los australianos mucho más adelante del Genga era improbable y, por lo tanto, había decidido concentrar su defensa alrededor del propio río, estableciendo una posición fuerte en la cresta Tsimba, a unos 400 metros (440 yardas) al sur del río. [13] Descrita por el corresponsal de guerra Fred Aldridge como una "formación volcánica en forma de herradura con laderas escarpadas cubiertas de jungla... cada punta [de la cresta terminaba] cerca del mar, formando un anfiteatro natural junto a la playa", [14] era una "fortaleza de libro de texto". [15] Según Aldridge, era un "laberinto de refugios, trincheras, [y] pozos de tirador", [14] y estaba bien camuflado y fuertemente defendido por francotiradores, ametralladoras y artillería, mientras que elementos de apoyo habían sido colocados al norte, en profundidad, detrás del Genga, cerca de Kunamatoro. [12]
Tras tomar el control del sector norte de manos de la 7.ª Brigada , que posteriormente fue transferida al sector sur para participar en la ofensiva principal, [16] la 11.ª Brigada avanzó a lo largo de la costa desde la Misión Kuraio , enviando patrullas al interior para expulsar a los japoneses de sus posiciones en las montañas a medida que avanzaban. [11] El 31.º/51.º Batallón de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Joseph Kelly [17] [Nota 2] y con unos 800 efectivos, formó la vanguardia del avance, su cuerpo principal avanzando por la carretera de la costa hacia Amun, Sipaai y Rukussia, mientras que se enviaron patrullas al interior desde Totokei hacia Lalum y Soraken, ambas consideradas posiciones clave para Japón. El 16 de enero de 1945, la compañía líder del 31.º/51.º llegó a Rukussia, sin haber encontrado ningún japonés hasta ese momento. [11] [19]
El primer contacto se produjo el 17 de enero, cuando los elementos avanzados del 31.º/51.º Batallón de Infantería (reclutados principalmente de la Compañía "D", bajo el mando del capitán Thomas Titley) se trasladaron al norte desde Rukussia y se dirigieron hacia el río Genga. [19] Al llegar a un claro a 910 m al norte de Puto, una patrulla del tamaño de un pelotón se encontró con varias cabañas en una zona despejada y procedió a atacarla. [20] Un japonés murió en el asalto inicial, pero, cuando los australianos tomaron las cabañas y las superaron, los japoneses los atacaron desde trincheras a 91 m frente a ellos. Los japoneses lanzaron entonces un contraataque utilizando ametralladoras ligeras y pesadas. En respuesta, los australianos trajeron otro pelotón y, en el transcurso de dos días, rechazaron el contraataque, con un saldo estimado de entre seis y ocho japoneses muertos y otros heridos, mientras que dos australianos resultaron heridos. [11] [20]
Durante el enfrentamiento, los japoneses abrieron fuego con la artillería que habían traído en apoyo de la principal posición defensiva en Tsimba Ridge, [Nota 3] disparando por primera vez en el sector. Este bombardeo fue en gran medida ineficaz, infligiendo solo una baja, [20] ya que muchos de los proyectiles resultaron ser defectuosos y no detonaron. [11] Los australianos también encontraron un gran campamento, incluido un hospital de campaña, que capturaron intacto. También descubrieron otro grupo de cabañas, de donde obtuvieron información que identificaba a las tropas japonesas en el área como pertenecientes al 81.º Regimiento de Infantería. También lograron capturar dos cañones de 70 mm y municiones para ellos. [20] [22]
El 19 de enero, la Compañía "A" del Batallón de Infantería 31/51, bajo el mando del capitán Clyde Downs, envió una patrulla del tamaño de un pelotón para flanquear las posiciones avanzadas japonesas; esta patrulla se movió primero hacia el flanco derecho y luego hacia el norte a lo largo de los senderos de la jungla alrededor de Totokei y Goton. Al descubrir evidencia de movimiento japonés en el área, se dirigieron al pueblo de Kunamatoro, aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al norte de Junapopo. [20] Aquí se encontraron con una fuerza de alrededor de 30 a 50 japoneses y, después del contacto inicial, en el que el comandante del pelotón australiano resultó herido, la patrulla atacó el pueblo. En 10 minutos la batalla había terminado: 14 japoneses habían muerto y cinco heridos, mientras que un australiano murió, uno resultó herido y uno desapareció. Cuando cayó la noche, la patrulla australiana se retiró del pueblo. [11]
Al día siguiente, el 20 de enero, los elementos avanzados de la fuerza australiana avanzaron hacia la cresta de Tsimba. [23] Una formación de unos 180 metros de largo y unos 18 metros de altura que se extendía hacia el oeste hasta el río Genga, donde un acantilado empinado caía hasta la orilla sur del río, bloqueaba el avance australiano a través del río, mientras que su saliente más al sureste (más tarde conocido por los australianos como el "Pimple") estaba separado por una silla de montar poco profunda . En la parte superior de la cresta, la densa jungla proporcionaba un buen escondite, mientras que la mayoría de los accesos a la cresta estaban abiertos a la observación. [24] Cuando los australianos se acercaron a la cresta, uno de sus pelotones capturó un cañón de 47 mm situado a lo largo de la costa a unos 910 m al sur de la cresta, mientras que otro pelotón contactó a un soldado japonés solitario, que murió en el tiroteo posterior cuando entraron en un jardín que se curvaba a lo largo del acceso sur a la cresta, y que se conoció como el "Anfiteatro". [23] Después del contacto inicial, el avance del pelotón a través del jardín se vio impedido por una intensa ráfaga de fuego desde la cresta, pero los australianos lograron escalar el terreno elevado que se elevaba hacia el este y pudieron ocupar la punta sureste del Pimple, capturando dos cañones de 75 mm en el proceso. [23]
Se habían recibido informes de los lugareños de que los japoneses habían traído refuerzos desde Soraken, la isla Taiof y Tarlena , [23] y en este punto los australianos se dieron cuenta de que los japoneses estaban concentrados en un número mucho mayor de lo previsto y de hecho habían establecido su línea de resistencia en el sector sobre la cresta. [11] Esto se confirmó más tarde después de que los australianos avanzaran una vez más el 21 de enero, moviéndose a 800 yardas (730 m) del río Genga, donde el camino por el que avanzaban se abría a un gran jardín que se curvaba alrededor del borde de Tsimba Ridge, desde donde los defensores japoneses tenían una excelente línea de visión. [22] Las patrullas posteriores determinaron la extensión de la posición japonesa, informando que habían construido una posición bien fortificada con una trinchera continua a lo largo de la cresta de la cresta, pozos de armas y fortines , todos con campos de tiro despejados , que se extendían hasta 150 yardas (140 m). [22]
El comandante australiano, Kelly, ordenó a la Compañía B que avanzara y tomara la cresta y en el transcurso de una semana entre el 21 y el 28 de enero hicieron varios intentos contra varias partes de la cresta, acercándose desde el sur, sureste y norte. [25] Estos resultaron infructuosos, aunque un pelotón logró rodear la posición desde el norte antes de ser atacado con fuego de ametralladora pesada . El 23 de enero, los australianos establecieron apoyo de fuego en forma de cañones de la 2.ª Batería de Montaña . Se hicieron otros tres intentos infructuosos el 24 de enero, y el 25 de enero la Compañía C llevó a cabo un movimiento hacia el flanco en un intento de rodear la cresta y atacar desde el norte. Cruzando las aguas infestadas de cocodrilos del Genga a unos 600 metros de la cresta, los australianos establecieron una cabeza de puente a través del río con una línea de comunicaciones de regreso al Pimple, que mantuvieron abierta patrullando constantemente a lo largo de ella. [26]
Durante los seis días siguientes, los japoneses atacaron la cabeza de puente [27], lanzando una serie de asaltos que, en palabras de Robert Burla, rayaban en lo suicida. [26] Estos ataques fueron rechazados y los australianos comenzaron a lanzar patrullas en todas direcciones alrededor de la cresta. El 29 de enero, los japoneses lanzaron un ataque a gran escala contra las posiciones de la Compañía "C" y, aunque los australianos resistieron, el ataque logró atravesar una parte del perímetro y logró acorralar la posición hasta la posición principal del batallón alrededor de Puto antes de que fuera rechazada. El contraataque australiano, organizado por el comandante de la Compañía "C", el capitán Alwyn Shilton, y apoyado por un fuego de artillería preciso, se produjo el 1 de febrero y resultó en más de 30 japoneses muertos o heridos. [27]
Durante los días siguientes, los japoneses realizaron más sondeos, que también fueron rechazados, y los australianos consolidaron sus posiciones antes de un asalto a la cresta. Los preparativos incluyeron el traslado a mano armada de un cañón de montaña desde Puto a una posición a 150 yardas (140 m) de Pimple, desde donde podría disparar directamente sobre las posiciones japonesas en la cresta, mientras que los aviones del Escuadrón N.º 5 de la Real Fuerza Aérea Australiana realizaban un reconocimiento . Para mantener el secreto de estos preparativos, se lanzó fuego de mortero sobre las posiciones japonesas para enmascarar los sonidos de las excavaciones y el movimiento, mientras que el fuego de las ametralladoras Vickers impedía a los defensores japoneses poder salir de su refugio y observar. [28]
Tras un bombardeo de artillería que duró todo el día, [14] el ataque principal de asalto finalmente tuvo lugar el 6 de febrero. Apoyados por un bombardeo de más de 500 proyectiles de artillería y bombas de mortero, y ataques aéreos de los Wirraways australianos y los Corsairs neozelandeses , [29] tres pelotones de la Compañía "B" del capitán Millett Harris asaltaron la cresta desde diferentes puntos en un esfuerzo por rodear a los defensores. Tras el fuego de artillería preparatorio, el ataque comenzó a las 09:00 horas cuando dos pelotones (10 y 11) junto con el cuartel general de la compañía se formaron al sureste del anfiteatro y comenzaron a avanzar hacia el noroeste 200 yardas (180 m) para atacar la cresta desde atrás, mientras que otra fuerza (12 Pelotón) atacó desde el jardín, moviéndose alrededor del Pimple antes de asaltar la cresta desde el este. [30] Desde el noroeste, el 10.º pelotón, en el centro, logró capturar sus objetivos a las 09:25 horas; sin embargo, el 12.º pelotón fue objeto de un intenso fuego y, tras sufrir varias bajas, detuvo su avance. A las 11:30 horas, el pelotón australiano más septentrional, el 11.º pelotón, había alcanzado el terreno elevado en el lado noroeste de la cresta, completando el cerco de los japoneses. Los defensores se retiraron posteriormente de sus posiciones avanzadas, pero se negaron a ceder la posición, ocupando la ladera opuesta en el lado occidental de la cresta. [14] [30] El ataque costó a los australianos nueve muertos y 20 heridos. [31]
Durante toda la noche, la artillería japonesa estuvo muy activa, disparando contra las posiciones australianas alrededor de The Pimple, tras lo cual se lanzó un "ataque banzai" a primera hora del 7 de febrero. [14] Aunque fue rechazado, permitió a los japoneses mantener una pequeña bolsa de resistencia en la punta occidental de la cresta. En la tarde del 7 de febrero, la 10.ª Compañía del capitán Kawakami del III Batallón, 81.º Regimiento de Infantería, se retiró. [32] Sin embargo, una pequeña fuerza japonesa permaneció hasta el 9 de febrero, cuando los australianos solicitaron un ataque aéreo sobre la posición y los defensores se retiraron del lugar. [33] [32] Uno de los australianos, el soldado Colin Jorgensen, recibió la Medalla Militar por cargar contra un foso de armas japonés y dejarlo fuera de combate durante el asalto final. [32] [27]
Los combates en torno al río Genga continuaron durante los dos días siguientes, con enfrentamientos hasta que los australianos despejaron las orillas norte y sur el 11 de febrero, momento en el que la artillería japonesa abrió fuego contra los australianos, causando varias bajas. [33] Al asegurar la cresta, los australianos capturaron una gran cantidad de equipo japonés, incluidos cuatro cañones de campaña y seis antitanque, nueve ametralladoras y 86 fusiles. Las bajas japonesas se estimaron en 66 muertos, [33] mientras que las bajas australianas en el área de Tsimba fueron 12 muertos y 20 heridos. En el contexto de la campaña, los australianos consideraron que estas pérdidas eran graves, [34] y un informe de un periódico australiano publicado poco después de la batalla la describió como la "batalla más sangrienta de la campaña", [15] mientras que otro la describió como la "más feroz" librada en Bougainville hasta ese momento. [35] A partir de documentos capturados después de la guerra, se demostró que los japoneses creían que estas pérdidas frenarían el avance australiano. En ese momento, no percibieron la pérdida de la cresta de Tsimba como una derrota. Habían estado preparados para mantener la posición y tenían los números para hacerlo; sin embargo, Nakamura había decidido retirarse de la cresta cuando la moral de sus tropas había caído debido a la falta de municiones y alimentos, y al aumento de las bajas por enfermedades tropicales. [36] El tamaño real de la fuerza que mantenía la cresta de Tsimba también fue revelado por documentos capturados después de la guerra, que resaltan la gran subestimación de la fuerza japonesa por parte de las fuentes de inteligencia australianas. [2]
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Después de la caída de Tsimba Ridge, los combates continuaron alrededor del río Genga durante las siguientes dos semanas. Para el 10 de febrero, la zona al sur del Genga había sido despejada de japoneses y los australianos comenzaron a patrullar a lo largo de la orilla norte. Se produjeron varios enfrentamientos menores, el más grave de los cuales se saldó con tres japoneses muertos y tres australianos heridos cuando los australianos lograron capturar un cañón japonés de 37 mm. [33] Cuando los japoneses se vieron obligados a retirarse de una posición a lo largo de la pista que discurría a 150 yardas (140 m) del río, la artillería japonesa se intensificó y varios hombres del 31.º/51.º Batallón de Infantería resultaron muertos. [37]
El 31.º/51.º Batallón de Infantería continuó sus operaciones alrededor del río Genga hasta el 26 de febrero, momento en el que tres compañías habían llegado al río Gillman, mientras que otra había atacado tierra adentro, librando un breve enfrentamiento alrededor de Kunamatoro, antes de avanzar hacia una cresta cerca de la Plantación Soraken. Durante las últimas semanas de febrero, la Compañía "A" del 31.º/51.º, al mando de Downs, luchó contra los defensores japoneses en la posición, que posteriormente los australianos denominaron "cresta de Downs". El 26 de febrero, el 31.º/51.º fue relevado por el 26.º Batallón de Infantería del teniente coronel Bernard Callinan , que continuó el avance hacia el norte en dirección a la península de Soraken, mientras que el 55.º/53.º Batallón de Infantería avanzó sobre Ratsua mientras los australianos buscaban establecer una línea defensiva a lo largo de la base de la península de Bonis entre Ratsua y la bahía de Ruri. [38] [39] El 31.º/51.º Batallón de Infantería participaría más tarde en el desembarco fallido en Porton Plantation en junio, donde sufriría grandes bajas, incluido Downs, que murió al frente de su compañía. [40] En total, los australianos perdieron 34 muertos y 91 heridos en los combates en torno al río Genga, mientras que se estima que los japoneses perdieron 148 muertos. [2] Por su participación en la toma de Tsimba Ridge, el 31.º/51.º Batallón de Infantería recibió el honor de batalla "Tsimba Ridge". [41]