La batalla de Hellzapoppin Ridge and Hill 600A consistió en una serie de enfrentamientos librados a mediados de diciembre de 1943 en Bougainville entre fuerzas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y el Ejército Imperial Japonés . Aunque fue menor en términos de bajas y en comparación con otras batallas en la campaña de Bougainville , la batalla fue la última acción significativa llevada a cabo por la 3.ª División de Marines en la isla antes de ser reemplazada por soldados del Ejército de los Estados Unidos del XIV Cuerpo . Resultó en la captura de las dos posiciones por parte de los Marines con el apoyo de artillería y aviación, y la retirada de las fuerzas japonesas mientras el perímetro estadounidense, que se había establecido alrededor de Torokina en noviembre, se expandió hacia el río Torokina .
A principios de noviembre de 1943, la 3.ª División de Marines , bajo el mando del mayor general Allen H. Turnage , desembarcó en el cabo Torokina, cerca de la bahía Empress Augusta , en la costa occidental de Bougainville. [1] El desembarco se produjo como parte de los esfuerzos aliados para avanzar hacia la principal base japonesa en torno a Rabaul , cuyo aislamiento y reducción era un objetivo clave de la Operación Cartwheel . [2] En oposición a las tropas estadounidenses en el cabo Torokina se encontraban tropas del 17.º Ejército del teniente general Harukichi Hyakutake , parte del 8.º Ejército de Área del general Hitoshi Imamura , con base en Rabaul. La mayor parte de las fuerzas de infantería procedían de la 6.ª División , bajo el mando del teniente general Masatane Kanda . [3]
Tras el desembarco, se libraron una serie de batallas alrededor de la cabeza de playa, que los marines ampliaron lentamente hasta unos 8-10 kilómetros (5,0-6,2 millas) a finales de mes. [4] A lo largo de noviembre, los japoneses habían comenzado a mover piezas de artillería a su posición alrededor del perímetro y comenzaron a bombardear la cabeza de playa desde varias colinas al este de los senderos Numa-Numa y Este-Oeste , a lo largo del río Torokina . [5] [6] Después de los combates alrededor de Piva Forks a finales de noviembre, los comandantes estadounidenses elaboraron planes para avanzar hacia el río Torokina, donde una serie de características elevadas ofrecían importantes ventajas defensivas que podrían explotarse en caso de un contraataque japonés, que la inteligencia estadounidense esperaba. [7] El esquema general del plan estadounidense era establecer una línea defensiva paralela al Torokina, a lo largo de una línea de cresta que se extendiera hacia el oeste desde una posición en el norte conocida como Hill 1000 hasta Hill 600A en el sur. [8]
El 5 de diciembre comenzó el avance estadounidense y se produjeron varios enfrentamientos menores entre elementos del tamaño de una patrulla. [9] Dos días después, los marines del 3.er Batallón de Paracaidistas encontraron resistencia a lo largo de un ramal al oeste de Eagle Creek, en una posición al norte de la unión del Sendero Este-Oeste cerca de Hill 1000, que más tarde sería conocido por las tropas estadounidenses como "Hellzapoppin Ridge" (del musical ) debido a su terreno difícil, [9] parte de una característica que los japoneses llamaron "Picha Mountain". [10] Los documentos capturados por los marines que avanzaban indicaban que una compañía reforzada de 235 hombres del 23.er Regimiento de Infantería japonés mantenía la posición. [9] La colina amenazaba el flanco de la posición del 3.er Batallón de Paracaidistas y, como resultado, el comandante de los marines se vio obligado a reajustar sus disposiciones para colocar el ramal al frente. Después de consolidar su posición y enviar patrullas, se produjeron pequeñas escaramuzas antes de que los paramarines lanzaran un ataque a nivel de compañía en la mañana del 9 de diciembre. Aunque lograron entrar en la posición japonesa, los marines se vieron obligados a retroceder por la decidida resistencia japonesa, habiendo sufrido numerosas bajas. [9] Una maniobra de flanqueo tampoco logró desalojar a los defensores. A última hora del día, una compañía del 1.er Batallón, 21.er Regimiento de Marines fue enviada para reforzar a los paramarines, y al día siguiente el resto del 21.er Regimiento de Marines, bajo el mando del coronel Evans O. Ames, llegó para asumir la responsabilidad de capturar la línea de derivación alrededor de Hill 1000. [9]
El espolón, de unos 270 m de largo y formado por escarpados flancos que se elevaban hasta una cresta afilada de no más de 37 m de ancho, estaba cubierto de vegetación y proporcionaba muchas ventajas a la fuerza de defensa. Al ofrecer un buen ocultamiento, dificultaba la identificación precisa del objetivo y reducía la eficacia del apoyo aéreo de los marines, así como los fuegos indirectos ofrecidos por su apoyo de artillería y fuego naval. [11] Los defensores japoneses estaban bien atrincherados en la posición, ocupando la pendiente inversa y habiendo establecido una serie de posiciones de apoyo mutuo que estaban protegidas con cobertura aérea y contaban con el apoyo de francotiradores que estaban atados a las copas de los árboles. Por el contrario, a pesar de haber capturado un mapa japonés que detallaba sus posiciones, la falta de familiaridad con el terreno y la naturaleza limitada de los accesos al mismo afectaron negativamente el pensamiento táctico de los comandantes de la compañía estadounidense. Los marines no pudieron concentrar sus fuerzas más allá de la fuerza del pelotón en la espesa jungla, lo que en consecuencia les quitó la capacidad de potencia de fuego, que había sido una de sus principales ventajas. [12]
El 12 de diciembre, el 21.º Regimiento de Marines intentó una serie de asaltos utilizando la táctica del " envolvimiento parcial ". Sin embargo, las posiciones japonesas, bien situadas, convertían cualquier intento de tomar la posición mediante una aproximación indirecta en un asalto frontal . Aunque los campos de tiro japoneses estaban limitados por la estrechez de la posición, estaban bien ocultos y, como resultado, al menos inicialmente, lo primero que los Marines supieron de la ubicación de las posiciones japonesas fue cuando fueron atacados por ellas a corta distancia. [12]
Los intentos de reducir las posiciones japonesas mediante el uso de morteros , artillería y ataques aéreos se vieron obstaculizados por la densa jungla (la espesa vegetación provocó la caída de árboles, al tiempo que reducía la observación de los pilotos atacantes, lo que dio lugar a ametrallamientos y bombardeos imprecisos) y, como resultado, no fue hasta el 18 de diciembre que los marines pudieron lanzar un ataque a gran escala para tomar la colina. Esa mañana se llevaron a cabo tres ataques aéreos, junto con un bombardeo de artillería, en preparación para un ataque al anochecer. [12]
Antes del ataque, una preparación de artillería exhaustiva fue seguida por un cuarto ataque aéreo, que fue llevado a cabo por seis Grumman TBF Avengers del VMTB-143 , que a través de una estrecha coordinación por parte de los observadores avanzados en tierra, lanzaron cuarenta y ocho bombas de 100 libras (45 kg) a unas 75 yardas (69 m) frente a las posiciones estadounidenses. La aeronave también realizó incursiones de ametrallamiento de las posiciones japonesas. [12] Luego, el 1.er y 3.er Batallón del 21.er Regimiento de Marines lanzaron un ataque de dos frentes. Las compañías A y C del 1.er Batallón atacaron la posición desde el noroeste, mientras que las compañías L y K del 3.er Batallón atacaron desde el sur. Esto resultó exitoso ya que los defensores se habían visto obligados a abandonar sus refugios por el fuego de artillería y los ataques aéreos anteriores, lo que los convirtió en objetivos más fáciles para los marines. Los ataques anteriores también habían tenido el efecto de limpiar parte de la vegetación, lo que facilitó el avance de los marines durante el ataque. [12]
Al capturar Hellzapoppin Ridge, los Marines perdieron 12 hombres y 23 resultaron heridos. Las pérdidas japonesas fueron de al menos 50 muertos. La mañana después del ataque, el 1.er Batallón, 21.er Regimiento de Marines explotó la posición hasta el este de Eagle Creek, que desembocaba en el Torokina, donde comenzaron a trabajar en la construcción de obras defensivas para consolidar su posición. [13]
Tras la captura de Hellzapoppin Ridge, los marines comenzaron a enviar patrullas al este sobre el río Eagle en dirección a Torokina. Estas patrullas duraron tres días y penetraron muy por detrás de las líneas japonesas, pero no resultaron fructíferas para los marines, lo que dio como resultado que no se estableciera contacto para compensar las dificultades que tuvieron que afrontar para enfrentarse al terreno. [13] La actividad japonesa durante este tiempo se limitó a bombardeos de artillería que fueron lanzados principalmente sobre los depósitos de suministros estadounidenses que se encontraban al suroeste alrededor de Evansville y que, como consecuencia, resultaron en solo unas pocas bajas. [13]
El contacto entre las dos fuerzas se restableció el 21 de diciembre, cuando una patrulla de marines se enfrentó a una fuerza de 14 a 18 japoneses en torno a la colina 600A. [13] Tras romper el contacto, la patrulla regresó a las líneas estadounidenses, donde se informó de la situación. Posteriormente, un destacamento del 2.º Batallón, 21.º Regimiento de Marines fue designado para regresar al lugar y lanzar un ataque esa tarde. El ataque se inició a las 15:45 y, a pesar de la pérdida de un hombre muerto y otro herido, lograron arrebatar el control de la colina a los japoneses, que luego se retiraron de la posición. [14] Como el destacamento era demasiado pequeño para mantener la posición contra un contraataque japonés si se lanzaba uno, los marines regresaron a su posición defensiva principal antes de que se apagara la luz e informaron de la situación al puesto de mando de la 3.ª División. [15]
Al recibir el informe, Turnage decidió establecer un puesto avanzado del tamaño de un pelotón en la colina, y el 22 de diciembre una fuerza del 3.er Batallón, 21.er Regimiento de Marines, que incluía apoyo de armas pesadas y un observador de artillería de avanzada, fue enviada a ocuparlo. Sin embargo, los japoneses habían regresado durante la noche después de la batalla y habían recuperado la posición y se habían establecido firmemente. El intenso fuego impidió que los Marines avanzaran y los obligó a volver al cuartel general del regimiento para pedir refuerzos. [15]
La Compañía I fue enviada al frente y su comandante, malinterpretando la situación y pensando que los japoneses defendían la cresta de la colina en lugar de la base de su pendiente inversa, ordenó una maniobra de "doble envolvimiento" en tres frentes, [15] utilizando dos elementos de su fuerza para flanquear mientras el tercero atacaba frontalmente. Sin casi ninguna apreciación de la situación o del terreno, los elementos de maniobra se volcaron para efectuar el envolvimiento demasiado pronto y, en consecuencia, se movieron hacia los flancos del pelotón que estaba en contacto, en lugar de hacia los emplazamientos japoneses. En consecuencia, ellos también comenzaron a recibir un fuego intenso y, como resultado, el comandante de la Compañía I dio la orden de retirarse para que se pudiera lanzar un ataque de artillería contra los japoneses. Esto también resultó infructuoso a la hora de obligar a los japoneses a abandonar la colina, y la Compañía I regresó a la posición defensiva principal antes del atardecer. [16]
El 23 de diciembre, la Compañía K renovó el ataque con un pelotón de armas pesadas asignado para proporcionar apoyo con fuego. [17] Al formarse para un ataque más al sur de donde la Compañía I había atacado el día anterior, un pelotón fue enviado a un reconocimiento a lo largo de una cresta estrecha y empinada. Al recibir un fuego intenso, se vio obligado a retroceder y se solicitó la artillería. Esto tuvo solo resultados limitados debido a las ráfagas de árboles; sin embargo, media hora más tarde, se envió un segundo pelotón, y este también fue rechazado por una fuerte resistencia. [17] Una vez más, se solicitó apoyo de fuego indirecto, esta vez durando solo diez minutos pero aumentado con fuego de mortero, después de lo cual se intentó un ataque de flanqueo. Esto resultó infructuoso, y al caer la noche, la Compañía K se retiró. Sin embargo, en la mañana del 24 de diciembre, las patrullas de marines descubrieron que los japoneses habían abandonado la posición durante la noche. Cuatro marines habían muerto y ocho habían resultado heridos al tomar la posición; solo se encontró un cuerpo japonés cuando se registró la posición más tarde. [17]
La captura de Hellzapoppin Ridge permitió a las tropas estadounidenses neutralizar finalmente la artillería japonesa que disparaba sobre la cabeza de playa alrededor del cabo Torokina. [18] La acumulación de fuerzas estadounidenses continuó y, a fines de 1943, aunque había alrededor de 44 000 estadounidenses en la isla, se había producido un punto muerto. [19] Si bien la principal fuerza japonesa se estableció alrededor de Buin en el sur de la isla con la intención de asegurar fuentes de alimentos, [20] poco después de los combates alrededor de Hellzapoppin Ridge y Hill 600A, los marines en Bougainville fueron relevados por soldados del XIV Cuerpo de los EE. UU. , que, compuesto solo por dos divisiones, la 37.ª y la Americal , adoptó una postura principalmente defensiva alrededor de Torokina para proteger los cuatro aeródromos que se habían construido allí. [19] [20] Como parte de esta estrategia, se establecieron puestos de avanzada a lo largo de las vías principales que conducían al puerto, mientras que las tropas fiyianas patrullaban el interior de la isla. [20]
Entre el 8 y el 25 de marzo de 1944, el comandante japonés Hyakutake lanzó una ofensiva contra el perímetro estadounidense con 15.000 tropas, principalmente de la 6.ª División y dos batallones de la 17.ª, [21] de Buin y Numa Numa. Tras sufrir considerables bajas (más de 5.000 muertos en comparación con las 263 pérdidas estadounidenses), los japoneses se retiraron hacia el sur. [19] Desde entonces hasta que la 3.ª División australiana se hizo cargo de la isla en noviembre de 1944, las fuerzas japonesas (que constaban de unos 52.000 efectivos [22]) intentaron evitar el contacto. Las fuerzas estadounidenses, aunque siguieron manteniendo una presencia mediante patrullas de combate y el establecimiento de puestos de avanzada en el norte y alrededor de Numa Numa, en general siguieron una estrategia de aislamiento de la guarnición japonesa. [20]